Tuy nhiên, công việc trọng tâm của những người thực dân là tiến hành cuộc thám hiểm toàn diện hòn đảo mà họ đã định đoạt, với hai mục đích: khám phá sinh thể bí ẩn mà sự tồn tại của hắn giờ đây là điều không thể chối cãi, đồng thời tìm hiểu xem lũ hải tặc đã dạt đi đâu, chúng chọn nơi ẩn náu nào, đang sống ra sao và phải đề phòng chúng những gì. Cyrus Harding muốn lên đường ngay lập tức; nhưng vì cuộc thám hiểm sẽ kéo dài vài ngày, thiết tưởng nên chất lên xe ba gác các vật liệu và dụng cụ khác nhau nhằm thuận tiện cho việc dựng trại. Thế nhưng, một con onager bị thương ở chân nên chưa thể kéo xe, buộc họ phải nghỉ ngơi vài vài ngày. Vì thế, chuyến đi đành hoãn lại một tuần, cho đến ngày 20 tháng Mười Một. Tháng Mười Một ở vĩ độ này tương ứng với tháng Năm ở các vùng ôn đới phía bắc. Do đó, đây là mùa đẹp trời. Mặt trời đang tiến vào chí tuyến Nam và mang đến những ngày dài nhất trong năm. Thời điểm này quả thực rất thuận lợi cho chuyến thám hiểm dự tính; dẫu không đạt được mục đích chính, nó chắc chắn vẫn sẽ mang lại nhiều phát hiện phong phú, đặc biệt là về sản vật tự nhiên, bởi Harding dự định thám hiểm những khu rừng rậm rạp ở tận cùng phía Tây, trải dài đến tận mút bán đảo Serpentine.

Trong chín ngày trước khi khởi hành, họ đồng thuận sẽ hoàn tất công trình trên các Cao nguyên Triển vọng.

Hơn nữa, Ayrton cần phải quay lại trại gia súc, nơi lũ thú nuôi đang rất cần sự chăm sóc của anh. Người ta quyết định rằng anh sẽ ở lại đó hai ngày và trở về Ngôi Nhà Đá sau khi đã chuẩn bị đầy đủ thức ăn cho chuồng trại.

Khi anh chuẩn bị lên đường, Harding hỏi xem anh có muốn một người trong bọn họ đi cùng hay không, nhắc nhở rằng hòn đảo nay không còn an toàn như trước. Ayrton đáp rằng điều đó không cần thiết, vì một mình anh có thể cáng đáng công việc, và vả lại anh chẳng hề lo sợ nguy hiểm gì. Nếu có chuyện gì xảy ra ở trại gia súc hay vùng lân cận, anh có thể lập tức báo động cho những người thực dân bằng cách gửi điện tín về Ngôi Nhà Đá.

Ayrton khởi hành vào lúc bình minh ngày mùng 9, mang theo chiếc xe kéo bởi một con onager, và hai tiếng sau, đường dây điện báo đã thông báo rằng anh đã tìm thấy mọi thứ đều ổn thỏa tại trại gia súc.

Trong hai ngày đó, Harding bận rộn thực hiện một dự án nhằm bảo vệ hoàn toàn Ngôi Nhà Đá trước mọi cuộc tấn công bất ngờ. Cần phải ngụy trang kín đáo lối ra của đường ống cũ, vốn đã được xây tường chắn và che một phần bởi cỏ cây, nằm ở góc phía nam của Hồ Grant. Chẳng có gì dễ hơn thế, bởi nếu nâng mực nước hồ lên hai hoặc ba foot, lối ra đó sẽ nằm hoàn toàn bên dưới mặt nước. Giờ đây, để nâng mực nước ấy lên, họ chỉ cần dựng đập tại hai ngả thoát nước của hồ, vốn là nơi cung cấp nước cho Lạch Glycerine và Sông Thác.

Những người thực dân hăng hái làm việc, và hai con đập — ngoài ra cũng không vượt quá tám foot chiều rộng và ba foot chiều cao — đã nhanh chóng được dựng lên bằng các khối đá kết dính xi măng vững chắc.

Công việc này hoàn tất, sẽ chẳng tài nào đoán được rằng tại khúc hồ đó từng tồn tại một lối đi ngầm, nơi dòng nước tràn của hồ từng thoát ra trước kia.

