Nửa giờ sau, Cyrus Harding và Herbert đã quay trở lại khu trại. Vị kỹ sư chỉ điềm tĩnh thông báo với các bạn đồng hành rằng mảnh đất mà định mệnh đã đưa họ tới vốn là một hòn đảo, và ngày mai họ sẽ bàn tính tiếp. Đoạn, mỗi người tự tìm cho mình một chỗ ngủ êm ái nhất có thể; và trong hốc đá cheo leo ấy, ở độ cao hai nghìn năm trăm thước so với mặt nước biển, giữa một đêm lành lạnh yên bình, những cư dân đảo đã có một giấc ngủ thật sâu.

Hôm sau, ngày 30 tháng 3, sau một bữa điểm tâm vội vã chỉ gồm món chim tragopan quay, vị kỹ sư lại muốn leo lên đỉnh núi lửa để quan sát kỹ hơn hòn đảo mà ông cùng các bạn đang bị giam cầm – có lẽ là suốt đời, nếu hòn đảo này nằm quá xa lục địa nào đó hoặc nằm ngoài tuyến đường hải hành của các quần đảo thuộc Thái Bình Dương. Lần này, những người bạn đồng hành cùng tham gia cuộc thám hiểm mới với ông. Họ cũng muốn tận mắt ngắm nhìn hòn đảo, nơi sẽ cung cấp mọi nhu cầu sinh hoạt cho cuộc sống của họ sau này.

Trời vừa điểm bảy giờ sáng thì Cyrus Harding, Herbert, Pencroft, Gideon Spilett và Neb rời khỏi khu trại. Không ai tỏ ra lo lắng về hoàn cảnh của mình. Dường như họ đặt niềm tin vào chính bản thân, nhưng cần phải thấy rằng cơ sở của niềm tin ấy ở Harding không hoàn toàn giống với những người bạn. Vị kỹ sư tự tin vì ông cảm thấy mình có đủ khả năng bắt vùng đất hoang dã này phải cung cấp mọi thứ cần thiết cho cuộc sống của ông và đồng đội; còn những người kia chẳng hề sợ hãi, đơn giản là vì có Cyrus Harding đi cùng. Riêng Pencroft, kể từ sự cố ngọn lửa được thắp lại, dù có phải đứng trên một mỏm đá trọc đi nữa, anh cũng sẽ chẳng mảy may tuyệt vọng chỉ cần vị kỹ sư ở bên.

– Chà, – anh nói, – chúng ta đã rời Richmond mà chẳng cần sự cho phép của nhà chức trách cơ mà! Thật nực cười nếu chúng ta không cách nào trốn thoát nổi khỏi một nơi mà chắc chắn chẳng có ma nào thèm giam giữ chúng ta!

Cyrus Harding đi theo con đường cũ như chiều hôm trước. Họ vòng qua miệng nón núi lửa bằng cao nguyên tạo thành sườn núi để tiến đến cửa khe nứt khổng lồ. Thời tiết thật tuyệt diệu. Mặt trời mọc lên giữa bầu trời trong vắt, nhuộm đẫm những tia nắng vàng rực lên toàn bộ sườn phía đông của ngọn núi.

Họ đã lên tới miệng núi lửa. Nó đúng y như những gì vị kỹ sư phỏng đoán trong bóng tối hôm qua; nghĩa là một cái phễu khổng lồ mở rộng dần lên độ cao một nghìn thước trên mặt cao nguyên. Ngay bên dưới khe nứt, những dải dung nham lớn, đặc quánh uốn lượn dọc theo sườn núi, vạch rõ đường đi của dòng vật chất phun trào xuống các thung lũng thấp hơn vốn bao bọc phần phía bắc của hòn đảo.

Bên trong miệng núi lửa, với độ dốc chỉ khoảng từ ba mươi lăm đến bốn mươi độ, không hề có khó khăn hay trở ngại nào cho việc leo trèo. Họ nhận thấy những dấu vết dung nham rất cổ, có lẽ đã tràn qua đỉnh nón núi lửa từ trước khi khe nứt ngang này mở ra một lối đi mới.

Còn về cái ống khói núi lửa nối liền các tầng địa chất ngầm với miệng núi lửa, chiều sâu của nó không thể đo bằng mắt thường vì chìm khuất trong bóng tối. Dù vậy, không còn nghi ngờ gì về việc ngọn núi lửa đã tắt hoàn toàn.

