Ngày hôm sau, ngày 30 tháng Mười, mọi thứ đã sẵn sàng cho chuyến thám hiểm đã được lên kế hoạch—một việc mà các sự kiện gần đây đã khiến nó trở nên vô cùng cần thiết. Thực tế, tình thế lúc bấy giờ đã xoay chuyển theo hướng những người định cư trên Đảo Lincoln không chỉ tự lo được cho mình, mà thậm chí còn có thể mang sự giúp đỡ ấy đến cho những người khác.

Do đó, họ đồng ý ngược dòng sông Mercy cho đến đoạn nào thuyền còn có thể chèo được. Nhờ vậy, phần lớn quãng đường sẽ vượt qua mà không mất nhiều sức lực, đồng thời nhóm thám hiểm có thể vận chuyển lương thực cùng vũ khí đến một điểm tiến về phía tây của hòn đảo.

Họ không chỉ phải tính toán những thứ cần mang theo, mà còn phải nghĩ đến những vật dụng có khả năng sẽ phải mang ngược về Ngôi nhà Granite. Nếu thực sự có một vụ đắm tàu ngoài khơi như người ta vẫn phỏng đoán, hẳn sẽ có rất nhiều trôi dạt dạt vào bờ, và đó hoàn toàn là những chiến lợi phẩm hợp pháp của họ. Trong trường hợp đó, chiếc xe kéo sẽ hữu ích hơn nhiều so với chiếc xuồng nhẹ; nhưng chiếc xe lại nặng nề, cồng kềnh khi kéo và khó sử dụng hơn. Điều này khiến Pencroft không khỏi tiếc nuối rằng giá như chiếc rương đựng đồ ngoài "nửa cân thuốc lá của anh ấy" còn có thêm một cặp ngựa New Jersey lực lưỡng thì đám thực dân đã nhờ cậy biết bao!

Lương thực, thứ mà Neb đã đóng gói sẵn, bao gồm một ít thịt dự trữ và vài gallon bia—nói cách khác là đủ để duy trì sức lực trong ba ngày, khoảng thời gian mà Harding đã ấn định cho cuộc thám hiểm. Hơn nữa, họ còn hy vọng sẽ kiếm thêm được nguồn cung trên đường đi, và Neb cũng cẩn thận không quên mang theo chiếc bếp lò di động.

Những công cụ duy nhất mà những người định cư mang theo là hai chiếc rìu thợ mộc dùng để chặt cây mở lối qua những khu rừng rậm rạp, cùng với các dụng cụ đo đạc, ống nhòm và la bàn bỏ túi.

Về vũ khí, họ chọn hai khẩu súng hỏa mai dùng đá lửa—loại có vẻ sẽ hữu ích với họ hơn những khẩu súng săn dùng hạt nổ. Loại thứ nhất chỉ cần đá lửa dễ dàng thay thế, trong khi loại sau lại đòi hỏi hạt fulminat, thứ mà nếu dùng thường xuyên sẽ nhanh chóng làm cạn kiệt nguồn dự trữ hạn hẹp của họ. Dù vậy, họ cũng mang theo một khẩu súng carbine cùng vài hộp đạn. Về phần thuốc súng, trong thùng vẫn còn khoảng năm mươi pa-x próprios, họ chỉ phải lấy một lượng nhỏ, bởi vị kỹ sư hy vọng sẽ chế tạo được một chất nổ giúp họ tiết kiệm được nguồn dự trữ này. Đi kèm với súng ống là năm thanh gươm ngắn được bọc vỏ da cẩn thận; với sự chuẩn bị đó, những người định cư có thể dấn thân vào khu rừng bạt ngàn với vài phần hy vọng thành công.

Thật thừa thãi khi nói rằng Pencroft, Herbert và Neb, với vũ khí đầy mình như vậy, đang vô cùng hạnh phúc, mặc dù Cyrus Harding bắt họ phải hứa không được nổ súng trừ khi thực sự cần thiết.

