Vào lúc rạng đông, những người định cư âm thầm quay lại lối vào hang động, nơi họ đặt tên là “Hang Dakkar” để tưởng nhớ thuyền trưởng Nemo. Lúc đó là thời điểm nước ròng, và họ thuận lợi bước qua vòm đá ngầm, bên phải bị sóng biển vỗ vào.

Chiếc xuồng được để lại đây, che chắn cẩn thận khỏi sóng gió. Như một biện pháp phòng ngừa thêm, Pencroft, Neb và Ayrton kéo nó lên một bãi cát nhỏ ven một bên hang động, ở nơi hoàn toàn không có nguy cơ bị hư hại.

Cơn bão đã ngớt trong đêm. Những tiếng gầm thỉnh thoảng cuối cùng của sấm sét lịm dần về phía tây. Trời không còn mưa nữa, nhưng bầu trời vẫn mịt mờ mây. Nhìn chung, tháng Mười này, tháng đầu tiên của mùa xuân Nam bán cầu, không bắt đầu bằng những dấu hiệu khả quan, và gió có xu hướng chuyển hướng liên tục từ điểm này sang điểm khác trên la bàn, khiến cho việc hy vọng vào một thời tiết ổn định là điều không thể.

Cyrus Harding và các bạn, khi rời khỏi Hang Dakkar, đã đi theo con đường dẫn đến trại chăn nuôi. Trên đường đi, Neb và Herbert cẩn thận thu gom sợi dây thép từng được thuyền trưởng căng giữa trại chăn nuôi và hang động, thứ mà sau này có thể sẽ hữu ích.

Những người định cư nói rất ít trên đường đi. Những biến cố của đêm mười lăm tháng Mười đã để lại ấn tượng sâu sắc trong tâm trí họ. Con người bí ẩn có sức ảnh hưởng bảo vệ họ vô cùng hiệu quả ấy, người mà trí tưởng tượng của họ từng gán cho những quyền năng siêu nhiên, thuyền trưởng Nemo, nay không còn nữa. Con tàu “Nautilus” và cả ông đều đã vùi sâu dưới đáy vực thẳm. Đối với mỗi người bọn họ, sự tồn tại của mình dường như càng trở nên cô lập hơn trước. Họ đã quen dựa dẫm vào sự can thiệp của thế lực giờ đây không còn tồn tại nữa, và Gideon Spilett, thậm chí cả Cyrus Harding, cũng không thể thoát khỏi cảm giác ấy. Vì vậy, họ giữ sự im lặng tuyệt đối trong suốt hành trình trở về trại chăn nuôi.

Khoảng chín giờ sáng, những người định cư về tới Ngôi nhà Đá hoa cương.

Việc đóng con tàu đã được thống nhất là sẽ được đẩy nhanh tiến độ, và Cyrus Harding hơn bao giờ hết dành toàn bộ thời gian và công sức cho mục tiêu này. Thật không thể đoán trước tương lai phía trước ra sao. Rõ ràng việc sở hữu một con tàu vững chắc mang lại lợi ích rất lớn cho những người định cư, một con tàu có khả năng chịu sóng ngay cả trong thời tiết dữ dội, và đủ lớn để thực hiện một chuyến hải trình tương đối dài trong trường hợp cần thiết. Ngay cả khi hoàn thành xong con tàu, những người định cư vẫn chưa quyết định rời khỏi đảo Lincoln ngay để đến một trong các quần đảo Polynesia thuộc Thái Bình Dương hay bờ biển New Zealand, thì ít nhất sớm muộn gì họ cũng có thể ghé qua đảo Tabor để để lại thông báo liên quan đến Ayrton. Đây là một sự cẩn trọng trở nên không thể thiếu do khả năng chiếc du thuyền Scotland có thể xuất hiện trở lại vùng biển đó, và việc không được bỏ sót bất kỳ điều gì về điểm này là vô cùng quan trọng.

Công việc do đó được tiếp tục. Cyrus Harding, Pencroft và Ayrton, với sự trợ giúp của Neb, Gideon Spilett và Herbert — trừ những lúc bị cuốn vào các công việc bận rộn khác không thể tránh khỏi — đã làm việc không ngừng nghỉ. Việc hoàn thành con tàu mới trong vòng năm tháng — nghĩa là vào đầu tháng Ba — là điều quan trọng, nếu họ muốn ghé thăm đảo Tabor trước khi những cơn gió bão phân điểm làm cho chuyến đi trở nên bất khả thi. Vì vậy, những người thợ mộc không lãng phí một phút giây nào. Hơn nữa, việc chế tạo dây rigging là không cần thiết, vì bộ rigging của chiếc “Speedy” đã được giữ lại nguyên vẹn, nên chỉ cần đóng phần thân tàu là đủ.

