Đêm trôi qua bình yên vô sự. Những người đi khai hoang luôn cao cảnh giác và không rời vị trí tại khu Lò Sưởi. Về phía bọn cướp biển, chúng dường như không có bất kỳ động tĩnh nào để lên bờ. Kể từ những phát súng cuối cùng nhắm vào Ayrton, không một tiếng súng, thậm chí cả một tiếng động nhỏ, cũng không làm lộ diện sự hiện diện của chiếc tàu lùn quanh quẩn gần hòn đảo. Người ta dễ tưởng chừng như chúng đã nhổ neo, nghĩ rằng đối thủ của mình quá tầm cân sức, nên đã rời khỏi vùng bờ biển.

Nhưng sự thật không phải vậy, và khi trời vừa hửng sáng, những người định cư có thể lờ mờ nhìn thấy một khối hình hỗn độn qua làn sương sớm. Đó chính là chiếc “Speedy”.

Kỹ sư nói: “Hỡi các bạn, đây là những phương án mà tôi thấy tốt nhất nên thực hiện trước khi sương mù tan hẳn. Nó che khuất tầm nhìn của bọn cướp biển đối với chúng ta, và chúng ta có thể hành động mà không gây sự chú ý của chúng. Điều quan trọng nhất là bọn tù vượt ngục phải tin rằng số lượng cư dân trên đảo rất đông đảo, và do đó đủ sức chống cự lại chúng. Vì vậy, tôi đề xuất chúng ta chia thành ba nhóm. Nhóm thứ nhất sẽ túc trực tại Lò Sưởi, nhóm thứ hai ở cửa sông Mercy. Còn về nhóm thứ ba, tôi nghĩ tốt nhất nên bố trí trên hòn đảo nhỏ, nhằm ngăn chặn, hoặc ít nhất là trì hoãn, bất kỳ mưu đồ lên bờ nào. Chúng ta có hai khẩu súng trường và bốn khẩu súng kíp. Mỗi người trong chúng ta sẽ được vũ trang, và vì chúng ta được cung cấp dư dả thuốc súng lẫn đạn chì, chúng ta không cần phải tiếc đạn. Chúng ta chẳng có gì phải sợ những khẩu súng kíp hay thậm chí cả đại bác của chiếc tàu lùn. Chúng có thể làm gì trước những mỏm đá này chứ? Hơn nữa, vì chúng ta sẽ không nổ súng từ các ô cửa sổ của Ngôi Nhà Đá Granite, bọn cướp biển sẽ không nghĩ đến việc gây ra những tổn hại không thể vãn hồi bằng cách nã đạn pháo vào đó. Điều đáng sợ là tình huống phải giáp lá cà, bởi vì bọn tội phạm chiếm ưu thế về quân số. Do đó, chúng ta phải tìm cách ngăn cản chúng lên bờ, nhưng mà phải giữ kín tung tích. Vì vậy, đừng tiếc đạn dược. Hãy bắn thường xuyên, nhưng với mục tiêu chắc chắn. Mỗi chúng ta phải hạ cho bằng được tám đến mười kẻ thù, và chúng phải bị tiêu diệt!”

Cyrus Harding đã phác họa tình hình một cách rất rõ ràng, dù ông cất lời bằng giọng điềm tĩnh nhất, tựa như đang chỉ đạo một công việc nào đó chứ không phải ra lệnh cho một trận chiến. Các bạn đồng hành của ông hoàn toàn tán thành những phương án ấy mà không hề thốt lên một lời nào. Chẳng còn việc gì khác ngoài việc mỗi người tự tìm lấy vị trí của mình trước khi sương mù tan hẳn. Neb và Pencroft lập tức lên Ngôi Nhà Đá Granite mang xuống một lượng đạn dược vừa đủ. Gideon Spilett và Ayrton, đều là những tay súng thiện xạ xuất sắc, được giao hai khẩu súng trường có tầm bắn gần một dặm. Bốn khẩu súng kíp còn lại được chia cho Harding, Neb, Pencroft và Herbert.

Các vị trí được sắp xếp như sau:

Cyrus Harding và Herbert mai phục tại Lò Sưởi, qua đó kiểm soát dải bờ biển kéo dài đến tận chân Ngôi Nhà Đá Granite.

Gideon Spilett và Neb ẩn nấp giữa các ghềnh đá ở cửa sông Mercy — nơi các cây cầu kéo đã được kéo lên nhằm ngăn chặn bất kỳ ai vượt qua bằng thuyền hoặc cập bờ bên kia.