Trước tám giờ, Harding và các bạn đã tập trung trên đỉnh miệng núi lửa, tại một gò đất hình nón nhô lên ở mép phía bắc.

– Biển, đâu đâu cũng là biển! – họ đồng thanh kêu lên, như thể không thể kìm nén được những lời khẳng định tư cách đảo dân của mình.

Quả thực, biển tạo thành một mặt nước tròn vo mênh mông bao bọc lấy họ tứ bề! Có lẽ khi leo lên đỉnh nón núi lửa lần nữa, Cyrus Harding vẫn nhen nhóm hy vọng phát hiện ra một dải bờ biển nào đó mà tối hôm trước bóng tối đã che khuất. Nhưng phía chân trời xa tắp chẳng có gì ngoài một khoảng không, nghĩa là trong bán kính hơn năm mươi dặm, không một bóng đất liền, chẳng một cánh buồm. Giữa không gian bao la ấy, chỉ có đại dương hiện hữu – hòn đảo nằm trọn vẹn ở tâm của một đường tròn tưởng chừng vô tận.

Vị kỹ sư cùng các bạn đứng lặng im, bất động, dò xét từng góc của đại dương trong vài phút, phóng tầm mắt ra tận những giới hạn xa xôi nhất. Ngay cả Pencroft, người sở hữu thị lực tuyệt vời, cũng chẳng thấy gì; và chắc chắn nếu ngoài chân trời có đất liền, dù chỉ hiện lên mờ ảo như một làn khói nhẹ, anh thủy thủ tài ba ấy cũng đã nhận ra, bởi tạo hóa dường như đã gắn sẵn những chiếc kính viễn vọng vào đôi mắt anh.

Từ đại dương, họ quay sang quan sát hòn đảo đang trải rộng hoàn toàn dưới tầm mắt mình, và câu hỏi đầu tiên được Gideon Spilett cất lên với nguyên văn thế này:

– Hòn đảo này rộng cỡ nào nhỉ?

Thực tình, nó trông chẳng lớn lao gì giữa lòng đại dương mênh mông.

Cyrus Harding trầm ngâm vài phút; ông chăm chú quan sát chu vi hòn đảo, cân nhắc đến độ cao nơi mình đang đứng; rồi –

– Các bạn của tôi ơi, – ông nói, – tôi nghĩ mình không lầm khi ước tính chu vi bờ biển của hòn đảo này phải hơn một trăm dặm.

– Và diện tích tương ứng sẽ là bao nhiêu?

– Thật khó mà ước lượng, – vị kỹ sư đáp, – bởi vì địa hình quá gồ ghề.

Nếu Cyrus Harding không tính toán sai, hòn đảo này có diện tích xấp xỉ đảo Malta hoặc đảo Zante ở Địa Trung Hải, nhưng đồng thời nó cũng kỳ dị hơn nhiều và ít các mũi đất, bán đảo, doi đất, vịnh hay lạch nước hơn. Hình thù kỳ lạ của nó đập ngay vào mắt, và khi Gideon Spilett phác thảo lại bản thảo theo lời khuyên của vị kỹ sư, họ nhận ra nó trông giống một loài sinh vật thần thoại nào đó, một con thủy quái khổng lồ đang nằm ngủ trên mặt nước Thái Bình Dương.

Đó quả thực là hình dáng chính xác của hòn đảo, một chi tiết rất quan trọng cần phải ghi nhớ, và một bản đồ tương đối chính xác về nó đã được phóng viên phác họa ngay lập tức.

Phần phía đông của bờ biển, nơi những kẻ gặp nạn đặt chân lên, tạo thành một cái vịnh rộng lớn, khép lại bằng một mũi đất nhọn mà trong chuyến thám hiểm đầu tiên, một mỏm cao đã che khuất khỏi tầm nhìn của Pencroft. Về phía đông bắc, hai mũi đất khác khép lại cái vịnh ấy, và len lỏi giữa chúng là một vòi nước hẹp trông như bộ hàm đang há hở của một con cá nhám dữ tợn.

Từ đông bắc sang tây nam, bờ biển uốn cong như chiếc hộp sọ bẹt của một loài thú, rồi nhô cao lên thành một dạng bướu không tạo ra hình thù đặc biệt nào cho phần này của hòn đảo, nơi có trung tâm là ngọn núi lửa.