Cuối năm 1868 chứng kiến họ bận rộn với những công việc quan trọng này, gạt bỏ hầu như tất cả mọi việc khác. Khi thời hạn hai tháng rưỡi trôi qua, các sườn tàu đã được dựng lên và những tấm ván đầu tiên được lắp ráp. Rõ ràng là các bản thiết kế của Cyrus Harding rất tuyệt vời, và con tàu sẽ lướt sóng rất tốt.

Pencroft dồn vào công việc một nguồn năng lượng sục sôi, thậm chí còn cằn nhằn khi có ai đó bỏ chiếc rìu thợ mộc để cầm lấy khẩu súng đi săn. Dù vậy, việc duy trì nguồn dự trữ cho Ngôi nhà Đá hoa cương trước thềm mùa đông đang đến gần vẫn là điều cần thiết. Nhưng điều đó vẫn chưa làm Pencroft thỏa mãn. Người thủy thủ dũng cảm và chân chất không thấy yên lòng khi những người thợ không có mặt ở xưởng đóng tàu. Khi điều đó xảy ra, ông cằn nhằn kịch liệt, và để giải tỏa tâm trạng, ông làm việc bằng sáu người gộp lại.

Thời tiết vô cùng bất lợi trong suốt mùa hè. Có những ngày cái nóng oi ả đến ngộp thở, và bầu không khí bão hòa điện năng chỉ được làm dịu đi nhờ những cơn giông bão dữ dội. Hiếm khi nào người ta không nghe thấy tiếng gầm từ xa của sấm sét, giống như một thứ âm thanh gầm rầm rì nhưng không dứt, tựa như những gì diễn ra ở các vùng xích đạo trên địa cầu.

Ngày 1 tháng 1 năm 1869 mở đầu bằng một cơn bão dữ dội vô cùng, và sấm sét nổ vang dội nhiều lần trên hòn đảo. Những cây cổ thụ bị sét đánh trúng và tan tành, trong đó có một trong những cây tầm ma khổng lồ từng che bóng mát cho khu vực nuôi gia cầm ở cực nam của hồ. Phải chăng hiện tượng thời tiết này có liên quan đến những hiện động đang diễn ra trong lòng đất? Có mối liên hệ nào giữa sự chấn động của bầu không khí và nội tâm của trái đất không? Cyrus Harding nghiêng về giả thuyết đó, bởi sự phát triển của những cơn bão này đi kèm với sự tái diễn của các triệu chứng núi lửa.

Chính vào ngày 3 tháng 1, khi Herbert lên cao nguyên Prospect Heights vào lúc rạng đông để kéo một con lừa hoang onager, cậu đã nhìn thấy một đám mây khổng lồ hình chiếc nón đang cuồn cuộn bay lên từ đỉnh ngọn núi lửa.

Herbert lập tức báo tin cho những người định cư, và họ liền cùng cậu quan sát đỉnh núi Mount Franklin.

“A!” Pencroft thốt lên, “lần này thì không phải hơi nước đâu! Có vẻ như tên khổng lồ này không chỉ biết thở; hắn còn đang hút thuốc nữa!”

Hình ảnh ví von mà người thủy thủ sử dụng đã diễn tả chính xác những thay đổi đang diễn ra tại miệng núi lửa. Từ ba tháng nay, miệng núi lửa đã phun ra những làn hơi nước dày đặc ít nhiều, nhưng chúng lúc bấy giờ chỉ sinh ra do sự sôi sục bên trong của các chất khoáng. Thế nhưng giờ đây, hơi nước đã được thay thế bằng một làn khói dày đặc, dâng lên thành một cột màu xám tro, rộng hơn ba trăm foot ở chân và lan tỏa ra như một cây nấm khổng lồ ở độ cao từ bảy đến tám trăm foot trên đỉnh núi.

“Lửa đã bén vào ống khói rồi,” Gideon Spilett nhận xét.

“Và chúng ta không thể dập tắt nó đâu!” Herbert đáp.

“Núi lửa cần phải được quét dọn thôi,” Neb nhận xét, nói bằng một giọng hoàn toàn nghiêm túc.

“Nói hay lắm, Neb!” Pencroft cười lớn vang dội; “và chắc chắn cậu sẽ nhận lấy công việc đó chứ?”

Cyrus Harding chăm chú quan sát làn khói dày đặc bốc lên từ Mount Franklin, thậm chí còn lắng nghe như thể đang đợi nghe một tiếng gầm vang từ xa. Sau đó, quay sang những người bạn đang đứng cách anh một khoảng, anh nói:

“Sự thật là thế này, các bạn của tôi ạ, chúng ta không được che giấu bản thân rằng một biến đổi quan trọng đang diễn ra. Các chất núi lửa không còn ở trạng thái sôi sục nữa, chúng đã bắt cháy, và chúng ta chắc chắn đang bị đe dọa bởi một vụ phun trào cận kề.”