Đúng sáu giờ sáng, chiếc xuồng rời bến; tất cả mọi người đều đã lên thuyền, kể cả Top, và họ tiến thẳng về phía cửa sông Mercy.

Thủy triều đã bắt đầu lên từ nửa tiếng trước. Do đó, trong vài giờ tới sẽ có dòng nước chảy ngược, và thật khôn ngoan khi tận dụng nó, bởi chốc nữa nước ròng sẽ khiến việc ngược dòng trở nên khó khăn. Dòng thủy triều lúc này khá mạnh, vì chỉ ba ngày nữa là trăng tròn, và chỉ cần giữ thuyền ở chính giữa dòng nước là chiếc thuyền đã lướt đi nhanh chóng giữa hai bờ cao dựng đứng mà chẳng cần phải dùng đến mái chèo để tăng tốc. Chỉ ít phút sau, nhóm thám hiểm đã tới khúc cua do sông Mercy tạo ra, chính xác tại nơi mà bảy tháng trước, Pencroft đã dựng chiếc bè gỗ đầu tiên của mình.

Sau khúc cua bất ngờ này, lòng sông rộng ra và chảy dưới bóng râm của những rặng thông xanh mướt quanh năm.

Cảnh quan hai bên bờ thật tráng lệ. Cyrus Harding và những người đồng hành không khỏi trầm trồ trước những khung cảnh tuyệt mỹ mà thiên nhiên dễ dàng tạo nên chỉ với nước và cây cỏ. Càng đi sâu vào trong, bóng dáng rừng rậm càng thưa dần. Bên hữu ngạn sông mọc lên những thân cây du tuyệt đẹp—một loài cây quý giá đối với những người thợ mộc và có khả năng chống chọi rất tốt với nước. Tiếp đó là vô số khóm cây thuộc cùng một họ, trong đó có một loài mà quả của nó tiết ra một thứ dầu rất hữu ích. Xa hơn nữa, Herbert nhận ra cây lardizabala, một loại dây leo mà khi nghiền nát trong nước sẽ cho ra những sợi thừng tuyệt hảo; cùng hai hoặc ba cây mun mang sắc đen tuyền tuyệt đẹp, đan xen những đường vân kỳ ảo.

Thỉnh thoảng, tại những nơi bờ sông dễ cập bến, chiếc xuồng lại dừng lại, và Gideon Spilett, Herbert cùng Pencroft tay cầm súng, có chú chó Top đi trước, liền nhảy lên bờ. Dù không mong đợi săn được thú, họ vẫn có thể gặp những loài cây hữu ích, và cậu thiếu niên chuyên gia tự nhiên học tỏ ra vô cùng thích thú khi phát hiện ra một loài rau bina dại thuộc họ rau muối (chenopodiaceae), cùng vô số mẫu cây họ cải (cruciferae) mà chắc chắn có thể đem về trồng bằng cách bứng cả gốc. Nào là cải xoong, cải ngựa, củ cải trắng, và cuối cùng là những thân cây nhỏ có nhiều nhánh phủ đầy lông, cao vỏn vẹn chừng ba thước, cho ra những hạt màu nâu sẫm.

"Cậu có biết đây là cây gì không?" Herbert hỏi người thủy thủ.

"Thuốc lá chứ gì nữa!" Pencroft kêu lên, rõ ràng anh chưa từng thấy loại cây yêu thích của mình ở đâu ngoài chiếc cẩu tẩu thuốc.

"Không phải đâu, Pencroft," Herbert đáp; "đây không phải thuốc lá, đây là cây mù tạt."

"Mù tạt quỷ quái gì chứ!" người thủy thủ càu nhàu; "nhưng này cậu bạn, nếu tình cờ mà cậu bắt gặp một cây thuốc lá, xin hãy nhớ đừng có chê bai nó đấy nhé!"

"Rồi thể nào chúng ta cũng tìm thấy thôi!" Gideon Spilett nói.

"Chà!" Pencroft thốt lên, "khi ngày đó đến, tôi chẳng biết hòn đảo của chúng ta còn thiếu thứ gì nữa!"

