Ngày hôm sau, ngày 8 tháng Giêng, sau một ngày một đêm nghỉ lại tại trại chăn nuôi — nơi mọi thứ vẫn được họ sắp xếp ngăn nắp — Cyrus Harding và Ayrton đã về tới Ngôi nhà Hoa cương.

Kỹ sư lập tức triệu tập các bạn đồng hành lại, thông báo cho họ biết mối nguy hiểm cận kề đang đe dọa đảo Lincoln, một thảm họa mà không một sức mạnh loài người nào có thể cứu vãn.

“Các bạn của tôi,” ông nói, giọng phảng phất nỗi xúc động sâu sắc, “hòn đảo của chúng ta không thuộc về những nơi sẽ trường tồn cùng Trái Đất này. Nó đã bị kết án phải hứng chịu sự hủy diệt sớm hay muộn, mầm mống ấy nằm ngay trong lòng nó, và không gì có thể cứu nổi.”

Những người thực dân nhìn nhau, rồi lại nhìn vị kỹ sư. Họ chưa hiểu rõ ý ông.

“Anh hãy giải thích đi, Cyrus!” Gideon Spilett nói.

“Tôi sẽ làm vậy,” Cyrus Harding đáp, “hoặc đúng hơn, tôi sẽ truyền đạt lại cho các anh lời giải thích mà Thuyền trưởng Nemo đã trao đổi riêng với tôi trong vài phút vừa qua.”

“Thuyền trưởng Nemo!” đám đông đồng thanh kêu lên.

“Đúng vậy, và đó là dịch vụ cuối cùng mà ngài ấy muốn làm cho chúng ta trước khi qua đời!”

“Dịch vụ cuối cùng!” Pencroft thốt lên, “dịch vụ cuối cùng ư! Các anh cứ chờ đấy, dẫu ngài ấy đã mất thì ngài ấy vẫn sẽ làm cho chúng ta nhiều điều khác nữa cho mà xem!”

“Nhưng thuyền trưởng đã nói gì?” phóng viên hỏi.

“Tôi sẽ kể cho các anh nghe, thưa các bạn,” vị kỹ sư nói. “Đảo Lincoln không giống như những hòn đảo khác của Thái Bình Dương, và có một sự thật mà Thuyền trưởng Nemo đã cho tôi biết, sớm muộn gì cũng sẽ làm lật nhào tận gốc móng của nó.”

“Vớ vẩn thật! Đảo Lincoln sao mà thế được chứ!” Pencroft kêu lên, dẫu dành sự tôn trọng lớn cho Cyrus Harding, anh vẫn không giấu nổi một cử động hoài nghi.

“Hãy nghe tôi, Pencroft,” vị kỹ sư tiếp lời, “tôi sẽ kể cho anh nghe những gì Thuyền trưởng Nemo đã thổ lộ với tôi, và bản thân tôi hôm qua cũng đã tự mình xác thực lại trong hang Dakkar.

Hang động này kéo dài ngầm dưới hòn đảo tận tới ngọn núi lửa, và chỉ bị ngăn cách với cái ống khói trung tâm bằng bức vách tận cùng của nó. Giờ đây, bức vách ấy đã chi chít những khe nứt và đường rãnh, vốn đã bắt đầu để cho những luồng khí lưu huỳnh sinh ra từ trong lòng núi lửa thoát ra ngoài.”

“Thì sao chứ?” Pencroft nói, trán chợt nhíu lại.

“Thì thế này, tôi thấy rằng những khe nứt đó đang phình rộng ra dưới sức ép khủng khiếp từ bên trong, bức vách bằng đá bazan đang dần sụp đổ, và chỉ sau một thời gian ngắn hay dài, nó sẽ mở đường cho làn nước hồ tràn vào lấp đầy hang động.”

“Hay quá nhỉ!” Pencroft đáp, cười cợt một cách gượng gạo. “Biển sẽ dập tắt ngọn núi lửa, và thế là hết chuyện!”

“Không phải vậy đâu!” Cyrus Harding nói, “nếu có một ngày biển cả ồ ạt phá thủng vách hang, len lỏi qua ống khói trung tâm để đi sâu vào lòng đảo đến chỗ dòng dung nham đang sôi sục, thì ngày hôm đó đảo Lincoln sẽ bị thổi bay lên không trung — y hệt như những gì sẽ xảy ra với đảo Sicily nếu Địa Trung Hải đổ dồn vào núi Etna vậy.”