“Thưa thuyền trưởng,” Pencroft nói, “chúng ta sẽ được chứng kiến vụ phun trào; và nếu đó là một vụ phun trào ngoạn mục, chúng ta sẽ hoan hô nó. Tôi không thấy chúng ta cần phải bận tâm gì thêm về vấn đề này cả.”

“Có thể là thế,” Cyrus Harding đáp, “vì dòng chảy dung nham cổ xưa vẫn còn bỏ ngỏ; và nhờ đó, miệng núi lửa cho đến nay vẫn trào ra về phía bắc. Tuy nhiên—”

“Tuy nhiên, vì chúng ta chẳng thu được lợi lộc gì từ một vụ phun trào, tốt hơn hết là nó đừng xảy ra thì hơn,” viên phóng viên nói.

“Ai mà biết được chứ?” người thủy thủ đáp. “Biết đâu trong ngọn núi lửa này lại có một chất quý hiếm nào đó bị phun ra, và chúng ta có thể tận dụng nó!”

Cyrus Harding lắc đầu với vẻ mặt của một kẻ không lấy gì làm may mắn trước hiện tượng có sự phát triển quá đột ngột ấy. Anh không xem nhẹ kết quả của một vụ phun trào như Pencroft. Nếu dòng dung nham, do vị trí của miệng núi lửa, không trực tiếp đe dọa các khu vực có rừng và đất canh tác của hòn đảo, thì những rắc rối khác vẫn có thể phát sinh. Trên thực tế, các vụ phun trào thường đi kèm với động đất; và một hòn đảo có bản chất như đảo Lincoln, được cấu thành từ những chất liệu rất đa dạng — đá bazan ở một bên, đá granite ở một bên, dung nham ở phía bắc, đất màu mỡ ở phía nam — những chất liệu vốn dĩ không thể gắn kết chặt chẽ với nhau, sẽ phải đối mặt với nguy cơ rạn nứt, sụp đổ. Do đó, mặc dù sự lan tràn của vật chất núi lửa có thể không cấu thành một mối nguy hiểm nghiêm trọng, nhưng bất kỳ chuyển động nào của cấu trúc mặt đất làm rung chuyển hòn đảo cũng có thể kéo theo những hậu quả vô cùng trầm trọng.

“Tôi có cảm giác,” Ayrton nói khi nằm rạp xuống áp tai sát mặt đất, “tôi có cảm giác như mình nghe thấy một âm thanh trầm đục, vang rền như tiếng của một cỗ xe chở đầy những thanh sắt.”

Những người định cư lắng nghe với sự tập trung cao độ, và bị thuyết phục rằng Ayrton không hề nhầm lẫn. Tiếng gầm rền ấy hòa quyện với một tiếng gầm gừ dưới lòng đất, tạo ra một thứ âm thanh dồn dập rồi từ từ lịm tắt, tựa như một cơn bão dữ dội vừa quét qua những tầng sâu thẳm của quả địa cầu. Nhưng hoàn toàn không nghe thấy tiếng nổ nào thực sự theo đúng nghĩa của từ này. Do đó, có thể kết luận rằng hơi nước và khói đã tìm được lối thoát qua ống dẫn trung tâm; và vì van an toàn đủ lớn, sẽ không có sự cuồng nộ nào xảy ra, cũng chẳng có vụ nổ nào đáng phải lo ngại.

“Thế thì!” Pencroft nói, “chúng ta không quay lại làm việc sao? Cứ để Mount Franklin hút thuốc, rên rỉ, gầm rú hay phun lửa cuồn cuộn tùy thích đi, đó không phải là lý do để chúng ta ngồi chơi xơi nước! Nào, Ayrton, Neb, Herbert, Thuyền trưởng Harding, anh Spilett, tất cả chúng ta hôm nay đều phải lao vào công việc! Chúng ta sẽ lắp sống tàu, và một tá đôi tay vẫn chưa phải là quá nhiều. Trước hai tháng nữa, tôi muốn chiếc ‘Bonadventure’ mới của chúng ta — vì chúng ta sẽ giữ lại cái tên cũ, phải không nào? — phải nổi trên mặt nước của Cảng Balloon! Thế nên không còn một giờ nào để lãng phí nữa!”

Tất cả những người định cư, với các dịch vụ của họ được Pencroft trưng dụng như thế, liền kéo xuống xưởng đóng tàu và tiến hành lắp sống tàu, một khối gỗ dày dặn cấu thành phần đáy của tàu và gắn kết chặt chẽ các sườn của thân tàu. Đó là một công việc gian nhọc mà tất cả mọi người đều tham gia.

