Kiểm kê lại những vật dụng mà những kẻ lưu lạc từ cõi mây cao rơi xuống một bờ biển có vẻ hoang vắng này sở hữu, mọi việc nhanh chóng xong xuôi. Họ chẳng có gì ngoài những bộ quần áo đang mặc trên người lúc tai nạn xảy ra. Tuy nhiên, chúng ta phải kể đến một cuốn sổ tay và một chiếc đồng hồ mà Gideon Spilett còn giữ, chắc là do sơ ý, chứ không có lấy một thứ vũ khí, một dụng cụ, hay thậm chí một con dao bỏ túi; bởi vì khi còn trong tròng khinh khí cầu, họ đã vứt bỏ mọi thứ để làm nhẹ bóng bay. Những người anh hùng tưởng tượng trong truyện của Daniel Defoe hay của Wyss, cũng như Selkirk và Raynal khi bị đắm tàu ở Juan Fernandez và quần đảo Aucklands, chưa bao giờ rơi vào cảnh túng quẫn tuyệt đối đến thế. Hoặc là họ có dồi dào tài nguyên từ những con tàu mắc cạn như lúa mì, gia súc, công cụ, đạn dược, hoặc ít ra cũng có những thứ trôi dạt vào bờ cung cấp cho họ mọi nhu cầu thiết yếu nhất của sự sống. Nhưng ở đây, không có bất kỳ một dụng cụ nào, không một vật dụng nào. Từ con số không, họ phải tự trang bị cho mình tất cả.
Thế mà, nếu Cyrus Harding ở cùng họ, nếu người kỹ sư có thể đem khoa học thực tiễn và bộ óc phát minh của mình áp dụng vào hoàn cảnh của họ, thì có lẽ mọi hy vọng đã không vụt tắt. Than thay! Họ không thể hy vọng còn được gặp lại Cyrus Harding thêm lần nào nữa. Những kẻ lưu lạc chẳng thể trông mong gì ngoài chính bản thân họ và Đấng Quan Phòng, Đấng không bao giờ bỏ rơi những ai có lòng tin chân thành.
Nhưng liệu họ có nên lập thân tại khúc bờ biển này, mà không thèm tìm hiểu xem nó thuộc lục địa nào, nơi đây có người ở hay không, hay họ chỉ đang đặt chân trên bờ của một hòn đảo hoang?
Đó là một câu hỏi quan trọng và cần phải được giải đáp càng sớm càng tốt. Dựa vào câu trả lời đó, họ mới biết mình phải tiến hành những biện pháp nào. Tuy nhiên, theo lời khuyên của Pencroft, tốt hơn hết là nên chờ vài ngày rồi hãy bắt đầu cuộc thám hiểm. Thực chất, họ phải chuẩn bị một ít lương thực và kiếm thêm những món ăn bổ dưỡng hơn là trứng và động vật thân mềm. Những nhà thám hiểm, trước khi dấn thân vào những nhọc nhằn mới, trước tiên phải hồi phục lại sức lực của mình.
Các Hang Động cung cấp một chốn dung thân tạm đủ cho hiện tại. Lửa đã được nhóm lên, và việc giữ lại vài hòn than hồng là điều dễ dàng. Có rất nhiều loài động vật có vỏ và trứng nằm rải rác giữa các ghềnh đá và trên bãi biển. Thật dễ dàng để hạ gục vài con bồ câu đang bay lượn từng đàn hàng trăm con quanh đỉnh cao nguyên, chỉ bằng gậy hoặc đá. Có lẽ những rặng cây trong khu rừng gần đó sẽ cung cấp cho họ trái cây ăn được. Cuối cùng, nước ngọt đã ở sẵn ngay đây.