Những loài thực vật khác nhau này, sau khi được bứng cẩn thận cả rễ, được mang lên xuồng, nơi Cyrus Harding vẫn đang ngồi trầm ngâm suy tư.

Nhà báo, Herbert và Pencroft cứ thế liên tục lên bờ, lúc thì bên hữu ngạn, lúc lại bên tả ngạn sông Mercy.

Bờ bên trái thì ít dốc hơn, nhưng bờ bên phải lại nhiều cây cối hơn. Vị kỹ sư xác định bằng cách nhìn vào chiếc la bàn bỏ túi rằng hướng chảy của dòng sông tính từ khúc cua đầu tiên rõ ràng là Tây Nam - Đông Bắc, và chạy gần như thẳng tắp trên đoạn đường dài khoảng ba dặm. Nhưng có thể phỏng đoán rằng vượt qua điểm đó, hướng đi sẽ thay đổi và sông Mercy sẽ tiếp tục uốn lượn về phía tây bắc, hướng về những sườn đồi của Núi Franklin, nơi bắt nguồn của con sông.

Trong một lần ghé lên bờ như thế, Gideon Spilett đã bắt được hai cặp chim gia cầm còn sống. Đó là loài chim có chiếc mỏ dài và mảnh, cổ dài, đôi cánh ngắn và hầu như không thấy đuôi. Herbert gọi đúng tên chúng là chim tinamou, và họ quyết định rằng chúng sẽ là những cư dân đầu tiên trong khu chuồng gia cầm tương lai của họ.

Nhưng cho đến lúc đó, súng vẫn chưa phải lên tiếng, và tiếng súng đầu tiên đánh thức những tiếng vang trong khu rừng Viễn Tây là do sự xuất hiện của một chú chim xinh đẹp, trông giống như loài bói cá.

"Tôi nhận ra nó rồi!" Pencroft kêu lên, và dường như khẩu súng của anh tự nổ.

"Cậu nhận ra cái gì cơ?" nhà báo hỏi.

"Con chim đã thoát khỏi chúng ta trong chuyến thám hiểm đầu tiên, và chính nó đã mang lại cái tên cho phần đó của khu rừng."

"Một con chim jacamar!" Herbert thốt lên.

Đúng là một con chim jacamar, với bộ lông tỏa sáng ánh kim loại. Chỉ một phát súng đã hạ gục nó xuống đất, và Top liền ngậm mang về xuồng. Cùng lúc đó, nửa tá chim lory cũng bị bắn hạ. Loài lory có kích thước bằng con bồ câu, bộ lông phớt xanh lá cây, một phần cánh màu đỏ thẫm, và phần mào có viền trắng. Vinh dự của phát súng này thuộc về cậu thiếu niên, và cậu tỏ ra vô cùng tự hào về điều đó. Chim lory làm thức ăn ngon hơn chim jacamar, vì thịt chim jacamar khá dai, nhưng thật khó để thuyết phục Pencroft rằng anh không hề bắn hạ được vua của các loài chim ăn được. Lúc đó là mười giờ sáng khi chiếc xuồng tiến đến khúc cua thứ hai của sông Mercy, cách cửa sông chừng năm dặm. Tại đây, họ dừng lại để ăn sáng dưới bóng râm của những tán cây lộng lẫy. Lòng sông lúc này vẫn rộng từ sáu mươi đến bảy mươi thước, và sâu từ năm đến sáu thước. Vị kỹ sư nhận thấy rằng con sông được bồi tụ bởi rất nhiều phụ lưu, nhưng chúng đều không thể đi thuyền được vì chỉ là những con suối nhỏ. Về phần khu rừng, bao gồm cả Rừng Jacamar cũng như những khu rừng ở Viễn Tây, nó trải dài ngút ngàn tầm mắt. Hoàn toàn không có nơi nào, dù là trong tận cùng thẳm sâu của rừng rác hay dưới những tán cây ven bờ sông Mercy, cho thấy sự hiện diện của con người. Nhóm thám hiểm chẳng thể tìm thấy một dấu vết đáng ngờ nào. Rõ ràng là rìu của thợ mộc chưa từng chạm vào những thân cây này, và dao của người khai hoang cũng chưa từng cắt đứt những dây leo quấn quýt từ thân cây này sang thân cây khác giữa đám bụi rậm chằng chịt và thảm cỏ cao. Nếu những người bị nạn đắm tàu từng đặt chân lên hòn đảo, họ chắc chắn vẫn chưa rời khỏi bờ biển, và những kẻ sống sót sau vụ đắm tàu phỏng đoán kia không đời nào lại đi trốn trong những khu rừng này.