Họ tiếp tục công việc của mình trong suốt cả ngày hôm đó, ngày 3 tháng 1, mà không màng suy nghĩ gì thêm về ngọn núi lửa, vả lại ngọn núi cũng không thể nhìn thấy từ bờ biển của Ngôi nhà Đá hoa cương. Nhưng một hoặc hai lần, những cái bóng lớn che khuất mặt trời — đang vạch một đường vòng cung qua một bầu trời trong vắt — cho thấy một đám mây khói dày đặc đã lướt qua giữa đĩa mặt trời và hòn đảo. Ngọn gió thổi vào bờ biển cuốn tất cả những làn hơi nước đó về phía tây. Cyrus Harding và Gideon Spilett đã nhận xét về những hiện tượng âm u này, và thỉnh thoảng bàn luận về sự tiến triển rõ rệt của các hiện tượng núi lửa, nhưng công việc của họ vẫn tiến hành không bị gián đoạn. Hơn nữa, từ mọi góc độ, việc hoàn thành con tàu với thời gian chậm trễ ít nhất có thể là điều quan trọng hàng đầu. Trước những tình huống bất ngờ có thể xảy ra, sự an toàn của những người định cư sẽ được đảm bảo phần lớn nhờ vào con tàu của họ. Ai có thể nói trước rằng một ngày nào đó nó sẽ không trở thành nơi ẩn náu duy nhất của họ chứ?

Vào buổi tối, sau bữa tối, Cyrus Harding, Gideon Spilett và Herbert lại một lần nữa lên cao nguyên Prospect Heights. Trời đã sẫm tối, và sự tối tăm đó sẽ cho phép họ xác định xem ngọn lửa hoặc vật chất nung đỏ bị ngọn núi lửa hất lên có hòa lẫn với hơi nước và khói tích tụ tại miệng hòm núi lửa hay không.

“Miệng núi lửa đang bốc cháy!” Herbert — người nhanh nhẹn hơn người bạn đồng hành của mình, đã đến cao nguyên đầu tiên — thốt lên.

Mount Franklin, cách đó chừng sáu dặm, giờ đây hiện ra như một ngọn đuốc khổng lồ, xung quanh đỉnh của nó cuộn xoáy những ngọn lửa đen đúa. Quá nhiều khói, và có lẽ cả xỉ cùng tro tàn hòa lẫn vào đó, khiến ánh sáng của chúng chỉ nhấp nháy mờ ảo giữa màn đêm u ám. Nhưng một thứ ánh sáng rực rỡ mang màu sắc kỳ ảo lan tỏa khắp hòn đảo, làm nổi bật lên những khối rừng chập chùng của các sườn đồi một cách hỗn độn. Những trận cuồng phong khói khổng lồ che khuất bầu trời, xuyên qua đó lấp lánh một vài vì sao.

“Sự thay đổi diễn ra thật nhanh chóng!” kỹ sư nói.

“Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên,” viên phóng viên đáp. “Sự thức giấc trở lại của ngọn núi lửa đã có từ một thời gian trước rồi. Các anh có thể nhớ rằng, Cyrus, những làn hơi nước đầu tiên xuất hiện vào khoảng thời gian chúng ta lục lọi các sườn núi để tìm kiếm nơi ẩn náu của thuyền trưởng Nemo. Nếu tôi nhớ không lầm, đó là vào khoảng ngày 15 tháng Mười.”

“Vâng,” Herbert đáp, “hai tháng rưỡi trước!”

“Do đó, những ngọn lửa ngầm đã âm ỉ trong mười tuần,” Gideon Spilett tiếp lời, “và không có gì phải ngạc nhiên khi giờ đây chúng bùng nổ với sự dữ dội đến thế!”

“Các anh có cảm thấy một sự rung động nào đó của mặt đất không?” Cyrus Harding hỏi.

“Có,” Gideon Spilett đáp, “nhưng có một sự khác biệt lớn giữa điều đó và một trận động đất.”

“Tôi không khẳng định rằng chúng ta đang bị đe dọa bởi một trận động đất,” Cyrus Harding đáp, “xin Chúa phù hộ chúng ta khỏi điều đó! Không; những rung động này là do sự sủi bọt của ngọn lửa trung tâm. Vỏ trái đất đơn giản chỉ là lớp vỏ của một chiếc nồi hơi, và các anh biết đấy, dưới áp lực của hơi nước, một lớp vỏ như vậy rung lên giống như một tấm kim loại cộng hưởng. Chính hiệu ứng này đang xảy ra vào lúc này đây.”

“Những ngọn lửa mới tráng lệ làm sao!” Herbert thốt lên.

