Chỉ trong vài lời, Gideon Spilett, Herbert và Neb đã được thông báo về những gì vừa xảy ra. Tai nạn này, dường như vô cùng nghiêm trọng đối với Pencroft, lại tạo ra những phản ứng khác nhau ở những người bạn đồng hành của người thủy thủ chân chất.

Neb, trong niềm vui sướng vì tìm thấy người chủ của mình, đã không nghe, hay đúng hơn là chẳng buồn bận tâm đến những gì Pencroft đang nói.

Herbert phần nào chia sẻ tâm trạng của người thủy thủ.

Còn về phần phóng viên, anh chỉ đáp gọn lỏn,—

“Xin thề với anh, Pencroft, tôi hoàn toàn thờ ơ với chuyện đó!”

“Nhưng tôi xin nhắc lại là chúng ta không có lấy một ngọn lửa!”

“Xì!”

“Cũng chẳng có cách nào nhóm lại nó!”

“Vớ vẩn!”

“Nhưng tôi nói này, anh Spilett—”

“Cyrus chẳng ở đây sao?” nhà báo đáp.

“Kỹ sư của chúng ta vẫn còn sống cơ mà? Cậu ấy sẽ sớm tìm ra cách tạo ra lửa cho chúng ta thôi!”

“Bằng cái gì chứ?”

“Bằng con số không.”

Pencroft còn biết nói gì nữa? Anh chẳng thể nói gì hơn, bởi tận sâu thẳm trái tim mình, anh cũng chia sẻ niềm tin tuyệt đối mà những người bạn dành cho Cyrus Harding. Đối với họ, vị kỹ sư là một thế giới thu nhỏ, là sự tổng hòa của mọi ngành khoa học, là người nắm giữ toàn bộ tri thức nhân loại. Thà ở cùng Cyrus trên một hòn đảo hoang còn hơn sống không có ông tại thị trấn thịnh vượng nhất nước Mỹ. Có ông, họ sẽ chẳng thiếu thứ gì; có ông, họ sẽ không bao giờ phải tuyệt vọng. Nếu những con người dũng cảm này được báo trước rằng một vụ phun trào núi lửa sẽ hủy diệt vùng đất, rằng mảnh đất ấy sẽ bị nhấn chìm vào lòng Thái Bình Dương sâu thẳm, họ vẫn sẽ điềm nhiên đáp lại,—

“Cyrus ở đây cơ mà!”

Tuy nhiên, trong chiếc cáng, vị kỹ sư lại rơi vào trạng thái bất tỉnh lần nữa do những cú xóc nảy dọc đường, khiến họ hiện tại không thể nhờ cậy sự tháo vát của ông được. Bữa tối vì thế tất yếu sẽ vô cùng đạm bạc. Thật vậy, toàn bộ thịt gà gô đã bị tiêu thụ hết, và chẳng còn cách nào để nấu thêm thịt thú rừng nữa. Hơn nữa, số chim couroucous được để dành cũng đã biến mất. Họ buộc phải tính xem nên làm gì tiếp theo.

Trước hết, Cyrus Harding được khiêng vào ngách hang trung tâm. Ở đó, họ xoay sở xếp cho ông một chiếc giường bằng rong biển vẫn còn gần như khô ráo. Giấc ngủ sâu đã bao trùm lấy ông chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích hơn bất kỳ món ăn nào.

Đêm đã buông xuống, và nhiệt độ vốn đã dịu bớt khi gió chuyển hướng Tây Bắc, nay lại trở nên lạnh buốt. Thêm vào đó, sóng biển đã phá hủy những bức vách mà Pencroft từng dựng lên ở một số đoạn trong các ngách hang, khiến khu vực Cái Sấy, do bị lùa gió, trở nên gần như không thể ở được. Tình trạng của vị kỹ sư vì thế sẽ vô cùng tồi tệ nếu những người bạn không cẩn thận đắp lên người ông những chiếc áo khoác và áo ghi lê của họ.

