Sự hoài nghi về ý đồ của những tên cướp biển giờ đây không còn nữa. Chúng đã thả neo ở một khoảng cách ngắn ngoài khơi hòn đảo, và hiển nhiên là vào ngày hôm sau, chúng dự định dùng thuyền để đổ bộ lên bãi biển!

Cyrus Harding và các bạn đã sẵn sàng hành động, nhưng dẫu quyết tâm đến đâu, họ cũng không được phép quên đi sự thận trọng. Biết đâu sự hiện diện của họ vẫn có thể được giấu kín, trong trường hợp lũ cướp biển chỉ bằng lòng đổ bộ lên bờ mà không thám hiểm sâu vào trong nội địa. Quả thật, rất có thể mục đích duy nhất của chúng chỉ là lấy nước ngọt từ sông Mercy, và không loại trừ khả năng chiếc cầu bắc qua cách cửa sông một dặm rưỡi cùng xưởng làm việc ở khu Lò Sưởi sẽ thoát khỏi tầm chú ý của chúng.

Nhưng tại sao lá cờ đó lại được kéo lên đỉnh cột buồm của chiếc tàu brig? Phát súng đó bắn ra vì lẽ gì? Chắc chắn đó chỉ là sự thách thức ngạo mạn, trừ phi đó là dấu hiệu của hành động chiếm đoạt. Harding giờ đây đã biết con tàu được trang bị vũ khí tận răng. Và những người khai hoang đảo Lincoln có gì để đáp trả lại những khẩu đại bác của lũ cướp biển? Chỉ vài khẩu súng hỏa mai mà thôi.

— Tuy nhiên, Cyrus Harding nhận xét, chúng ta đang ở vào một vị trí hiểm yếu không thể công phá. Kẻ thù không thể phát hiện ra cửa cống thoát nước, giờ đây đã bị che khuất dưới đám sậy và cỏ dại, và do đó chúng hoàn toàn không thể xâm nhập vào Nhà Đá Hoa Cương.

— Nhưng những đồn điền của chúng ta, trại gia cầm, chuồng gia súc, tất cả, mọi thứ! Pencroft kêu lên, dậm mạnh chân xuống đất. Chúng có thể phá nát mọi thứ, tàn phá tất cả chỉ trong vài giờ!

— Mọi thứ, Pencroft ạ, Harding đáp, và chúng ta không có cách nào ngăn cản chúng.

— Liệu chúng có đông không? Đó mới là vấn đề, phóng viên nói. Nếu chúng không quá một tá người, chúng ta có thể chặn đứng chúng, nhưng bốn mươi, năm mươi, thậm chí còn nhiều hơn nữa thì sao!

— Thưa thuyền trưởng Harding, Ayrton bấy giờ mới lên tiếng, bước lại gần kỹ sư, ngài có cho phép tôi không?

— Cho phép gì, hả bạn tôi?

— Được đến con tàu đó để dò la thực lực thủy thủ đoàn của nó.

— Nhưng Ayrton... vị kỹ sư ngập ngừng đáp, anh sẽ mạo hiểm tính mạng...

— Tại sao lại không, thưa ngài?

— Điều đó vượt quá phận sự của anh rồi.

— Tôi còn nhiều điều phải làm hơn là chỉ làm tròn phận sự, Ayrton đáp.

— Anh định đi ra chiến thuyền bằng xuồng ư? Gideon Spilett hỏi.

— Không, thưa ngài, tôi sẽ bơi. Đi bằng xuồng sẽ dễ bị phát hiện, trong khi một người có thể lướt đi giữa làn nước.

— Anh có biết chiếc brig cách bờ tới một dặm mươi lăm không? Herbert nói.

— Tôi bơi rất giỏi, cậu Herbert ạ.

— Ta bảo anh rằng như thế là liều mạng đấy, kỹ sư nói.

— Điều đó không quan trọng, Ayrton đáp. Thưa thuyền trưởng Harding, tôi xin ngài điều này như một ân huệ. Biết đâu đó lại là cách để tôi ngẩng cao đầu trước chính mình!

