Mọi việc diễn ra đúng như dự đoán của Pencroft, người hiếm khi phán đoán sai lầm. Gió bắt đầu nổi lên, từ một cơn gió tươi mát chẳng mấy chốc mạnh lên thành một trận cuồng phong thực sự; nghĩa là nó đạt tốc độ từ bốn mươi đến bốn mươi lăm dặm một giờ, khiến một con tàu ngoài khơi xa phải hạ bớt buồm và chạy chật vật. Giờ đây, vì lúc “Bonadventure” đến vịnh nhỏ thì trời đã gần sáu giờ chiều, và đúng lúc đó thủy triều đổi hướng, việc tiến vào là điều bất khả thi. Do đó, họ buộc phải lái tàu ra xa, bởi dẫu có muốn đi chăng nữa, Pencroft cũng không thể chạm tới cửa sông Mercy. Kéo cánh buồm tam giác lên cột buồm chính như một thứ buồm giông, anh thả trôi thuyền, hướng mũi tàu về phía đất liền.
May thay, dẫu gió thổi mạnh nhưng vì được đất liền che chắn nên biển không động dữ dội. Họ ít phải lo sợ những con sóng vốn luôn đe dọa các thuyền nhỏ. Con tàu “Bonadventure” chắc chắn sẽ không bị lật úp vì nó được dằn trọng lượng rất tốt, thế nhưng những khối nước khổng lồ đổ ập xuống sàn tàu có thể gây hư hại nếu các sườn gỗ không chịu nổi sức nặng ấy. Pencroft, với tư cách là một thủy thủ giỏi, đã sẵn sàng cho mọi tình huống. Quả thực, anh rất tin tưởng vào con tàu của mình, song anh vẫn chờ đợi trời sáng với ít nhiều lo âu.
Suốt đêm đó, Cyrus Harding và Gideon Spilett không có dịp trò chuyện cùng nhau, thế nhưng những lời mà kỹ sư thì thầm vào tai phóng viên thực sự rất đáng để bàn luận, gắn liền với ảnh hưởng kỳ bí dường như đang chi phối đảo Lincoln. Gideon Spilett không ngớt ngẫm nghĩ về sự kiện mới mẻ và khó giải thích này, đó là sự xuất hiện của một ngọn lửa trên bờ biển của hòn đảo. Ngọn lửa ấy thực sự đã hiện hữu! Các bạn đồng hành của ông, Herbert và Pencroft, đã nhìn thấy nó cùng với ông! Ngọn lửa đã làm nhiệm vụ báo hiệu vị trí của hòn đảo trong đêm tối mịt mờ ấy, và họ từng đinh ninh rằng chính tay vị kỹ sư đã thắp lên; thế mà giờ đây, Cyrus Harding lại khẳng định một cách dứt khoát rằng ông chưa từng làm việc gì tương tự như thế! Spilett quyết định sẽ quay lại vấn đề này ngay khi “Bonadventure” quay về, và giục Cyrus Harding thông báo những sự việc kỳ lạ này cho các bạn đồng hành. Biết đâu họ sẽ quyết định cùng nhau tiến hành một cuộc điều tra toàn diện mọi ngóc ngách của đảo Lincoln.
Dẫu thế nào đi nữa, vào buổi tối hôm đó, không một ngọn lửa nào được thắp lên trên những bờ biển hãy còn vô danh ấy – nơi tạo thành lối vào vịnh nhỏ, và chiếc thuyền nhỏ cứ bập bềnh ngoài khơi suốt đêm.
Khi những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh xuất hiện ở chân trời phía tây, gió đã dịu đi đôi chút, đổi hướng hai độ la bàn và giúp Pencroft dễ dàng tiến vào vịnh nhỏ hẹp hơn. Khoảng bảy giờ sáng, “Bonadventure” vòng qua mũi đất North Mandible, tiến vào eo biển và lướt đi trên làn nước được bao bọc một cách kỳ lạ trong khung đá dung nham.
“Chà,” Pencroft lên tiếng, “vịnh này sẽ làm thành một vũng đậu tàu tuyệt vời, nơi cả một hạm đội có thể thả neo thoải mái!”
“Điều đặc biệt kỳ lạ là,” Harding nhận xét, “vịnh này được hình thành bởi hai dòng dung nham do núi lửa phun ra và tích tụ qua các đợt phun trào nối tiếp nhau. Hệ quả là vịnh được che chở hoàn toàn về mọi phía, và tôi tin rằng dù trong thời tiết bão bùng nhất, mặt biển ở đây cũng phẳng lặng như một hồ nước.”