Riêng Ayrton và Pencroft, họ đẩy thuyền ra khơi, chuẩn bị vượt qua lạch nước để chiếm lấy hai trạm gác riêng biệt trên hòn đảo nhỏ. Bằng cách này, những phát súng vang lên từ bốn điểm khác nhau cùng lúc sẽ khiến bọn tội phạm lầm tưởng rằng hòn đảo vừa đông dân vừa được phòng thủ kiên cố.

Trong trường hợp đối phương bất ngờ lên bờ mà họ không kịp ngăn chặn, hoặc khi nhận thấy có nguy cơ bị phía chiếc tàu lùn cắt đứt đường lui, Ayrton và Pencroft sẽ chèo thuyền quay lại bờ đất liền rồi tiến về phía đang bị đe dọa.

Trước khi lên đường đến vị trí của mình, những người định cư siết chặt tay nhau lần cuối.

Pencroft nén chặt cảm xúc để giữ được bình tĩnh khi ôm chầm lấy Herbert — cậu con trai bé bỏng của anh! Rồi họ chia tay nhau.

Chỉ trong chốc lát, Harding và Herbert một bên, phóng viên và Neb một bên, đã khuất dạng sau những mỏm đá; và năm phút sau, Ayrton cùng Pencroft, sau khi vượt qua lạch nước không mấy khó khăn, đã đặt chân lên hòn đảo nhỏ và ẩn mình trong các hốc đá ở bờ đông của nó.

Không ai có thể nhìn thấy họ, bởi vì chính bản thân họ cũng khó lòng nhận ra chiếc tàu lùn giữa màn sương mù.

Đó là lúc sáu giờ rưỡi sáng.

Chẳng mấy chốc, sương mù bắt đầu tan, những cột buồm của chiếc tàu lùn dần lộ ra khỏi lớp hơi nước. Trong vài phút, những đám mây mù lớn cuồn cuộn lướt trên mặt biển, rồi một làn gió thổi tới, xua tan màn sương một cách nhanh chóng.

Con tàu “Speedy” giờ đây hiện ra trọn vẹn trong tầm mắt, mạn trái hướng về phía hòn đảo với neo phụ đã được thả để giữ hướng, đầu tàu quay về phía bắc. Đúng như Harding đã tính toán, khoảng cách từ tàu đến bờ biển chưa đầy một dặm mươ mươi.

Lá cờ đen rợn ngợp tung bay trên đỉnh cột buồm.

Vị kỹ sư dùng ống nhòm quan sát và thấy bốn khẩu đại bác trên tàu đều đang chĩa về phía hòn đảo. Rõ ràng chúng đã sẵn sàng nhả đạn bất cứ lúc nào.

Trong khi đó, chiếc “Speedy” vẫn im lìm. Có khoảng ba mươi tên cướp biển đang di chuyển trên boong tàu. Vài tên khác ở khu vực đài chỉ huy; hai tên nữa trèo lên giàn dây thừng cột buồm, tay cầm ống nhòm chăm chú quan sát hòn đảo.

Chắc chắn rằng Bob Harvey và thủy thủ đoàn của hắn không dễ gì hiểu thấu những chuyện đã xảy ra trên tàu vào đêm hôm trước. Liệu kẻ nửa trần truồng từng phá tung cửa kho chứa thuốc súng, kẻ mà chúng đã vật lộn, kẻ đã sáu lần nã súng lục vào chúng, hạ sát một tên và làm bị thương hai tên khác — liệu y có trốn thoát được loạt đạn của chúng không? Liệu y có bơi được vào bờ không? Y từ đâu đến? Mục đích của y là gì? Phải chăng mưu đồ của y thực chất là cho nổ tung con tàu, như Bob Harvey đã nghĩ? Tất cả những điều đó hẳn là vô cùng hỗn độn trong tâm trí bọn tội phạm. Nhưng điều mà chúng không còn hoài nghi nữa là hòn đảo hoang vắng trước mắt, nơi chiếc “Speedy” vừa thả neo, có người sinh sống, và biết đâu nơi đây lại tồn tại một cộng đồng đông đúc sẵn sàng đứng lên bảo vệ nó. Thế nhưng, chẳng một bóng người nào lộ diện, dù là trên bờ biển hay trên các sườn cao. Bãi biển trông hoàn toàn hoang vắng. Dù sao đi nữa, chẳng có dấu hiệu nào của nhà cửa cả. Phải chăng cư dân đã chạy sâu vào nội địa? Viên thuyền trưởng hải tặc chắc hẳn đã suy luận như vậy, và có lẽ, với sự thận trọng của một kẻ từng trải, hắn muốn thám thính địa hình trước khi cho đàn em liều lĩnh đặt chân lên đó.