Từ điểm đó, bờ biển chạy theo hướng bắc - nam khá đều đặn, bị cắt đứt ở khoảng hai phần ba chu vi bởi một lạch nước hẹp, để rồi kết thúc bằng một chiếc đuôi dài hệt như phần phụ dạng đuôi của một con cá sấu khổng lồ.

Chiếc đuôi này tạo thành một bán đảo thực thụ, vươn dài hơn ba tính từ mũi đất phía đông nam của hòn đảo vừa được nhắc tới; nó quặp lại, tạo thành một vũng tàu rộng mở phác họa nên bờ biển phía nam của mảnh đất có hình thù kỳ lạ này.

Ở nơi hẹp nhất, nghĩa là giữa vùng The Chimneys và lạch nước bên bờ tây tương ứng với nó về vĩ độ, hòn đảo chỉ rộng vỏn vẹn mười dặm; nhưng chiều dài lớn nhất của nó, từ bộ hàm ở phía đông bắc đến tận chót đuôi ở phía nam, không dưới ba mươi dặm.

Về phần nội địa của hòn đảo, diện mạo chung như sau: vô cùng rậm rạp cây cối ở toàn bộ phần phía nam từ ngọn núi cho tới bờ biển, trong khi lại khô cằn và toàn cát ở phần phía bắc. Giữa ngọn núi lửa và bờ biển phía đông, Cyrus Harding cùng các bạn ngỡ ngàng khi nhìn thấy một hồ nước được viền quanh bởi những hàng cây xanh ngắt, một cảnh tượng mà họ hoàn toàn không ngờ tới. Nhìn từ độ cao này, hồ nước có vẻ ngang mực nước biển, nhưng ngẫm lại, vị kỹ sư giải thích cho các bạn rằng độ cao của vũng nước nhỏ này phải rơi vào khoảng ba trăm thước, bởi cao nguyên đóng vai trò làm lòng hồ thực chất chỉ là phần kéo dài của dải bờ biển.

– Đây là hồ nước ngọt phải không anh? – Pencroft hỏi.

– Chắc chắn rồi, – vị kỹ sư đáp, – vì nó phải được nuôi dưỡng bởi nguồn nước chảy xuống từ ngọn núi.

– Tôi thấy một con sông nhỏ chảy vào hồ, – Herbert vừa nói vừa chỉ về phía một dòng suối hẹp rõ ràng bắt nguồn từ đâu đó ở phía tây.

– Đúng vậy, – Harding nói; – và vì dòng suối này nuôi hồ, rất có thể ở phía giáp biển sẽ có một lối thoát để tháo bớt lượng nước thừa. Chúng ta sẽ xem xét điều đó trên đường quay về.

Dòng nước uốn khúc nhỏ bé này cùng con sông vừa được nhắc đến đã cấu thành hệ thống thủy văn của hòn đảo, ít nhất là theo những gì đập vào mắt các nhà thám hiểm. Dù vậy, vẫn có khả năng dưới những thảm cây bao phủ tới hai phần ba hòn đảo và tạo nên một khu rừng mênh mông, còn có những con sông khác đang chảy ra biển. Thậm chí người ta hoàn toàn có thể suy đoán là như vậy, bởi vùng đất này tỏ ra quá phong phú với những mẫu vật tráng lệ nhất thuộc hệ thực vật ôn đới. Không có dấu hiệu nào của nước chảy ở phía bắc, ngoại trừ khả năng có nước đọng giữa các đầm lầy ở vùng đông bắc; nhưng ngoài những cồn cát, bãi cát và vẻ khô cằn tương phản mạnh mẽ với thảm thực vật tươi tốt của phần còn lại trên đảo ra thì chẳng còn gì khác.

Ngọn núi lửa không nằm ở trung tâm; trái lại, nó vươn lên ở vùng tây bắc và dường như đóng vai trò vạch ranh giới giữa hai vùng khí hậu. Ngược lại, ở phía tây nam, phía nam và phía đông nam, những dải sườn núi đầu tiên bị che khuất dưới các thảm thực vật dày đặc. Trái lại, ở phía bắc, người ta có thể lần theo các nhánh rẽ của chúng cho đến khi chúng lụi tàn trên những đồng bằng cát. Chính ở phía này, vào thời điểm ngọn núi còn hoạt động, dòng dung nham phun trào đã khoét thủng một lối đi, và một khối lượng dung nham khổng lồ đã tràn đến tận khe hàm hẹp tạo nên vũng vịnh đông bắc.