Những người thực dân không đáp lại những lời đầy sức nặng ấy của kỹ sư. Giờ đây họ đã hiểu rõ hiểm họa đang rình rập họ.

Cũng cần phải nói thêm rằng Cyrus Harding không hề phóng đại mối nguy cơ trước mắt. Nhiều người từng ôm ảo tưởng rằng có thể dập tắt các ngọn núi lửa — vốn hầu như luôn nằm ven biển hoặc hồ nước — bằng cách khơi một con đường cho nước chảy vào. Nhưng họ không hề hay biết rằng làm như vậy chẳng khác nào chuốc lấy rủi ro thổi tung một phần địa cầu, giống hệt như một cái nồi hơi có hơi nước bị nung phình lên đột ngột bởi sức nóng cực độ. Dòng nước lao vào một khoang rỗng có nhiệt độ ước tính lên tới hàng ngàn độ, sẽ bị biến thành hơi nước với một sức bật mãnh liệt đến mức không một lớp vỏ bọc nào chịu nổi.

Do đó, không còn nghi ngờ gì nữa, hòn đảo đang bị đe dọa bởi một thảm họa kinh hoàng cận kề, sẽ chỉ tồn tại được chừng nào bức vách của hang Dakkar còn đứng vững. Thậm chí vấn đề không còn tính bằng tháng, hay bằng tuần, mà bằng ngày; thậm chí có thể bằng giờ.

Cảm giác đầu tiên mà những người thực dân trải qua là nỗi buồn sâu sắc. Họ không nghĩ nhiều đến mối hiểm nguy đe dọa bản thân mình, mà nghĩ đến sự hủy diệt của hòn đảo đã che chở cho họ, nơi họ từng vun trồng, nơi họ hết mực yêu thương và từng hy vọng sẽ xây dựng thành một miền đất trù phú. Biết bao công sức bỏ ra vô ích, biết bao lao động đổ sông đổ biển.

Pencroft không sao ngăn được một giọt nước mắt lớn lăn dài trên má, và anh cũng chẳng thèm che giấu nó.

Một vài lời trao đổi tiếp theo sau đó diễn ra. Những cơ hội còn sót lại cho những người thực dân được đem ra bàn thảo; nhưng cuối cùng tất cả đều đồng thuận rằng không một giọt thời gian nào được phép phí phạm, việc đóng và trang bị cho con tàu phải được đẩy nhanh hết mức có thể, và đó là con đường sống duy nhất cho những cư dân trên đảo Lincoln.

Thế là tất cả mọi người cùng xắn tay vào làm việc với con tàu. Gieo trồng, gặt hái, săn bắn, hay tích trữ thêm của cải cho Ngôi nhà Hoa cương lúc này còn có ích gì nữa? Kho lương thực và các nhà phụ đã chứa nhiều hơn mức cần thiết để cung cấp cho con tàu trong một chuyến hải trình, dù nó có kéo dài bao lâu đi chăng nữa. Nhưng điều tối quan trọng là con tàu phải sẵn sàng đón họ trước khi thảm họa không thể tránh khỏi giáng xuống.

Công việc của họ giờ đây được tiến hành với sự nhiệt tình đến mức phát cuồng. Cho đến ngày 23 tháng Giêng, chiếc tàu đã được lát nửa phần sàn. Cho đến lúc đó, vẫn chưa có sự thay đổi nào trên đỉnh núi lửa. Hơi nước và khói trộn lẫn với ngọn lửa cùng những hòn đá nung đỏ vẫn bị phun lên từ miệng núi. Nhưng vào đêm ngày 23, do dung nham dâng lên đến ngang tầng đầu tiên của ngọn núi lửa, cái chóp hình chiếc nón vốn bao bọc bên trên đã biến mất. Một âm thanh kinh hoàng vang lên. Những người thực dân thoạt đầu tưởng hòn đảo đang bị xé rách làm đôi, bèn hoảng hốt lao ra khỏi Ngôi nhà Hoa cương.

Sự việc này xảy ra vào khoảng hai giờ sáng.

