Neb không nhúc nhích. Pencroft chỉ thốt lên một từ duy nhất.

– Còn sống chứ? – cậu kêu lên.

Neb không đáp. Spilett và người thủy thủ tái mặt. Herbert chắp tay lại, đứng chết lặng. Người nô lệ tội nghiệp, đắm chìm trong nỗi đau khôn cùng, rõ ràng chẳng thấy bạn bè đâu và cũng chẳng nghe thấy tiếng thủy thủ.

Nhà báo quỳ xuống bên cái thân thể bất động, áp tai vào ngực kỹ sư sau khi đã xé toạc áo ông ra.

Một phút – mà tựa hồ như cả một thế kỷ! – trôi qua, trong khi ông cố gắng bắt lấy nhịp đập dù là yếu ớt nhất của trái tim.

Neb nhổm dậy đôi chút, ánh mắt thẫn thờ nhìn mà không thấy gì. Tuyệt vọng đã biến dạng hoàn toàn gương mặt anh. Trông anh gần như không thể nhận ra, kiệt sức vì mệt mỏi, suy sụp vì đau thương. Anh đinh ninh chủ mình đã chết.

Gideon Spilett cuối cùng cũng đứng lên, sau một hồi quan sát tỉ mỉ và kỹ lưỡng.

– Ông ấy còn sống! – ông nói.

Pencroft đến lượt mình quỳ xuống bên người kỹ sư; anh cũng nghe thấy tiếng tim đập, thậm chí còn cảm nhận được một luồng hơi thở nhẹ phả vào má.

Nghe tiếng gọi của nhà báo, Herbert liền chạy đi tìm nước. Cách đó một trăm thước, cậu tìm thấy một dòng suối trong vắt, dường như đã dâng cao đáng kể nhờ những trận mưa, đang thấm qua lớp cát; nhưng lại chẳng có gì để đựng nước, ngay cả một chiếc vỏ sò giữa đám cồn cát cũng không có. Cậu thiếu niên đành tự thỏa mãn bằng cách nhúng chiếc khăn tay xuống dòng suối rồi vội vã quay trở lại hang.

May thay, chiếc khăn tay ướt là quá đủ cho Gideon Spilett, người chỉ muốn làm ẩm môi cho kỹ sư. Nước lạnh mang lại hiệu quả gần như tức thì. Lồng ngực ông phập phồng và ông dường như đang cố cất lời.

– Chúng ta sẽ cứu được ông ấy! – nhà báo thốt lên.

Trước những lời ấy, niềm hi vọng lại bùng cháy trong tim Neb. Anh cởi áo chủ ra để xem ngài có bị thương không, nhưng đến một vết bầm tím cũng chẳng tìm thấy, dù là ở đầu, thân hay chân tay – điều thật đáng ngạc nhiên, bởi chắc chắn ngài đã bị quăng quật vào các ghềnh đá; thậm chí cả đôi bàn tay cũng lành lặn, và thật khó mà giải thích nổi vì sao vị kỹ sư lại không mang trên mình bất kỳ dấu vết nào của những nỗ lực mà ông buộc phải bỏ ra để thoát khỏi tầm với của những con sóng bạc đầu.

Nhưng lời giải thích rồi sẽ đến. Khi Cyrus có thể nói chuyện, ông sẽ kể lại những gì đã xảy ra. Lúc này, vấn đề cấp bách là làm sao gọi ông trở về với sự sống, và có vẻ như việc xoa bóp sẽ mang lại kết quả; thế là họ bắt tay vào việc với chiếc áo len của người thủy thủ.

Vị kỹ sư, được hồi sức nhờ những động tác xoa bóp thô bạo ấy, khẽ động đậy cánh tay và bắt đầu thở đều đặn hơn. Ông đang lả đi vì kiệt sức, và chắc chắn, nếu nhà báo cùng những người bạn không kịp đến nơi, thì mọi chuyện đã chấm hết đối với Cyrus Harding.

– Các anh cứ nghĩ chủ mình đã chết phải không? – người thủy thủ hỏi Neb.

– Vâng! Chết hẳn rồi! – Neb đáp, – và nếu Top không tìm thấy các anh rồi đưa các anh đến đây, tôi đã chôn cất chủ tôi, rồi ngã xuống nấm mồ ấy để chết theo ngài rồi!

Quả là Cyrus Harding đã thoát chết trong gang tấc!

Neb bấy giờ mới kể lại những gì đã xảy ra. Hôm trước, sau khi rời khỏi The Chimneys lúc trời rạng sáng, anh đã ngược bờ biển về hướng bắc, và đi đến đoạn bờ biển mà anh từng đặt chân tới.