Do đó, người ta đã quyết định rằng trong vài ngày tới, họ sẽ ở lại các Hang Động để chuẩn bị cho một cuộc viễn chinh, hoặc là dọc theo bờ biển hoặc đi sâu vào trong nội địa. Kế hoạch này đặc biệt làm Neb vừa ý. Cố chấp với những ý kiến cũng như linh cảm của mình, anh không hề vội vã rời bỏ khúc bờ biển này, nơi chứng kiến thảm họa vừa qua. Anh không tin, và kiên quyết không tin vào sự mất tích của Cyrus Harding. Không, đối với anh, thật không thể tưởng tượng nổi một con người như vậy lại kết thúc theo cái cách tầm thường thế ấy, bị sóng cuốn đi, chết đuối giữa dòng nước chỉ cách bờ vài trăm thước. Chừng nào những con sóng chưa trôi dạt thi thể của người kỹ sư lên bờ, chừng nào bản thân Neb chưa tận mắt nhìn thấy, tận tay chạm vào xác của người chủ, anh sẽ không đời nào tin là ông đã chết! Và ý nghĩ ấy càng bám rễ sâu hơn bao giờ hết trong trái tim kiên định của anh. Đó có lẽ chỉ là một ảo tưởng, nhưng dẫu sao đó cũng là một ảo tưởng đáng được trân trọng, một điều mà người thủy thủ không muốn dập tắt. Về phần mình, anh ta đã thôi hy vọng, nhưng tranh cãi với Neb cũng chẳng ích gì. Anh chẳng khác nào một chú chó không chịu rời bỏ nơi chủ mình nằm xuống, và nỗi đau đớn của anh lớn đến mức rất có thể anh sẽ chẳng sống sót nổi qua tai họa này.
Ngay sáng hôm đó, ngày 26 tháng 3, vào lúc bình minh, Neb đã lên đường đi dọc theo bờ biển về hướng bắc, và anh đã quay trở lại đúng nơi mà biển cả chắc khép lại để chôn vùi người kỹ sư bất hạnh.
Bữa sáng hôm ấy chỉ gồm toàn trứng bồ câu và hàu đá. Herbert đã tìm thấy một ít muối đọng lại do sự bốc hơi trong các hốc đá, và thứ khoáng chất này thực sự rất quý giá.
Bữa ăn kết thúc, Pencroft liền hỏi phóng viên xem ông có muốn cùng Herbert và anh đi vào rừng, nơi họ định thử đi săn hay không. Nhưng ngẫm lại, người ta thấy cần phải có ai đó ở lại để canh giữ ngọn lửa, và sẵn sàng ứng phó trong trường hợp hy hữu là Neb cần đến sự giúp đỡ. Do đó, phóng viên đành ở lại phía sau.
“Đi săn thôi, Herbert,” người thủy thủ nói. “Chúng ta sẽ kiếm đạn dược dọc đường, và tự cắt gọt vũ khí trong rừng.” Nhưng đúng lúc sắp khởi hành, Herbert nhận xét rằng vì họ không có đá lửa, nên có lẽ sẽ khôn ngoan hơn nếu dùng một chất liệu khác thay thế.
“Cái gì chứ?” Pencroft hỏi.
“Giẻ rách bị đốt cháy,” cậu thiếu niên đáp. “Thứ đó có thể dùng làm bùi nhùi trong trường hợp cần thiết.”
Người thủy thủ thấy đó là một lời khuyên rất hợp lý. Chỉ có điều nó gặp một bất tiện là buộc phải hy sinh một mảnh khăn tay. Dù sao đi nữa, việc này rất đáng để thử, và một phần chiếc khăn tay sọc ca-rô lớn của Pencroft chẳng mấy chốc đã bị biến thành một tấm giẻ cháy một nửa. Chất liệu dễ bắt lửa này được đặt vào khoang chính ở đáy một hốc nhỏ trong vách đá, được che chắn cẩn thận khỏi mọi cơn gió và hơi ẩm.
Bấy giờ là chín giờ sáng. Trời có vẻ oi bức và gió thổi từ hướng đông nam. Herbert và Pencroft vòng qua góc của các Hang Động, không quên liếc nhìn làn khói đang cuộn tròn quanh một mũi đá ngay tại chỗ đó; họ bắt đầu bước lên bờ trái của dòng sông.