Do đó, vị kỹ sư tỏ ra có chút sốt ruột muốn tiến đến bờ biển phía tây của Đảo Lincoln, nơi theo ước tính của ông cách đó ít nhất năm dặm.

Hành trình tiếp tục, và vì sông Mercy có vẻ không chảy ra phía bờ biển mà hướng nhiều hơn về phía Núi Franklin, họ quyết định cứ dùng thuyền chừng nào mực nước dưới đáy còn đủ để nổi thuyền. Làm vậy vừa đỡ tốn sức vừa tranh thủ được thời gian, bởi nếu không họ sẽ buộc phải dùng rìu chặt cây mở đường qua khu rừng rậm rạp. Nhưng chẳng mấy chốc, dòng chảy cạn dần—hoặc do thủy triều đang rút vì đã đến giờ, hoặc vì ở khoảng cách này so với cửa sông Mercy, người ta không còn cảm nhận được ảnh hưởng của thủy triều nữa. Vì vậy, họ buộc phải dùng đến mái chèo. Herbert và Neb mỗi người cầm một chiếc, còn Pencroft chèo lái phía đuôi. Khu rừng nhanh chóng thưa bớt, cây cối mọc cách xa nhau hơn và thường đứng đơn độc một mình. Nhưng chúng càng cách xa nhau bao nhiêu thì lại càng trở nên tráng lệ bấy nhiêu, khi được thỏa thích tận hưởng bầu không khí tự do và trong lành luân chuyển xung quanh.

Quả là những mẫu vật tuyệt vời của hệ thực vật thuộc vĩ độ này! Chắc chắn sự hiện diện của chúng cũng đủ để một nhà thực vật học không chút do dự gọi tên vĩ tuyến chạy qua Đảo Lincoln.

"Cây khuynh diệp!" Herbert kêu lên.

Đúng thế thật, đó chính là những thân cây lộng lẫy, những gã khổng lồ của vùng cận nhiệt đới, những họ hàng của loài khuynh diệp Úc và New Zealand, đều nằm trên cùng một vĩ độ với Đảo Lincoln. Có những cây vươn cao tới hai trăm thước. Phần gốc thân cây đo được chu vi tới hai mươi thước, và lớp vỏ của chúng được bao phủ bởi một mạng lưới các rãnh chứa đầy nhựa đỏ có mùi thơm. Không gì kỳ diệu hay độc đáo hơn những mẫu vật khổng lồ thuộc họ trâm bầu (myrtaceae) này, với những chiếc lá mọc theo chiều dọc chứ không nằm ngang, khiến cho phần cạnh lá chứ không phải bề mặt hướng lên trời, nhờ đó các tia nắng mặt trời có thể xuyên qua các tán cây dễ dàng hơn.

Mặt đất dưới gốc những cây khuynh diệp được thảm cỏ xanh bao phủ, và từ các bụi cây bay vụt ra từng đàn chim nhỏ, lấp lánh dưới ánh nắng chẳng khác nào những viên hồng ngọc có cánh.

"Thế này mới gọi là cây chứ!" Neb kêu lên; "nhưng chúng có tích sự gì không thế?"

"Xì!" Pencroft đáp. "Tất nhiên là có những gã khổng lồ thực vật cũng giống như những gã khổng lồ loài người vậy, chúng chẳng có tích sự gì sất, ngoài việc đem ra hội chợ để trưng bày!"