Ngay lúc đó, một chùm lửa rực rỡ phun vụt ra từ miệng núi lửa, thứ ánh sáng chói lọi của nó có thể nhìn thấy rõ ngay cả xuyên qua làn hơi nước. Hàng ngàn phiến sáng rực và những lưỡi lửa sắc nhọn tua tủa được phóng ra theo nhiều hướng khác nhau. Một số vươn ra khỏi vòm khói, làm tan biến nó và để lại phía sau một lớp bụi sáng rực. Điều này đi kèm với những tiếng nổ liên tiếp, giống như loạt đạn của một khẩu liên thanh.

Cyrus Harding, viên phóng viên và Herbert, sau khi dành một giờ trên cao nguyên Prospect Heights, lại đi xuống bãi biển và trở về Ngôi nhà Đá hoa cương. Viên kỹ sư trầm ngâm và đầy bận tâm, đến mức Gideon Spilett phải hỏi liệu anh có lo ngại bất kỳ mối nguy hiểm trước mắt nào mà vụ phun trào có thể trực tiếp hoặc gián tiếp gây ra hay không.

“Có, và không,” Cyrus Harding đáp.

“Tuy nhiên,” viên phóng viên tiếp lời, “chẳng phải bất hạnh lớn nhất có thể giáng xuống chúng ta là một trận động đất làm lật tung hòn đảo sao? Giờ đây, tôi cho rằng điều này không có gì phải sợ, vì hơi nước và dung nham đã tìm được lối thoát tự do.”

“Đúng vậy,” Cyrus Harding đáp, “và tôi không sợ một trận động đất theo nghĩa mà thuật ngữ này thường được dùng để chỉ các cuộc chấn động của mặt đất do sự giãn nở của các khí dưới lòng đất gây ra. Nhưng những nguyên nhân khác có thể gây ra những thảm họa lớn.”

“Sao lại thế, Cyrus thân mến?”

“Tôi không chắc chắn. Tôi phải suy ngẫm. Tôi phải đến thăm ngọn núi. Trong vài ngày tới, tôi sẽ biết thêm về điểm này.”

Gideon Spilett không nói gì thêm, và chẳng mấy chốc, bất chấp những tiếng nổ của ngọn núi lửa với cường độ ngày càng tăng và được vang vọng bởi những vách đá của hòn đảo, cư dân của Ngôi nhà Đá hoa cương đã chìm vào giấc ngủ say.

Ba ngày trôi qua — ngày 4, 5 và 6 tháng 1. Việc chế tạo con tàu vẫn được tiếp tục một cách chăm chỉ, và vị kỹ sư vẫn thúc đẩy công việc bằng toàn bộ năng lượng của mình mà không đưa ra thêm lời giải thích nào nữa. Mount Franklin lúc này bị che khuất bởi một đám mây ảm đạm mang vẻ đầy nham hiểm, và giữa những ngọn lửa, nó phun ra những tảng đá nung đỏ, một số rơi ngược trở lại chính miệng núi lửa. Điều này khiến Pencroft — người chỉ nhìn nhận vấn đề như một trò đùa — phải thốt lên:

“Hừ! Tên khổng lồ đang chơi trò tung hứng; hắn đúng là một gã ảo thuật gia.”

Thực tế là, những vật chất bị nung hất lên lại rơi ngược trở lại vực thẳm, và có vẻ như dòng dung nham, mặc dù dâng lên do áp lực bên trong, vẫn chưa tràn tới miệng của miệng núi lửa. Dù sao đi nữa, khe hở ở phía đông bắc — mà người ta có thể nhìn thấy một phần — không hề tuôn ra dòng lũ nào sườn phía bắc của ngọn núi.

Tuy nhiên, dù việc đóng tàu có khẩn trương đến đâu, những nhiệm vụ khác vẫn đòi hỏi sự hiện diện của những người định cư ở các phần khác nhau của hòn đảo. Trước hết, cần phải đến trại chăn nuôi — nơi nhốt các đàn cừu núi musmon và dê — để bổ sung lượng thức ăn dự trữ cho những con vật đó. Do đó, người ta sắp xếp để Ayrton lên đường vào ngày hôm sau, ngày 7 tháng 1; và vì anh đủ sức hoàn thành nhiệm vụ vốn đã quen thuộc này, Pencroft cùng những người khác tỏ ra ngạc nhiên khi nghe kỹ sư nói với Ayrton rằng:

“Ngày mai cậu đi trại chăn nuôi phải không, tôi sẽ đi cùng cậu.”

“Nhưng, Thuyền trưởng Harding,” vị thủy thủ thốt lên, “những ngày làm việc của chúng ta không còn nhiều nữa, và nếu anh cũng đi, chúng ta sẽ thiếu mất hai tay thợ!”