Đến khu rừng, Pencroft bẻ từ cái cây đầu tiên hai nhánh cây cứng cáp để biến chúng thành gậy gộc, và Herbert dùng một hòn đá mài nhẵn các đầu gậy. Ồ! Họ sẵn sàng đánh đổi mọi thứ chỉ để lấy một con dao!
Hai thợ săn lúc này tiến sâu vào đám cỏ cao, bám theo bờ sông. Từ chỗ uốn khúc đổi hướng về phía tây nam, dòng sông hẹp dần lại và lòng sông nằm giữa những bờ cao, nơi các tán cây đan xen tạo thành một vòm che kép. Pencroft, sợ rằng họ sẽ bị lạc, quyết định cứ đi theo dòng chảy của con nước, bởi nó sẽ luôn dẫn họ quay trở lại điểm xuất phát. Nhưng bờ sông không hoàn toàn bằng phẳng: chỗ thì những cành cây mềm mại uốn cong là đà sát mặt nước; chỗ thì dây leo và gai góc buộc họ phải dùng gậy gạt phăng đi. Herbert thường luồn lách qua những gốc cây bị gãy với sự nhanh nhẹn của một chú mèo con, rồi biến mất vào bụi rậm. Nhưng Pencroft lập tức gọi cậu quay lại, dặn cậu không được đi lang thang quá xa. Trong lúc đó, người thủy thủ chăm chú quan sát bố cục và bản chất của vùng đất xung quanh. Ở bờ bên trái, mặt đất vốn bằng phẳng và lầy lội, nay bỗng cao dần lên một cách kín đáo hướng về phía nội địa. Trông nó chẳng khác nào một mạng lưới những dòng chảy li ti chắc hẳn đổ ra sông thông qua một hệ thống cống ngầm nào đó. Thỉnh thoảng, một con suối nhỏ chảy qua bụi rậm mà họ vượt qua không chút khó khăn. Bờ bên kia có vẻ gồ ghề hơn, và thung lũng có dòng sông chảy qua ở phía đáy cũng hiện rõ hơn. Ngọn đồi, phủ đầy cây cối xếp theo từng bậc thang, đã chắn mất tầm nhìn. Đi ở bờ phải hẳn sẽ rất khó khăn, vì các sườn dốc sụt xuống đột ngột, và những thân cây nghiêng mình trên mặt nước chỉ bám trụ lại nhờ sức mạnh của bộ rễ.
Thật thừa thãi khi nói thêm rằng khu rừng này, cũng như dải bờ biển đã được khảo sát trước đó, hoàn toàn chẳng có lấy một dấu hiệu nào của sự sống con người. Pencroft chỉ nhìn thấy dấu vết của động vật bốn chân, những dấu chân mới của các loài thú mà anh không thể nhận diện được loài nào. Theo mọi xác suất, và đó cũng là ý kiến của Herbert, một số dấu vết là do những loài dã thú đáng sợ để lại và chắc chắn chúng sẽ gây cho họ ít nhiều rắc rối; nhưng tuyệt nhiên không nơi nào họ quan sát thấy vết rìu chặt trên cây, tàn tro của một đống lửa, hay dấu chân của con người. Về điều này, có lẽ họ nên tự chúc mừng mình, bởi trên bất kỳ vùng đất nào giữa lòng Thái Bình Dương, sự hiện diện của con người có lẽ còn đáng sợ hơn là đáng mong chờ. Herbert và Pencroft ít nói chuyện, vì những khó khăn dọc đường là quá lớn, họ tiến bước rất chậm chạp và sau khi đi bộ suốt một tiếng đồng hồ, họ đi được chưa đầy một dặm. Cho đến lúc đó cuộc đi săn vẫn chưa mang lại kết quả khả quan. Tuy nhiên, một số loài chim vẫn cất tiếng hót và bay nhảy lùm xùm trong các tán lá, có vẻ rất rụt rè, như thể con người đã gieo rắc vào chúng một nỗi sợ hãi bản năng. Giữa lúc đó, Herbert phát hiện trong một khu vực lầy lội của khu rừng một chú chim có chiếc mỏ nhọn dài, rất giống loài bìm bịp, nhưng bộ lông của nó không đẹp lắm dẫu mang một vẻ óng ánh kim loại.
