Hôm sau, ngày 17 tháng Tư, những lời đầu tiên của người thủy thủ được hướng tới Gideon Spilett.

– Này ngài, – anh ta hỏi, – hôm nay chúng ta sẽ làm gì?

– Tùy theo ý thuyền trưởng vậy, – nhà ký giả đáp.

Cho đến lúc đó, những người đồng hành của kỹ sư từng là thợ nung gạch và thợ gốm, giờ đây họ sắp trở thành những thợ luyện kim.

Hôm trước, sau bữa điểm tâm, họ đã đi thám hiểm tận mũi Mandible, cách Hang Lò Bếp bảy dặm. Tại đó, dải cồn cát dài chấm dứt, và đất đai mang dáng vẻ của núi lửa. Không còn những vách đá cao như ở Cao Nguyên Triển Vọng, mà là một bờ biển kỳ lạ và thất thường bao quanh vũng vịnh hẹp giữa hai mũi đất, được tạo thành từ vật chất khoáng chất do núi lửa phun ra. Đặt chân đến điểm này, những người định cư liền quay gót và đến lúc chập tối thì về tới Hang Lò Bếp; nhưng họ chưa vội đi ngủ trước khi giải quyết dứt khoát câu hỏi liệu họ có thể nghĩ đến chuyện rời khỏi đảo Lincoln hay không.

Mười hai trăm dặm cách biệt giữa hòn đảo và quần đảo Pomotu là một khoảng cách đáng kể. Một chiếc thuyền nhỏ không thể vượt qua nổi, nhất là khi mùa giông bão đang đến gần. Pencroft đã tuyên bố rõ điều này. Giờ đây, việc đóng một chiếc thuyền đơn giản dẫu với đầy đủ dụng cụ cần thiết đi nữa cũng là một công việc khó khăn, và vì những người thực dân không có dụng cụ nên họ phải bắt đầu bằng việc chế tạo búa, rìu, rìu rựa, cưa, khoan, bào, v.v., việc này sẽ ngốn không ít thời gian. Do đó, người ta quyết định rằng họ sẽ trải qua mùa đông ở đảo Lincoln, và họ sẽ tìm kiếm một nơi ở thoải mái hơn Hang Lò Bếp để qua những tháng mùa đông.

Trước khi làm bất cứ việc gì khác, cần phải biến quặng sắt – mà kỹ sư đã quan sát thấy một số dấu vết ở phần phía tây bắc của hòn đảo – trở nên hữu dụng bằng cách chuyển hóa nó thành sắt hoặc thép.

Kim loại thường không nằm sẵn trong lòng đất dưới dạng nguyên chất. Phần lớn chúng kết hợp với ô-xy hoặc lưu huỳnh. Đó là trường hợp của hai mẫu vật mà Cyrus Harding đã mang về: một mẫu quặng sắt từ tính chưa bị các-bon hóa, mẫu kia là pirit, hay còn gọi là sun-fua sắt. Do đó, chính loại thứ nhất, tức ô-xít sắt, là thứ họ phải khử bằng than, nghĩa là loại bỏ ô-xy để thu được sắt nguyên chất. Quá trình khử này được thực hiện bằng cách nung quặng với than ở nhiệt độ cao, hoặc bằng phương pháp Catalan nhanh chóng và dễ dàng – có ưu điểm biến quặng thành sắt chỉ trong một công đoạn duy nhất – hoặc bằng lò cao, vốn dùng để nung chảy quặng trước, sau đó biến nó thành sắt bằng cách loại bỏ từ ba đến bốn phần trăm hàm lượng than kết hợp với nó.

Giờ đây Cyrus Harding muốn có sắt, và ông muốn thu được nó càng sớm càng tốt. Quặng mà ông nhặt được bản thân nó rất nguyên chất và giàu hàm lượng. Đó là quặng sắt ô-xy-đu-lơ, được tìm thấy trong những khối hỗn độn có màu xám đậm; nó tạo ra một thứ bột màu đen kết tinh theo hình bát diện đều. Nam châm tự nhiên được cấu thành từ loại quặng này, và ở châu Âu, sắt chất lượng hạng nhất được làm từ loại quặng mà Thụy Điển và Na Uy vô cùng dồi dào. Không xa mạch quặng này là mạch than mà những người định cư đã sử dụng. Các nguyên liệu cho việc chế tạo nằm sát bên nhau sẽ tạo điều kiện rất thuận lợi cho việc xử lý quặng. Đây chính là nguyên nhân tạo nên sự thịnh vượng của các mỏ ở Anh Quốc, nơi than đá góp phần vào việc chế tạo kim loại được khai thác từ chính lòng đất đó cùng lúc với nó.