Bầu trời trông như đang chìm trong biển lửa. Cái chóp núi phía trên — một khối đá cao hàng ngàn bộ, nặng hàng ngàn triệu pao — đã bị hất tung xuống hòn đảo, khiến nó rung chuyển tới tận móng. May thay, khối chóp này nghiêng về phía bắc, và đã đổ xuống vùng đồng bằng cát cùng đá tuf trải dài giữa ngọn núi lửa và biển cả. Miệng hỏa sơn vì thế mà bị khoét rộng ra, phóng thấu lên trời một thứ ánh sáng chói lọi đến mức chỉ bằng hiệu ứng phản chiếu thôi cũng đủ khiến bầu không khí trông như đỏ rực vì lửa. Cùng lúc đó, một dòng dung nham tuôn trào từ đỉnh núi mới, đổ xuống thành những tầng thác dài, giống như nước tràn ra từ một chiếc bình quá đầy, và hàng ngàn lưỡi lửa đang trườn bò trên các sườn núi lửa.

“Trại chăn nuôi! Trại chăn nuôi kìa!” Ayrton hét lên.

Quả thực, dung nham đang tràn hướng về phía trại chăn nuôi, bởi miệng núi lửa mới hướng về phía đông, và do đó những phần đất màu mỡ của hòn đảo, những con suối ở Red Creek cùng rừng Jacamar, đang bị đe dọa xóa sổ ngay tức khắc.

Theo tiếng thét của Ayrton, những người thực dân lao bổ tới các chuồng nuôi loài onager. Chiếc xe ngựa lập tức được ách vào. Tất cả đều chung một ý nghĩ — phải phóng ngay đến trại chăn nuôi để giải thoát cho bầy gia súc đang bị nhốt bên trong.

Trước ba giờ sáng, họ đã đến được trại chăn nuôi. Tiếng kêu hoảng loạn của bầy cừu musmon và dê cho thấy sự sợếp đang bao trùm lấy chúng. Một dòng dung nham rực lửa cùng khoáng chất lỏng đã từ sườn núi tràn xuống các thảm cỏ sát tận hàng rào bảo vệ. Cánh cổng bị Ayrton phá tung, và bầy thú, mù quáng vì sợ hãi, tản mác bỏ chạy về mọi hướng.

Một tiếng đồng hồ sau, dung nham sôi sục đã lấp đầy trại chăn nuôi, biến thành hơi nước dòng suối nhỏ chảy qua nơi đây, thiêu rụi ngôi nhà nhanh như cỏ khô, chẳng chừa lại lấy một cây cột hàng rào nào để đánh dấu nơi từng là trại chăn nuôi thuở trước.

Chống lại thảm họa này quả là sự dại dột — thậm chí là điên rồ. Đứng trước những cơn cuồng nộ vĩ đại của thiên nhiên, con người thật nhỏ bé và bất lực.

Lúc này trời đã sáng — ngày 24 tháng Giêng. Cyrus Harding cùng các đồng bạn, trước khi quay về Ngôi nhà Hoa cương, muốn xác định cho kỳ được hướng đi có khả năng xảy ra của trận lụt dung nham này. Địa thế thoai thoải dần từ núi Franklin xuống đến bờ biển phía đông, và có điều đáng ngại là bất chấp khu rừng Jacamar rậm rạp, dòng thác lửa ấy vẫn sẽ vươn tới cao nguyên Prospect Heights.

“Hồ nước sẽ che chở cho chúng ta,” Gideon Spilett nói.

“Tôi mong là thế!” Cyrus Harding chỉ đáp lại ngắn gọn như vậy.

Những người thực dân rất muốn tiến đến vùng đồng bằng nơi chóp núi Franklin vừa rơi xuống, nhưng dòng dung nham đã chặn đứng bước chân họ. Nó đã len lỏi theo thung lũng Red Creek ở một bên, và thung lũng Falls River ở bên kia, làm bốc hơi sạch sẽ những mạch nước ấy trên đường nó đi qua. Chẳng còn cách nào vượt qua được dòng thác dung nham; trái lại, những người thực dân buộc phải lùi bước trước sức tiến của nó. Ngọn núi lửa mất đi chiếc vương miện giờ đây trông chẳng còn ai nhận ra, bị kết thúc bằng một thứ mặt bằng phẳng lì thay cho miệng hỏa sơn cổ xưa. Từ hai khe hở ở sườn phía nam và phía đông, dòng dung nham tuôn chảy không ngừng nghỉ, tạo thành hai dòng chảy tách biệt rõ rệt. Phía trên miệng núi lửa mới, một đám mây khói và tro tàn, hòa quyện với mây khói của bầu trời, quần tụ dày đặc phía trên hòn đảo. Những tiếng sấm sét đinh tai nhức óc vang lên, suýt nữa thì không tài nào phân biệt nổi với tiếng gầm rú phát ra từ lòng núi, nơi đang khạc ra những hòn đá nung đỏ văng cao hơn một nghìn bộ rồi vỡ tung giữa không trung như đạn pháo. Những tia chớp xé rách bầu trời chói lọi chẳng kém gì dung nham phun trào.