“Chắc chắn rồi,” người thủy thủ đáp lời, “vì gió chỉ có mỗi lối vào hẹp giữa hai mũi đất đó để lách vào, hơn nữa mũi đất phía bắc lại bảo vệ mũi phía nam theo cách khiến những luồng gió giật khó lòng lọt vào được. Tôi xin cam đoan con ‘Bonadventure’ của chúng ta có thể nằm đây từ đầu năm đến cuối năm mà chẳng hề nhúc nhích mỏ neo!”
“Nó hơi rộng quá đối với con tàu đấy!” phóng viên nhận xét.
“Thì sao nào! Thưa ông Spilett,” vị thủy thủ đáp, “tôi công nhận là nó hơi quá rộng cho chiếc ‘Bonadventure’, nhưng nếu các hạm đội của Liên bang đang cần một bến cảng ở Thái Bình Dương, tôi không nghĩ họ có thể tìm được nơi nào tốt hơn thế này!”
“Chúng ta đang chui vào miệng cá mập rồi,” Neb cất lời, liên tưởng đến hình dáng của vịnh.
“Chui thẳng vào miệng nó ấy chứ, anh Neb thật thà của tôi!” Herbert đáp lời, “nhưng anh đâu có sợ nó ngậm lại đúng không?”
“Không, thưa anh Herbert,” Neb đáp, “thế mà cái vịnh này chẳng làm tôi ưa cho lắm! Trông nó cứ gian hiểm thế nào ấy!”
“Này nhé!” Pencroft kêu lên, “anh Neb lại đang chê bai cái vịnh của tôi kìa, đúng lúc tôi đang định dâng hiến nó cho nước Mỹ!”
“Nhưng dù sao đi nữa, nước ở đây có đủ sâu không?” vị kỹ sư hỏi, “vì độ sâu vừa đủ cho sống tàu của ‘Bonadventure’ sẽ chẳng thấm vào đâu đối với đám thiết giáp hạm của chúng ta.”
“Chuyện đó tìm hiểu dễ ý mà,” Pencroft đáp.
Và người thủy thủ dùng một sợi dây dài – đóng vai trò như dây dọi – với một cục sắt buộc ở đầu để đo độ sâu. Sợi dây này dài gần năm mươi sải, và người ta đã thả ngập toàn bộ chiều dài ấy mà vẫn không chạm tới đáy.
“Thấy chưa,” Pencroft reo lên, “đám thiết giáp hạm của chúng ta hoàn toàn có thể đến đây! Chúng sẽ chẳng đời nào mắc cạn đâu!”
“Quả thực,” Gideon Spilett nói, “vịnh này chẳng khác nào một vực thẳm đích thực, nhưng xét đến nguồn gốc núi lửa của hòn đảo, việc biển có những chỗ trũng sâu tương tự cũng là điều dễ hiểu.”
“Người ta cũng có thể nói rằng,” Herbert nhận xét, “những vách đá này dựng đứng một cách hoàn hảo; và tôi tin rằng ngay cả khi dùng một sợi dây dài gấp năm hay sáu lần thế này, dưới chân chúng Pencroft cũng chẳng thể dò tới đáy.”
“Mọi chuyện thế là ổn,” phóng viên bèn nói, “nhưng tôi phải chỉ cho Pencroft thấy rằng bến cảng của anh ấy đang thiếu đi một điểm vô cùng quan trọng!”
“Và đó là gì vậy, thưa ông Spilett?”
“Một lối mở, một đường cắt xẻ nào đó để đi vào sâu trong nội địa hòn đảo. Tôi chẳng thấy chỗ nào chúng ta có thể đặt chân lên bờ cả.” Và quả thực, những vách đá dung nham dựng đứng không hề có lấy một khoảng đất thích hợp cho việc cập bờ. Chúng tạo thành một bức lũy không thể vượt qua, gợi nhớ đến các vịnh hẹp của Na Uy nhưng hoang dã hơn nhiều. Con tàu “Bonadventure”, dù lướt sát các vách đá hết mức có thể, cũng không tìm thấy dù chỉ một mỏm đá nhô ra để hành khách có thể rời boong.