"Tôi nghĩ là anh nhầm rồi, Pencroft," Gideon Spilett phản bác, "và gỗ của cây khuynh diệp ngày nay đã bắt đầu được ứng dụng rất có lợi trong ngành mộc rồi đấy."

"Và tôi xin bổ sung thêm rằng," Herbert nói, "cây khuynh diệp thuộc về một họ thực vật bao gồm rất nhiều thành viên hữu ích: cây ổi, loại cây cho quả dùng làm thạch ổi; cây đinh hương, loài cho ra thứ gia vị quen thuộc; cây lựu, mang những trái lựu thơm ngon; cây Eugenia Cauliflora, có quả dùng để làm một loại rượu vang tàm tạm; cây sim Ugui, chứa một loại rượu mạnh tuyệt hảo; cây sim Caryophyllus, với phần vỏ tạo nên thứ quế được ưa chuộng; cây Eugenia Pimenta, nguồn gốc của hạt tiêu Jamaica; cây sim thường, có nụ và quả đôi khi được dùng làm gia vị; cây Eucalyptus manifera, tiết ra một loại man-na ngọt ngào; cây khuynh diệp Guinea, với phần nhựa được biến đổi thành bia qua quá trình lên men; tóm lại, tất cả những loài cây được biết đến dưới tên gọi cây kẹo cao su hoặc cây vỏ sắt ở Úc, đều thuộc họ trâm bầu này, một họ bao gồm bốn mươi sáu chi và một nghìn ba trăm loài!"

Cậu thiếu niên được thả sức nói và trình bày bài thuyết trình thực vật học nho nhỏ của mình với một niềm đam mê lớn lao. Cyrus Harding lắng nghe với nụ cười trên môi, còn Pencroft thì mang một cảm giác tự hào không sao tả xiết.

"Hay lắm, Herbert," Pencroft đáp lời, "nhưng tôi dám cá là tất cả những thứ hữu ích mà cậu vừa kể ra kia chẳng có cây nào to lớn khổng lồ như thế này đâu!"

"Điều đó đúng, Pencroft."

"Thế thì nó càng chứng minh cho điều tôi vừa nói," người thủy thủ khẳng định, "nghĩa là mấy gã khổng lồ này chẳng dùng được việc gì cả!"

"Cậu lại sai rồi, Pencroft," vị kỹ sư lên tiếng; "những cây khuynh diệp khổng lồ đang che chở cho chúng ta đây lại có tác dụng rất lớn đấy."

"Và đó là việc gì vậy ạ?"

"Làm cho những vùng đất mà chúng sinh sống trở nên trong lành, khỏe mạnh hơn. Cậu có biết người ta gọi chúng là gì ở Úc và New Zealand không?"

"Không ạ, thưa thuyền trưởng."

"Người ta gọi chúng là ‘những cái cây trị sốt.’"

"Bởi vì chúng gây ra những cơn sốt ạ?"

"Không, bởi vì chúng ngăn chặn được bệnh sốt!"

"Hay đấy. Tôi phải ghi chép lại điều này mới được," nhà báo nói.

"Vậy hãy ghi lại đi, Spilett thân mến; vì người ta đã chứng minh được rằng sự hiện diện của cây khuynh diệp là đủ để vô hiệu hóa các chướng khí độc hại. Chất giải độc tự nhiên này đã được thử nghiệm ở một số vùng ở Trung Âu và Bắc Phi nơi đất đai hoàn toàn không lành mạnh, và tình trạng vệ sinh của cư dân ở đó đã dần dần được cải thiện. Những cơn sốt rét cách quãng không còn hoành hành ở các vùng đất hiện nay được bao phủ bởi những khu rừng thuộc họ trâm bầu nữa. Thực tế này giờ đây đã không còn gì phải nghi ngờ, và đó là một điều may mắn cho chúng ta, những người định cư trên Đảo Lincoln."