Dĩ nhiên, con suối nhỏ nuôi dưỡng bể chứa của Ngôi Nhà Đá và vận hành hệ thống thang máy đã được bảo vệ cẩn thận, và nguồn nước sẽ không bao giờ cạn. Một khi thang máy được kéo lên, nơi trú ẩn an toàn và thoải mái này sẽ tránh được mọi sự bất ngờ.

Công việc này được thực hiện nhanh chóng đến mức Pencroft, Gideon Spilett và Herbert vẫn còn thời gian thực hiện một chuyến thám hiểm đến Cảng Bóng Bay. Bác thủy thủ rất nóng lòng muốn biết liệu cái lạch nhỏ nơi con tàu "Bonadventure" neo đậu có bị bọn tù vượt ngục ghé thăm hay không.

"Mấy tên đó," bác nhận xét, "đã đổ bộ lên bờ biển phía nam, và nếu chúng đi theo mép nước, đáng lo là chúng có thể phát hiện ra cảng nhỏ này, và trong trường hợp đó, tôi chẳng thèm đánh đổi nửa đồng xu cho con tàu ‘Bonadventure’ của chúng ta."

Mối lo của Pencroft không phải không có cơ sở, và một chuyến ghé thăm Cảng Bóng Bay tỏ ra vô cùng cần thiết. Bác thủy thủ cùng các bạn lên đường vào ngày 10 tháng Mười Một, sau bữa trưa, mang theo vũ khí đầy đủ. Pencroft vừa hiên ngang nhét hai viên đạn vào từng nòng súng trường vừa lắc đầu ra vẻ không có điềm lành cho bất kỳ ai dám đến quá gần mình, dù là "người hay thú," như lời bác nói. Gideon Spilett và Herbert cũng mang theo súng, và khoảng ba giờ chiều, cả ba rời Ngôi Nhà Đá.

Neb đi cùng họ đến khúc quanh sông Mercy, và sau khi họ qua sông, cậu kéo cầu lên. Họ thỏa thuận rằng một tiếng súng sẽ báo hiệu sự trởろ về của những người thực dân, và khi nghe tín hiệu đó, Neb sẽ quay lại để kết nối lại giao thông giữa hai bờ sông.

Tốp người nhỏ bé tiến bước thẳng theo con đường dẫn đến bờ biển phía nam của hòn đảo. Quãng đường chỉ dài ba dặm rưỡi, nhưng Gideon Spilett cùng các bạn phải mất hai tiếng đồng hồ mới vượt qua được. Họ kiểm tra mọi ven đường, khu rừng rậm rạp cũng như Đầm lầy Tabor. Họ không tìm thấy dấu vết nào của những kẻ trốn chạy — những kẻ chắc hẳn, vì chưa nắm rõ lực lượng của những người thực dân cũng như các phương tiện phòng thủ mà họ đang nắm giữ, đã tìm đường đến những vùng ít hiểm trở hơn trên đảo.

Khi đến Cảng Bóng Bay, Pencroft vô cùng mãn nguyện khi thấy con tàu "Bonadventure" đang lững lờ thả trôi trong khe lạch hẹp. Dù vậy, Cảng Bóng Bay được giấu kín giữa những mỏm đá cao đến mức khó lòng nhận ra từ đất liền hay từ ngoài khơi.

"Nào," Pencroft nói, "lũ khốn nạn đó chưa hề bén mảng tới đây. Cỏ dại rậm rạp vốn hợp với loài bò sát hơn, và hiển nhiên chúng ta sẽ tóm được chúng ở vùng Viễn Tây."

"Và thật may mắn làm sao, bởi nếu chúng tìm thấy con tàu ‘Bonadventure’," Herbert nói thêm, "chúng đã cao chạy xa bay bằng con tàu đó, và chúng ta sẽ mất cơ hội quay lại đảo Tabor."

"Quả thật," phóng viên nhận xét, "điều quan trọng là phải mang đến đó một tài liệu công bố tình hình của Đảo Lincoln và nơi ở mới của Ayrton, phòng khi chiếc du thuyền Scotland quay lại đón anh ấy."

"Chà, con tàu ‘Bonadventure’ vẫn ở đó, thưa ông Spilett," bác thủy thủ đáp. "Nó và thủy thủ đoàn đã sẵn sàng khởi hành bất cứ lúc nào!"