– Vậy thưa thuyền trưởng, – Pencroft nói, – chúng ta sắp sửa luyện quặng sắt ư?

– Phải, bạn của tôi, – kỹ sư đáp, – và để làm việc đó – một điều sẽ làm anh hài lòng thôi – chúng ta phải bắt đầu bằng một chuyến săn hải cẩu trên hòn đảo nhỏ.

– Săn hải cẩu! – chàng thủy thủ kêu lên, quay sang nhìn Gideon Spilett. – Phải có hải cẩu thì mới làm được sắt sao?

– Một khi Cyrus đã nói thế! – nhà ký giả đáp.

Nhưng vị kỹ sư đã rời khỏi Hang Lò Bếp từ trước, và Pencroft chuẩn bị cho cuộc săn hải cẩu mà chẳng nhận được thêm lời giải thích nào khác.

Cyrus Harding, Herbert, Gideon Spilett, Neb và người thủy thủ chẳng mấy chốc đã tề tựu trên bờ biển, tại một nơi mà dòng lạch để lộ ra một khúc có thể lội qua được khi thủy triều xuống. Do đó, những thợ săn có thể băng qua mà nước không ngập quá đầu gối.

Harding liền đặt chân lên hòn đảo nhỏ đó lần đầu tiên, và những người đồng hành của ông là lần thứ hai.

Khi họ vừa lên bờ, hàng trăm con chim cánh cụt liền nhìn họ không chút sợ hãi. Những thợ săn, vũ trang bằng gậy gộc, có thể đã giết chúng một cách dễ dàng, nhưng họ không phạm phải một cuộc tàn sát vô ích như vậy, bởi điều quan trọng là không được làm hoảng sợ bầy hải cẩu đang nằm trên bãi cát cách đó vài hải lý. Họ cũng tỏ lòng tôn trọng đối với một số loài chim trông có vẻ vô hại, có đôi cánh đã thoái hóa thành dạng cộc cằn, xòe ra như những chiếc vây, trang trí bằng những chiếc lông vũ có bề ngoài như vảy cá. Do đó, những người định cư thận trọng tiến về phía mũi phía bắc, bước đi trên vùng đất chi chít những cái lỗ nhỏ vốn là tổ của loài chim biển. Hướng về phía tận cùng của hòn đảo nhỏ xuất hiện những cái đầu màu đen lớn nổi bập bềnh ngay trên mặt nước, trông y hệt như những tảng đá đang chuyển động.

Đó chính là những con hải cẩu cần phải bắt. Tuy nhiên, trước tiên cần phải để chúng lên bờ, bởi vì với bộ lông ngắn sát và thân hình thon dài hình thoi, chúng là những vận động viên bơi lội cự phách, rất khó bắt chúng dưới biển; trong khi trên cạn, đôi chân ngắn có màng của chúng khiến chúng chỉ có thể di chuyển chậm chạp và lạch bạch.

Pencroft biết rõ tập tính của loài vật này, và anh khuyên nên đợi cho đến khi chúng nằm dài trên bãi cát, là lúc mặt trời chẳng mấy chốc sẽ ru chúng ngủ say. Khi đó họ phải tìm cách cắt đứt đường rút lui và giáng đòn chí mạng vào đầu chúng.

Nấp sau những tảng đá, đám thợ săn lặng lẽ chờ đợi.

Một tiếng đồng hồ trôi qua trước khi bầy hải cẩu đến bãi cát nô đùa. Người ta có thể đếm được nửa tá con. Pencroft và Herbert bấy giờ liền vòng qua mũi hòn đảo nhỏ để đánh bọc hậu chúng và chặn đường lui. Trong lúc này, Cyrus Harding, Spilett và Neb vừa bò sát vừa ẩn mình sau những tảng đá, lướt về phía bãi chiến trường tương lai.

Bỗng nhiên vóc dáng cao lớn của người thủy thủ hiện ra. Pencroft hét lên. Vị kỹ sư cùng hai người đồng hành phóng thân mình vào giữa biển và bầy hải cẩu. Hai trong số những con vật chẳng mấy chốc nằm bất động trên bãi cát, nhưng những con còn lại đã quay về biển an toàn.

– Đã có đủ số hải cẩu cần thiết rồi thưa thuyền trưởng! – người thủy thủ vừa nói vừa tiến về phía kỹ sư.