Khoảng bảy giờ sáng, vị trí này không còn an toàn cho những người thực dân nữa, thế là họ đành tìm chỗ nép mình bên mép rừng Jacamar. Không chỉ những mảnh đạn đá bắt đầu trút xuống như mưa xung quanh họ, mà dòng dung nham, tràn qua cả lòng suối Red Creek, đang đe dọa cắt đứt con đường dẫn tới trại chăn nuôi. Những hàng cây gần nhất bén lửa bốc cháy, nhựa cây của chúng, bị biến thành hơi nước đột ngột, khiến chúng nổ tung những tiếng đinh tai nhức óc, trong khi những thân cây khác ít nhựa hơn thì vẫn đứng vững giữa chốn biển lửa.

Những người thực dân lại lên đường quay về trại chăn nuôi. Họ tiến bước thật chậm chạp, chốc chốc lại quay đầu nhìn lại; nhưng do độ dốc của địa hình, dung nham đang lan rất nhanh về phía đông, và khi những con sóng dung nham ở lớp dưới nguội đi hóa rắn thì những lớp khác ở nhiệt độ sôi sục lại ngay lập tức phủ đè lên trên.

Trong khi ấy, dòng chảy chính của thung lũng Red Creek ngày càng trở nên đe dọa hơn. Toàn bộ phần rừng này đang chìm trong biển lửa, những cuộn khói khổng lồ cuồn cuộn bay là đà trên những ngọn cây vốn đã bị dung nham thiêu trụi phần gốc.

Những người thực dân dừng chân gần hồ nước, cách cửa sông Red Creek chừng nửa dặm. Một bài toán sinh tử giờ đây cần phải được định đoạt.

Cyrus Harding, vốn quen thuộc với việc cân nhắc những thời khắc nguy nan, và hiểu rõ rằng ông đang nói chuyện với những con người đủ sức đương đầu với sự thật, dù nó có ra sao đi nữa, bèn cất lời:

“Hoặc là hồ nước sẽ chặn đứng tiến trình của dòng dung nham, và một phần hòn đảo sẽ được bảo vệ khỏi sự hủy diệt hoàn toàn, hoặc dòng chảy ấy sẽ càn quét qua các khu rừng ở Viễn Tây, và sẽ chẳng còn lấy một cái cây hay ngọn cỏ nào sót lại trên mặt đất này. Chúng ta sẽ chẳng còn con đường nào khác ngoài cái chết vì đói khát trên những mỏm đá cằn cỗi này — một cái chết có lẽ sẽ đến sớm hơn bởi vụ nổ tung của hòn đảo.”

“Trong trường hợp đó,” Pencroft đáp, khoanh hai tay trước ngực và giậm chân xuống đất, “còn đóng tàu làm quái gì nữa cho mất công?”

“Pencroft,” Cyrus Harding đáp lời, “chúng ta phải làm tròn bổn phận của mình cho đến phút cuối cùng!”

Ngay lúc ấy, dòng sông dung nham, sau khi mở một lối đi xuyên qua những thân cây cổ thụ cao quý mà nó nuốt chửng trên đường tiến, đã chạm tới bờ hồ. Tại điểm này có một gò đất nhô lên, giả như nó cao hơn chút nữa, thì có lẽ đã đủ sức chặn đứng cơn hồng thủy.

“Làm việc thôi!” Cyrus Harding hô lớn.

Ý định của vị kỹ sư ngay lập tức được mọi người thấu hiểu. Có thể đắp đập ngăn dòng chảy, ví von như vậy, và nhờ thế ép nó phải đổ nhào xuống lòng hồ.

Những người thực dân vội vã chạy về khu vực đóng tàu. Họ quay lại mang theo xẻng, cuốc, rìu, và bằng cách đắp đất kết hợp với những thân cây bị đổ ngã, chỉ trong vài giờ ngắn ngủi, họ đã dựng lên được một con đê cao ba thước và dài tới hàng trăm bước chân. Khi làm xong, họ có cảm giác như mình mới chỉ làm việc được vài phút ngắn ngủi vậy.