Suốt một tiếng rưỡi đồng hồ, không có bất kỳ dấu hiệu tấn công hay đổ bộ nào xuất hiện từ phía con tàu. Rõ ràng Bob Harvey đang do dự. Ngay cả với những chiếc ống nhòm mạnh nhất, hắn cũng không thể nhận ra bất kỳ người định cư nào đang ẩn mình giữa các mỏm đá. Thậm chí, khả năng sự chú ý của hắn bị đánh động bởi lớp lá cây xanh và dây leo ngụy trang che kín các khung cửa sổ của Ngôi Nhà Đá Granite — vốn nổi bật khá rõ trên nền đá trọc — cũng là điều khó xảy ra. Quả thực, làm sao hắn có thể tưởng tượng được rằng có một ngôi nhà được khoét sâu ngay tại độ cao ấy vào trong khối đá granite nguyên khối? Từ mũi Claw đến mũi Mandible, trên toàn bộ chiều dài vịnh Union, chẳng có lấy một manh mối nào gợi ý rằng hòn đảo này đã hoặc có thể có người cư ngụ.

Tuy nhiên, vào lúc tám giờ, những người định cư quan sát thấy một chuyển động trên chiếc “Speedy”. Một chiếc xuồng được hạ xuống và bảy tên nhảy lên đó. Chúng được vũ trang bằng súng kíp; một tên cầm tay lái, bốn tên khác giữ mái chèo, và hai tên còn lại quỳ ở mũi tàu, tay lăm lăm súng sẵn sàng nổ súng, vừa đi vừa thám thính hòn đảo. Mục đích của chúng chắc chắn là để thám sát chứ chưa phải đổ bộ, bởi nếu muốn đổ bộ thì chúng đã đi với lực lượng đông đảo hơn rồi. Từ điểm quan sát trên tàu, bọn cướp biển hẳn đã nhận thấy bờ biển được che chở bởi một hòn đảo nhỏ, ngăn cách với đất liền bởi một lạch nước rộng nửa dặm. Mặc dù vậy, qua hướng di chuyển của chiếc xuồng, Cyrus Harding nhanh chóng nhận ra rằng chúng sẽ không tìm cách luồn vào lạch nước, mà thay vào đó sẽ cập vào hòn đảo nhỏ.

Pencroft và Ayrton, mỗi người ẩn nấp trong một hốc đá hẹp, nhìn thấy chúng tiến thẳng về phía mình và kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi chúng lọt vào tầm ngắm.

Chiếc xuồng tiến lên vô cùng thận trọng. Những mái chèo chỉ khua xuống nước sau những khoảng ngắt quãng dài. Lúc này, người ta có thể thấy rõ một tên tội phạm đang cầm dây dọi trên tay nhằm thăm dò độ sâu của dòng lạch do dòng chảy sông Mercy bồi sạt. Điều này cho thấy ý định của Bob Harvey là đưa con tàu của hắn áp sát bờ biển hết mức có thể. Khoảng ba mươi tên cướp biển tản ra khắp giàn dây buồm đang theo dõi từng cử động của chiếc xuồng, đồng thời ghi lại vị trí của một số mốc định hướng trên bờ để giúp chúng tiếp cận mà không gặp nguy hiểm. Chiếc xuồng chỉ còn cách hòn đảo nhỏ chừng hai chiều cáp thì dừng lại. Tên cầm lái đứng dậy quan sát tìm chỗ cập bờ thuận lợi nhất.

Đúng lúc ấy, hai tiếng súng vang lên. Làn khói mỏng cuộn lên từ giữa các mỏm đá trên hòn đảo nhỏ. Tên cầm lái và kẻ cầm dây dọi ngã ngửa xuống khoang thuyền. Những viên đạn của Ayrton và Pencroft đã găm trúng cả hai cùng một thời điểm.

Gần như ngay lập tức, một tiếng nổ lớn hơn vang dội, một đám khói bốc lên từ mạn chiếc tàu lùn, và một quả đạn pháo giáng trúng đỉnh mỏm đá che chở cho Ayrton cùng Pencroft, khiến nó văng tung tóe những mảnh vụn, nhưng hai xạ thủ vẫn bình vô sự.