Cyrus Harding và các bạn đã ở lại trên đỉnh núi suốt một tiếng đồng hồ. Hòn đảo hiện ra trước mắt họ như một tấm bản đồ địa hình nổi với đủ sắc màu: xanh lá cho rừng rậm, vàng cho cát, xanh dương cho nước. Họ ngắm nhìn toàn cảnh hòn đảo, chẳng còn gì bị che khuất ngoại trừ phần mặt đất giấu mình dưới tán lá, những trũng thung lũng và lòng sâu của các khe nứt núi lửa.

Một câu hỏi quan trọng vẫn chưa có lời giải đáp, và câu trả lời ấy sẽ ảnh hưởng lớn lao đến tương lai của những kẻ gặp nạn.

Hòn đảo này có người ở không?

Chính viên phóng viên là người đã đặt ra câu hỏi này, và sau cuộc khảo sát kỹ lưỡng vừa rồi, câu trả lời có vẻ là không.

Hoàn toàn không thể nhìn thấy bất kỳ dấu vết nào của bàn tay con người. Không có cụm lều tranh nào, không có túp lều đơn độc nào, không có một trạm đánh cá nào trên bờ biển. Không một làn khói vờn bay trong gió để tố cáo sự hiện diện của con người. Quả thực, một khoảng cách gần ba mươi dặm đã tách biệt những người quan sát khỏi các điểm cực biên, chẳng hạn như cái đuôi vươn dài về phía tây nam, và sẽ rất khó khăn, ngay cả đối với thị lực của Pencroft, để có thể phát hiện ra một chỗ trú ngụ ở đó. Tấm rèm lá xanh lục che phủ ba phần tư hòn đảo cũng không thể vén lên để xem nó có đang che chở cho một ngôi làng hẻo lánh nào không. Nhưng nhìn chung, cư dân đảo thường sinh sống ven bờ của những khoảnh đất nhỏ nhô lên khỏi mặt nước Thái Bình Dương, thế mà dải bờ biển này lại trông giống như một vùng hoang mạc tuyệt đối.

Cho đến khi có một cuộc thám hiểm toàn diện hơn, người ta có thể tạm công nhận rằng hòn đảo này vô chủ. Nhưng liệu nó có được ghé thăm, ít nhất là thỉnh thoảng, bởi thổ dân từ các hòn đảo láng giềng hay không? Thật khó để trả lời câu hỏi này. Không một mảnh đất nào xuất hiện trong bán kính năm mươi dặm. Thế nhưng năm mươi dặm hoàn toàn có thể vượt qua dễ dàng, hoặc bằng ghe thuyền Mã Lai hoặc bằng những chiếc xuồng lớn của người Polynesia. Mọi thứ đều tùy thuộc vào vị trí của hòn đảo, vào sự cô lập của nó giữa lòng Thái Bình Dương hay sự gần gũi của nó với các quần đảo khác. Liệu Cyrus Harding có thể tìm ra vĩ độ và kinh độ của họ mà không cần dụng cụ hay không? Sẽ rất khó khăn. Vì vẫn còn hoài nghi, tốt nhất là nên chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng ngừa trước một cuộc đột kích tiềm năng của thổ dân láng giềng.

Cuộc thám hiểm hòn đảo đã hoàn tất, hình thù đã được xác định, các đặc điểm đã được định hình, diện tích đã được tính toán, hệ thống sông ngòi và núi non đã được nắm rõ. Sự phân bổ của các khu rừng và đồng bằng đã được đánh dấu mang tính tổng quát trên bản đồ của viên phóng viên. Giờ đây, họ chỉ việc xuống sườn núi và bắt đầu khảo sát thổ nhưỡng dưới ba góc độ: tài nguyên khoáng sản, thực vật và động vật.