Chẳng sớm chút nào đâu. Những thứ chất lỏng đặc quánh chẳng mấy chốc đã chạm tới chân bức tường chắn. Dòng dung nham dềnh lên như một con sông sắp vỡ bờ, đe dọa phá hủy chướng ngại vật duy nhất có thể ngăn nó càn quét toàn bộ vùng Viễn Tây. Nhưng con đê vẫn sừng sững đứng vững, và sau một khoảnh khắc hồi hộp đến nghẹt thở, dòng thác lửa lao thẳng xuống hồ Grant từ độ cao hai mươi thước.

Những người thực dân, đứng lặng không nhúc nhích hay thốt lên một lời nào, nín thở chiêm ngưỡng cuộc đụng độ giữa hai nguyên tố đối địch ấy.

Quả là một cảnh tượng hùng vĩ làm sao khi nước và lửa giao tranh! Có ngòi bút nào miêu tả nổi vẻ đẹp kỳ vĩ đầy kinh hoàng của khung cảnh này — có họa sĩ nào tái hiện lại được nó chứ? Nước xèo xèo bốc hơi khi tiếp xúc với dòng dung nham đang sôi sục. Hơi nước cuồn cuộn cuộn bay lên bầu trời cao vô tận, tựa như van của một chiếc nồi hơi khổng lồ vừa bị bật tung đột ngột. Thế nhưng, dẫu thể tích nước chứa trong hồ có lớn đến đâu chăng nữa, thì cuối cùng nó cũng sẽ bị nuốt chửng, bởi vì nó chẳng được bù đắp thêm, trong khi dòng dung nham, được nuôi dưỡng từ một nguồn suối không bao giờ cạn, vẫn cứ cuồn cuộn trườn tới những lớp sóng vật chất nung đỏ mới.

Những lớp sóng dung nham đầu tiên rơi xuống hồ lập tức đông cứng lại và chất chồng lên nhau nhanh chóng nhô hẳn lên mặt nước. Trên bề mặt chúng lại tiếp tục đổ xuống những đợt sóng khác, để rồi cũng biến thành đá, chỉ là tiến sát về phía trung tâm hồ hơn một chút. Cứ thế, một chiếc cầu tàu dần được hình thành, đe dọa sẽ san lấp hoàn toàn hồ nước — vốn không thể dâng bờ vì lượng nước bị dung nham chiếm chỗ đã bốc hơi sạch sành sanh. Tiếng nước xèo xèo xé rách không khí với âm thanh chói tai điếc đặc, và hơi nước, bị gió thổi bạt đi, rơi xuống biển thành những trận mưa phùn. Chiếc cầu tàu mỗi lúc một dài ra, những khối đá dung nham chất chồng lên nhau. Nơi chốn từng là mặt nước phẳng lặng của hồ nước giờ đây hiện ra một khối đá khổng lồ đang bốc khói ngút ngàn, tựa như một trận địa biến động địa hình vừa sinh ra những bãi cạn khổng lồ. Hãy tưởng tượng mặt nước hồ bị khuấy động bởi một cơn bão lớn, rồi đột ngột bị đóng băng cứng ngắc bởi cái lạnh thấu xương, và phần nào bạn có thể hình dung ra bộ mặt của hồ nước ba giờ sau trận phun trào của dòng dung nham bất kham ấy.

Lần này, nước đành chịu khuất phục trước lửa.

Dẫu vậy, việc dung nham tuôn hướng về phía hồ Grant lại là một may mắn đối với những người thực dân. Họ có được cho mình vài ngày để thở phào. Cao nguyên Prospect Heights, Ngôi nhà Hoa cương và xưởng đóng tàu tạm thời được bảo toàn. Và khoảng thời gian quý giá ít ỏi này cần phải được tận dụng để ván ốp lại và trám bít thật cẩn thận chiếc tàu, rồi hạ thủy nó. Những người thực dân lúc đó sẽ tìm nơi ẩn nấp trên tàu, đành chịu khó hoàn thiện rigging — hệ thống dây chằng — sau khi nó đã nổi trên mặt nước. Với hiểm họa nổ tung có thể san bằng hòn đảo bất cứ lúc nào, sẽ chẳng còn chút an toàn nào khi ở trên bờ nữa. Những bức tường của Ngôi nhà Hoa cương, từng là chốn dung thân vô cùng chắc chắn, giờ đây có thể sập xuống đè bẹp họ bất cứ lúc nào.