“Đó chắc hẳn là một con chim sặc sỡ jacamar,” Herbert nói, cố gắng tiến lại gần hơn.
“Đây sẽ là cơ hội tốt để nếm thử thịt jacamar,” người thủy thủ đáp, “nếu như anh bạn đó đang có hứng thú được quay trên lửa!”
Ngay lúc ấy, một hòn đá được cậu thiếu niên ném khéo léo liền đập trúng cánh sinh vật nọ, nhưng cú đánh không làm nó mất khả năng bay, và con jacamar cắm cổ chạy rồi biến mất chỉ trong chớp mắt.
“Sao cháu vụng về thế không biết!” Herbert kêu lên.
“Không, không, chàng trai của ta!” người thủy thủ đáp lời. “Cú ném rất chuẩn xác đấy chứ; khối kẻ còn trượt vỏ chuối hoàn toàn ấy chứ! Thôi nào, đừng tự trách mình nữa. Chúng ta sẽ bắt nó vào ngày khác!”
Khi hai thợ săn tiến sâu hơn, cây cối thưa dần, nhiều cây rất tráng lệ nhưng chẳng có cây nào mang trái ăn được. Pencroft tìm kiếm trong vô vọng một số loài cọ quý giá vốn được sử dụng vào vô số việc trong đời sống sinh hoạt và đã được tìm thấy tận vĩ tuyến thứ tư mươi ở Bắc bán cầu, và chỉ đến vĩ tuyến thứ ba mươi lăm ở Nam bán cầu. Nhưng khu rừng này chỉ toàn những loài cây họ thông, chẳng hạn như thông deodar mà Herbert đã nhận ra từ trước, rồi thông Douglas tương tự như những loài mọc trên bờ biển Tây Bắc nước Mỹ, cùng những cây linh sam lộng lẫy cao tới một trăm năm mươi bộ.
Đúng lúc đó, một đàn chim kích thước nhỏ với bộ lông xinh xắn cùng chiếc đuôi dài lấp lánh tản ra giữa các cành cây, rũ xuống những chiếc lông khiến mặt đất phủ đầy một lớp tơ mịn màng. Herbert nhặt lên vài chiếc lông ấy, và sau khi quan sát kỹ lưỡng,—
“Đây là những con chim cồng cộc couroucous,” cậu nói.
“Ta thỉnh cầu một con gà gô hay gà lôi hơn,” Pencroft đáp, “nhưng dẫu sao, nếu chúng ngon thịt—”
“Thịt chúng ăn ngon lắm, và thịt cũng rất mềm,” Herbert đáp. “Hơn nữa, nếu cháu không nhầm, việc tiếp cận và đập chết chúng bằng gậy là điều vô cùng dễ dàng.”
Người thủy thủ và cậu thiếu niên rón rén bò qua bãi cỏ, đi đến tận gốc một cây cổ thụ mà các cành thấp đang đậu đầy những chú chim nhỏ. Những con couroucous đang kiên nhẫn chờ đợi những bầy côn trùng bay qua để làm thức ăn cho chúng. Người ta có thể nhìn thấy đôi bàn chân có màng lông của chúng đang bấu chặt vào những nhánh cây mảnh mai nâng đỡ cơ thể.
Hai thợ săn liền đứng phắt dậy, dùng gậy quét đi như dùng liềm, họ đập gục cả hàng dài những con couroucous vốn chẳng thèm bay đi và cứ ngu ngốc chịu để người ta đánh rơi xuống đất. Một trăm con đã nằm chất đống dưới đất trước khi những con khác kịp định thần để bay trốn.