Nhưng trước khi ra hiệu cho các bạn đồng hành lên đường, Cyrus Harding cất lời bằng một giọng đim đạm, trang nghiêm:

– Các bạn của tôi ơi, đây chính là mảnh đất nhỏ bé mà bàn tay Đấng Tối Cao đã ném chúng ta lên đó. Chúng ta sẽ sống ở đây; có lẽ là một khoảng thời gian dài. Hoặc biết đâu, sự trợ giúp bất ngờ sẽ tới nếu có con tàu nào tình cờ đi ngang qua. Tôi nói là tình cờ, bởi đây chỉ là một hòn đảo nhỏ không có lấy nổi một bến cảng để tàu bè neo đậu, và có ái ngại rằng nó nằm ngoài các tuyến hải hành thông thường – nghĩa là quá xa về phía nam đối với những con tàu thường qua lại các quần đảo Thái Bình Dương, và quá xa về phía bắc đối với những chuyến hành trình đến Australia qua mũi Horn. Tôi không muốn giấu giếm bất cứ điều gì về hoàn cảnh của chúng ta với các bạn—

– Và anh hoàn toàn đúng, Cyrus thân mến của tôi, – viên phóng viên hào hứng đáp lời. – Anh đang làm việc với những người đàn ông thực thụ. Họ đặt niềm tin nơi anh, và anh hoàn toàn có thể dựa vào họ. Phải thế không, các bạn của tôi?

– Tôi sẽ tuân lệnh anh trong mọi chuyện, thưa thuyền trưởng, – Herbert nói khi siết chặt bàn tay vị kỹ sư.

– Tôi sẽ luôn ở bên chủ nhân, bất cứ nơi đâu! – Neb kêu lên.

– Còn tôi, – anh thủy thủ nói, – nếu tôi mà dám càu nhàu khi làm việc, cái tên Jack Pencroft này sẽ bỏ đi một nửa, và nếu anh thích, thưa thuyền trưởng, chúng ta sẽ biến hòn đảo này thành một nước Mỹ thu nhỏ! Chúng ta sẽ xây dựng các thị trấn, thiết lập đường sắt, lập các tuyến điện tín, và rồi vào một ngày đẹp trời nọ, khi nó đã đổi thay hoàn toàn, được sắp xếp ngăn nắp và văn minh tột bậc, chúng ta sẽ đem dâng nó cho chính quyền Liên bang. Chỉ có điều, tôi xin một chuyện.

– Chuyện gì thế? – viên phóng viên hỏi.

– Đó là chúng ta đừng coi mình là những kẻ gặp nạn, mà hãy xem như những thực dân đến đây để lập nghiệp. Harding không khỏi mỉm cười, và ý tưởng của anh thủy thủ ngay lập tức được tán thành. Sau đó, ông cảm ơn những người bạn đồng hành và nói thêm rằng ông sẽ đặt trọn niềm tin vào nghị lực của họ cũng như sự trợ giúp từ Thiên đàng.

– Nào, giờ thì xuất phát về The Chimneys thôi! – Pencroft hô lớn.

– Khoan đã, các bạn của tôi, – vị kỹ sư nói. – Tôi thiết nghĩ sẽ là một ý hay nếu chúng ta đặt tên cho hòn đảo này, cũng như cho các mũi đất, bán đảo và dòng chảy mà chúng ta đang nhìn thấy.

– Rất hay, – viên phóng viên hưởng ứng. – Sau này, điều đó sẽ giúp đơn giản hóa các chỉ dẫn mà chúng ta phải đưa ra và tuân theo.

– Quả thật, – anh thủy thủ tiếp lời, – việc có thể nói rõ mình đang đi đâu và từ đâu tới đã là một bước tiến rồi. Ít ra nó cũng mang lại cảm giác có chốn có nơi.

– Chẳng hạn như khu The Chimneys, – Herbert gợi ý.

– Chuẩn xác! – Pencroft đáp. – Cái tên đó là tiện lợi nhất, và nó tự bật ra trong đầu tôi đấy chứ. Chúng ta cứ giữ cái tên The Chimneys cho khu trại đầu tiên của mình nhé, thưa thuyền trưởng?

– Vâng, thưa Pencroft, chừng nào anh còn đặt tên cho nó như thế.

– Tuyệt! Mấy cái tên còn lại thì dễ ợt thôi, – anh thủy thủ đang rất phấn chấn lên tiếng. – Chúng ta cứ đặt tên chúng hệt như gia đình Robinson trong cuốn truyện mà Herbert hay đọc cho tôi nghe ấy; Vịnh Thiên Đường (Providence Bay), Mũi Cá Voi (Whale Point), Mũi Thất Vọng (Cape Disappointment)!