Pencroft tự an ủi rằng với sự trợ giúp của mìn, họ có thể sớm đục phá vách đá khi cần thiết, và thế là, khi thấy rõ chẳng còn việc gì để làm trong vịnh, anh bèn lái tàu hướng về phía eo biển và đi ra ngoài vào khoảng hai giờ chiều.
“Ồ!” Neb thốt lên một tiếng thở phào nhẹ nhõm.
Người ta thực sự có cảm giác rằng anh chàng da đen thật thà chẳng hề thấy thoải mái chút nào trong cái hàm khổng lồ ấy.
Khoảng cách từ mũi Mandible đến cửa sông Mercy không quá tám dặm. Mũi tàu của “Bonadventure” được hướng về phía Granite House, và ngọn gió thuận thổi căng buồm đưa con tàu lướt nhanh dọc theo bờ biển.
Tiếp nối những khối đá dung nham khổng lồ chẳng mấy chốc là những cồn cát kỳ thú – nơi vị kỹ sư từng được cứu sống một cách lạ lùng, và là chốn tụ hội của hàng vạn loài chim biển.
Khoảng bốn giờ, Pencroft bỏ lại mỏm đá nhỏ bên mạn trái, đi vào lạch nước ngăn cách nó với đất liền, và đến năm giờ thì mỏ neo của “Bonadventure” đã cắm sâu vào lớp cát tại cửa sông Mercy.
Nhóm người tị nạn đã rời xa chốn ở của mình được ba ngày. Ayrton đang chờ họ trên bãi cát, và chú khỉ Jup vui mừng chạy ra đón, phát ra những tiếng kêu trầm đục đầy thỏa mãn.
Một cuộc thám hiểm toàn bộ bờ biển của hòn đảo giờ đây đã hoàn tất, và không có hiện tượng khả nghi nào được ghi nhận. Nếu có một sinh thể huyền bí nào đó đang cư ngụ trên đảo, thì kẻ đó chỉ có thể ẩn náu dưới lớp vỏ bọc của khu rừng rậm rạp thuộc bán đảo Serpentine – nơi nhóm thực dân vẫn chưa hướng các cuộc khảo sát tới.
Gideon Spilett bàn luận những chuyện này với vị kỹ sư, và họ thống nhất rằng nên hướng sự chú ý của các bạn đồng hành đến tính chất kỳ lạ của một số sự kiện đã xảy ra trên đảo, trong đó sự việc cuối cùng là khó lý giải hơn cả.
Tuy nhiên, Harding, khi quay lại vấn đề ngọn lửa được thắp lên trên bờ biển bởi một bàn tay vô danh, đã không kìm được mà lặp lại lần thứ hai mươi với phóng viên,—
“Nhưng anh có chắc chắn là mình đã thấy nó không? Đó có phải là một đợt phun trào cục bộ của núi lửa, hoặc có lẽ là một hiện tượng sao băng nào đó chăng?”
“Không, Cyrus,” phóng viên đáp, “đó chắc chắn là ngọn lửa do tay con người thắp lên. Hơn nữa, hãy hỏi Pencroft và Herbert đi. Họ đã nhìn thấy nó giống như tôi, và họ sẽ xác nhận lời tôi nói.”
Do đó, hệ quả là vài ngày sau, vào buổi tối ngày 25 tháng Tư, khi tất cả những người định cư đã tề tựu trên cao nguyên Prospect Heights, Cyrus Harding mở đầu bằng cách nói,—
“Các bạn của tôi ơi, tôi nghĩ mình có trách nhiệm hướng sự chú ý của mọi người tới một số sự cố đã xảy ra trên hòn đảo, và về vấn đề này, tôi rất sẵn lòng lắng nghe ý kiến của các bạn. Những sự cố này, có thể nói là mang tính siêu nhiên—”
“Siêu nhiên!” Pencroft kêu lên, phả ra một làn khói từ miệng. “Lẽ nào hòn đảo của chúng ta lại mang tính siêu nhiên sao?”
“Không phải vậy, Pencroft, nhưng chắc chắn là nó rất huyền bí,” vị kỹ sư đáp; “trừ phi anh có thể giải thích được những điều mà Spilett và tôi cho đến nay vẫn chưa tài nào hiểu nổi.”
“Cứ nói đi thưa thuyền trưởng,” người thủy thủ đáp.