“Chà,” Pencroft nói, “đây đúng là con mồi nằm trong tầm tay của những thợ săn như chúng ta. Chúng ta chỉ việc giơ tay ra là bắt được!”
Sau khi người thủy thủ xâu chuỗi những con couroucous lại giống như xâu chim chiền chiện vào những nhánh cây dẻo, họ tiếp tục cuộc thám hiểm. Dòng suối lúc này uốn khúc về hướng nam, nhưng sự vòng vèo này có lẽ không kéo dài vì sông chắc hẳn bắt nguồn từ ngọn núi và được nuôi dưỡng bởi sự tan chảy của lớp tuyết phủ trên các sườn của chóp núi trung tâm.
Mục đích cụ thể của chuyến viễn chinh này, như đã nói, là mang về số lượng thú săn lớn nhất có thể cho những cư dân ở Hang Động. Phải thừa nhận rằng cho đến lúc ấy mục đích đó vẫn chưa đạt được. Thế nên người thủy thủ vẫn tích cực tiếp tục công cuộc tìm kiếm của mình, dẫu cho anh có thốt lên khi một con vật nào đó mà anh thậm chí còn chẳng kịp nhận diện kịp thời đã nhanh chân trốn biệt vào đám cỏ cao rằng: “Giá như chúng ta có con chó Top ở đây!” Nhưng Top đã biến mất cùng lúc với người chủ của nó, và có lẽ cũng đã chết cùng ông rồi.
Khoảng ba giờ chiều, những đàn chim mới xuất hiện thấp thoáng qua vài tán cây, nơi chúng đang mổ những quả mọng thơm lừng, trong đó có cả quả cây bách xù. Bất ngờ, một tiếng kêu lớn vang dội cả khu rừng như tiếng kèn trỗi dậy. Tiếng kêu kỳ lạ và vang dội này phát ra từ một loài chim săn được gọi là gà gô ở Hoa Kỳ. Chẳng mấy chốc họ đã nhìn thấy vài cặp đôi, với bộ lông màu nâu hạt dẻ phong phú pha lẫn nâu sẫm, cùng chiếc đuôi mang màu sắc tương tự. Herbert nhận ra những con trống nhờ hai phần phụ nhô lên như đôi cánh ở cổ. Pencroft quyết định phải tóm cho bằng được ít nhất một trong số những loài chim trĩ này, to bằng một con gà và có thịt ngon hơn thịt gà tơ. Nhưng thật khó khăn, vì chúng kiên quyết không để ai đến gần. Sau nhiều lần thử nghiệm vô ích, chẳng đem lại kết quả gì ngoài việc làm bầy gà gô hoảng sợ bay mất, người thủy thủ liền bảo cậu thiếu niên,—
— “Rõ ràng là, vì chúng ta không thể bắn hạ chúng khi đang bay, ta phải thử dùng câu để bắt chúng thôi.”
“Bắt như câu cá ấy ạ?” Herbert kêu lên, vô cùng ngạc nhiên trước lời đề nghị.
“Như câu cá,” người thủy thủ đáp với vẻ mặt hoàn toàn nghiêm túc. Pencroft đã tìm thấy trong đám cỏ nửa tá tổ gà gô, mỗi tổ có ba hoặc bốn quả trứng. Anh vô cùng cẩn trọng không chạm vào những chiếc tổ đó, vì chắc chắn chủ nhân của chúng sẽ quay lại. Xung quanh những chiếc tổ này, anh định giăng dây, không phải bẫy, mà là những chiếc cần câu thực thụ. Anh đưa Herbert ra xa khỏi mấy chiếc tổ, và ở đó anh chuẩn bị cỗ máy kỳ lạ của mình với tất cả sự cẩn trọng mà một tín đồ của Izaak Walton từng có. Herbert theo dõi công việc với sự hứng thú lớn, dẫu trong lòng vẫn còn hoài nghi về thành công của nó. Những sợi dây được làm từ dây leo mảnh mai, buộc nối tiếp nhau lại với nhau, dài chừng mười lăm đến hai mươi bộ. Những chiếc gai dày và cứng, với phần đầu được uấn cong ngược lại (lấy từ một bụi keo lùn) được buộc vào đầu các dây leo để làm lưỡi câu. Những con giun đỏ lớn đang bò lúc nhúc trên mặt đất được dùng làm mồi câu.