– Hay đúng hơn là mang tên của Thuyền trưởng Harding, – Herbert tiếp lời, – của anh Spilett, của Neb!—

– Tên tôi á! – Neb kêu lên, nhe hàm răng trắng ngần sáng lấp lánh.

– Sao lại không chứ? – Pencroft đáp. – Cảng Neb, nghe rất kêu ấy chứ! Còn Mũi Gideon—

– Tôi thích mượn những cái tên từ quê hương mình hơn, – viên phóng viên bày tỏ, – để chúng ta luôn nhớ về nước Mỹ.

– Vâng, cho những địa danh chính thì nên thế, – Cyrus Harding khi đó mới lên tiếng; – còn đối với các vịnh và vùng biển, tôi hoàn toàn đồng tình. Chẳng hạn, chúng ta có thể đặt tên cho cái vịnh rộng lớn ở phía đông là Vịnh Union; cái vũng lớn ở phía nam là Vịnh Washington; ngọn núi mà chúng ta đang đứng đây là Núi Franklin; hồ nước trải dài trước mắt chúng ta là Hồ Grant; chẳng có gì tuyệt hơn thế, các bạn của tôi ạ. Những cái tên này sẽ gợi nhắc về quê hương và những vĩ nhân đã làm rạng danh đất nước; nhưng đối với các con sông, vũng vịnh, mũi đất và doi đất mà chúng ta nhìn thấy từ đỉnh núi này, tốt hơn hết hãy chọn những cái tên phản ánh đúng hình dáng đặc trưng của chúng. Chúng sẽ dễ in sâu vào trí nhớ hơn đồng thời cũng thực tế hơn. Hình thù hòn đảo kỳ lạ đến mức chúng ta chẳng phải vắt óc suy nghĩ xem nó giống cái gì. Còn những con suối mà chúng ta chưa biết rõ nằm ở các vùng khác nhau trong khu rừng sẽ khám phá sau này, hay những lạch nước sẽ được phát hiện về sau, chúng ta cứ đặt tên khi nào tìm thấy chúng. Các bạn thấy sao?

Đề xuất của vị kỹ sư được tất cả các bạn đồng hành đồng lòng nhất trí. Hòn đảo trải rộng trước mắt họ như một tấm bản đồ, và họ chỉ việc đặt tên cho mọi góc cạnh và mũi đất của nó. Gideon Spilett sẽ là người ghi chép lại, và hệ thống danh pháp địa lý của hòn đảo sẽ chính thức được thông qua. Đầu tiên, họ đặt tên cho hai cái vịnh và ngọn núi là Vịnh Union, Vịnh Washington và Núi Franklin theo đúng gợi ý của vị kỹ sư.

– Giờ thì, – viên phóng viên nói, – cho bán đảo ở phía tây nam hòn đảo này, tôi đề xuất cái tên Bán đảo Serpentine, và đặt tên Đuôi Bò Sát cho cái đuôi quặp kết thúc nó, bởi trông nó y hệt chiếc đuôi của loài bò sát vậy.

– Nhất trí, – vị kỹ sư nói.

– Tiếp theo, – Herbert vừa nói vừa chỉ về phía đầu bên kia của hòn đảo, – chúng ta hãy gọi cái vũng vịnh giống hệt một cặp hàm đang há rộng đến kỳ lạ này là Vịnh Cá Mập.

– Quá đỉnh! – Pencroft hô lên, – và chúng ta có thể hoàn thiện sự tương đồng đó bằng cách đặt tên cho hai phần của bộ hàm là Mũi Hàm Trên và Mũi Hàm Dưới.

– Nhưng có tới hai mũi đất cơ mà, – viên phóng viên nhắc nhở.

– Thì, – Pencroft đáp, – chúng ta gọi là Mũi Hàm Trên Phía Bắc và Mũi Hàm Dưới Phía Nam.

– Đã ghi chép đầy đủ, – Spilett nói.

– Chỉ còn lại điểm mút ở phía đông nam của hòn đảo là chưa có tên, – Pencroft lưu ý.

– Ý anh là điểm mút của Vịnh Union phải không? – Herbert hỏi.