– Tuyệt vời, – Harding đáp. – Chúng ta sẽ làm ống bễ từ da của chúng!

– Ống bễ! – Pencroft kêu lên. – Chà! Mấy con hải cẩu này thật may mắn quá nhỉ!

Thực chất, đó là một cỗ máy tạo gió cần thiết cho việc xử lý quặng mà kỹ sư muốn chế tạo bằng da của loài động vật lưỡng cư này. Chúng có kích thước trung bình, vì chiều dài không vượt quá sáu foot. Đầu chúng trông giống loài chó.

Vì việc mang theo sức nặng của cả hai con vật là vô ích nên Neb và Pencroft quyết định lột da chúng tại chỗ, trong khi Cyrus Harding và nhà ký giả tiếp tục đi thám hiểm hòn đảo nhỏ.

Chàng thủy thủ và người da đen khéo léo thực hiện công việc, và ba giờ sau, Cyrus Harding đã có trong tay hai bộ da hải cẩu, thứ mà ông dự định sẽ sử dụng ngay ở trạng thái này mà không cần trải qua bất kỳ công đoạn thuộc da nào.

Những người định cư đợi đến lúc thủy triều xuống lần nữa, rồi vượt qua dòng lạch để trở vào Hang Lò Bếp.

Những tấm da sau đó phải được căng trên một khung gỗ và khâu lại bằng các sợi thực vật sao cho giữ được khí mà không để thoát ra quá nhiều. Cyrus Harding chẳng có gì ngoài hai lưỡi thép từ chiếc vòng cổ của Top, thế mà ông vẫn rất khéo léo, và những người đồng hành đã hỗ trợ ông với biết bao sự thông minh, đến nỗi ba ngày sau, kho dụng cụ của nhóm tiểu thực dân đã được bổ sung thêm một chiếc máy thổi gió, có nhiệm vụ thổi không khí vào giữa lòng quặng khi nó được đem ra nung nóng – một điều kiện không thể thiếu cho sự thành công của công việc.

Vào buổi sáng ngày 20 tháng Tư, “thời kỳ kim khí” – theo cách gọi của nhà ký giả trong ghi chép của ông – bắt đầu. Vị kỹ sư đã quyết định, như đã nói, sẽ tiến hành công việc ở gần các mạch than và quặng. Giờ đây, theo quan sát của ông, những mạch quặng này nằm ở chân các sườn núi phía đông bắc của núi Franklin, nghĩa là cách nhà họ sáu dặm. Do đó, việc quay về Hang Lò Bếp mỗi ngày là điều bất khả thi, và người ta thống nhất rằng nhóm tiểu thực dân sẽ cắm trại dưới một cái lán làm bằng cành cây, sao cho công việc quan trọng này có thể được theo dõi suốt ngày đêm.

Mọi chuyện đã định đoạt, họ lên đường vào buổi sáng. Neb và Pencroft kéo theo chiếc ống bễ đặt trên một chiếc bừa; cùng với đó là một lượng rau củ và thịt thú rừng, thứ mà họ cũng có thể kiếm thêm dọc đường.

Con đường dẫn qua khu rừng Jacamar, nơi họ băng chéo qua từ đông nam sang tây bắc, và đi qua phần rậm rạp nhất. Cần phải phát quang một lối đi, thứ mà trong tương lai sẽ tạo thành con đường ngắn nhất dẫn đến Cao Nguyên Triển Vọng và núi Franklin. Những thân cây, thuộc các loài đã được phát hiện trước đó, thật tráng lệ. Herbert tìm thấy một số loài mới, trong đó có những loại mà Pencroft gọi là “tỏi tây giả”; bởi vì bất chấp kích thước của chúng, chúng cùng họ hành tỏi với hành ta, hẹ, hành tím hoặc măng tây. Những cái cây này sinh ra phần rễ gỗ mà khi nấu chín thì vô cùng ngon; từ chúng, qua quá trình lên men, người ta làm ra một loại thức uống rất dễ chịu. Do đó, họ đã dự trữ một lượng lớn rễ cây.

Hành trình băng qua khu rừng kéo dài suốt cả ngày, nhờ đó có dư dả thời gian để khảo sát hệ động thực vật. Top, nhân vật chuyên trách mảng động vật, chạy tung tăng qua các bãi cỏ và bụi rậm, xua đuổi mọi loại thú săn. Herbert và Gideon Spilett dùng cung tên bắn hạ được hai con chuột túi, cùng một con vật có hình dáng rất giống cả nhím lẫn thú ăn kiến. Nó giống con thứ nhất ở chỗ cuộn tròn thành một quả bóng và chi chít những gai nhọn, và giống con thứ hai ở chỗ có những chiếc móng vuốt sắc nhọn, cái mõm dài thon kết thúc bằng một chiếc mỏ chim, cùng chiếc lưỡi có thể thò ra thụt vào, phủ đầy những chiếc gai nhỏ dùng để giữ chặt côn trùng.