— Đi đi, Ayrton, vị kỹ sư đáp, bởi ông cảm thấy chắc chắn rằng một lời từ chối sẽ làm tổn thương sâu sắc cựu tù nhân vốn nay đã trở thành một người lương thiện.

— Tôi sẽ đi cùng anh, Pencroft nói.

— Anh không tin tưởng tôi! Ayrton nhanh chóng đáp.

Rồi giọng cậu ta trở nên khiêm nhường hơn,—

— Than ôi!

— Không! Không! Harding xúc động thốt lên, không, Ayrton, Pencroft không hề hoài nghi anh. Anh đã hiểu lầm ý cậu ấy rồi.

— Thật vậy, người thủy thủ tiếp lời, tôi chỉ định đi cùng Ayrton ra đến hòn đảo nhỏ thôi. Dù khó có thể xảy ra, nhưng nhỡ đâu có tên ác ôn nào trong số đó đã lên bờ, thì hai người vẫn tốt hơn để ngăn không cho hắn phát động báo động. Tôi sẽ đợi Ayrton trên đảo nhỏ, còn cậu ấy sẽ đi một mình ra chiến thuyền, đúng như ý định cậu ấy đã đề ra.

Mọi việc đã thỏa thuận xong xuôi, Ayrton chuẩn bị lên đường. Kế hoạch của anh rất táo bạo, nhưng nhờ bóng tối của màn đêm bao trùm, nó hoàn toàn có thể thành công. Một khi đến được mạn tàu, Ayrton có thể bám lấy xích neo chính để thám thính quân số và biết đâu có thể nghe lén được ý đồ của bọn cướp biển.

Ayrton và Pencroft, theo sau là những người bạn đồng hành, tiến xuống bãi biển. Ayrton cởi bỏ quần áo và xức mỡ lên người để đỡ phải chịu đựng cái giá lạnh của làn nước hãy còn rất buốt. Quả thực, anh có thể sẽ phải ngâm mình trong nước suốt mấy giờ liền.

Trong lúc đó, Pencroft và Neb đã đi lấy chiếc xuồng được neo cách đó vài trăm thước về phía thượng nguồn trên bờ sông Mercy, và khi họ quay lại thì Ayrton đã sẵn sàng xuất phát. Một chiếc áo khoác được choàng qua vai anh, và tất cả những người định cư đều quây quần lại để siết chặt tay anh.

Ayrton bèn đẩy xuồng cùng Pencroft rời bờ.

Bấy giờ là mười giờ rưỡi tối khi hai nhà thám hiểm khuất dạng trong bóng đêm. Những người còn lại quay về khu Lò Sưởi để chờ đợi.

Lòng lạch nước được vượt qua dễ dàng, và chiếc xuồng chạm tới bờ bên kia của hòn đảo nhỏ. Việc này được tiến hành hết sức cẩn trọng vì sợ rằng lũ cướp biển có thể đang lang thang ở đó. Nhưng sau khi quan sát kỹ lưỡng, rõ ràng là hòn đảo nhỏ hoàn toàn hoang vắng. Ayrton bấy giờ, theo sau là Pencroft, rảo bước thật nhanh băng qua đảo, làm bầy chim làm tổ trong các hốc đá hoảng sợ bay vụt lên; rồi không chút chần chừ, anh lao mình xuống biển, bơi không một tiếng động về phía con tàu—nơi vài ngọn đèn vừa được thắp lên, chỉ rõ vị trí chính xác của nó. Về phần Pencroft, anh nép mình vào một kẽ đá và kiên nhẫn chờ đợi người bạn đồng hành quay trở lại.