Bữa tối hôm nay dĩ nhiên chỉ gồm món nghêu đá quen thuộc, thứ mà Herbert và Neb đã nhặt được một lượng dồi dào trên bãi biển. Tuy nhiên, ngoài loài nhuyễn thể này, cậu thiếu niên còn hái thêm một loại rong biển ăn được mọc trên những ghềnh đá cao, nơi chỉ bị sóng đánh tới vào lúc thủy triều lên. Loại rong biển này, thuộc bộ Tảo nâu, chi Sargassum, khi khô sẽ tiết ra một chất keo giàu dinh dưỡng. Nhà báo và các bạn đồng hành, sau khi đã ăn ngập bụng nghêu đá, liền mút những nhánh rong sargassum có hương vị khá dễ chịu. Chúng được người dân bản địa ở một số vùng phía Đông sử dụng rất nhiều.

“Không sao cả!” người thủy thủ nói, “đại úy sẽ giúp chúng ta sớm thôi.” Trong khi đó, cái lạnh ngày càng trở nên buốt giá, và thật bất hạnh là họ chẳng có phương tiện nào để chống lại nó.

Người thủy thủ, vô cùng bực bội, đã thử đủ mọi cách để kiếm lấy ngọn lửa. Neb phụ giúp anh trong việc này. Cậu tìm thấy một ít rêu khô, và bằng cách đập hai viên đá vào nhau, cậu tạo ra vài tia lửa; nhưng đám rêu không đủ bắt cháy nên đã không bén lửa, bởi những tia lửa thực ra chỉ âm ỉ chứ không hề có độ bén giống như những tia phát ra từ đá lửa khi bị gõ theo cách tương tự. Do đó, thí nghiệm đã thất bại.

Pencroft, dù chẳng mấy tin tưởng vào phương pháp này, vẫn thử cọ xát hai thanh gỗ khô vào nhau như cách những người da đỏ thường làm. Quả thực, động tác mà anh và Neb thực hiện, nếu được chuyển hóa thành nhiệt lượng theo thuyết mới, thì chắc chắn đủ để đun sôi nồi hơi của một chiếc tàu thủy! Nhưng rồi chẳng đi đến đâu. Những thanh gỗ quả thật có ấm lên, nhưng ít hơn nhiều so với chính những người đang thực hiện.

Sau một giờ đồng hồ cặm cụi, Pencroft trong cơn đầm đìa mồ hôi đã bực bội ném phắt các thanh gỗ xuống đất.

“Cứ cho là họ nói thế nào đi nữa, thì tôi đời nào chịu tin là người da đỏ nhóm lửa bằng cách này,” anh kêu lên. “Tôi thà tự cọ hai cánh tay vào nhau để lấy lửa còn hơn!”

Người thủy thủ đã sai khi coi thường phương pháp đó. Người da đỏ thường nhóm lửa bằng cách cọ xát nhanh. Nhưng không phải loại gỗ nào cũng phù hợp cho mục đích ấy, và hơn nữa, còn phải có “bí quyết” theo cách nói thông thường, và có lẽ Pencroft lại không có cái “bí quyết” đó.

Sự cáu kỉnh của Pencroft không kéo dài lâu. Herbert đã nhặt lấy những thanh gỗ mà anh vừa vứt xuống và đang gắng sức cọ chúng vào nhau. Người thủy thủ gan góc không thể kìm được một tràng cười khi chứng kiến nỗ lực của cậu thiếu niên nhằm thành công ở nơi mà anh đã thất bại.

“Cọ đi, con trai, cọ mạnh vào!” anh nói.

“Em đang cọ đây,” Herbert vừa cười vừa đáp, “nhưng em chẳng mưu cầu gì khác ngoài việc tự sưởi ấm thay vì cứ run lẩy bẩy, và chẳng mấy chốc em cũng sẽ nóng hừng hực như anh thôi, Pencroft tốt bụng của em ạ!”