Những lời nguyền rủa ghê rợn thốt ra từ chiếc xuồng, và nó lập tức tiếp tục hành trình. Tên cầm lái vừa bị hạ gục liền được thay thế bởi một đồng bọn khác, và những mái chèo được khua vội vã xuống mặt nước. Thế nhưng, thay vì quay trở lại tàu như người ta vẫn tưởng, chiếc xuồng lại chạy dọc theo hòn đảo nhỏ để vòng qua mũi phía nam của nó. Bọn cướp biển dồn sức bơi chèo thật lực nhằm thoát khỏi tầm ngắm của những viên đạn.

Chúng tiến đến cách phần bờ biển giáp mũi Flotsam chừng năm chiều cáp, và sau khi vòng qua theo một đường bán nguyệt — vẫn được những khẩu đại bác trên tàu che chở — chúng tiến thẳng về phía cửa sông Mercy.

Ý đồ rõ mười mươi của chúng là thâm nhập vào lạch nước và cắt đứt đường lui của những người định cư đang bố trí trên hòn đảo nhỏ; nhờ đó, bất kể quân số đối phương là bao nhiêu, khi bị kẹp giữa làn đạn từ chiếc xuồng và làn đạn từ con tàu, họ sẽ rơi vào một thế trận cực kỳ bất lợi.

Một phần tư giờ trôi qua trong lúc chiếc xuồng tiến về hướng đó. Sự im lặng tuyệt đối cùng một vẻ bình yên tĩnh mịch bao trùm cả bầu không khí lẫn mặt nước.

Pencroft và Ayrton, dù biết rõ bản thân đang đối mặt với nguy cơ bị cắt đứt đường rút lui, vẫn quyết định bám trụ tại vị trí. Một phần vì họ chưa muốn sớm bộc lộ tung tích trước kẻ thù cũng như tránh phơi mình trước hỏa lực từ chiếc “Speedy”, phần khác vì họ hoàn toàn đặt niềm tin vào Neb cùng Gideon Spilett đang túc trực tại cửa sông, cũng như Cyrus Harding và Herbert đang mai phục giữa những khối đá ở khu Lò Sưởi.

Hai mươi phút kể từ những loạt đạn đầu tiên, chiếc xuồng chỉ còn cách cửa sông Mercy chưa đầy hai chiều cáp. Do thủy triều bắt đầu dâng lên với sức mạnh vốn có — hệ quả từ sự thu hẹp của eo biển — bọn cướp biển bị dòng nước cuốn thẳng về phía con sông, và chỉ nhờ kiệt lực vẫy vùng chèo chống, chúng mới giữ được con thuyền ở giữa lạch nước. Thế nhưng, khi vừa lướt qua tầm ngắm thuận lợi ngay tại cửa sông Mercy, hai phát súng chào đón chúng vang lên, khiến thêm hai tên nữa đổ gục xuống đáy thuyền. Neb và Spilett đã không bắn trượt mục tiêu.

Con tàu ngay lập tức nã viên đạn pháo thứ hai đáp trả vị trí vừa bị làn khói tố giác, nhưng chẳng mang lại kết quả nào khác ngoài việc làm vỡ vụn những phiến đá.

Lúc này, chiếc xuồng chỉ còn lại ba tên còn khỏe mạnh có thể chiến đấu. Cuốn đi bởi dòng nước xiết, nó lao qua lạch nước với tốc độ nhanh tựa mũi tên, lướt qua trước mặt Harding và Herbert — những người nhận định mục tiêu chưa nằm trong tầm bắn nên vẫn kiềm chế chưa khai hỏa — rồi vòng qua mũi phía bắc của hòn đảo nhỏ bằng hai mái chèo còn lại để chèo tháo chạy về phía tàu.

Cho đến thời điểm này, những người định cư không có gì phải phàn nàn. Kẻ thù của họ rõ ràng là bên chịu phần thua thiệt. Bọn chúng đã mất bốn tên bị thương nặng, nếu không muốn nói là đã mạng vong; trái lại, phía họ vẫn bình an vô sự và không bỏ lỡ một phát súng nào. Nếu bọn cướp biển cứ tiếp tục tấn công theo kiểu này, nếu chúng lặp lại mưu đồ lên bờ bằng xuồng, chúng sẽ bị tiêu diệt từng tên một.

Đến đây, người ta mới thấy rõ những phương án mà vị kỹ sư vạch ra mang lại lợi ích lớn nhường nào. Bọn cướp biển chắc mẩm rằng chúng đang phải đương đầu với một lực lượng đông đảo và được vũ trang tận răng, những kẻ mà chúng không tài nào dễ dàng khuất phục nổi.