“Chúng ta sẽ quay lại vào ngày mai,” Cyrus Harding đáp, “nhưng tôi cần phải đến trại chăn nuôi. Tôi phải tìm hiểu xem vụ phun trào đang tiến triển đến đâu rồi.”

“Vụ phun trào! Lúc nào cũng là vụ phun trào!” Pencroft đáp với vẻ bất mãn. “Thật là một điều quan trọng gớm, cái vụ phun trào này! Tôi chẳng thèm bận tâm đến nó chút nào đâu.”

Bất kể ý kiến của người thủy thủ ra sao, chuyến đi do vị kỹ sư lên kế hoạch đã được ấn định vào ngày hôm sau. Herbert muốn đi cùng Cyrus Harding, nhưng cậu không muốn làm Pencroft phiền lòng bằng sự vắng mặt của mình.

Ngày hôm sau, vào lúc rạng đông, Cyrus Harding và Ayrton leo lên chiếc xe kéo bởi hai con lừa hoang, chọn con đường dẫn đến trại chăn nuôi và khởi hành với một bước kiệu đều đặn.

Bên trên khu rừng, những đám mây lớn đang trôi qua, được miệng núi lửa Mount Franklin liên tục bổ sung thêm các chất muội đen. Những đám mây này, cuồn cuộn nặng nề trong không trung, rõ ràng được cấu thành từ các chất hỗn hợp. Không chỉ từ ngọn núi lửa mà chúng mang lại độ đục và sức nặng kỳ lạ đó. Xỉ núi lửa ở dạng bụi, giống như bột đá bọt, và tro xám mịn như những hạt tinh bột mịn nhất, lơ lửng giữa những lớp mây dày đặc của chúng. Những lớp tro này mịn đến mức người ta từng quan sát thấy chúng lơ lửng trong không khí suốt cả nhiều tháng trời. Sau vụ phun trào năm 1783 ở Iceland, bầu không khí đã bị bao phủ bởi bụi núi lửa suốt hơn một năm, khiến cho những tia nắng mặt trời chỉ có thể lờ mờ nhận ra qua lớp bụi đó.

Nhưng thường thì thứ vật chất dạng bột này rơi xuống, và điều đó đã xảy ra trong dịp này. Cyrus Harding và Ayrton vừa đến trại chăn nuôi thì một thứ tuyết đen giống như thuốc súng mịn bắt đầu rơi xuống, làm thay đổi diện mạo của mặt đất ngay tức khắc. Cây cối, thảo nguyên, tất cả đều biến mất dưới một lớp phủ dày vài inch. Nhưng rất may là gió thổi từ hướng đông bắc, và phần lớn đám mây đã tan đi trên mặt biển.

“Điều này thật kỳ lạ, Thuyền trưởng Harding,” Ayrton nói.

“Nó rất nghiêm trọng,” vị kỹ sư đáp. “Lớp bột đá bọt này, tất cả đống bụi khoáng chất này chứng tỏ sự chấn động đang diễn ra trong các tầng sâu của ngọn núi lửa trầm trọng đến mức nào.”

“Nhưng chẳng lẽ không làm gì được sao?”

“Không có gì cả, ngoại trừ việc ghi nhận sự tiến triển của hiện tượng. Vì vậy, Ayrton, cậu hãy bận tâm với những công việc cần thiết ở trại chăn nuôi đi. Trong lúc đó, tôi sẽ leo lên ngay qua khỏi nguồn suối Lạch Đỏ và kiểm tra tình trạng của ngọn núi ở sườn phía bắc của nó. Rồi—”

“Vâng, Thuyền trưởng Harding?”

“Rồi chúng ta sẽ ghé thăm Hang Dakkar. Tôi muốn kiểm tra nó. Dù sao thì tôi cũng sẽ quay lại đón cậu trong hai giờ nữa.”

Ayrton sau đó tiến vào trại chăn nuôi, và trong lúc chờ đợi kỹ sư quay lại, anh bận rộn với đám cừu musmon và dê vốn dường như cảm thấy sự bất an nào đó trước những dấu hiệu đầu tiên của một vụ phun trào.

Trong khi đó, Cyrus Harding leo lên mỏm đá phía đông, đi qua Lạch Đỏ và đến nơi mà anh cùng các bạn từng phát hiện ra một suối nước lưu huỳnh vào thời điểm khảo sát đầu tiên.