"Ồ! Thật là một hòn đảo tuyệt vời! Một hòn đảo được ơn phước biết bao!" Pencroft thốt lên. "Tôi nói cho các anh biết, nó chẳng thiếu thứ gì—ngoại trừ—"

"Rồi điều đó sẽ đến, Pencroft, rồi người ta sẽ tìm thấy thôi," vị kỹ sư đáp; "nhưng giờ thì chúng ta phải tiếp tục hành trình và tiến lên chừng nào dòng sông còn chở nổi chiếc thuyền của chúng ta!"

Cuộc thám hiểm do đó lại tiếp tục thêm hai dặm nữa giữa một vùng đất bao phủ bởi cây khuynh diệp, loài chiếm ưu thế trong các khu rừng ở phần này của hòn đảo. Không gian mà chúng chiếm giữ trải dài ngút ngàn tầm mắt ở mỗi bên bờ sông Mercy, con sông uốn lượn giữa những bờ cao xanh ngắt. Lòng sông thường xuyên bị cản trở bởi những đám cỏ dài, thậm chí cả những mỏm đá nhọn, khiến việc di chuyển trở nên vô cùng khó khăn. Họ không thể khua mái chèo được nữa, và Pencroft buộc phải dùng sào để đẩy thuyền đi. Họ cũng nhận ra rằng nước ngày càng cạn hơn, và chiếc xuồng sẽ sớm phải dừng lại. Mặt trời đã ngả dần về phía chân trời, và những thân cây đổ bóng dài trên mặt đất. Cyrus Harding, nhận thấy mình không thể hy vọng tới được bờ biển phía tây của hòn đảo chỉ trong một chuyến đi, quyết định sẽ cắm trại tại nơi mà việc điều hướng không thể tiếp tục do thiếu nước. Ông tính toán rằng họ vẫn còn cách bờ biển chừng năm đến sáu dặm, và khoảng cách này quá lớn để có thể liều lĩnh vượt qua trong đêm tối giữa những khu rừng xa lạ.

Chiếc thuyền được đẩy xuyên qua khu rừng—nơi dần trở nên rậm rạp trở lại và có vẻ như cũng đông đúc sinh vật hơn; nếu đôi mắt của người thủy thủ không đánh lừa anh, dường như anh đã nhìn thấy từng đàn khỉ đang chuyền cành thoăn thoắt giữa những tán cây. Thỉnh thoảng, thậm chí có hai hoặc ba con trong số những sinh vật ấy dừng lại cách chiếc xuồng một quãng ngắn và nhìn chằm chằm vào những người định cư mà không hề tỏ ra hoảng sợ chút nào, cứ như thể lần đầu tiên nhìn thấy con người nên chúng chưa hề biết thế nào là sợ hãi. Sẽ rất dễ dàng để hạ gục một con trong số những động vật bốn tay ấy bằng một phát súng, và Pencroft vô cùng bị cám dỗ muốn bóp cò, nhưng Harding đã phản đối một cuộc tàn sát vô nghĩa như vậy. Đó là một quyết định thận trọng, bởi vì loài khỉ—hoặc nói đúng hơn là đười ươi—tỏ ra rất khỏe mạnh và cực kỳ năng động, việc khiêu khích một cuộc tấn công không cần thiết là điều tối kỵ, và những sinh vật đó, vốn chưa biết đến uy lực của hỏa khí trong tay nhóm thám hiểm, rất có thể sẽ lao vào tấn công họ. Sự thật là người thủy thủ nhìn nhận bầy khỉ thuần túy dưới góc độ thực phẩm, vì những loài động vật ăn cỏ thường cho thứ thịt làm mồi rất ngon; nhưng vì họ đã có sẵn một kho lương thực dồi dào, thật là tiếc nếu phải lãng phí đạn dược.

Khoảng bốn giờ chiều, việc chèo thuyền trên sông Mercy trở nên vô cùng khó khăn, bởi lòng sông bị cản trở bởi thực vật thủy sinh và đá ngầm. Hai bên bờ ngày càng cao hơn, và họ đã tiến đến gần các sườn đồi của Núi Franklin. Nguồn nước chắc hẳn không còn cách xa, vì nó được nuôi dưỡng bởi nguồn nước từ các sườn phía nam của ngọn núi.