Nửa giờ trôi qua trước khi chiếc xuồng, vì phải chèo ngược dòng nước xiết, mới quay trở lại được mạn chiếc “Speedy”. Những tiếng kêu la kinh hoàng vang lên khi chúng đưa những kẻ bị thương lên tàu, và hai hoặc ba phát đại bác được bắn ra nhưng chẳng trúng đích.

Nhưng giờ đây, khoảng một tá tên tội phạm khác, mắt vằn đỏ vì cơn cuồng nộ và có lẽ cả hơi men từ những chén rượu chiều hôm trước, liền lao tót xuống xuồng. Một chiếc xuồng thứ hai cũng được hạ xuống, chở theo tám tên khác. Trong khi chiếc xuồng thứ nhất chèo thẳng hướng hòn đảo nhỏ nhằm đánh bật những người định cư khỏi đó, thì chiếc thứ hai thực hiện các thao tác cơ động nhằm cưỡng chiếm lối vào cửa sông Mercy.

Tình thế rõ ràng đang trở nên vô cùng nguy hiểm đối với Pencroft và Ayrton; họ hiểu rằng mình buộc phải rút về đất liền.

Mặc dù vậy, họ vẫn kiên nhẫn đợi cho đến khi chiếc xuồng thứ nhất lọt vào tầm ngắm, rồi hai phát súng nhắm chuẩn xác bỗng vang lên, gieo rắc sự hoảng loạn vào hàng ngũ kẻ thù trên thuyền. Ngay sau đó, rũ bỏ vị trí mai phục dưới làn đạn của hàng chục khẩu súng kíp, Pencroft và Ayrton cắm cổ chạy băng qua hòn đảo nhỏ với tốc độ tối đa, nhảy phốc lên chiếc xuồng của mình, vượt qua lạch nước đúng khoảnh khắc chiếc xuồng thứ hai vừa chạm tới mỏm cực nam, rồi nhanh chóng chạy đi ẩn náu tại khu Lò Sưởi.

Họ vừa kịp đoàn tụ với Cyrus Harding và Herbert thì hòn đảo nhỏ đã bị bọn cướp biển tràn ngập từ tứ phía. Gần như cùng lúc ấy, những tiếng súng mới lại vang lên từ trạm gác bên sông Mercy, nơi chiếc xuồng thứ hai đang lao đến với tốc độ chóng mặt. Hai trong số tám tên trúng đạn gục ngã dưới tay Gideon Spilett và Neb, bản thân chiếc xuồng bị dòng nước cuồn cuộn cuốn phăng vào các bãi đá ngầm và bị đắm vỡ ngay cửa sông Mercy. Thế nhưng, sáu kẻ sống sót vẫn cố giơ cao súng kíp qua đầu để tránh nước, và xoay sở cập được vào bờ phải con sông. Sau đó, nhận thấy mình đang phơi mình trước hỏa lực từ ổ mai phục bên đó, chúng cuống cuồng tháo chạy về hướng mũi Flotsam, thoát ra ngoài tầm ngắm của đạn chì.

Tình hình thực tế lúc bấy giờ là thế này: trên hòn đảo nhỏ có một tá tên tội phạm, trong số đó chắc chắn có những kẻ bị thương, nhưng bù lại chúng vẫn có sẵn một chiếc xuồng để sử dụng; còn trên bờ đất liền có sáu tên, nhưng chúng hoàn toàn không có cách nào tiếp cận được Ngôi Nhà Đá Granite bởi vì không thể vượt qua con sông khi toàn bộ các cây cầu đều đã được kéo lên.

Pencroft vừa lao sầm vào khu Lò Sưởi vừa hét lớn: “Này, thưa thuyền trưởng! Bây giờ ngài nghĩ thế nào về tình hình này?”

Vị kỹ sư đáp: “Tôi cho rằng trận chiến sắp sửa chuyển sang một hình thức mới, bởi vì không thể nào có chuyện bọn tội phạm lại dại dột bám trụ mãi ở một vị thế bất lợi đến thế cho chúng được!”

Gỷ thủ thủy đoàn bảo: “Chúng sẽ chẳng dám vượt qua lạch nước đâu. Đã có súng trường của Ayrton và anh Spilett chặn ở đó rồi. Ngài biết rõ tầm bắn của chúng vượt quá một dặm mà!”

Herbert đáp: “Đúng vậy; nhưng hai khẩu súng trường thì làm sao chống lại được đại bác của con tàu?”

Pencroft cãi lại: “Chà, tôi nghĩ chiếc tàu lùn đâu đã lọt vào lạch nước lúc này!”