Trong khi đó, Ayrton với những sải bơi mạnh mẽ lướt qua mặt nước phẳng lặng mà không gây ra dù chỉ một gợn sóng nhỏ. Đầu anh vừa vấp mé mặt nước và ánh mắt dán chặt vào thân tàu màu đen sẫm của chiếc tàu brig, nơi ánh đèn hắt bóng xuống làn nước. Anh chỉ nghĩ đến nhiệm vụ mà mình đã hứa sẽ hoàn thành, chứ không màng đến hiểm nguy rình rập, không chỉ trên con tàu mà còn dưới lòng đại dương thường hay có cá mập hoành hành. Dòng nước cuốn anh đi và anh nhanh chóng rời xa bờ.

Nửa giờ sau, hoàn toàn không bị nhìn thấy hay nghe thấy, Ayrton đã tới nơi và bám lấy đoạn xích neo chính của con tàu. Anh lấy lại hơi thở, rồi kéo người lên, xoay xở bám được vào phần mút của mũi tàu. Ở đó đang phơi mấy chiếc quần thủy thủ. Anh liền mặc một chiếc vào người. Sau đó, bám trụ thật vững vàng, anh lắng tai nghe ngóng. Trên chiếc tàu brig mọi người vẫn chưa đi ngủ. Ngược lại, chúng đang trò chuyện, ca hát và cười đùa. Và đây là những câu nói kèm theo những lời nguyền rủa đã đập vào tai Ayrton nhiều nhất:

— Con tàu brig của chúng ta là một chiến lợi phẩm tuyệt vời.

— Nó lướt sóng cực nhanh và rất xứng đáng với cái tên “Speedy”.

— Nó có thể bỏ xa toàn bộ hải quân Norfolk.

— Hoan hô thuyền trưởng của chúng ta!

— Hoan hô Bob Harvey!

Cảm giác của Ayrton khi nghe được mẩu đối thoại này có thể được thấu hiểu khi ta biết rằng trong cái tên Bob Harvey ấy, anh đã nhận ra một trong những người đồng cũ ở Australia—một tên thủy thủ táo bạo vẫn tiếp tục con đường tội lỗi của mình. Bob Harvey đã cướp được ngoài khơi đảo Norfolk chiếc tàu brig này, vốn đang chở đầy vũ khí, đạn dược, dụng cụ và công cụ đủ loại dùng cho một trong các đảo thuộc quần đảo Sandwich. Toàn bộ băng đảng của y đã lên tàu, và sau khi chuyển nghề từ tù nhân thành cướp biển, những kẻ khát máu này—thậm chí còn hung tàn hơn cả người Mã Lai—đã tung hoành khắp Thái Bình Dương, phá hủy các tàu thuyền và tàn sát các thủy thủ đoàn.

Bọn cướp biển lớn tiếng khoác lác về chiến tích của chúng, đồng thời nốc cạn những ly rượu lớn, và đây là những gì Ayrton thu lượm được. Thủy thủ đoàn hiện tại của chiếc “Speedy” hoàn toàn bao gồm những tù nhân người Anh đã trốn thoát khỏi đảo Norfolk.

Tại đây, thiết tưởng cũng nên giải thích hòn đảo này là gì. Nằm ở vĩ độ 2 độ 2 phút Nam và kinh độ 165 độ 42 phút Đông, phía đông Australia, là một hòn đảo nhỏ có chu vi sáu dặm, nổi bật với đỉnh Mount Pitt cao tới 1.100 thước so với mực nước biển. Đó chính là đảo Norfolk, từng là nơi giam giữ những tù nhân bất trị nhất từ các nhà tù Anh quốc. Số lượng của chúng lên tới 500 tên, chịu đựng một kỷ luật thép, bị đe dọa bởi những hình phạt khủng khiếp, và được canh giữ bởi 150 binh sĩ cùng 150 nhân viên dưới quyền thống đốc. Thật khó mà tưởng tượng được một tập hợp những kẻ vô lại nào tồi tệ hơn thế. Thỉnh thoảng—dù rất hiếm khi—bất chấp sự giám sát vô cùng ngặt nghèo mà chúng phải chịu đựng, nhiều tên vẫn trốn thoát được, và cướp lấy những con tàu mà chúng bất ngờ tập kích, rồi hoành hành khắp các quần đảo Polynesia.