"Tôi nghĩ, Pencroft, việc đó nên làm sau khi chúng ta hoàn tất công cuộc thám hiểm hòn đảo. Biết đâu chừng người lạ mặt kia, nếu chúng ta tìm được hắn, cũng rành về đảo Tabor chẳng kém gì đảo Lincoln. Đừng quên rằng hắn chính là tác giả của bức thư, và rất có thể hắn biết rõ chúng ta có thể trông chờ gì vào sự trở lại của chiếc du thuyền!"

"Nhưng!" Pencroft kêu lên, "trên đời này hắn có thể là ai chứ? Lão ta thì biết tuốt về chúng ta trong khi chúng ta chẳng hay biết gì về lão! Nếu hắn chỉ là một kẻ đắm tàu đơn thuần, cớ sao hắn phải trốn tránh? Chúng ta dẫu sao cũng là những người lương thiện, và xã hội của những người lương thiện chẳng có gì là khó chịu với bất kỳ ai cả. Liệu hắn có tự nguyện đến đây không? Hắn có thể rời hòn đảo nếu muốn không? Hắn còn ở đây không? Hắn sẽ ở lại đây bao lâu nữa?"

Vừa trò chuyện rôm rả, Pencroft, Gideon Spilett và Herbert vừa bước lên boong tàu "Bonadventure" để quan sát xung quanh. Bỗng nhiên, sau khi kiểm tra các cọc buộc neo nơi sợi cáp được cố định,—

"Ơ hay," bác kêu lên, "điều này lạ lắm nhé!"

"Có chuyện gì thế, Pencroft?" phóng viên hỏi.

"Chuyện là, không phải tôi đã thắt cái nút này!"

Và Pencroft chỉ vào một sợi thừng đang buộc đoạn cáp vào cọc.

"Sao cơ, không phải anh thắt á?" Gideon Spilett hỏi.

"Không! Tôi xin thề đấy. Đây là nút thắt dẹt, trong khi tôi luôn thắt kiểu rút vòng lúp."

"Chắc anh nhầm rồi, Pencroft."

"Tôi không hề nhầm!" bác thủy thủ khẳng định. "Tay tôi làm việc ấy quen rồi, và tay người thì chẳng bao giờ nhầm lẫn được!"

"Vậy bọn tù vượt ngục đã lên tàu rồi sao?" Herbert hỏi.

"Tôi chịu, chẳng biết thế nào," Pencroft đáp, "nhưng chắc chắn một điều là có ai đó đã nhổ neo con tàu ‘Bonadventure’ rồi lại thả xuống! Và nhìn đây, thêm một bằng chứng nữa! Cáp neo đã bị kéo căng ra, và đoạn đệm của nó không còn nằm ở lỗ hạm nữa. Tôi xin nhắc lại là có kẻ đã dùng thuyền của chúng ta!"

"Nhưng nếu bọn tù vượt ngục dùng nó, chúng đã cướp phá hoặc cao chạy xa bay luôn rồi chứ."

"Cao chạy xa bay! Đi đâu cơ — ra đảo Tabor phỏng?" Pencroft đáp. "Cậu nghĩ chúng dám liều mạng mạo hiểm trên một chiếc thuyền nhỏ thế này sao?"

"Hơn nữa, chúng ta phải chắc rằng chúng biết đến hòn đảo nhỏ đó đã," phóng viên tiếp lời.

"Dù thế nào đi nữa," bác thủy thủ nói, "chắc như bắp rằng tên tôi là Bonadventure Pencroft, người xứ Vineyard, con tàu ‘Bonadventure’ của chúng ta đã ra khơi mà không có chúng ta!"

Bác thủy thủ quả quyết đến mức cả Gideon Spilett lẫn Herbert đều không thể phản bác. Hiển nhiên là con tàu đã bị xê dịch ít nhiều kể từ khi Pencroft đưa nó về Cảng Bóng Bay. Về phần bác thủy thủ, bác không mảy may nghi ngờ việc mỏ neo đã được kéo lên rồi thả xuống. Giờ đây, hai thao tác này để làm gì, nếu không phải con tàu đã được dùng cho một cuộc thám hiểm nào đó?

"Nhưng sao chúng ta lại không thấy con tàu ‘Bonadventure’ chạy qua tầm nhìn của hòn đảo nhỉ?" phóng viên nhận xét, vẫn muốn nêu lên mọi phản biện có thể.

"Ầy, thưa ông Spilett," bác thủy thủ đáp, "họ chỉ cần khởi hành vào ban đêm với một cơn gió thuận là đã khuất tầm nhìn khỏi hòn đảo trong vòng hai tiếng rồi."