Điều đó đã xảy ra chẳng mấy chốc. Tuy nhiên, họ buộc phải từ bỏ ý định kiếm lửa, ít nhất là cho đêm hôm nay. Gideon Spilett lặp lại lần thứ hai mươi rằng Cyrus Harding chắc chắn sẽ không hề bối rối trước một rắc rối nhỏ nhặt nhường này. Và trong lúc ấy, anh ngả lưng nằm xuống một trong các ngách hang trên chiếc giường bằng cát. Herbert, Neb và Pencroft cũng làm như vậy, trong khi con chó Top ngủ say dưới chân chủ.

Hôm sau, ngày 28 tháng 3, khi vị kỹ sư tỉnh giấc vào khoảng tám giờ sáng, ông nhìn thấy những người bạn đang quây quần quanh mình dõi theo giấc ngủ của ông, và cũng như ngày hôm trước, những lời đầu tiên của ông là:

“Đảo hay lục địa?” Đây là ý nghĩ bận tâm lớn nhất trong đầu ông.

“Thưa đại úy, chúng tôi chẳng biết gì cả!” Pencroft đáp.

“Các anh vẫn chưa biết sao?”

“Nhưng chúng ta sẽ biết,” Pencroft nói thêm, “khi nào ngài dẫn đường cho chúng tôi đi khám phá vùng đất này.”

“Tôi nghĩ mình đủ sức thử xem sao,” vị kỹ sư đáp, rồi không mấy khó khăn, ông đứng dậy thẳng người.

“Tuyệt quá rồi!” người thủy thủ kêu lên.

“Tôi cảm thấy vô cùng yếu sức,” Harding đáp. “Hãy cho tôi thứ gì để ăn đi, các bạn của tôi, rồi tôi sẽ khỏe lại nhanh thôi. Các anh có lửa chứ?”

Câu hỏi này không nhận được câu trả lời ngay lập tức. Nhưng chỉ vài giây sau—

“Khổ nỗi chúng tôi chẳng có lửa, thưa đại úy,” Pencroft nói, “hay nói đúng hơn, thưa ngài, chúng ta không còn ngọn lửa nào nữa!”

Và người thủy thủ kể lại tất cả những gì đã xảy ra ngày hôm trước. Anh làm vị kỹ sư bật cười khi kể về câu chuyện của que diêm độc nhất, rồi đến nỗ lực bất thành của anh nhằm kiếm lửa theo kiểu của người da đỏ.

“Chúng ta sẽ tính,” vị kỹ sư đáp, “và nếu chúng ta không tìm thấy chất nào tương tự như bùi nhùi—”

“Thì sao ạ?” người thủy thủ hỏi.

“Thì chúng ta sẽ tự chế diêm.”

“Hóa chất ạ?”

“Hóa chất!”

“Chuyện chỉ có thế thôi sao,” nhà báo kêu lên, vỗ mạnh vào vai người thủy thủ.

Người thủy thủ không cho là mọi chuyện đơn giản đến thế, nhưng anh không phản đối. Tất cả cùng bước ra ngoài. Thời tiết đã trở nên rất đẹp. Mặt trời đang nhô lên từ đường chân trời của biển, chiếu những tia sáng lấp lánh như vàng lên những khe gồ ghề đầy góc cạnh của vách đá khổng lồ.

Sau khi đảo mắt quan sát nhanh xung quanh, vị kỹ sư ngồi xuống một khối đá. Herbert đưa cho ông vài nắm sò ốc và rong sargassum, nói rằng,—

“Tất cả những gì chúng ta có đây thôi, Thuyền trưởng Harding ạ.”

“Cảm ơn con, chàng trai,” Harding đáp; “thế là đủ rồi—ít ra là cho buổi sáng này.”

Ông ăn ngấu nghiến thứ thức ăn khốn khổ ấy và chiêu xuống bằng một ít nước ngọt múc từ dòng suối bằng một chiếc vỏ sò lớn.