Harding hỏi ngược lại: “Nhưng nhỡ nó thực sự tiến vào thì sao?”

Ayrton lên tiếng: “Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Bọn tội phạm có thể tận dụng lúc thủy triều lên để xông vào lạch nước, dẫu rằng sẽ phải đối mặt với rủi ro mắc cạn khi thủy triều xuống; nhưng một khi đã làm vậy, dưới làn hỏa lực từ đại bác của tàu, các vị trí của chúng ta sẽ không còn giữ được nữa.”

Pencroft bực bội thốt lên: “Quỷ tha ma bắt chúng đi! Trông có vẻ như bọn khốn kiếp đó đang chuẩn bị nhổ neo rồi kìa.”

Herbert nhận xét: “Biết đâu chúng ta sẽ buộc phải rút lui vào ẩn náu trong Ngôi Nhà Đá Granite!”

Cyrus Harding điềm đạm đáp: “Chúng ta hãy chờ xem!”

Pencroft lo lắng hỏi: “Thế còn anh Spilett và Neb thì sao?”

“Họ sẽ tự biết thời điểm nào là thích hợp nhất để hội quân với chúng ta. Hãy sẵn sàng đi, Ayrton. Giờ là lúc súng trường của anh và anh Spilett phải lên tiếng đấy.”

Đó quả thực là một thực tế phũ phàng. Chiếc “Speedy” đang bắt đầu nhổ neo, và ý đồ muốn áp sát hòn đảo nhỏ của nó đã rõ như ban ngày. Thủy triều sẽ còn dâng lên trong vòng một tiếng rưỡi nữa, và khi dòng nước rút đang dần suy yếu, việc con tàu tiến lên sẽ trở nên dễ dàng. Thế nhưng, về việc liệu nó có dám liều lĩnh tiến vào lạch nước hay không, thì trái với phỏng đoán của Ayrton, Pencroft vẫn một mực không tin là chúng dám làm thế.

Trong khi đó, đám cướp biển chiếm giữ hòn đảo nhỏ đã dần di chuyển đến bờ bên kia, và giờ đây chỉ còn bị ngăn cách với đất liền bởi dải lạch nước.

Vì chỉ được trang bị súng kíp đơn thuần, chúng chẳng thể gây tổn hại gì cho những người định cư đang mai phục tại khu Lò Sưởi và cửa sông Mercy; nhưng mặt khác, do không biết đối phương sở hữu những khẩu súng trường tầm xa, chúng lầm tưởng bản thân hoàn toàn an toàn. Vì thế, chẳng thèm che đậy, chúng nghênh ngang quan sát hòn đảo nhỏ và soi mói dọc bờ biển.

Sự ảo tưởng ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Súng trường của Ayrton và Gideon Spilett đồng loạt lên tiếng, và chắc hẳn chúng đã truyền tải một thông điệp vô cùng cay đắng đến hai tên tội phạm, khiến chúng ngã ngửa ra sau.

Ngay lập tức, cảnh tượng tháo chạy tán loạn diễn ra. Mười tên còn lại thậm chí chẳng thèm dừng chân để nhặt lại xác hay đồng bọn bị thương, cuống cuồng tháo chạy sang phía bên kia hòn đảo nhỏ, nhào nhào lên chiếc xuồng đã đưa chúng tới rồi dồn hết sức lực chèo bạt mạng đi.

Pencroft reo lên: “Bớt đi được tám tên! Quả thực, người ta cứ tưởng anh Spilett và Ayrton đã bàn với nhau để cùng khai hỏa một lúc vậy!”

Vừa nạp đạn cho súng, Ayrton vừa nói: “Thưa các ngài, tình hình đang trở nên nghiêm trọng hơn rồi. Con tàu đang giương buồm đấy!”

Pencroft hô lên: “Neo đã được nhổ rồi kìa!”

“Đúng vậy, và nó đã bắt đầu dịch chuyển.”

Quả thực, họ có thể nghe rõ mồn một tiếng cót két của tang tời cuốn xích. Chiếc “Speedy” thoạt đầu bị giữ lại bởi cái neo; rồi khi chiếc neo ấy được kéo lên, nó bắt đầu trôi dạt hướng về phía bờ. Gió thổi từ ngoài khơi thổi vào; buồm mũi và buồm thượng trám phía trước được giương lên, con tàu từ từ áp sát hòn đảo.