"Thôi được," Gideon Spilett tiếp lời, "tôi lại xin hỏi, bọn tù vượt ngục có dụng ý gì khi sử dụng con tàu ‘Bonadventure’, và tại sao sau khi dùng xong, chúng lại đem trả nó về cảng?"

"Thưa ông Spilett," bác thủy thủ đáp, "chúng ta đành xếp chuyện này vào mục những điều không thể lý giải, và đừng nghĩ ngợi gì về nó nữa. Điều quan trọng nhất là con tàu ‘Bonadventure’ đã ở đó, và giờ nó vẫn ở đó. Chỉ có điều, không may là nếu bọn tù nhân lấy nó lần nữa, rất có thể chúng ta sẽ không còn tìm thấy nó nằm đúng chỗ cũ nữa đâu!"

"Thế thì, Pencroft," Herbert nói, "chẳng phải đưa con tàu ‘Bonadventure’ về thẳng Ngôi Nhà Đá sẽ là cách khôn ngoan nhất sao?"

"Có mà cũng không," Pencroft đáp, "hoặc đúng hơn là không. Cửa sông Mercy là một chỗ tồi tệ cho tàu thuyền, và biển động mạnh ở đó."

"Nhưng bằng cách kéo nó lên bãi cát, ngay dưới chân mấy cái Gò Đá thì sao?"

"Có lẽ được," Pencroft đáp. "Dù sao đi nữa, vì chúng ta sắp phải rời Ngôi Nhà Đá trong một chuyến thám hiểm dài ngày, tôi nghĩ con tàu ‘Bonadventure’ sẽ an toàn hơn khi ở lại đây trong thời gian chúng ta vắng mặt, và tốt nhất là cứ để nó ở đây cho đến khi hòn đảo sạch bóng lũ khốn kiếp ấy."

"Đó cũng chính là ý kiến của tôi," phóng viên nói. "Dù sao thì trong trường hợp thời tiết xấu, nó sẽ không phải chịu cảnh phơi mưa phơi nắng ở đây như khi ở cửa sông Mercy."

"Nhưng nhỡ bọn tù vượt ngục lại ghé thăm nó lần nữa thì sao?" Herbert hỏi.

"Chà, con trai ạ," Pencroft đáp, "không tìm thấy nó ở đây, chúng sẽ chẳng mất nhiều thời gian để tìm ra nó trên bãi cát trước Ngôi Nhà Đá, và trong lúc chúng ta vắng mặt, chẳng có gì ngăn cản chúng chiếm đoạt nó cả! Do đó, tôi đồng ý với ông Spilett rằng phải để nó lại Cảng Bóng Bay. Nhưng nếu khi trở về mà chúng ta vẫn chưa quét sạch lũ đểu cáng ấy khỏi hòn đảo, thì lúc đó đưa thuyền về Ngôi Nhà Đá sẽ là bước đi thận trọng, cho đến khi ta không còn phải lo sợ những chuyến thăm hỏi khó chịu nào nữa."

"Quyết định vậy đi. Chúng ta lên đường nào," phóng viên nói.

Pencroft, Herbert và Gideon Spilett khi trở về Ngôi Nhà Đá đã thuật lại toàn bộ sự việc cho kỹ sư nghe, và ông hoàn toàn đồng tình với sự sắp xếp của họ cho cả hiện tại lẫn tương lai. Ông cũng hứa với bác thủy thủ rằng ông sẽ nghiên cứu phần luồng lạch nằm giữa đảo nhỏ và bờ biển để xem xét liệu có thể tạo ra một cảng nhân tạo ở đó bằng các con đập hay không. Bằng cách này, con tàu "Bonadventure" sẽ luôn nằm trong tầm tay, dưới tầm mắt của những người thực dân và nếu cần thiết, sẽ được khóa kỹ càng.

Buổi tối hôm đó, một bức điện tín được gửi cho Ayrton, yêu cầu anh mang từ trại gia súc về một cặp dê mà Neb muốn thuần hóa trên cao nguyên. Điều kỳ lạ là Ayrton không hồi âm xác nhận đã nhận được bức điện như mọi khi. Điều này khiến kỹ sư không khỏi ngạc nhiên. Nhưng có lẽ lúc đó Ayrton không có mặt ở trại gia súc, hoặc thậm chí anh đang trên đường trở về Ngôi Nhà Đá. Thật vậy, đã hai ngày trôi qua kể từ khi anh khởi hành, và họ đã thống nhất rằng vào tối ngày mùng 10 hoặc muộn nhất là sáng ngày 11, anh sẽ trở về. Vì thế, những người thực dân ngóng chờ Ayrton xuất hiện trên các Cao nguyên Triển vọng. Neb và Herbert thậm chí còn canh gác ở cầu treo để sẵn sàng hạ xuống ngay khi người đồng hành xuất hiện.