Trong sáu ngày tiếp theo, từ ngày 25 đến ngày 30 tháng Giêng, những người thực dân đã hoàn thành công việc đóng tàu nhiều bằng cả hai mươi người làm việc gộp lại. Họ hầu như chẳng cho phép mình nghỉ ngơi lấy một phút, và ánh sáng chói lọi phát ra từ miệng hỏa sơn đã giúp họ có thể làm việc cả ngày lẫn đêm. Dòng dung nham vẫn tiếp tục tuôn trào, nhưng có lẽ đã bớt mãnh liệt hơn đôi chút. Thật là may mắn, bởi vì hồ Grant đã gần như bị lấp kín hoàn toàn, và nếu dung nham còn tiếp tục tích tụ thêm nữa, nó sẽ không tránh khỏi việc lan tràn lên cao nguyên Prospect Heights, rồi từ đó tràn thẳng xuống bãi biển.

Thế nhưng, nếu hòn đảo được bảo vệ một phần ở phía này, thì phần phía tây lại không được may mắn như vậy.

Thực tế là, dòng dung nham thứ hai, vốn đã theo dọc thung lũng Falls River — một thung lũng rộng lớn với địa hình hai bên bờ suối khá bằng phẳng — đã chẳng gặp phải bất kỳ chướng ngại vật nào cản bước. Chất lỏng rực lửa sau đó đã lan tràn khắp khu rừng ở Viễn Tây. Vào thời điểm này trong năm, khi cây cối đã bị cái nắng nhiệt đới hong khô cạn kiệt, khu rừng bốc cháy ngay lập tức, theo cách mà ngọn lửa lan rộng qua cả thân cây lẫn những tán lá cao phía trên — nơi có các cành cây đan xen vào nhau tạo điều kiện thuận lợi cho nó tiến bước. Thậm chí có cảm giác như dòng lửa lan qua ngọn các thân cây còn nhanh hơn cả dòng dung nham di chuyển dưới gốc.

Thế là bầy thú hoang dã, từ báo hoa mai, lợn rừng, chuột lang capybara, gấu túi koala cho đến đủ loại thú săn mồi, cuống cuồng vì sợ hãi, đã tháo chạy về phía bờ sông Mercy và đầm lầy Tadorn, vượt qua cả con đường dẫn tới Cảng Balloon. Nhưng những người thực dân quá bận rộn với công việc của mình nên chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến ngay cả những loài thú đáng sợ nhất trong số đó. Họ đã bỏ lại Ngôi nhà Hoa cương, thậm chí chẳng thèm tìm chỗ trú ẩn tại Hang Động, mà dựng lều cắm trại ngay gần cửa sông Mercy.

Mỗi ngày Cyrus Harding và Gideon Spilett đều leo lên cao nguyên Prospect Heights. Thỉnh thoảng Herbert đi cùng họ, nhưng tuyệt nhiên không bao giờ có mặt Pencroft, kẻ không tài nào chịu nổi khi phải nhìn ngắm cảnh tượng hòn đảo giờ đây đã bị tàn phá đến mức hoang tàn tột độ.

Quả thực, đó là một cảnh tượng xé lòng. Toàn bộ phần có rừng của hòn đảo giờ đây đã trơ trụi hoàn toàn. Duy chỉ có một cụm cây xanh mướt vẫn vươn ngọn ở tận múp đầu bán đảo Serpentine. Rải rác đây đó là dăm ba gốc cây cụt đen đúa mang hình thù kỳ dị chẳng còn lấy một cành lá. Sườn bên kia của khu rừng bị tàn phá còn hoang tàn hơn cả đầm lầy Tadorn. Trận phun trào dung nham đã hoàn tất sứ mệnh tàn phá của nó. Nơi từng mọc lên thảm thực vật xinh đẹp ấy, giờ đây mặt đất chẳng còn gì ngoài một khối đá tuf núi lửa hoang vu. Trong các thung lũng của sông Falls và sông Mercy, chẳng còn giọt nước nào chảy xuôi ra biển nữa, và nếu hồ Grant bị khô cạn hoàn toàn, những người thực dân sẽ chẳng còn cách nào để làm dịu cơn khát của mình. Nhưng may thay, dòng dung nham đã tha thiết bỏ qua góc phía nam của hồ, nơi chứa đựng tất cả những gì còn sót lại của nguồn nước uống trên hòn đảo. Phía tây bắc sừng sững hiện lên những đường nét gồ ghề rõ rệt của sườn núi lửa, giống như một chiếc móng vuốt khổng lồ đang lơ lửng giăng trên hòn đảo. Thật là một cảnh tượng buồn bã và đáng sợ biết bao, và thật đau đớn làm sao cho những người thực dân — những kẻ từ một miền đất trù phú phủ đầy rừng cây, được tưới mát bởi những dòng suối trong lành và được bồi đắp bởi thành quả lao động của chính họ — nay bỗng thấy mình bị đẩy lùi, ví như bị ném lên một hòn đá hoang vu, nơi mà nếu không có những kho dự trữ thực phẩm, họ thậm chí chẳng thể kiếm nổi lấy phương tiện sinh nhai!