Đó là điều mà Bob Harvey và đồng bọn đã làm. Đó cũng là điều mà Ayrton từng ao ước làm trong quá khứ. Bob Harvey đã cướp chiếc tàu brig “Speedy” đang neo đậu ngay trước tầm nhìn của đảo Norfolk; thủy thủ đoàn đã bị thảm sát; và suốt một năm nay, con tàu này đã tung hoành khắp Thái Bình Dương dưới quyền chỉ huy của Harvey—nay đã trở thành một tên cướp biển sừng sỏ mà Ayrton thừa rõ mặt!

Phần lớn bọn cướp biển tụ tập dưới phần sàn lái phía sau tàu; nhưng một số ít đang nằm dài trên boong và lớn tiếng trò chuyện.

Cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn giữa những tiếng hò reo và những cuộc chè chén say sưa. Ayrton hay biết rằng tình cờ ngẫu nhiên đã đưa chiếc “Speedy” lọt vào tầm nhìn của đảo Lincoln; Bob Harvey chưa từng đặt chân lên đó bao giờ; nhưng, đúng như phỏng đoán của Cyrus Harding, khi bắt gặp mảnh đất vô danh này trên đường đi, vị trí của nó không được đánh dấu trên bất kỳ hải đồ nào, y đã nảy sinh ý định ghé thăm và, nếu thấy phù hợp, sẽ biến nó thành đại bản doanh của chiếc tàu brig.

Còn về lá cờ đen được kéo lên đỉnh cột buồm của chiếc “Speedy” và phát súng đã được bắn ra để bắt chước các chiến thuyền khi chúng hạ cờ, đó hoàn toàn chỉ là thói ngạo mạn ngông cuồng của cướp biển. Đó không hề là một tín hiệu, và giữa bọn cướp biển với đảo Lincoln vẫn chưa hề có bất kỳ sự liên lạc nào.

Lãnh địa của những người định cư giờ đây đang bị đe dọa bởi một mối nguy hiểm khủng khiếp. Hiển nhiên là hòn đảo với nguồn nước, bến cảng, cùng mọi nguồn tài nguyên đã được những người khai hoang nâng tầm giá trị, cộng thêm sự che chở kín đáo mà Nhà Đá Hoa Cương mang lại, chắc chắn sẽ rất thuận lợi đối với bọn cướp biển; lọt vào tay chúng, nơi đây sẽ trở thành một chốn ẩn náu tuyệt vời, và vì là một nơi vô danh, nó sẽ bảo đảm cho chúng sự bất khả xâm phạm và an toàn trong một thời gian dài, có lẽ vậy. Cũng hiển nhiên rằng mạng sống của những người định cư sẽ không được dung tha, và việc đầu tiên mà Bob Harvey cùng đồng đảng làm sẽ là tàn sát họ không thương tiếc. Do đó, Harding và các bạn thậm chí không có lấy quyền lựa chọn trốn chạy và ẩn nấp trên hòn đảo, bởi lũ cướp biển có ý định định cư ở đây, và trong trường hợp chiếc “Speedy” rời đi để thực hiện một chuyến viễn chinh nào đó, rất có thể một phần thủy thủ đoàn sẽ vẫn ở lại trên bờ để ổn định chỗ ở. Vì vậy, bắt buộc phải chiến đấu, phải tiêu chuẩn hóa mọi tên trong số những kẻ khôn kiếp không đáng được thương xót này, chống lại chúng thì dùng bất cứ thủ đoạn nào cũng đều chính đáng cả. Ayrton nghĩ vậy, và anh thừa biết Cyrus Harding cũng sẽ có cùng suy nghĩ với mình.

Nhưng liệu sự kháng cự và trên hết là chiến thắng có khả thi hay không? Điều đó phụ thuộc vào trang bị của chiếc tàu brig và quân số mà nó mang theo.