Từ hai vị trí gác tại cửa sông Mercy và khu Lò Sưởi, họ dõi theo con tàu mà không hề hé lộ một dấu hiệu sống nào, nhưng lòng đầy âu lo. Còn điều gì tồi tệ hơn đối với những người định cư bằng việc phải phơi mình ở khoảng cách gần trước hỏa lực đại bác của chiếc tàu lùn, mà lại chẳng thể đáp trả một cách hiệu quả? Làm sao họ có thể ngăn cản bọn cướp biển lên bờ lúc đó đây?

Cyrus Harding cảm nhận sâu sắc điều này, và ông tự hỏi bản thân xem mình có thể làm gì lúc này. Chẳng mấy chốc nữa, ông sẽ buộc phải đưa ra quyết định quyết định. Nhưng đó sẽ là gì đây? Tự giam mình trong Ngôi Nhà Đá Granite, chịu cảnh bị vây hãm ở đó, ở lỳ trong đó suốt nhiều tuần, thậm chí nhiều tháng, dẫu rằng họ có thừa thãi lương thực dự trữ ư? Cứ cho là ổn đi! Nhưng rồi sau đó thì sao? Bọn cướp biển vẫn sẽ là những kẻ làm chủ hòn đảo, chúng sẽ tàn phá nơi này theo ý thích, và sớm muộn gì chúng cũng sẽ tìm ra cách trả thù những tù nhân ẩn náu trong Ngôi Nhà Đá Granite.

Tuy nhiên, vẫn còn một tia hy vọng cuối cùng; đó là việc Bob Harvey, xét cho cùng, sẽ không mạo hiểm đưa con tàu của hắn lọt vào lạch nước, và hắn sẽ chỉ quanh quẩn bên ngoài hòn đảo nhỏ. Khi ấy, hắn vẫn bị ngăn cách với bờ biển một khoảng nửa dặm, và ở khoảng cách đó, đạn pháo của hắn sẽ khó lòng gây ra sức tàn phá lớn.

Pencroft lại quả quyết: “Không bao giờ! Bob Harvey, nếu hắn là một thủy thủ giỏi, sẽ không bao giờ bén mảng vào cái lạch nước đó! Hắn thừa hiểu rằng làm vậy là liều lĩnh đánh cược cả con tàu, chỉ cần mặt biển động lên dù chỉ một chút! Và hắn sẽ ra sao nếu không có con tàu của mình chứ?”

Trong khi đó, chiếc tàu lùn tiến sát hòn đảo nhỏ, và người ta có thể thấy rõ nó đang cố gắng hướng về phần hạ lưu. Gió thổi nhẹ, và khi dòng chảy lúc ấy đã vơi đi nhiều sức mạnh, Bob Harvey hoàn toàn nắm quyền kiểm soát tuyệt đối con thuyền của mình.

Hành trình mà những chiếc xuồng đi qua trước đó đã giúp con tàu thám sát tường tận lạch nước, và nó bạo dạn tiến thẳng vào trong.

Mưu đồ của tên hải tặc lúc này đã quá rõ ràng; hắn muốn xoay ngang mạn tàu để hướng toàn bộ hệ thống hỏa lực về phía khu Lò Sưởi, từ đó dùng đạn pháo và đạn đại bác để đáp trả những loạt đạn từng tàn sát thủy thủ đoàn của hắn.

Chẳng mấy chốc, chiếc “Speedy” đã chạm tới mũi hòn đảo nhỏ; nó vòng qua một cách dễ dàng; cánh buồm chính được kéo căng, con tàu áp sát chiều hướng của gió và băng ngang qua cửa sông Mercy.

Pencroft nghiến răng: “Đồ khốn nạn! Chúng đang tiến vào kìa!”

Ngay khoảnh khắc đó, Cyrus Harding, Ayrton, anh chàng thủy thủ và Herbert đã được hội quân cùng Neb và Gideon Spilett.

Phóng viên và người đồng hành đã nhận định rằng tốt hơn nên bỏ trống trạm gác tại cửa sông Mercy — nơi họ chẳng thể làm gì nổi con tàu — và họ đã hành động rất sáng suốt. Sẽ tốt hơn nếu những người định cư quây quần bên nhau vào thời điểm họ sắp phải dấn thân vào một trận chiến quyết định. Gideon Spilett và Neb đã đến nơi bằng cách luồn lách nép mình sau các mỏm đá, dẫu không tránh khỏi việc phải hứng chịu một trận mưa đạn không trúng đích.

Vị kỹ sư kêu lên: “Spilett! Neb! Hai anh không bị thương chứ?”