Những người bạn nhìn ông không nói năng gì. Sau đó, cảm thấy sức lực đã hồi phục phần nào, Cyrus Harding khoanh tay lại và cất tiếng,—

“Thế đấy, các bạn của tôi, các anh vẫn chưa biết liệu định mệnh đã quăng chúng ta lên một hòn đảo hay một lục địa sao?”

“Chưa thưa đại úy,” cậu thiếu niên đáp.

“Ngày mai chúng ta sẽ biết,” vị kỹ sư nói; “từ giờ cho đến lúc đó, chẳng có việc gì để làm cả.”

“Vâng,” Pencroft đáp.

“Việc gì thế?”

“Lửa,” người thủy thủ nói, người lúc này cũng đang bị ám ảnh bởi một ý định duy nhất.

“Chúng ta sẽ nhóm lửa, Pencroft,” Harding đáp.

“Hôm qua lúc các cậu khiêng tôi, chẳng phải tôi đã nhìn thấy ở phía Tây có một ngọn núi sừng sững bao quát cả vùng đất đó sao?”

“Đúng vậy,” Spilett đáp, “một ngọn núi có lẽ khá cao—”

“Được rồi,” vị kỹ sư đáp, “ngày mai chúng ta sẽ leo lên đỉnh núi đó, và khi ấy chúng ta sẽ thấy vùng đất này là đảo hay lục địa. Cho đến lúc đó, tôi xin nhắc lại, không có việc gì phải làm cả.”

“Vâng, nhưng phải có lửa!” tên thủy thủ cứng đầu vẫn nhắc lại.

“Rồi cậu ta sẽ nhóm lửa cho chúng ta thôi!” Gideon Spilett lên tiếng, “chỉ cần kiên nhẫn một chút đi, Pencroft!”

Người thủy thủ nhìn Spilett bằng ánh mắt như muốn nói: “Nếu trông cậy vào anh để làm việc đó thì có lẽ tụi mình còn khướt mới được ăn thịt quay”; nhưng anh im lặng.

Trong khi đó Thuyền trưởng Harding không đáp lại gì nữa. Ông có vẻ chẳng bận tâm mấy đến vấn đề lửa đóm. Trong vài phút, ông chìm đắm trong suy tư; rồi cất lời trở lại,—

“Các bạn của tôi,” ông nói, “tình cảnh của chúng ta có lẽ đáng buồn thật; nhưng dẫu sao thì nó cũng rất rõ ràng. Hoặc là chúng ta đang ở trên một lục địa, và khi ấy, dù phải chịu ít nhiều vất vả, chúng ta rồi cũng sẽ đến được một nơi có con người sinh sống; hoặc là chúng ta đang ở trên một hòn đảo. Trong trường hợp thứ hai, nếu hòn đảo có người ở, chúng ta sẽ tìm cách thoát thân với sự giúp đỡ của cư dân nơi đây; nếu nó là đảo hoang, chúng ta sẽ tự tìm cách xoay sở lấy.”

“Chắc chắn rồi, không có gì rõ ràng hơn thế,” Pencroft đáp.

“Nhưng thưa Cyrus, dù là đảo hay lục địa đi nữa,” Gideon Spilett hỏi, “anh nghĩ cơn bão đã đưa chúng ta đến vùng nào?”

“Tôi không thể nói chính xác được,” vị kỹ sư đáp, “nhưng tôi đoán đó là một vùng đất nào đó ở Thái Bình Dương. Thật vậy, khi chúng ta rời Richmond, gió đang thổi từ hướng Đông Bắc, và chính sức gió mạnh của nó là minh chứng rõ ràng rằng hướng gió không hề thay đổi. Nếu hướng gió được duy trì từ Đông Bắc sang Tây Nam, chúng ta đã băng qua các bang Bắc Carolina, Nam Carolina, Georgia, vịnh Mexico, phần eo hẹp của chính đất nước Mexico, rồi một phần Thái Bình Dương. Tôi ước tính quãng đường mà khinh khí cầu đã đi qua không dưới sáu đến bảy nghìn dặm, và ngay cả khi giả sử gió đã lệch đi nửa phương, nó cũng phải đưa chúng ta tới quần đảo Mendava, quần đảo Pomotous, hoặc thậm chí, nếu sức gió mạnh hơn tôi tưởng, là đến tận vùng đất New Zealand. Nếu giả thuyết cuối cùng này chính xác, việc tìm đường về nhà sẽ khá dễ dàng. Người Anh hay người Maori, chúng ta thế nào cũng tìm được ai đó để giao tiếp. Ngược lại, nếu đây là bờ biển của một hòn đảo hoang nằm trong một quần đảo nhỏ bé nào đó, có lẽ chúng ta có thể thám sát nó từ đỉnh ngọn núi cao nhìn xuống kia, và khi đó chúng ta sẽ tính xem phải thiết lập cuộc sống ở đây ra sao như thể chúng ta sẽ không bao giờ rời khỏi nơi này.”