“Thế nào, các anh đã hiểu được chưa,” vị kỹ sư tiếp lời, “lý do vì sao sau khi rơi xuống biển, tôi lại được tìm thấy ở sâu trong nội địa hòn đảo một phần tư dặm, và điều đó diễn ra trong lúc tôi hoàn toàn không hề hay biết gì về việc mình được chuyển đi?”
“Trừ khi, lúc ấy ngài bất tỉnh—” Pencroft nói.
“Điều đó không thể chấp nhận được,” vị kỹ sư đáp. “Nhưng hãy nói tiếp đây. Các anh đã hiểu làm sao con chó Top có thể tìm ra nơi ẩn nấp của các anh cách cái hang mà tôi đang nằm tới năm dặm chưa?”
“Bản năng loài vật ấy mà—” Herbert nhận xét.
“Bản năng kỳ lạ thật!” phóng viên đáp lời, “bởi vì mặc cho cơn bão mưa gió đang hoành hành dữ dội suốt đêm đó, Top vẫn đến được khu The Chimneys trong trạng thái khô ráo và không dính một hạt bùn nào!”
“Chúng ta hãy tiếp tục,” vị kỹ sư nói tiếp. “Các anh đã hiểu vì sao con chó của chúng ta lại bị hất văng lên một cách kỳ lạ khỏi mặt nước hồ, sau cuộc chiến đấu của nó với loài cá nược chưa?”
“Không! Tôi thú nhận là hoàn toàn chịu,” Pencroft đáp, “cả vết thương trên mình con cá nược nữa, một vết thương dường như được tạo ra bằng một vật sắc nhọn; điều đó cũng chẳng thể tài nào hiểu nổi.”
“Lại tiếp tục nhé,” Harding nói. “Các anh đã hiểu chưa, các bạn của tôi ơi, viên đạn đó đã lọt vào cơ thể con lợn lòi tơ bằng cách nào; chiếc hòm đó đã dạt vào bờ một cách may mắn ra sao mà chẳng hề có lấy một mảnh vỡ tàu nào; cái chai đựng tài liệu đã xuất hiện đúng lúc thế nào trong chuyến thám hiểm biển đầu tiên của chúng ta; chiếc xuồng của chúng ta sau khi đứt dây buộc đã trôi theo dòng nước sông Mercy và hội quân với chúng ta đúng vào thời điểm chúng ta cần nó nhất; sau cuộc tấn công của loài khỉ, chiếc thang từ Granite House đã được thả xuống một cách hào hiệp làm sao; và cuối cùng, tài liệu mà Ayrton khẳng định chưa bao giờ do chính tay anh ta viết lại rơi vào tay chúng ta bằng cách nào?”
Khi Cyrus Harding lần lượt kể ra, không bỏ sót một chi tiết nào, những sự cố kỳ lạ từng xảy ra trên hòn đảo, Herbert, Neb và Pencroft nhìn chằm chằm vào nhau, chẳng biết phải đáp lời thế nào, bởi chuỗi sự kiện được gom lại với nhau lần đầu tiên này không khỏi khiến họ ngạc nhiên đến tột độ.
“Thề có chúa,” cuối cùng Pencroft lên tiếng, “thuyền trưởng nói đúng, thật khó mà giải thích nổi tất cả những chuyện này!”
“Thế đấy các bạn của tôi,” vị kỹ sư tiếp lời, “một sự kiện cuối cùng vừa mới bổ sung vào chuỗi sự việc này, và nó cũng khó hiểu chẳng kém gì những chuyện kia!”
“Đó là gì vậy thưa thuyền trưởng?” Herbert nhanh chóng hỏi.
“Khi anh đang trên đường trở về từ đảo Tabor, Pencroft,” vị kỹ sư tiếp tục, “anh có nói rằng một ngọn lửa đã xuất hiện trên đảo Lincoln phải không?”
“Chắc chắn rồi,” người thủy thủ đáp.
“Và anh hoàn toàn chắc chắn là mình đã nhìn thấy ngọn lửa ấy chứ?”
“Chắc chắn như lúc tôi đang nhìn thấy ngài đây.”
“Cả em nữa phải không, Herbert?”
“Ôi thưa thuyền trưởng,” Herbert kêu lên, “ngọn lửa đó bùng cháy rực rỡ như một ngôi sao cấp một ấy chứ!”
“Nhưng đó không phải là một ngôi sao chứ?” vị kỹ sư gặng hỏi.