Làm xong xuôi, Pencroft luồn lách qua thảm cỏ và khéo léo ẩn mình, đặt phần đầu dây câu được trang bị lưỡi câu sát cạnh các tổ gà gô; rồi anh quay trở lại, cầm lấy các đầu dây còn lại và cùng Herbert nấp sau một thân cây lớn. Ở đó cả hai kiên nhẫn chờ đợi; dẫu phải thừa nhận rằng, Herbert không đặt nhiều kỳ vọng vào sự thành công của bộ óc phát minh Pencroft.
Trọn nửa tiếng đồng hồ trôi qua, nhưng rồi, đúng như người thủy thủ đã phỏng đoán, vài cặp gà gô đã quay trở lại tổ của chúng. Chúng bước đi lững thững, mổ mặt đất, hoàn toàn không mảy may nghi ngờ sự hiện diện của những gã thợ săn vốn đã cẩn thận nấp ở phía hạ phong của bầy chim trĩ.
Cậu thiếu niên lúc này cảm thấy vô cùng hồi hộp. Cậu nín thở, còn Pencroft thì trừng trừng mắt, há hốc miệng, đôi môi trề ra như sắp sửa được nếm một miếng thịt gà gô, hầu như chẳng dám thở mạnh.
Trong khi đó, bầy chim rảo bước quanh những chiếc lưỡi câu mà chẳng hề mảy may chú ý đến chúng. Pencroft bấy giờ giật nhẹ những sợi dây làm mồi nhử động đậy hệt như những con giun vẫn còn sống.
Người thủy thủ chắc hẳn cảm thấy lo lắng hơn nhiều so với một ngư dân thực thụ, bởi anh không thể nhìn thấy con mồi của mình đang bơi lội dưới nước. Những cú giật đã thu hút sự chú ý của bầy gà gô, và chúng dùng chiếc mỏ mổ lấy mồi lẫn lưỡi câu. Ba con gà gô tham lam đã nuốt chửng cả mồi lẫn lưỡi câu cùng một lúc. Bất thình lình với một cú giật mạnh, Pencroft “giật cần” câu của mình, và tiếng phập phphập của đôi cánh cho thấy đám chim đã dính bẫy.
“Hoan hô!” anh hét lên, lao bổ về phía con mồi và nhanh chóng tóm gọn lấy nó trong nháy mắt.
Herbert vỗ tay reo hò. Đây là lần đầu tiên cậu được chứng kiến cảnh bắt chim bằng cần câu, nhưng người thủy thủ khiêm tốn thú nhận rằng đây không phải lần đầu anh thử nghiệm, và hơn thế nữa anh cũng chẳng thể nhận công lao phát minh ra nó.
“Và dẫu sao đi nữa,” anh nói thêm, “trong hoàn cảnh của chúng ta thế này, ta đành phải hy vọng nghĩ ra được nhiều mưu mẹo khác nữa.”
Lũ gà gô bị buộc chặt vào chân, và Pencroft, vô cùng vui sướng vì không phải xuất hiện trước mặt bạn đồng hành với hai bàn tay trắng, đồng thời nhận thấy trời đã bắt đầu tối dần, liền phán đoán rằng tốt nhất là nên quay trở về nơi trú ngụ của họ.
Phương hướng được chỉ dẫn bởi dòng sông, thứ mà họ chỉ việc đi theo dòng chảy của nó, và khoảng sáu giờ chiều, mệt rã rời sau chuyến du ngoạn, Herbert và Pencroft đã đặt chân đến các Hang Động.