Ayrton quyết tâm tìm hiểu cho bằng được điều này, và vì một giờ sau khi anh đến, những tiếng la hét đã bắt đầu nhỏ dần và phần lớn bọn cướp biển đã chìm sâu vào giấc ngủ say vì say xỉn, Ayrton không chần chừ mạo hiểm bước lên boong tàu “Speedy”, nơi những chiếc đèn lồng đã tắt ngấm chìm trong bóng tối hoàn toàn. Anh tự kéo mình lên mạn mũi tàu và theo dọc cột buồm tiến tới sàn trước. Rồi, luồn lách giữa những tên cướp biển đang nằm la liệt khắp nơi, anh đi một vòng quanh tàu và phát hiện ra chiếc “Speedy” mang theo bốn khẩu đại bác, có khả năng bắn ra những quả đạn nặng từ tám đến mười pa-vơ. Khi chạm tay vào, anh cũng nhận ra những khẩu đại bác này là loại nạp đạn từ phía sau. Do đó, chúng là những vũ khí đời mới, dễ sử dụng và có uy lực khủng khiếp.

Về phần những tên đang nằm trên boong, số lượng khoảng chừng mười tên, nhưng có thể đoán rằng còn nhiều tên nữa đang ngủ say ở khoang dưới. Hơn nữa, qua việc lắng nghe chúng trò chuyện, Ayrton đã hiểu rằng có tới năm mươi tên trên tàu. Đó là một con số quá lớn để sáu người định cư trên đảo Lincoln có thể đương đầu! Nhưng giờ đây, nhờ sự tận tụy của Ayrton, Cyrus Harding sẽ không bị đánh bất ngờ; ông sẽ nắm rõ thực lực của đối thủ và từ đó có những sự sắp xếp phù hợp.

Ayrton không còn việc gì khác ngoài việc quay trở lại để báo cáo với các bạn về sứ mệnh mà anh đã tự nhận lấy, và anh chuẩn bị quay về phần mũi tàu để thả mình xuống nước. Nhưng trong tâm trí con người này—kẻ có nguyện vọng, như anh từng nói, là làm nhiều hơn cả phận sự của mình—bỗng xuất hiện một ý nghĩ anh dũng. Đó là hy sinh tính mạng bản thân để cứu lấy hòn đảo và những người khai hoang. Cyrus Harding hiển nhiên không thể chống cự lại năm mươi tên côn徒 trang bị vũ khí tận răng—những kẻ, hoặc bằng cách dùng vũ lực đột nhập vào Nhà Đá Hoa Cương, hoặc bằng cách bỏ đói những người đang cố thủ—có thể cướp đi bất cứ thứ gì chúng muốn từ tay họ. Và rồi anh nghĩ đến những ân nhân của mình—những người đã tái sinh anh thành một con người lương thiện, những người mà anh mang ơn tất cả—sẽ bị sát hại không thương tiếc, công sức của họ bị phá hủy, hòn đảo của họ biến thành một sào huyệt cướp biển! Anh tự nhủ rằng chính anh, Ayrton, mới là nguyên nhân chính gây ra bao thảm họa ấy, bởi người bạn cũ Bob Harvey của anh chỉ đang hiện thực hóa chính những kế hoạch trước kia của anh mà thôi, và một cảm giác kinh hoàng bao trùm lấy anh. Ngay sau đó, anh bị cuốn vào một thôi thúc không thể cưỡng lại là cho nổ tung chiếc tàu brig cùng tất cả những kẻ đang có mặt trên đó. Anh sẽ chết trong vụ nổ, nhưng anh đã hoàn thành nhiệm vụ.

Ayrton không chút chần chừ. Việc đi đến hầm chứa thuốc súng—vốn luôn nằm ở phần đuôi của một con tàu—rất dễ dàng. Một con tàu hành nghề cướp biển chắc chắn sẽ không thiếu thuốc súng, và chỉ cần một tia lửa là đủ để phá hủy nó trong tích tắc.

Ayrton cẩn thận lẻn dọc theo boong giữa, nơi rải rác rất nhiều kẻ đang ngủ mê mệt vì say rượu nhiều hơn là do mệt mỏi. Một chiếc đèn lồng được thắp sáng dưới chân cột buồm chính, xung quanh treo một giá súng chứa đầy đủ các loại vũ khí.