“Không,” Pencroft đáp, “vì bầu trời phủ đầy mây dày, và dù sao thì một ngôi sao cũng không thể nằm ở vị trí thấp sát chân trời như thế. Nhưng ông Spilett cũng nhìn thấy nó giống như chúng cháu, và ông ấy sẽ xác nhận lời chúng cháu.”
“Tôi xin bổ sung,” phóng viên nói, “rằng ngọn lửa rất sáng, và nó bùng lên vút qua như một tia chớp.”
“Đúng vậy, đúng vậy! y hệt như thế,” Herbert bồi thêm, “và nó chắc chắn được đặt trên các mỏm đá của Granite House.”
“Thế thì, các bạn của tôi ơi,” Cyrus Harding đáp, “trong đêm ngày 19 tháng Mười, cả Neb lẫn tôi đều không thắp bất kỳ ngọn lửa nào trên bờ biển cả.”
“Hai người không hề thắp!” Pencroft kêu lên trong cơn kinh ngạc tột độ, đến mức không tài nào nói hết câu.
“Chúng tôi không hề rời khỏi Granite House,” Cyrus Harding đáp, “và nếu một ngọn lửa xuất hiện trên bờ biển, thì nó đã được thắp bởi một bàn tay nào khác ngoài chúng tôi!”
Pencroft, Herbert và Neb chết lặng. Không có chỗ cho bất kỳ ảo tưởng nào nữa, và một ngọn lửa thực sự đã đập vào mắt họ trong đêm ngày 19 tháng Mười. Vâng! Họ buộc phải thừa nhận rằng, một bí ẩn thực sự đang tồn tại! Một sức ảnh hưởng khó giải thích, rõ ràng là có thiện chí với nhóm định cư, nhưng lại vô cùng trêu ngươi sự tò mò của họ, vẫn luôn ra tay đúng vào những thời điểm hiểm nghèo trên đảo Lincoln. Liệu có một sinh thể nào đó đang ẩn nấp trong những ngóc ngách sâu thẳm nhất của nó chăng? Bằng mọi giá phải tìm cho ra lẽ.
Harding cũng nhắc lại cho các bạn đồng hành về thái độ kỳ lạ của Top và Jup khi chúng lảng vảng quanh miệng cái giếng khơi – nơi nối liền Granite House với biển, đồng thời ông kể rằng mình đã thám hiểm cái giếng đó mà không hề phát hiện ra điều gì khả nghi. Quyết định cuối cùng được đưa ra sau cuộc trò chuyện này bởi tất cả các thành viên trong nhóm định cư, đó là ngay khi mùa đẹp trời quay trở lại, họ sẽ tiến hành sục sạo thật kỹ lưỡng toàn bộ hòn đảo.
Nhưng kể từ ngày đó, Pencroft đâm ra lo lắng. Cảm giác như hòn đảo vốn từng được anh xem là tài sản riêng nay không còn hoàn toàn thuộc về anh nữa, và anh phải sẻ chia nó với một người chủ khác – kẻ mà dù muốn hay không, anh vẫn cảm thấy mình phải phục tùng. Anh và Neb thường xuyên bàn tán về những chuyện khó hiểu ấy, và cả hai, với bản tính vốn nghiêng về sự huyền bí, suýt chút nữa đã tin rằng đảo Lincoln đang nằm dưới quyền cai trị của một thế lực siêu nhiên nào đó.
Trong khi đó, thời tiết xấu đã kéo đến cùng với tháng Năm – tức tháng Mười một ở các vùng ôn đới phía bắc. Có vẻ như mùa đông năm nay sẽ đến sớm và khắc nghiệt. Do đó, những công tác chuẩn bị cho mùa đông đã được tiến hành ngay lập tức mà không chút chậm trễ.
Dẫu vậy, nhóm định cư đã chuẩn bị rất chu đáo để đối phó với mùa đông, dù cho nó có khắc nghiệt đến đâu đi nữa. Họ có rất nhiều quần áo bằng vải nỉ, và loài cừu núi musmon – lúc này đã sinh sôi rất đông đúc – đã cung cấp một lượng lớn lông cần thiết cho việc chế tạo loại vải ấm áp này.