Nhưng cho đến tận mười giờ đêm, vẫn chẳng có bóng dáng Ayrton đâu cả. Do đó, họ cho rằng tốt nhất nên gửi một bức điện mới yêu cầu trả lời ngay lập tức.

Cái chuông điện báo ở Ngôi Nhà Đá vẫn câm lặng.

Sự bất an của những người thực dân dâng cao. Chuyện gì đã xảy ra thế nhỉ? Ayrton không còn ở trại gia súc nữa, hay nếu anh vẫn ở đó, anh đã mất quyền kiểm soát hành động của mình rồi? Liệu họ có thể đến trại gia súc trong đêm tối mịt mùng này không?

Họ bàn bạc. Người muốn đi, kẻ muốn ở lại.

"Nhưng," Herbert nói, "biết đâu thiết bị điện báo gặp sự cố gì nên nó không hoạt động nữa thì sao?"

"Cũng có thể lắm," phóng viên nói.

"Hãy đợi đến sáng mai," Cyrus Harding đáp. "Quả thật có khả năng Ayrton chưa nhận được điện của chúng ta, hoặc thậm chí chúng ta chưa nhận được điện của cậu ấy."

Họ đành chờ đợi, dĩ nhiên là với không ít âu lo.

Vào lúc rạng sáng ngày 11 tháng Mười Một, Harding lại cho dòng điện chạy qua dây dẫn và vẫn không nhận được hồi âm.

Ông thử lại lần nữa: kết quả vẫn y nguyên.

"Đi đến trại gia súc thôi," ông nói.

"Và mang theo vũ khí đầy đủ!" Pencroft bồi thêm.

Họ lập tức quyết định rằng Ngôi Nhà Đá không thể để trống một mình và Neb sẽ ở lại đó. Sau khi tiễn các bạn đến Lạch Glycerine, cậu kéo cầu lên; và nấp sau một thân cây, cậu canh chừng sự trở về của các bạn hoặc của Ayrton.

Trong trường hợp lũ hải tặc xuất hiện và mưu toan cưỡng chiếm lối đi, cậu sẽ tìm cách ngăn chúng lại bằng cách nổ súng, và phương án cuối cùng là rút lui vào Ngôi Nhà Đá — nơi mà khi chiếc thang máy đã được kéo lên, cậu sẽ được an toàn.

Cyrus Harding, Gideon Spilett, Herbert và Pencroft lên đường đến trại gia súc, và nếu không tìm thấy Ayrton, họ sẽ lùng sục những khu rừng lân cận.

Vào lúc sáu giờ sáng, vị kỹ sư cùng ba người bạn đã vượt qua Lạch Glycerine, còn Neb thì ẩn mình phía sau một gò đất nhỏ mọc đầy những cây long huyết ở bờ trái con suối.

Những người thực dân, sau khi rời cao nguyên Cao nguyên Triển vọng, lập tức rảo bước hướng về trại gia súc. Họ vác súng trên vai, sẵn sàng khai hỏa trước biểu hiện thù địch nhỏ nhất. Hai khẩu súng trường và hai khẩu súng săn đều đã được nạp đạn chì.

Rừng rậm rạp ở hai bên đường và hoàn toàn có thể che giấu bọn tù vượt ngục — những kẻ sở hữu vũ khí nên thực sự rất đáng gờm.

Những người thực dân bước đi nhanh chóng và lặng lẽ. Top chạy đi trước, lúc thì lướt trên đường, lúc lại sục sạo vào trong rừng, nhưng luôn điềm tĩnh và không hề tỏ ra sợ hãi trước bất kỳ điều bất thường nào. Và họ có thể đinh ninh rằng chú chó trung thành sẽ không đời nào để họ bị đánh úp mà sẽ sủa lên ngay khi xuất hiện dấu hiệu nguy hiểm nhỏ nhất.