– Và khi nó nằm trong nồi, – Pencroft hồn nhiên hỏi, – thì nó sẽ giống cái gì?

– Một miếng thịt bò hảo hạng, – Herbert đáp.

– Chúng ta sẽ không đòi hỏi gì hơn ở nó nữa, – người thủy thủ đáp.

Trong chuyến thám hiểm này, họ nhìn thấy vài con lợn rừng, tuy nhiên chúng không có ý định tấn công nhóm nhỏ này, và dường như họ sẽ không chạm trán với bất kỳ con thú nguy hiểm nào; thế rồi, tại một khúc rậm rạp trong rừng, nhà ký giả ngỡ như ông nhìn thấy, cách đó vài bước chân, giữa những cành cây thấp, một con vật mà ông đinh ninh là con gấu, và ông rất thản nhiên bắt đầu phác họa nó. May mắn cho Gideon Spilett, con vật đang được nhắc đến không thuộc họ thú đi bằng cả bàn chân đáng sợ đó. Nó chỉ là một con gấu túi koala, được biết đến nhiều hơn dưới cái tên con lười, có kích thước cỡ một con chó lớn, với bộ lông cứng màu dơ bẩn, những chiếc móng vuốt khỏe mạnh giúp nó trèo cây và ăn lá. Sau khi xác định được danh tính con vật – loài mà họ không hề quấy rầy – Gideon Spilett liền xóa chữ “gấu” khỏi tiêu đề bức họa của mình, thay vào đó là chữ koala, và cuộc hành trình lại tiếp tục.

Vào lúc năm giờ chiều, Cyrus Harding phát tín hiệu dừng chân. Họ giờ đây đã ở bên ngoài khu rừng, ngay điểm khởi đầu của những sườn núi hùng vĩ nâng đỡ núi Franklin về phía tây. Cách đó vài trăm foot là dòng Lạch Đỏ, và nhờ thế họ có sẵn một lượng lớn nước ngọt trong tầm tay.

Trại nhanh chóng được dựng lên. Chưa đầy một tiếng đồng hồ, ngay bìa rừng, giữa những tán cây, một túp lều làm bằng cành đan xen dây leo rồi trát đất sét lên trên đã mang lại một chốn nương thân tạm ổn. Các nghiên cứu địa chất của họ được dời lại sang hôm sau. Bữa tối được chuẩn bị, một ngọn lửa bùng cháy rực rỡ trước túp lều, món quay được xoay đều, và đến tám giờ, trong khi một người trong nhóm thức canh ngọn lửa phòng hờ thú dữ lảng vảng quanh vùng, những người khác chìm vào giấc ngủ say.

Hôm sau, ngày 21 tháng Tư, Cyrus Harding đi cùng Herbert để tìm kiếm lớp đất đá cổ, nơi ông từng phát hiện ra một mẫu quặng. Họ tìm thấy mạch quặng lộ thiên, gần nguồn suối, dưới chân một trong những sườn núi phía đông bắc. Loại quặng này rất giàu sắt, nằm trong phần đá vây dễ chảy, hoàn toàn phù hợp với phương pháp khử mà vị kỹ sư dự định áp dụng; đó là phương pháp Catalan nhưng được giản lược đi, đúng như cách nó được sử dụng ở Corsica. Thực tế, phương pháp Catalan chính thống đòi hỏi phải xây dựng các lò nung và nồi nấu kim loại, trong đó quặng và than được xếp thành từng lớp xen kẽ nhau để biến đổi và khử chất; nhưng Cyrus Harding dự định sẽ tiết kiệm những công trình xây dựng này, và chỉ đơn giản muốn tạo ra một khối hình lập phương gồm quặng và than, mà ở trung tâm khối đó ông sẽ thổi gió từ ống bễ của mình vào. Chắc chắn rồi, đó chính là quy trình từng được Tubalcain và những thợ luyện kim đầu tiên trên thế giới sử dụng. Giờ đây, thứ đã mang lại thành công cho người cháu của Adam, và vẫn đang đem lại kết quả tốt ở những quốc gia giàu quặng và nhiên liệu, chắc chắn cũng sẽ thành công với những người định cư trên đảo Lincoln.