Ayrton lấy một khẩu súng lục từ trên giá, kiểm tra kỹ để chắc chắn rằng nó đã được lên đạn và mồi kíp. Chẳng cần gì thêm để thực hiện công cuộc hủy diệt này. Anh liền lẻn về phía đuôi tàu để tiến đến hầm chứa thuốc súng nằm ngay dưới sàn lái của chiếc tàu brig.

Thật khó để di chuyển trên boong tàu mờ ảo ánh sáng mà không vấp phải tên cướp biển nào đang ngủ nửa mê nửa tỉnh, khiến chúng gầm gừ những lời nguyền rủa và tung cước đá thốc. Do đó, Ayrton đã phải dừng bước hơn một lần. Cuối cùng thì anh cũng tới được vách ngăn chia cắt cabin phía sau và tìm thấy cánh cửa dẫn thẳng vào khoang chứa thuốc súng.

Bắt buộc phải phá cửa, Ayrton bắt tay vào việc. Đó là một công việc khó khăn mà không thể gây ra tiếng động, bởi anh phải bẻ gãy một chiếc ổ khóa. Nhưng dưới đôi bàn tay mạnh mẽ của anh, chiếc ổ khóa đã bật tung và cánh cửa mở toang.

Đúng lúc đó, một bàn tay đặt lên vai Ayrton.

— Mày đang làm gì ở đây? một kẻ cao lớn cất giọng khàn khàn hỏi; hắn đứng trong bóng tối và nhanh chóng chiếu ánh đèn lồng thẳng vào mặt Ayrton.

Ayrton lùi lại. Trong ánh chớp nhoáng của chiếc đèn lồng, anh đã nhận ra kẻ đồng lõa cũ Bob Harvey—hắn đời nào có thể nhận ra anh, bởi chắc chắn hắn nghĩ rằng Ayrton đã chết từ lâu lắm rồi.

— Mày đang làm gì ở đây? Bob Harvey lặp lại câu hỏi, đồng thời túm chặt lấy lưng quần Ayrton.

Nhưng Ayrton không trả lời, vùng vẫy thoát khỏi tay hắn và định lao vào bên trong khoang chứa. Chỉ cần một phát súng bắn vào giữa những thùng thuốc súng là mọi chuyện sẽ chấm dứt!

— Lũ chúng mày đâu, cứu tao với! Bob Harvey gào lên.

Nghe tiếng hô của hắn, hai hoặc ba tên cướp biển bừng tỉnh, chồm dậy và lao vào Ayrton, cố quật ngã anh. Anh nhanh chóng thoát khỏi vòng vây của chúng. Anh siết cò súng lục, hai tên cướp biển đổ gục xuống, nhưng một nhát dao mà anh không sao né kịp đã cứa một vết sâu rách cả vai.

Ayrton nhận ra rằng anh không còn hy vọng thực hiện được kế hoạch của mình nữa. Bob Harvey đã đóng sập cửa hầm thuốc súng lại, và những tiếng động trên boong cho thấy toàn bộ bọn cướp biển đã tỉnh giấc. Ayrton phải giữ sức để chiến đấu bên cạnh Cyrus Harding. Anh chẳng còn con đường nào khác ngoài việc tháo chạy!

Nhưng liệu việc tẩu thoát còn khả thi hay không? Thật đáng ngờ, dẫu vậy Ayrton vẫn quyết định liều lĩnh làm mọi cách để quay về với những người đồng đội.

Bốn viên đạn trong ổ súng lục vẫn chưa được bắn ra. Hai phát đạn nổ vang—một phát nhắm vào Bob Harvey nhưng không làm hắn bị thương, hoặc nếu có thì chỉ sướt sát nhẹ, và Ayrton, tận dụng khoảnh khắc lũ địch thủ đang lùi lại, liền lao về phía cầu thang dẫn lên boong tàu. Khi lướt qua chiếc đèn lồng, anh dùng báng súng lục đập nát nó ra từng mảnh. Bóng tối bao trùm ngay lập tức, tạo điều kiện thuận lợi cho anh tẩu thoát. Hai hoặc ba tên cướp biển bị đánh thức bởi tiếng động đang mò xuống cầu thang cùng lúc đó.