Tại đó, dẫu thừa nhận chẳng còn chút hy vọng nào, Neb vẫn tìm kiếm dọc bãi cát, giữa những hòn đá, dù chỉ là một dấu vết nhỏ nhoi để dẫn đường. Anh đặc biệt kiểm tra phần bãi cát không bị thủy triều nhấn chìm, bởi gần mép nước thì sóng biển đã xóa sạch mọi dấu tích. Neb không mong tìm thấy chủ mình còn sống. Thứ anh tìm kiếm là một cái thây ma, một cái thây ma mà anh muốn tự tay chôn cất!

Anh tìm kiếm mòn mỏi trong vô vọng. Vùng bờ biển hoang vắng này dường như chưa từng có bóng người lui tới. Những chiếc vỏ sò, loại mà sóng chưa vươn tới và có thể bắt gặp hàng triệu chiếc ở phía trên ngấn thủy triều cao nhất, vẫn còn nguyên vẹn. Không một chiếc vỏ sò nào bị vỡ.

Neb bấy giờ quyết định đi dọc bãi biển thêm vài dặm. Biết đâu những con sóng đã đưa thi thể dạt đến một nơi khá xa. Khi một xác chết trôi dạt cách bờ biển thấp một đoạn, hiếm khi nào thủy triều lại không đánh dạt nó lên bờ, sớm hay muộn. Neb hiểu điều đó, và anh muốn được nhìn thấy chủ mình lần cuối.

– Tôi đã đi dọc bờ biển thêm hai dặm nữa, chăm chú quan sát bãi cát lúc thủy triều lên lẫn khi nước rút, và đã tuyệt vọng chẳng mong tìm thấy gì, thì vào chiều hôm qua, khoảng năm giờ, tôi nhìn thấy những vết chân trên cát.

– Vết chân ư? – Pencroft kêu lên.

– Vâng! – Neb đáp.

– Những vết chân đó có bắt đầu từ mép nước không? – nhà báo hỏi.

– Không, – Neb đáp, – chỉ ở phía trên ngấn thủy triều cao nhất thôi, vì những dấu khác chắc đã bị thủy triều xóa sạch rồi.

– Nói tiếp đi, Neb, – Spilett giục.

– Tôi gần như phát điên khi nhìn thấy những dấu chân ấy. Chúng rất rõ ràng và hướng về phía cồn cát. Tôi chạy theo chúng được một phần tư dặm, vừa chạy vừa cẩn thận không để làm lu mờ chúng. Năm phút sau, khi trời bắt đầu sập tối, tôi nghe thấy tiếng chó sủa. Đó là con Top, và Top đã đưa tôi đến đây, với chủ tôi!

Neb kết thúc câu chuyện bằng cách kể lại nỗi đau đớn tột cùng khi tìm thấy thể xác bất động ấy, nơi anh đã hoài công tìm kiếm dù chỉ là một dấu hiệu sự sống mỏng manh nhất. Giờ đây, khi thấy ngài đã chết, anh lại khát khao ngài được sống. Mọi nỗ lực của anh đều trở thành vô ích! Chẳng còn gì để làm ngoài việc thực hiện bổn phận cuối cùng đối với người mà anh hết mực kính yêu! Khi ấy Neb nghĩ đến những người bạn của mình. Chắc hẳn họ cũng muốn được gặp lại người bất hạnh ấy. Con Top đang ở đó. Chẳng lẽ anh lại không thể tin tưởng vào sự khôn ngoan của con vật trung thành này sao? Neb đã nhiều lần gọi tên nhà báo, người mà trong số các chiến hữu của anh được Top biết rõ nhất.

Rồi anh chỉ tay về hướng nam, và con chó lao phắt đi theo hướng được chỉ.

Chúng ta đã nghe kể về việc, được dẫn dắt bởi một bản năng gần như mang tính siêu nhiên, con Top đã tìm thấy họ ra sao.

Những người bạn của Neb đã lắng nghe câu chuyện này với vẻ chăm chú tột độ.

Đối với họ, thật khó lòng tài nào hiểu nổi vì sao Cyrus Harding, sau những nỗ lực to lớn để thoát khỏi những con sóng dữ bằng cách băng qua các ghềnh đá, lại không hề mang trên mình lấy một vết trầy xước. Và điều thứ hai cũng không sao lý giải được là làm cách nào vị kỹ sư lại có thể lết đến cái hang động nằm trong cồn cát này, cách bờ biển tới hơn một dặm.

– Vậy, Neb, – nhà báo nói, – không phải anh đã đưa chủ mình đến chốn này sao.

– Không, chẳng phải tôi, – người nô lệ đáp.