Thật thừa thãi khi phải nhắc lại rằng Ayrton cũng đã được trang bị thứ trang phục thoải mái ấy. Cyrus Harding ngỏ ý mời anh đến sống qua mùa giông bão cùng họ tại Granite House – nơi sẽ có chỗ ở tiện nghi hơn ở trại chăn nuôi corral, và Ayrton đã hứa sẽ làm như vậy ngay khi công việc cuối cùng tại corral hoàn tất. Anh đã thực hiện điều đó vào khoảng giữa tháng Tư. Kể từ thời điểm đó, Ayrton hòa nhập vào cuộc sống chung và tỏ ra hữu ích trong mọi hoàn cảnh; thế nhưng vẫn mang dáng vẻ khiêm nhường và buồn bã, anh chưa từng tham gia vào những niềm vui của các bạn đồng hành.
Phần lớn thời gian của mùa đông thứ ba mà nhóm định cư trải qua trên đảo Lincoln, họ phải giam mình trong Granite House. Có rất nhiều trận cuồng phong dữ dội và bão tố hãi hùng, tưởng chừng như muốn lay chuyển các vách đá đến tận gốc rễ. Những con sóng khổng lồ đe dọa nhấn chìm hòn đảo, và chắc chắn bất kỳ con tàu nào neo đậu gần bờ sẽ bị đánh tan thành mảnh vụn. Đã hai lần, trong một trận cuồng phong như thế, sông Mercy dâng cao đến mức khiến người ta phải lo sợ các cây cầu sẽ bị cuốn trôi, và họ buộc phải gia cố những cây cầu trên bờ – vốn đã biến mất dưới những con sóng bạc đầu khi biển gầm thét đập vào bờ cát.
Có thể dễ dàng đoán được rằng những cơn bão như thế, có sức tàn phá tương tự vòi rồng cuốn theo cả mưa lẫn tuyết, sẽ gây ra những thiệt hại nặng nề trên cao nguyên Prospect Heights. Cối xay gió và khu chuồng gia cầm là những nơi chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Nhóm định cư thường xuyên phải tiến hành sửa chữa ngay lập tức, nếu không sự an toàn của lũ chim sẽ bị đe dọa nghiêm trọng.
Trong những ngày thời tiết tồi tệ nhất, vài con báo đốm cùng các bầy linh trưởng đã mạo hiểm kéo đến rìa cao nguyên, và người ta luôn phải lo sợ rằng những con nhanh nhẹn và táo bạo nhất, bị cơn đói thúc giục, sẽ tìm cách vượt qua con suối – vốn dĩ vào lúc đóng băng sẽ mở ra cho chúng một lối đi dễ dàng. Các đồn điền và vật nuôi khi ấy chắc chắn sẽ bị tàn phá nếu không có sự canh gác liên tục, và họ thường xuyên phải dùng đến súng ống để giữ những vị khách nguy hiểm ấy ở một khoảng cách an toàn. Công việc đối với nhóm định cư chưa bao giờ thiếu, bởi ngoài những mối bận tâm ngoài trời, họ luôn ấp ủ hàng ngàn kế hoạch để trang hoàng cho Granite House.
Họ cũng có những chuyến đi săn tuyệt vời diễn ra trong những ngày băng giá tại vùng đầm lầy bao la Tadorn Marsh. Gideon Spilett và Herbert, có sự trợ giúp của Jup và Top, chưa bao giờ bắn trượt giữa hàng vạn con vịt trời, dẽ giun, mòng két và các loài khác. Đường đến những bãi săn này khá dễ dàng; hơn nữa, dù đi bằng con đường dẫn tới cảng Port Balloon sau khi qua cầu Mercy, hay đi vòng qua các vách đá từ mũi Flotsam Point, các thợ săn cũng chưa bao giờ cách xa Granite House quá hai hoặc ba dặm.
Bốn tháng mùa đông thực sự khắc nghiệt cứ thế trôi qua, cụ thể là các tháng Sáu, Bảy, Tám và Chín. Nhưng tóm lại, Granite House không phải chịu đựng quá nhiều sự khắc nghiệt của thời tiết, và trại corral cũng vậy – ít chịu ảnh hưởng hơn cao nguyên và được che chở một phần bởi núi Franklin, nơi đây chỉ hứng chịu phần tàn dư của những trận cuồng phong đã bị cản lại bởi các khu rừng và những vách đá cao ven biển. Do đó, thiệt hại tại đây không đáng kể, và sự tháo vát cùng khéo léo của Ayrton đã nhanh chóng khắc phục chúng khi anh trở lại corral vào khoảng tháng Mười để nghỉ ngơi vài ngày.