“Cảnh này đủ làm nát cả cõi lòng!” Gideon Spilett thốt lên một ngày nọ.

“Đúng vậy, Spilett,” vị kỹ sư đáp. “Cầu xin Thượng đế ban cho chúng ta thời gian để hoàn thành con tàu này, giờ đây là chốn dung thân duy nhất của chúng ta!”

“Anh không nghĩ rằng, Cyrus, sự hung hãn của trận phun trào đã giảm bớt đôi chút rồi sao? Núi lửa vẫn đang khạc ra dung nham, nhưng có vẻ bớt ồ ạt hơn một chút, nếu tôi không nhầm.”

“Chẳng thay đổi được gì đâu,” Cyrus Harding đáp. “Ngọn lửa vẫn đang âm ỉ cháy trong lòng ngọn núi, và biển có thể tràn vào bất cứ lúc nào. Chúng ta chẳng khác nào những hành khách trên con tàu đang bị nuốt chửng bởi một đám cháy mà họ không tài nào dập tắt nổi, và họ thừa hiểu rằng sớm hay muộn ngọn lửa cũng sẽ bén đến kho chứa thuốc súng. Làm việc đi Spilett, làm việc đi, và chớ để lãng phí dù chỉ một giờ!”

Thêm tám ngày nữa, nghĩa là cho đến ngày 7 tháng Hai, dung nham vẫn tiếp tục tuôn chảy, nhưng trận phun trào chỉ quanh quẩn trong những giới hạn cũ. Cyrus Harding lo lắng hơn hết thảy là việc chất lỏng hóa lỏng có thể tràn ra bờ biển, bởi vì trong trường hợp đó xưởng đóng tàu sẽ chẳng tài nào thoát nạn. Hơn nữa, vào khoảng thời gian này, những người thực dân đã cảm nhận được những rung chấn trong cấu trúc của hòn đảo — điều khiến họ vô cùng hoảng sợ.

Đó là ngày 20 tháng Hai. Thêm một tháng nữa phải trôi qua trước khi con tàu sẵn sàng ra khơi. Liệu hòn đảo có trụ vững được đến lúc đó không?

Ý định của Pencroft và Cyrus Harding là hạ thủy con tàu ngay khi phần vỏ tàu được hoàn thiện. Sàn tàu, các cấu trúc thượng tầng, phần mộc bên trong và hệ thống dây chằng có thể được hoàn thiện sau đó, nhưng điều cốt yếu là những người thực dân phải có được một chốn dung thân chắc chắn cách xa hòn đảo. Có lẽ thậm chí còn tốt hơn nếu đưa con tàu đến Cảng Balloon, nghĩa là càng xa trung tâm phun trào càng tốt, bởi vì ở cửa sông Mercy, giữa hòn đảo nhỏ và bức tường đá granite, nó sẽ đối mặt với nguy cơ bị nghiền nát nếu có bất kỳ cơn địa chấn nào xảy ra. Toàn bộ nỗ lực của những kẻ lữ hành vì thế đều dồn cả vào việc hoàn thiện phần vỏ tàu.

Thế là ngày mùng 3 tháng Ba đã đến, và họ có thể tính toán đến việc hạ thủy con tàu trong vòng mười ngày nữa.

Niềm hy vọng lại bùng cháy trong lồng ngực những người thực dân — những kẻ, trong năm thứ tư lưu trú trên đảo Lincoln này, đã phải gánh chịu biết bao thử thách. Ngay cả Pencroft cũng phần nào trút bỏ được vẻ lầm lì u ám do sự tàn phá và hoang tàn của cơ ngơi anh gây ra. Hy vọng của anh, thú thật là vậy, đều dồn cả vào con tàu của mình.

“Chúng ta sẽ hoàn thành nó thôi,” anh nói với vị kỹ sư, “chúng ta sẽ hoàn thành nó, thưa thuyền trưởng, và đã đến lúc rồi đấy, bởi vì mùa màng đang trôi qua và tiết xuân phân sẽ tới ngay đây thôi. Chà, nếu cần thiết, chúng ta sẽ ghé vào đảo Tabor để qua mùa đông. Nhưng nghĩ đến việc phải đến đảo Tabor sau khi rời đảo Lincoln xem. Ôi, thật là bất hạnh! Ai mà lại có thể tin nổi điều này chứ?”