– Rõ như ban ngày là thuyền trưởng đã tự mình đến đây, – Pencroft nhận định.

– Thực tế thì rõ ràng là thế, – Spilett quan sát, – nhưng điều đó thật khó mà tin nổi!

Lời giải thích cho sự việc kỳ lạ này chỉ có thể cất lên từ chính đôi môi của vị kỹ sư, và họ buộc phải chờ đợi điều đó cho đến khi tiếng nói của ông hồi phục. Việc xoa bóp đã tái lập lại sự tuần hoàn của máu. Cyrus Harding lại cử động cánh tay, rồi đến đầu, và vài từ ngữ vô nghĩa thốt ra từ miệng ông.

Neb, người đang cúi rạp người trên mình ông, lên tiếng cất lời, nhưng vị kỹ sư hình như chẳng hề nghe thấy, đôi mắt vẫn nhắm nghiền. Sự sống lúc này chỉ biểu hiện qua những cử động, các giác quan của ông vẫn chưa phục hồi.

Pencroft vô cùng tiếc nuối vì không có lửa, cũng chẳng có phương tiện để tạo ra nó, bởi anh đã bất cẩn quên mang theo mảnh vải cháy dở – thứ vốn có thể bắt lửa dễ dàng từ những tia lửa phát ra khi đập hai hòn đá lửa vào nhau. Còn về phần túi áo của vị kỹ sư, chúng hoàn toàn trống rỗng, ngoại trừ chiếc túi áo ghi-lê chứa chiếc đồng hồ của ông. Cần phải cáng Harding về The Chimneys, và càng sớm càng tốt. Đó là ý kiến chung của tất cả mọi người.

Trong khi đó, sự chăm sóc tận tình dành cho vị kỹ sư đã đưa ông trở lại với ý thức sớm hơn họ tưởng. Ngụm nước họ làm ẩm đôi môi đã vực ông dậy dần dần. Pencroft cũng chợt nghĩ đến việc pha vào nước một chút tinh chất từ phần thịt của con chim trĩ mà anh đã mang theo. Herbert chạy ra bãi biển và quay về với hai chiếc vỏ sò hai mảnh lớn. Người thủy thủ bèn pha chế một hỗn hợp rồi đút vào miệng vị kỹ sư; ngấu nghiến uống lấy uống để, ông bèn mở bừng mắt ra.

Neb và nhà báo đang cúi người áp sát bên ông.

– Chủ tôi! Chủ tôi! – Neb kêu lên.

Vị kỹ sư nghe thấy tiếng gọi. Ông nhận ra Neb và Spilett, rồi cả hai người bạn kia nữa, và bàn tay ông khẽ siết lấy tay họ.

Vài từ lại thốt ra từ miệng ông, hé lộ những suy nghĩ lúc bấy giờ đang day dứt tâm can ông. Lần này họ đã hiểu được. Chắc chắn đó cũng chính là những từ ngữ mà ông đã cố gắng thốt lên trước đó.

– Đảo hay lục địa? – ông thì thầm.

– Mặc xừ cái lục địa ấy đi, – Pencroft vội vã kêu lên; – còn khối thời gian để lo chuyện đó, thưa thuyền trưởng! Miễn ngài còn sống là chúng tôi chẳng màng thứ gì trên đời nữa.

Vị kỹ sư khẽ gật đầu, rồi chìm vào giấc ngủ.

Họ tôn trọng giấc ngủ ấy, và nhà báo lập tức bắt tay vào việc sắp xếp để di chuyển Harding đến một nơi chốn thoải mái hơn. Neb, Herbert và Pencroft rời khỏi hang động, hướng bước chân về phía một gò đất cao được điểm xuyết bởi vài thân cây cằn cỗi. Dọc đường, người thủy thủ không kìm được cứ lẩm bẩm mãi,—

– Đảo hay lục địa! Lại còn nghĩ đến chuyện đó ngay lúc ngọn đèn dầu sắp cạn kiệt! Quả là một con người phi thường!

Đến đỉnh gò đất, Pencroft và hai người bạn bắt tay ngay vào việc, chẳng cần dụng cụ nào ngoài đôi tay, để tước đi những cành chính của một cái cây có vẻ ươn hèn, một loài thông biển; từ những cành cây ấy, họ làm nên một chiếc cáng, trên phủ đầy cỏ và lá cây, để có thể khiêng vị kỹ sư đi.

Công việc ấy ngốn của họ gần bốn mươi phút, và khi họ quay lại chỗ Cyrus Harding – người mà Spilett vẫn túc trực bên cạnh – thì trời đã điểm mười giờ.