Phóng viên đáp: “Không, chỉ vài vết bầm dập do đạn nảy thôi! Nhưng cái con tàu khốn kiếp ấy đã lọt vào lạch nước rồi!”

Pencroft tiếp lời: “Đúng thế, và chỉ mười phút nữa thôi nó sẽ thả neo ngay trước Ngôi Nhà Đá Granite cho mà xem!”

Phóng viên hỏi: “Cyrus, anh đã định ra kế hoạch nào chưa?”

“Chúng ta phải rút lui vào Ngôi Nhà Đá Granite khi vẫn còn kịp lúc và bọn tội phạm chưa phát hiện ra chúng ta.”

Gideon Spilett đáp: “Tôi cũng có chung quan điểm đó, nhưng một khi đã đóng kín cửa rồi thì—”

Vị kỹ sư điềm tĩnh: “Chúng ta sẽ tùy cơ ứng biến theo tình hình.”

Phóng viên giục: “Vậy thì đi thôi, và nhanh chân lên nào!”

Anh chàng thủy thủ cất tiếng hỏi: “Thưa thuyền trưởng, ngài có muốn tôi và Ayrton ở lại đây không?”

Harding đáp: “Làm thế để làm gì chứ, Pencroft? Không. Chúng ta sẽ không tách rời nhau!”

Không một giây phút nào được phép lãng phí. Những người định cư rời khỏi khu Lò Sưởi. Một khúc cua của vách đá đã che khuất họ khỏi tầm nhìn của những kẻ trên tàu, thế nhưng hai hoặc ba tiếng súng nổ vang cùng âm thanh đạn pháo va đập chan chát vào vách đá đã báo hiệu cho họ biết chiếc “Speedy” không còn cách xa là bao.

Nhảy phốc vào thang máy nâng, kéo mình lên cánh cửa Ngôi Nhà Đá Granite — nơi Top và Jup đã được nhốt lại từ chiều hôm trước — rồi lao hộc tốc vào căn phòng lớn, tất cả chỉ diễn ra trong vỏn vẹn một phút ngắn ngủi.

Mọi thứ vừa kịp lúc, bởi những người định cư có thể nhìn xuyên qua kẽ lá thấy chiếc “Speedy” ẩn hiện giữa màn khói lướt ngược dòng lạch nước. Tiếng súng nổ không dứt, và đạn pháo từ bốn khẩu đại bác bắn ra một cách mù quáng vào cả trạm gác sông Mercy — dẫu chẳng có ai ở đó — lẫn khu Lò Sưởi. Những phiến đá văng tung tóe, đi kèm theo đó là những tiếng hò reo đắc thắng sau mỗi phát đợt nã đạn. Mặc dù vậy, họ vẫn nuôi hy vọng rằng Ngôi Nhà Đá Granite sẽ được buông tha, nhờ vào sự cẩn trọng của Harding khi ngụy trang che kín các ô cửa sổ; thế nhưng một viên đạn đã xé thủng cánh cửa rồi lao thẳng vào hành lang.

Pencroft thốt lên: “Chúng ta bị phát hiện rồi!”

Những người định cư có thể chưa bị nhìn thấy trực tiếp, nhưng chắc chắn một điều rằng Bob Harvey đã nghĩ ra cách nã một phát đạn xuyên qua lớp lá cây khả nghi đang che giấu phần vách đá đó. Chẳng mấy chốc, hắn nhân đôi cường độ tấn công, và một viên đạn khác xé toạc bức màn lá cây, phơi bày một lỗ thủng hoác miệng ngay trên khối đá granite.

Tình cảnh của những người định cư đang ở bước đường cùng. Nơi trú ẩn của họ đã bị bại lộ. Họ chẳng thể dựng lên bất kỳ vật cản nào chống lại những thứ vũ khí hủy diệt ấy, cũng chẳng thể bảo vệ những khối đá đang vỡ vụn tung tóe xung quanh mình. Chẳng còn cách nào khác ngoài việc rút lui lên hành lang phía trên của Ngôi Nhà Đá Granite, đành phó mặc cho chốn dung thân bị tàn phá; thì bỗng một tiếng gầm vang dội cất lên, nối tiếp theo sau là những tiếng thét gào kinh hoàng!

Cyrus Harding cùng các bạn đồng hành lao vội ra một bên cửa sổ—

Con tàu, bị hất bổng lên một cách bất trị bởi một loại cột nước dâng cao, vừa mới bị xé toạc làm đôi, và chưa đầy mười giây sau, nó đã bị nuốt chửng cùng toàn bộ thủy thủ đoàn tội ác của mình!