Mọi thứ đã thay đổi biết bao! Thay vì chỉ một cột khói duy nhất, anh đếm được mười ba cột khói đang phun qua lòng đất giống như bị đẩy mạnh bởi một chiếc pít-tông nào đó. Rõ ràng là vỏ trái đất ở phần này của địa cầu đang phải chịu một áp lực khủng khiếp. Bầu không khí bão hòa khí và axit cacbonic, hòa lẫn với hơi nước. Cyrus Harding cảm thấy lớp tufa núi lửa — thứ trải đầy trên đồng bằng và vốn chỉ là tro tàn dạng bột được tôi cứng thành những khối đặc theo thời gian — đang rung chuyển bên dưới chân mình, nhưng anh không thể tìm thấy dấu vết nào của dòng dung nham mới.

Vị kỹ sư càng chắc chắn hơn về điều này khi quan sát toàn bộ phần phía bắc của Mount Franklin. Những trụ khói và lửa thoát ra từ miệng núi lửa; một cơn mưa xỉ rơi xuống mặt đất; nhưng không có dòng dung nham nào bùng ra từ miệng ngọn núi lửa, điều này chứng minh rằng vật chất núi lửa vẫn chưa đạt đến mức của lỗ thông phía trên thuộc ống dẫn trung tâm.

“Nhưng tôi thích điều đó hơn,” Cyrus Harding tự nhủ. “Ít nhất, khi đó tôi sẽ biết rằng dung nham đã đi theo lối quen thuộc của nó. Ai dám chắc rằng nó sẽ không chọn một hướng đi mới chứ? Nhưng nguy hiểm không nằm ở đó! Thuyền trưởng Nemo đã thấy trước điều đó rất rõ! Không, nguy hiểm không nằm ở đó!”

Cyrus Harding tiến về phía con đường đắp cao khổng lồ mà phần kéo dài của nó bao bọc Vịnh Cá mập chật hẹp. Giờ đây anh có thể quan sát đủ rõ các dòng chảy cổ xưa của dung nham ở phía này. Không còn nghi ngờ gì trong tâm trí anh rằng vụ phun trào gần đây nhất đã xảy ra từ một kỷ nguyên rất xa xưa.

Anh sau đó quay trở lại bằng con đường cũ, chăm chú lắng nghe những tiếng gầm dưới lòng đất vang lên như tiếng sấm kéo dài, bị gián đoạn bởi những tiếng nổ chói tai. Vào lúc chín giờ sáng, anh đã đến trại chăn nuôi.

Ayrton đang đợi anh.

“Lũ vật nuôi đã được chăm sóc rồi, Thuyền trưởng Harding,” Ayrton nói.

“Tốt lắm, Ayrton.”

“Chúng có vẻ bồn chồn lắm, Thuyền trưởng Harding.”

“Đúng vậy, bản năng đang lên tiếng qua chúng, và bản năng thì không bao giờ đánh lừa được ai.”

“Anh sẵn sàng chưa?”

“Hãy mang theo một chiếc đèn, Ayrton,” vị kỹ sư đáp; “chúng ta sẽ lên đường ngay lập tức.”

Ayrton làm theo ý muốn. Những con lừa hoang, được tháo ách, đang tha thẩn trong trại chăn nuôi. Cổng được khóa chặt từ bên ngoài, và Cyrus Harding, đi trước Ayrton, bước vào con đường hẹp dẫn về phía tây hướng ra bờ biển.

Mặt đất họ bước đi ngập ngụa lớp vật chất dạng bột rơi xuống từ đám mây. Không một động vật bốn chân nào xuất hiện trong rừng. Thậm chí cả loài chim cũng đã bay đi mất. Thỉnh thoảng một cơn gió lướt qua thổi bốc lớp tro tàn lên, và hai người định cư, bị bao bọc trong một trận cuồng phong bụi mù, mất hút tầm nhìn của nhau. Lúc đó họ phải cẩn thận dùng khăn tay che mắt và miệng lại, vì họ có nguy cơ bị mù và nghẹt thở.

Cyrus Harding và Ayrton không thể di chuyển nhanh với những chướng ngại vật này. Hơn nữa, bầu không khí vô cùng ngột ngạt, như thể oxy đã bị đốt cháy một phần và trở nên không thích hợp để hô hấp. Cứ sau mỗi trăm bước chân, họ lại phải dừng lại để lấy hơi. Do đó, đã quá mười giờ khi vị kỹ sư và người đồng hành lên đến mỏm của khối đá bazan và đá porphyr khổng lồ cấu thành nên bờ biển Tây Bắc của hòn đảo.

Ayrton và Cyrus Harding bắt đầu cuộc hành trình xuống sườn dốc hiểm trở này, đi theo gần như từng bước một con đường khó khăn từng dẫn họ đến Hang Dakkar trong đêm giông bão đó. Giữa ban ngày, việc xuống dốc ít nguy hiểm hơn, và hơn nữa, lớp tro phủ trên bề mặt nhẵn bóng của đá giúp họ giữ chân chắc chắn hơn.