Suốt mùa đông đó, không có thêm sự cố khó hiểu nào xảy ra nữa. Chẳng có điều gì kỳ lạ diễn ra, dẫu cho Pencroft và Neb vẫn luôn cảnh giác trước những chi tiết nhỏ nhặt nhất mà họ gắn cho một nguyên nhân huyền bí nào đó. Ngay cả Top và Jup cũng không còn gầm gừ quanh cái giếng hay có bất kỳ dấu hiệu bồn chồn nào. Do đó, có vẻ như chuỗi sự kiện siêu nhiên đã tạm thời gián đoạn, dẫu cho họ vẫn thường xuyên bàn tán về chúng trong những buổi tối ở Granite House, và họ vẫn giữ vững quyết tâm sục sạo khắp hòn đảo, kể cả những vùng khó thám hiểm nhất. Thế nhưng một biến cố vô cùng quan trọng, với những hệ lụy có thể vô cùng tồi tệ, đã tạm thời hướng sự chú ý của Cyrus Harding cùng các bạn đồng hành ra khỏi những dự định đó.
Đó là tháng Mười0. Mùa đẹp trời đang nhanh chóng quay trở lại. Thiên nhiên đang hồi sinh; và giữa tán lá xanh quanh năm của loài thông tạo nên viền ranh giới cho khu rừng, những chiếc lá non của cây ngân hạnh, thông deodar và các loài cây khác đã bắt đầu xuất hiện.
Người đọc có lẽ vẫn còn nhớ việc Gideon Spilett và Herbert, vào những thời điểm khác nhau, đã từng chụp lại các bức ảnh phong cảnh của đảo Lincoln.
Giờ đây, vào ngày 17 của tháng Mười này, khoảng ba giờ chiều, Herbert, bị cuốn hút bởi vẻ đẹp quyến rũ của bầu trời, đã nảy ra ý định chụp lại vịnh Union – nằm đối diện với cao nguyên Prospect Heights, kéo dài từ mũi Mandible đến mũi Claw.
Bầu trời trong xanh tuyệt đẹp, mặt biển nhấp nhô dưới làn gió nhẹ và phẳng lặng như mặt hồ, lấp lánh đây đó dưới những tia nắng mặt trời.
Chiếc máy ảnh đã được đặt tại một trong những ô cửa sổ phòng ăn ở Granite House, do đó hướng thẳng xuống vùng bờ biển và vịnh nhỏ. Herbert thao tác như mọi khi, và sau khi có được tấm kính âm bản, anh rời đi để tráng rửa nó bằng các hóa chất được cất giữ trong một góc tối của Granite House.
Khi bước trở lại nơi có ánh sáng rực rỡ và quan sát kỹ tấm phim, Herbert chợt nhận thấy trên bản âm bản của mình xuất hiện một chấm nhỏ gần như không thể nhìn thấy bằng mắt thường nằm trên đường chân trời ngoài khơi. Anh cố gắng làm cho nó biến mất bằng cách rửa đi rửa lại nhiều lần, nhưng không sao làm được.
“Chắc là một vết xước trên kính rồi,” anh nghĩ bụng.
Và rồi anh tò mò dùng một chiếc kính lúp phóng đại vốn được tháo ra từ một trong những ống nhòm để kiểm tra vết xước đó.
Nhưng anh vừa mới nhìn vào nó, một tiếng thét đã bật thốt ra từ miệng, và thấu kính suýt thì rơi khỏi tay anh.
Lập tức chạy ù sang căn phòng nơi Cyrus Harding đang có mặt lúc bấy giờ, anh giơ tấm âm bản cùng chiếc kính lúp về phía vị kỹ sư, đồng thời chỉ vào chấm nhỏ ấy.
Harding kiểm tra nó; rồi chộp lấy chiếc ống nhòm và lao thẳng ra cửa sổ.
Chiếc ống nhòm, sau khi quét chậm rãi một lượt khắp đường chân trời, cuối cùng đã dừng lại ở đúng điểm đang được tìm kiếm, và Cyrus Harding, hạ ống nhòm xuống, chỉ thốt lên đúng một từ,—
“Một con tàu!”
Và quả thực, một con tàu đang xuất hiện trong tầm mắt, ngoài khơi đảo Lincoln!