“Không bao giờ ư?” nhà báo kêu lên. “Anh nói ‘Không bao giờ’ sao, Cyrus thân mến của tôi?”

“Tốt hơn là nên nghĩ đến kịch bản tồi tệ nhất ngay từ đầu,” vị kỹ sư đáp, “rồi hãy để dành những điều tốt đẹp cho những bất ngờ sau.”

“Nói hay lắm,” Pencroft nhận xét. “Cũng thật đáng hy vọng là hòn đảo này, nếu quả thực là đảo, lại không nằm ngay ngoài các tuyến hàng hải qua lại; thế thì đúng là xui xẻo thật!”

“Chúng ta sẽ chẳng thể biết chắc chắn điều gì cho đến khi trèo lên được đỉnh núi,” vị kỹ sư đáp.

“Nhưng thưa đại úy,” Herbert hỏi, “ngày mai ngài có đủ sức để chịu đựng sự mệt nhọc của chuyến leo núi không?”

“Tôi hy vọng là có,” vị kỹ sư đáp, “miễn là cậu và Pencroft, chàng trai của tôi, thể hiện mình là những thợ săn nhanh nhẹn và tài giỏi.”

“Thưa đại úy,” người thủy thủ nói, “nói về chuyện thú rừng, nếu khi trở về, tôi có thể chắc chắn về việc nướng được chúng giống như việc mang chúng về được—”

“Cứ mang về cái đã, Pencroft,” Harding đáp.

Sau đó, người ta thống nhất rằng vị kỹ sư và nhà báo sẽ dành cả ngày ở khu Cái Sấy để khảo sát bờ biển và cao nguyên phía trên. Neb, Herbert và người thủy thủ sẽ quay lại khu rừng, bổ sung nguồn dự trữ củi và ra tay tóm gọn bất kỳ sinh vật nào, có lông vũ hay có lông mao, lọt vào tầm tay họ.

Họ bèn lên đường vào khoảng mười giờ sáng, Herbert đầy tự tin, Neb hớn hở, còn Pencroft lầm bầm một mình,—

“Nếu khi trở về, tôi tìm thấy ngọn lửa trong nhà, tôi sẽ tin rằng chính sấm sét đã giáng xuống để nhóm nó lên.” Cả ba leo lên bờ dốc; và khi đến khúc cua do con sông tạo ra, người thủy thủ dừng chân, nói với hai người bạn đồng hành,—

“Chúng ta sẽ bắt đầu bằng việc đi săn hay đi đốn củi đây?”

“Đi săn trước đi,” Herbert đáp. “Kìa con Top đang lùng sục sẵn rồi kìa.”

“Thế thì đi săn thôi,” người thủy thủ nói, “rồi lát sau chúng ta có thể quay lại để gom củi sau.”

Thống nhất như vậy, Herbert, Neb và Pencroft bẻ mỗi người một cành cây từ thân một cây thông non rồi đi theo con Top đang thoăn thoắt chạy nhảy giữa đám cỏ dài.