Mỏm đá ở cuối bờ biển, cao chừng bốn mươi foot, đã được tiếp cận chẳng mấy chốc. Cyrus Harding nhớ lại rằng độ cao này thoải dần xuống mực nước biển. Mặc dù thủyỷ triều lúc này đang rút, nhưng không thể nhìn thấy bãi cát nào, và những con sóng, trở nên đặc quánh bởi bụi núi lửa, đang vỗ ầm ầm vào các mỏm đá bazan.

Cyrus Harding và Ayrton tìm thấy lối vào Hang Dakkar mà không gặp khó khăn gì, và dừng lại một lát ở tảng đá cuối cùng trước cửa hang.

“Chiếc thuyền sắt phải ở đó chứ,” vị kỹ sư nói.

“Nó ở đây, Thuyền trưởng Harding,” Ayrton đáp, kéo chiếc xuồng mỏng manh — được vòm hang che chở — về phía mình.

“Lên thuyền nào, Ayrton!”

Hai người định cư bước lên thuyền. Một đợt sóng nhẹ đẩy nó tiến sâu hơn vào vòm hầm thấp, và tại đó, Ayrton dùng đá lửa và thanh thép để thắp sáng chiếc đèn. Sau đó anh cầm lấy mái chèo, và khi chiếc đèn đã được đặt ở mũi thuyền để ánh sáng chiếu rọi phía trước, Cyrus Harding cầm lấy bánh lái và điều khiển thuyền lướt qua những bóng tối của hang động.

Con tàu “Nautilus” không còn ở đó để thắp sáng hang động bằng ánh sáng điện của nó nữa. Có lẽ nó vẫn chưa tắt, nhưng không một tia sáng nào thoát ra từ độ sâu của vực thẳm — nơi an nghỉ của tất cả những gì thuộc về phàm trần của thuyền trưởng Nemo.

Ánh sáng phát ra từ chiếc đèn, mặc dù yếu ớt, nhưng vẫn cho phép vị kỹ sư tiến lên từ từ, bám theo bức tường của hang động. Một sự tĩnh lặng chết chóc ngự trị dưới mái vòm, hoặc ít nhất là ở phần phía trước, vì chẳng mấy chốc Cyrus Harding đã nghe rõ tiếng gầm rền phát ra từ sâu trong lòng ngọn núi.

“Âm thanh đó phát ra từ ngọn núi lửa,” anh nói.

Bên cạnh những âm thanh đó, sự hiện diện của các hợp chất hóa học nhanh chóng lộ diện qua mùi hương nồng nặc của chúng, và vị kỹ sư cùng người đồng hành gần như bị ngạt thở bởi hơi lưu huỳnh.

“Đây chính là điều mà thuyền trưởng Nemo đã sợ hãi,” Cyrus Harding lẩm bẩm, nét mặt thay đổi. “Dù vậy, chúng ta vẫn phải đi đến tận cùng.”

“Tiến lên!” Ayrton đáp, cúi người bèo mái chèo và hướng chiếc thuyền về phía tận cùng của hang động.

Hai mươi lăm phút sau khi bước vào miệng hang, chiếc thuyền đã đến tận cùng đáy hang.

Cyrus Harding khi đó đứng dậy, chiếu ánh đèn vào các bức tường của hang động — nơi ngăn cách nó với ống dẫn trung tâm của ngọn núi lửa. Độ dày của bức tường này là bao nhiêu? Có thể là mười foot hoặc một trăm foot — hoàn toàn không thể nói được. Nhưng những âm thanh dưới lòng đất quá rõ ràng để có thể cho rằng nó có độ dày lớn nào đó.

Vị kỹ sư, sau khi khám phá bức tường ở một độ cao nhất định theo chiều ngang, đã gắn chiếc đèn vào đầu một mái chèo và quan sát lại bức tường bazan ở độ cao lớn hơn.

Tại đó, xuyên qua những khe nứt và mối nối hầu như không thể nhìn thấy, một làn hơi cay nồng thoát ra, làm ô uế bầu không khí của hang động. Bức tường bị nứt vỡ bởi những đường nứt lớn, một số trong đó kéo dài đến tận cách mặt nước chừng hai đến ba foot.

Cyrus Harding trầm ngâm trong giây lát. Sau đó anh nói nhỏ:

“Đúng vậy! Thuyền trưởng đã đúng! Nguy hiểm nằm ở đó, và là một hiểm họa khủng khiếp!”

Ayrton không nói một lời nào, nhưng theo một ra hiệu của Cyrus Harding, anh lại cầm lấy mái chèo, và nửa giờ sau, vị kỹ sư cùng anh đã ra đến lối vào của Hang Dakkar.