Viên đạn thứ năm của Ayrton hạ gục một tên, trong khi những kẻ còn lại chần chừ lùi lại vì chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ayrton nhảy vọt lên boong tàu trong chớp mắt, và ba giây sau, sau khi bắn viên đạn cuối cùng vào mặt một tên cướp biển đang chồm tới định túm lấy cổ họng mình, anh lao người qua mạn tàu xuống biển.

Ayrton chưa bơi nổi sáu sải tay thì những phát súng đã bắn rào rào xung quanh anh như mưa đá.

Tâm trạng của Pencroft khi đang ẩn nấp dưới vòm đá trên hòn đảo nhỏ lúc ấy ra sao chứ! Còn tâm trạng của Harding, phóng viên, Herbert và Neb khi nép mình trong khu Lò Sưởi lúc nghe thấy những tiếng súng nổ trên chiến thuyền thì thế nào! Họ lao vút ra bãi biển, súng lăm lăm trên vai, sẵn sàng chống trả bất kỳ cuộc tấn công nào.

Bản thân họ chẳng còn hoài nghi gì nữa! Ayrton đã bị lũ cướp biển bắt thóp và sát hại, và biết đâu đấy, những kẻ khôn kiếp này sẽ lợi dụng ban đêm để tiến hành một cuộc đổ bộ lên hòn đảo!

Nửa giờ trôi qua trong sự lo lắng tột độ. Tiếng súng đã ngưng, thế mà cả Ayrton lẫn Pencroft vẫn bặt vô âm tín. Hòn đảo nhỏ đã thất thủ rồi sao? Lẽ nào họ không nên lao ra cứu lấy Ayrton và Pencroft? Nhưng bằng cách nào chứ? Lúc đó thủy triều đang lên cao khiến cho lạch nước không thể vượt qua nổi. Chiếc xuồng thì không có ở đây! Ta có thể hình dung được nỗi hoảng sợ kinh hoàng đã bủa vây Harding và những người bạn của ông đến nhường nào!

Cuối cùng, vào khoảng mười hai giờ rưỡi, một chiếc xuồng chở hai người đã chạm tới bãi biển. Đó là Ayrton với vết thương nhẹ ở vai và Pencroft bình an vô sự, được những người bạn đón chào bằng rộng mở vòng tay.

Tất cả ngay lập tức tìm nơi ẩn náu tại khu Lò Sưởi. Tại đây, Ayrton đã thuật lại toàn bộ những gì đã xảy ra, kể cả kế hoạch cho nổ tung chiếc tàu brig mà anh đã cố gắng thực hiện.

Mọi bàn tay đều chìa ra hướng về phía Ayrton, người không hề giấu giếm họ rằng tình thế của họ đang vô cùng nghiêm trọng. Bọn cướp biển đã bị động rứt động. Chúng biết đảo Lincoln có người ở. Chúng sẽ đổ bộ lên đây với lực lượng đông đảo và trang bị vũ khí tận răng. Chúng sẽ không dung tha bất cứ thứ gì. Nếu những người định cư rơi vào tay chúng, họ đừng hy vọng sẽ nhận được sự khoan hồng!

— Thôi được, chúng ta sẽ biết cách chết như thế nào! Phóng viên nói.

— Chúng ta hãy vào trong và canh chừng, vị kỹ sư đáp.

— Liệu chúng ta có chút cơ hội trốn chạy nào không, thưa thuyền trưởng? Người thủy thủ hỏi.

— Có chứ, Pencroft ạ.

— Hừm! Sáu chọi với năm mươi!

— Đúng thế! Sáu người! Chưa tính đến...

— Ai cơ? Pencroft hỏi.

Cyrus không trả lời, chỉ hướng ngón tay lên bầu trời.