Lần này, những thợ săn thay vì đi dọc theo dòng sông, lại lao thẳng vào sâu trong lòng khu rừng. Vẫn là những loài cây cũ, phần lớn thuộc họ thông. Ở một số nơi thưa cây hơn, mọc thành cụm, những cây thông này đạt kích thước đáng kể, và sự phát triển của chúng dường như cho thấy vùng đất này nằm ở vĩ độ cao hơn so với dự đoán của vị kỹ sư. Những bãi đất trống lởm chởm gốc cây mục nát theo thời gian được phủ đầy củi khô, tạo nên một nguồn dự trữ nhiên liệu vô tận. Rồi qua khỏi bãi đất trống, thảm thực vật thấp lại dày đặc trở lại và gần như không thể len lỏi qua được.

Việc tìm đường giữa các cụm cây mà không có lối mòn nào thực sự rất khó khăn. Thế nên thỉnh thoảng người thủy thủ lại bẻ gãy những nhánh cây để dễ bề nhận biết phương hướng. Nhưng có lẽ anh đã sai khi không đi theo dòng nước như anh và Herbert từng làm trong chuyến thám hiểm đầu tiên, bởi vì sau một giờ đi bộ mà chẳng thấy bóng dáng con thú nào xuất hiện. Con Top chạy luồn lách dưới các cành cây, chỉ đánh động được những chú chim không tài nào đến gần được. Ngay cả loài couroucous cũng biến mất tăm, và có vẻ như người thủy thủ sẽ buộc phải quay lại khu vực đầm lầy trong rừng – nơi anh từng câu được chiến lợi phẩm gà gô một cách vô cùng mỹ mãn.

“Nào Pencroft,” Neb nói với giọng điệu hơi mỉa mai, “nếu đây là tất cả số thú săn mà anh hứa mang về cho chủ tôi, thì chắc chẳng cần đến một đống lửa lớn để nướng chúng đâu nhỉ!”

“Cứ kiên nhẫn đi,” người thủy thủ đáp, “chẳng thiếu thú rừng khi chúng ta trở về đâu.”

“Anh không tin tưởng Thượng tá Harding sao?”

“Có chứ.”

“Nhưng anh không tin ngài ấy sẽ làm ra lửa ư?”

“Tôi chỉ tin khi nào thấy củi cháy bập bùng trong lò sưởi thôi.”

“Nó sẽ cháy thôi, vì chủ tôi đã nói thế mà.”

“Rồi chúng ta sẽ chờ xem!”

Trong khi đó, mặt trời vẫn chưa lên đến đỉnh đầu trên bầu trời. Cuộc thám hiểm vì thế vẫn tiếp tục, và được đánh dấu bằng một phát hiện hữu ích của Herbert về một loài cây có quả ăn được. Đó là cây thông hạt dẻ, loài cho ra những hạt hạnh nhân tuyệt hảo rất được ưa chuộng ở các vùng ôn đới châu Mỹ và châu Âu. Những hạt hạnh nhân này đã chín mọng hoàn toàn, và Herbert đã giới thiệu chúng cho các bạn đồng hành, những người đang thưởng thức chúng một cách ngon lành.

“Nào,” Pencroft nói, “rong biển thay cho bánh mì, vẹm sống làm món mặn, và hạnh nhân cho món tráng miệng, đó quả thực là một bữa trưa tuyệt vời cho những kẻ chẳng có lấy một que diêm trong túi!”

“Chúng ta không được phàn nàn đâu,” Herbert nói.

“Tôi có phàn nàn đâu con trai, chỉ là tôi nhắc lại rằng thịt thà có phần hơi bị hà tiện quá trong kiểu bữa ăn thế này thôi,” Pencroft đáp.

“Con Top tìm thấy gì kìa!” Neb kêu lên và chạy về phía một bụi cây rậm rạp – nơi con chó vừa biến mất tăm cùng những tiếng sủa vang dội. Hòa lẫn với tiếng sủa của Top là những tiếng khò khè kỳ lạ.

Người thủy thủ và Herbert liền đuổi theo Neb. Nếu có thú săn ở đó thì đây không phải lúc bàn chuyện nấu nướng ra sao, mà là làm thế nào để tóm cho bằng được nó.