Cyrus Harding và các bạn đi dọc theo con đường có chăng đường dây điện nối trại gia súc với Ngôi Nhà Đá. Sau khi đi được chừng gần hai dặm, họ vẫn chưa tìm thấy bất kỳ lời giải thích nào cho sự cố. Các cột điện vẫn đứng thẳng tắp, dây điện được căng đều đặn. Tuy nhiên, đúng lúc ấy, vị kỹ sư nhận thấy đường dây có vẻ bị chùng xuống, và khi đến cột số 74, Herbert — người đi tiên phong — bỗng khựng lại, kêu lên,—

"Đường dây bị đứt rồi!"

Các bạn của cậu vội vã lao lên và có mặt tại nơi cậu bé đang đứng. Chiếc cột đã bị nhổ gốc và nằm chắn ngang lối đi. Lời giải thích bất ngờ cho sự việc nằm ngay trước mắt, và rõ ràng là những bức điện từ Ngôi Nhà Đá đã không đến được trại gia súc, và ngược lại.

"Không phải gió thổi bật gốc cái cột này đâu," Pencroft nhận xét.

"Đúng vậy," Gideon Spilett đáp. "Đất quanh gốc cây đã bị đào lên, và nó đã bị nhổ phăng đi bởi bàn tay con người."

"Hơn nữa, dây điện đã bị cắt đứt," Herbert nói thêm, chỉ cho thấy đoạn dây đã bị giật đứt lìa.

"Vụ đứt gãy này mới xảy ra phải không?" Harding hỏi.

"Vâng," Herbert đáp, "chắc chắn là vừa mới đây thôi."

"Đến trại gia súc mau! Đến trại gia súc!" bác thủy thủ hô lên.

Những người thực dân giờ đây đang ở điểm giữa đường từ Ngôi Nhà Đá đến trại gia súc, vẫn còn phải đi thêm hai dặm rưỡi nữa. Họ tăng tốc với tốc độ nhanh gấp bội.

Quả thực, có lý do để lo sợ rằng một tai nạn nghiêm trọng nào đó đã xảy ra tại trại gia súc. Không loại trừ khả năng Ayrton đã gửi một bức điện tín nhưng nó không tới nơi, thế nhưng điều đó không giải thích được vì sao các bạn anh lại lo lắng đến vậy; bởi một tình tiết khó lý giải hơn là Ayrton, người đã hứa sẽ trở về từ tối hôm trước, lại không hề xuất hiện. Tóm lại, việc mọi liên lạc giữa trại gia súc và Ngôi Nhà Đá bị cắt đứt không phải là ngẫu nhiên, và còn ai khác ngoài bọn tù vượt ngục lại có động cơ ngắt quãng thông tin liên lạc này chứ?

Những người thực dân rảo bước với lồng ngực trĩu nặng âu lo. Họ thực sự có tình cảm sâu sắc với người bạn đồng hành mới của mình. Liệu họ sẽ tìm thấy anh bị hạ gục bởi chính bàn tay của những kẻ mà anh từng làm thủ lĩnh hay sao?

Chẳng mấy chốc, họ đã đến đoạn đường chạy dọc theo con suối nhỏ chảy ra từ Lạch Đỏ, tưới mát cho những đồng cỏ của trại gia súc. Họ liền giảm bớt tốc độ để không bị hụt hơi vào khoảnh khắc một cuộc giao tranh có thể bùng nổ. Súng đã nằm sẵn trong tay, được lên cò sẵn sàng. Cứu rừng được quan sát ngó nghiêng tứ phía. Chú chó Top phát ra những tiếng gừ trầm đục đầy điềm gở.

Cuối cùng, hàng rào chắn cũng hiện ra sau những tán cây. Không một dấu hiệu hư hại nào có thể nhìn thấy. Cổng vẫn đóng như mọi khi. Một sự im lặng chết chóc bao trùm trại gia súc. Cả tiếng kêu quen thuộc của bầy cừu lẫn giọng nói của Ayrton đều chẳng vọng lên.

"Chúng ta vào thôi," Cyrus Harding nói.

Vị kỹ sư tiến bước trong khi các bạn ông, giữ khoảng cách quan sát chừng hai mươi bước phía sau, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào.

Harding nhấc chốt bên trong cổng và vừa định đẩy cửa ra thì Top đột nhiên sủa vang dữ dội. Một tiếng súng nổ vang lên đáp lại bằng một tiếng kêu đau đớn.

Herbert trúng đạn, ngã quỵ xuống đất.