“Cứ cố gắng tiến lên đã,” câu trả lời của vị kỹ sư vẫn luôn nhất quán như vậy.

Và họ lại cắm cúi làm việc không lãng phí một phút giây nào.

“Thưa ngài,” Neb cất tiếng hỏi vài ngày sau đó, “ngài có nghĩ rằng tất cả chuyện này có thể xảy ra nếu Thuyền trưởng Nemo vẫn còn sống không?”

“Chắc chắn là không rồi, Neb,” Cyrus Harding đáp.

“Riêng tôi thì tôi không tin điều đó!” Pencroft thì thầm với Neb.

“Tôi cũng vậy!” Neb nghiêm túc đáp lại.

Trong tuần đầu tiên của tháng Ba, những dấu hiệu lại trở nên đáng sợ. Hàng ngàn sợi tơ như thủy tinh, được tạo thành từ dung nham lỏng, rơi xuống hòn đảo như mưa. Miệng hỏa sơn lại một lần nữa sôi sục dung nham trào qua cả phần lưng ngọn núi lửa. Dòng thác lửa chảy dọc bề mặt lớp đá tuf đã nguội cứng và phá hủy nốt những cái xác cây còm cõi ít ỏi từng chống chịu được trận phun trào đầu tiên. Dòng chảy, lần này hướng về phía bờ tây nam của hồ Grant, vươn xa qua cả rạch Glycerine và xâm chiếm cao nguyên Prospect Heights. Đòn giáng cuối cùng này vào công sức của những người thực dân thật quá ư khủng khiếp. Cối xay gió, các dãy nhà trong sân trong, các chuồng trại, tất cả đều bị phá hủy sạch sỡ. Bầy gia cầm hoảng loạn tứ tán bỏ chạy về mọi hướng. Top và Jup biểu lộ những dấu hiệu hoảng sợ tột độ, tựa như bản năng đang cảnh báo chúng về một thảm họa đang đến gần. Rất nhiều loài động vật trên đảo đã chết trong trận phun trào đầu tiên. Những con sống sót chẳng tìm thấy nơi ẩn nấp nào ngoài đầm lầy Tadorn, trừ một số ít được cao nguyên Prospect Heights che chở. Nhưng ngay cả chốn dung thân cuối cùng ấy giờ đây cũng đã bị bịt kín, và dòng dung nham, tràn qua rìa bức tường đá granite, bắt đầu đổ xuống bãi biển những thác nước lửa của nó. Vẻ đẹp hùng vĩ đầy kinh hoàng của cảnh tượng này vượt ngoài mọi từ ngữ miêu tả. Khi màn đêm buông xuống, nó chỉ có thể được so sánh với một thác Niagara bằng chất lỏng nóng chảy, với những làn hơi nước nung đỏ phía trên và những khối dung nham sôi sục phía dưới.

Những người thực dân đã bị đẩy đến đường cùng, và mặc dù những đường may phía trên của con tàu vẫn chưa được trám trét xong, họ vẫn quyết định hạ thủy nó ngay lập tức.

Thế là Pencroft và Ayrton bắt tay vào việc chuẩn bị các công tác cần thiết cho việc hạ thủy, dự kiến sẽ diễn ra vào sáng ngày hôm sau, ngày 9 tháng Ba.

Nhưng vào đêm mùng 8, một cột hơi nước khổng lồ bốc lên từ miệng hỏa sơn kèm theo những tiếng nổ kinh hoàng vươn tới độ cao hơn ba ngàn bộ. Bức vách của hang Dakkar rõ ràng đã sụp đổ dưới áp lực của các luồng khí, và biển cả, ồ ạt len lỏi qua ống khói trung tâm để tràn vào cái vực thẳm nóng rực ấy, đã lập tức bị biến thành hơi nước. Thế nhưng miệng núi lửa chẳng thể cung cấp nổi một lối thoát đầy đủ cho lượng hơi nước khổng lồ ấy. Một vụ nổ, có thể nghe thấy từ khoảng cách một trăm dặm, làm rung chuyển cả bầu không khí. Những mảnh vỡ của núi non rơi xuống Thái Bình Dương, và chỉ trong vài phút ngắn ngủi, đại dương đã cuộn sóng bao trùm lên chính cái nơi mà thuở trước từng là đảo Lincoln.