– Mũi Vuốt (Claw Cape), – Neb thốt lên ngay lập tức, cậu cũng muốn được làm cha đỡ đầu cho một phần lãnh thổ nào đó.

Thực chất, Neb đã tìm ra một cái tên tuyệt vời, bởi mũi đất này rất giống chiếc vuốt lực lưỡng của con quái vật mà hòn đảo có hình thù kỳ dị này đang đại diện.

Pencroft vô cùng phấn khởi trước diễn biến này, và trí tưởng tượng của họ nhanh chóng gán cho con sông cung cấp nước uống cho những người thợ định cư – nơi khinh khí cầu đã đưa họ đến – cái tên Sông Mercy, nhằm bày tỏ lòng biết ơn chân thành đối với Đấng Quan Phòng. Hòn đảo nhỏ nơi những kẻ gặp nạn đặt chân lên đầu tiên được mang tên Hòn đảo An Toàn (Safety Island); còn cao nguyên bao bọc vách đá granite cao phía trên The Chimneys – nơi tầm mắt có thể ôm trọn toàn bộ vịnh lớn – được đặt tên là Cao nguyên Triển Vọng (Prospect Heights).

Cuối cùng, toàn bộ những thảm rừng rậm rạp không thể xuyên thủng bao phủ Bán đảo Serpentine được đặt tên là Rừng Viễn Tây (Forests of the Far West).

Hệ thống danh pháp cho các phần có thể nhìn thấy và đã biết của hòn đảo cứ thế hoàn tất, và sau này họ sẽ bổ sung thêm khi có những phát hiện mới.

Về các hướng trên la bàn, vị kỹ sư đã xác định tương đối thông qua độ cao và vị trí của mặt trời, qua đó đặt Vịnh Union và Cao nguyên Triển Vọng về phía đông. Nhưng ngày hôm sau, bằng cách ghi nhận chính xác thời điểm mặt trời mọc và lặn cũng như đánh dấu vị trí của nó giữa khoảng thời gian đó, ông tính toán sẽ xác định chính xác phương bắc của hòn đảo, bởi vì do nằm ở Nam Bán cầu, vào đúng thời điểm đạt đỉnh thiên đỉnh, mặt trời sẽ đi qua hướng bắc chứ không phải hướng nam như nó vẫn dường như đang di chuyển đối với những nơi nằm ở Bắc Bán cầu.

Mọi việc đã hoàn tất, và những cư dân mới chỉ việc xuống Núi Franklin để quay về The Chimneys, thì bỗng Pencroft kêu lên:

– Chà! Chúng ta ngốc thật đấy!

– Sao thế? – Gideon Spilett hỏi khi đã gấp sổ tay lại và đứng dậy chuẩn bị rời đi.

– Thì hòn đảo của chúng ta chứ sao! Chúng ta quên đặt tên cho nó rồi!

Herbert toan đề xuất đặt tên nó theo tên vị kỹ sư và tất cả các bạn đồng hành chắc chắn sẽ hoan hô nhiệt liệt, thì Cyrus Harding điềm đạm lên tiếng:

– Chúng ta hãy đặt cho nó tên của một vĩ nhân, các bạn của tôi ạ; tên của người đang đấu tranh để bảo vệ sự toàn vẹn của nền Cộng hòa Mỹ! Hãy gọi nó là Đảo Lincoln!

Đề xuất của vị kỹ sư được đáp lại bằng ba tiếng hô vang dội.

Và buổi tối hôm đó, trước khi chìm vào giấc ngủ, những thực dân mới lại trò chuyện về quê hương đang ngóng chờ họ; họ bàn về cuộc chiến tranh khốc liệt đang nhuộm đỏ dải đất ấy; họ không mảy may nghi ngờ rằng miền Nam sẽ sớm bị khuất phục, và chính nghĩa của miền Bắc, chính nghĩa của công lý, cuối cùng sẽ chiến thắng, nhờ vào Grant, nhờ vào Lincoln!

Sự kiện ấy diễn ra vào ngày 30 tháng 3 năm 1865. Họ đâu có ngờ rằng mười sáu ngày sau, một tội ác kinh hoàng sẽ được thực hiện tại Washington, và vào ngày Thứ Sáu Tuần Thánh, Abraham Lincoln sẽ ngã xuống dưới bàn tay của một kẻ cuồng tín.