"Chỉ mười lăm phút nữa thôi," người thủy thủ nói, "là chúng ta buộc phải dừng lại rồi, thưa thuyền trưởng."

"Được thôi, chúng ta sẽ dừng lại, Pencroft, và sẽ dựng l trại qua đêm ở đây."

"Chúng ta còn cách Ngôi nhà Granite bao xa thế ạ?" Herbert hỏi.

"Khoảng bảy dặm," vị kỹ sư đáp, "tuy nhiên đã tính đến cả những đoạn uốn lượn của con sông, vốn đã đưa chúng ta đi chếch về phía tây bắc."

"Chúng ta có đi tiếp nữa không ạ?" nhà báo hỏi.

"Có chứ, chừng nào còn có thể," Cyrus Harding đáp. "Ngày mai, vào lúc rạng sáng, chúng ta sẽ rời xuồng, và tôi hy vọng trong vòng hai tiếng chúng ta sẽ vượt qua khoảng cách ngăn cách mình với bờ biển, và rồi chúng ta sẽ có toàn bộ phần thời gian còn lại trong ngày để thám hiểm bờ biển."

"Cứ tiến lên thôi!" Pencroft hưởng ứng.

Nhưng chẳng mấy chốc, chiếc thuyền cọ xát vào lớp đá cuội dưới lòng sông—nơi lúc này rộng chưa đầy hai mươi thước. Những tán cây đan xen vào nhau tạo thành một vòm che kín phía trên đầu, mang lại một khung cảnh mập mờ nửa tối nửa sáng. Họ cũng nghe thấy tiếng nước đổ ào ào, cho thấy rằng chỉ cách đó vài trăm thước về phía thượng nguồn có một bức tường chắn tự nhiên.

Ngay sau đó, sau một khúc cua gấp của dòng sông, một ngọn thác nhỏ hiện ra qua kẽ lá. Chiếc xuồng lại chạm đáy, và chỉ trong vài phút, nó đã được cột chặt vào một thân cây gần bờ bên phải.

Lúc đó đã gần năm giờ chiều. Những tia nắng mặt trời cuối cùng chiếu xuyên qua tán lá rậm rạp và lướt trên ngọn thác nhỏ, khiến làn nước bắn tung tóe lấp lánh đủ mọi màu sắc cầu vồng. Vượt qua đoạn đó, sông Mercy chìm khuất vào trong đám bụi rậm, nơi nó được nuôi dưỡng bởi một nguồn suối ẩn khuất nào đó. Những dòng suối khác chảy vào đã làm cho nó phình to thành một con sông thực thụ ở hạ lưu, nhưng ở đây nó chỉ đơn thuần là một con suối nhỏ nông và trong vắt.

Họ đồng ý cắm trại tại đây, vì khung cảnh nơi này thật đáng yêu. Những người đi biển lên bờ, và một ngọn lửa nhanh chóng được nhóm lên dưới một lùm cây—nơi giữa những cành nhánh của nó, Cyrus Harding và các đồng đội có thể tìm nơi trú ẩn qua đêm nếu cần thiết.

Bữa tối được nuốt chửng nhanh chóng vì ai nấy đều vô cùng đói bụng, và sau đó họ chỉ nghĩ đến việc ngủ nghỉ. Nhưng vì những tiếng gầm gừ có vẻ đáng nghi ngờ đã vang lên trong suốt buổi tối, một ngọn lửa lớn đã được đắp thêm cho cả đêm để bảo vệ những người đang ngủ bằng những ngọn lửa lách tách của nó. Neb và Pencroft cũng thay phiên nhau thức canh gác và không tiếc củi lửa. Họ tưởng chừng nhìn thấy những bóng đen của vài loài thú hoang đang lảng vảng quanh khu trại giữa các lùm cây, nhưng đêm đó đã trôi qua bình yên vô sự, và ngày hôm sau, ngày 31 tháng Mười, lúc năm giờ sáng, tất cả mọi người đều đã thức dậy, sẵn sàng lên đường.