Than cũng như quặng được thu gom không chút khó khăn ngay trên mặt đất. Trước tiên, họ đập quặng thành từng miếng nhỏ và dùng tay làm sạch những tạp chất bám bẩn trên bề mặt. Sau đó, than và quặng được xếp thành đống theo từng lớp nối tiếp nhau, y như cách thợ đốt than làm với khúc gỗ mà họ muốn biến thành than. Bằng cách này, dưới tác dụng của luồng không khí thổi từ cỗ máy tạo gió, than sẽ chuyển hóa thành khí các-bô-níc, rồi thành ô-xít các-bon, với công dụng là khử ô-xít sắt, nghĩa là loại bỏ ô-xy ra khỏi nó.

Vị kỹ sư cứ thế tiến hành công việc. Ống bễ làm bằng da hải cẩu, được trang bị ở đầu bằng một vòi phun làm bằng đất sét – thứ đã được chế tạo từ trước trong lò nung gốm – được đặt ngay gần đống quặng. Sử dụng cơ chế bao gồm khung gỗ, dây sợi thực vật và đối trọng, ông thổi một lượng lớn không khí vào khối vật chất ấy; luồng không khí này bằng cách nâng nhiệt độ lên cũng phối hợp với sự biến đổi hóa học để tạo ra sắt nguyên chất sau một thời gian.

Công cuộc thật gian nan. Tất cả sự kiên nhẫn, mọi sự tháo vát của những người định cư đều được huy động; nhưng cuối cùng họ cũng thành công, và kết quả thu được là một khối sắt hoàn nguyên ở trạng thái xốp, cần phải được rèn giũa và hàn giáp mép, nghĩa là phải rèn để tống khứ phần đá vây đã hóa lỏng ra ngoài. Những người thợ rèn nghiệp dư này tất nhiên chẳng có lấy một cái búa nào; nhưng tình cảnh của họ chẳng hề tệ hơn người thợ luyện kim đầu tiên thuở khai thiên lập địa, và do đó họ đã làm những gì mà chắc chắn người xưa từng phải làm.

Một cán cầm được gắn vào khối sắt đầu tiên, và nó được dùng làm búa để rèn khối thứ hai trên một chiếc đe bằng đá granite, và nhờ thế họ thu được một thứ kim loại thô sơ nhưng hữu dụng. Cuối cùng, sau bao lần thử nghiệm cùng biết bao mệt nhọc, vào ngày 25 tháng Tư, một vài thanh sắt đã được rèn xong và biến thành các dụng cụ, xà beng, kìm, cuốc chim, xẻng, v.v., mà Pencroft và Neb tuyên bố là những món bảo vật thực sự. Nhưng kim loại vẫn chưa ở vào trạng thái hữu dụng nhất của nó, tức là thép. Thép vốn là sự kết hợp giữa sắt và than, được chiết xuất hoặc từ quặng lỏng bằng cách lấy bớt lượng than dư thừa, hoặc từ sắt bằng cách bổ sung thêm lượng than còn thiếu. Loại thứ nhất, thu được qua quá trình khử các-bon của kim loại, cho ra thép tự nhiên hoặc thép luyện pudô; loại thứ hai, sản xuất qua quá trình thêm các-bon vào sắt, cho ra thép thấm các-bon.

Chính loại sau là thứ mà Cyrus Harding dự định rèn, vì ông đã có sẵn sắt nguyên chất. Ông thành công bằng cách nung nóng kim loại với bột than trong một chiếc nồi nấu kim loại từng được chế tạo từ loại đất sét thích hợp cho mục đích đó.

Sau đó, ông dùng búa gia công thanh thép này – một loại vật liệu có tính dẻo cả khi nóng lẫn khi nguội. Neb và Pencroft, dưới sự chỉ đạo khéo léo, đã làm ra những chiếc rìu; khi nung đỏ lên rồi nhúng đột ngột vào nước lạnh, chúng đạt được độ tôi vô cùng hoàn hảo.

Những dụng cụ khác, tất nhiên được chế tác thô sơ, cũng được sản xuất: lưỡi bào, rìu, rìu rựa, những miếng thép để chế thành cưa, đục; rồi sắt dùng làm xẻng, cuốc chim, búa, đinh, v.v. Cuối cùng, vào ngày 5 tháng Năm, thời kỳ kim khí khép lại, những người thợ rèn quay trở lại Hang Lò Bếp, và những công việc mới chẳng mấy chốc sẽ cho phép họ mang một danh xưng hoàn toàn mới mẻ.