Những thợ săn vừa bước vào bụi rậm thì trông thấy Top đang giằng co với một con vật mà nó đang ngoạm chặt lấy tai. Con thú bốn chân này trông giống như một loại lợn dài gần hai thước rưỡi, có màu nâu sẫm, phần bụng nhạt màu hơn, lông cứng và thưa; các ngón chân của nó lúc bám chặt xuống đất trông có vẻ được nối với nhau bằng một lớp màng. Herbert nhận ra loài thú này chính là capybara, tức lợn nước, một trong những loài gặm nhấm lớn nhất.

Trong khi đó, con lợn nước không hề chống trả lại con chó. Nó ngơ ngác đảo đôi mắt sâu hoắm chìm trong lớp mỡ dày. Có lẽ đây là lần đầu tiên nó nhìn thấy con người.

Tuy nhiên, Neb siết chặt cây gậy trong tay, định giáng xuống đầu con lợn thì nó bỗng giật mạnh khỏi hàm răng của Top – nơi nó chỉ bị ngoạm trúng chóp tai – rồi gầm lên một tiếng rõ to, chồm tới hất ngã Herbert suýt ngã nhào, và biến mất hút vào trong rừng.

“Đồ khốn!” Pencroft kêu lên.

Cả ba lập tức lao đi đuổi theo Top, nhưng đến khoảnh khắc họ bắt kịp con chó thì con vật đã biến mất dưới làn nước của một cái ao lớn được che bóng bởi những hàng thông cổ thụ.

Neb, Herbert và Pencroft đứng khựng lại, bất động. Con Top nhảyõm xuống nước, nhưng con lợn nước đang ẩn nấp dưới đáy ao thì không thấy tăm hơi đâu.

“Chúng ta hãy chờ xem,” cậu thiếu niên nói, “chẳng mấy chốc nó sẽ ngoi lên mặt nước để thở thôi.”

“Nó không bị chết đuối chứ?” Neb hỏi.

“Không đâu,” Herbert đáp, “vì nó có chân màng và là một loài động vật bán thủy sinh. Cứ canh chừng nó đi.”

Con Top vẫn ngụp lặn dưới nước. Pencroft và hai người bạn tản ra các phía khác nhau trên bờ nhằm chặn đường rút lui của con lợn nước mà con chó đang lùng sục dưới làn nước.

Herbert đã đoán không sai. Chỉ vài phút sau, con vật xuất hiện trên mặt nước. Top chồm tới trong một cú nhảy và ngăn không cho nó lặn xuống lần nữa. Ngay tức khắc, con lợn nước bị kéo lên bờ và bị đánh gục bởi một cú gậy từ tay Neb.

“Hoan hô!” Pencroft reo lên, người luôn sẵn sàng cất lên tiếng hô khải hoàn này.

“Cho tôi một ngọn lửa tử tế xem nào, và con lợn này sẽ bị gặm trơ xương cho coi!”

Pencroft vác con lợn nước lên vai, và dựa vào vị trí của mặt trời để áng chừng lúc đó khoảng hai giờ chiều, anh phát hiệu lệnh quay về.

Bản năng của con Top thực sự hữu ích đối với những thợ săn, nhờ có con vật thông minh mà họ tìm lại được lối về cũ. Nửa giờ sau, họ đã quay lại đến bờ sông.

Pencroft nhanh chóng làm một chiếc bè bằng củi giống như lần trước, dẫu rằng nếu không có lửa thì đây sẽ là một công việc vô ích, và cứ để chiếc bè trôi theo dòng nước, họ quay trở lại khu Cái Sấy.

Nhưng người thủy thủ chưa đi được năm mươi bước thì khựng lại, và một lần nữa cất lên tiếng hoan hô vang trời, tay chỉ về phía góc vách đá,—

“Herbert! Neb! Nhìn kìa!” anh hét lớn.

Khói đang bốc lên và cuồn cuộn bay qua các kẽ đá.