Vị kỹ sư vừa thức dậy sau giấc ngủ, hay đúng hơn là trạng thái lơ mơ mà họ vừa để lại ông ở đó. Sắc hồng đã trở lại trên đôi má vốn dĩ trắng bệch như tử thi cho đến tận lúc này. Ông khẽ chồm dậy, nhìn quanh bốn phía, và có vẻ như muốn hỏi xem mình đang ở chốn nào.

– Anh có thể lắng nghe tôi mà không thấy mệt mỏi chứ, Cyrus? – nhà báo cất tiếng hỏi.

– Có, – vị kỹ sư đáp.

– Theo ý kiến của tôi, – người thủy thủ lên tiếng, – Thuyền trưởng Harding sẽ còn lắng nghe anh tốt hơn nữa nếu ngài chịu khó xơi thêm chút thạch thịt gà gô – bởi chúng ta có thịt gà gô đấy, thưa thuyền trưởng, – anh vừa nói vừa dâng lên một ít thứ thạch đó, lần này có kèm theo cả thịt.

Cyrus Harding ăn một ít thịt gà gô, phần còn lại được chia đều cho những người bạn – những người thấy đó chỉ là một bữa sáng vô cùng đạm bạc, bởi cơn đói đang hành hạ họ khốc liệt.

– Này nhé! – người thủy thủ bảo, – ở The Chimneys có thừa thãi đồ ăn thức uống, bởi ngài phải biết rằng, thưa thuyền trưởng, ở dưới kia, hướng nam, chúng ta có một ngôi nhà hẳn hoi, với các phòng ốc, giường chiếu, lò sưởi, và trong phòng đựng thức ăn còn có cả tá những con chim mà cậu Herbert nhà ta gọi là chim couroucous. Chiếc cáng đã sẵn sàng, và ngay khi ngài cảm thấy đủ sức khỏe, chúng ta sẽ khiêng ngài về nhà.

– Cảm ơn bạn tôi nhé, – vị kỹ sư đáp; – hãy đợi thêm một hoặc hai tiếng nữa rồi chúng ta lên đường. Còn bây giờ, hãy nói đi, Spilett.

Nhà báo liền thuật lại cho ông nghe toàn bộ những chuyện đã xảy ra. Ông kể lại mọi biến cố mà Cyrus chưa hề hay biết: lần rơi khinh khí cầu cuối cùng, cuộc đặt chân xuống mảnh đất xa lạ dường như hoang vu này (dù nó là gì đi nữa, đảo hay lục địa), phát hiện về The Chimneys, cuộc tìm kiếm ông, mà tất nhiên không quên lòng tận tụy của Neb, sự khôn ngoan mà con Top trung thành thể hiện, cùng rất nhiều vấn đề khác nữa.

– Nhưng, – Harding hỏi với giọng vẫn còn yếu ớt, – anh đâu có vớt tôi lên từ bãi biển phải không?

– Không, – nhà báo đáp.

– Và các anh cũng chẳng đưa tôi đến hang động này ư?

– Không luôn.

– Hang động này cách biển bao xa?

– Khoảng một dặm, – Pencroft đáp; – và nếu ngài ngạc nhiên, thưa thuyền trưởng, thì chính chúng tôi cũng bất ngờ không kém khi thấy ngài ở chốn này!

– Quả thật, – vị kỹ sư – người đang dần hồi sức và tỏ ra vô cùng hứng thú với những chi tiết này – lên tiếng, – quả thật rất kỳ lạ!

– Nhưng, – người thủy thủ tiếp lời, – ngài có thể cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra sau khi ngài bị sóng biển cuốn đi không?

Cyrus Harding trầm ngâm suy nghĩ. Ông nhớ rất ít. Con sóng đã giật phăng ông khỏi chiếc lưới khinh khí cầu. Thoạt đầu ông chìm xuống mấy sải nước. Khi ngoi lên mặt nước, trong ánh sáng lờ mờ, ông cảm thấy có một sinh vật sống đang quẫy đạp gần đó. Đó là con Top, đã lao mình đến cứu trợ ông. Ông chẳng thấy tăm hơi chiếc khinh khí cầu đâu nữa, thứ sau khi trút bỏ cả trọng lượng của ông lẫn con chó đã vút đi tựa mũi tên bay.

Thế là ông rơi vào giữa lòng biển giận dữ, cách bờ biển một khoảng cách chắc chắn không dưới nửa dặm. Ông vùng vẫy chống lại những con sóng lớn bằng những cú bơi lội mạnh mẽ. Con Top níu lấy quần áo ông để đỡ lên; nhưng một dòng hải lưu xiết mạnh đã túm lấy ông, cuốn ông trôi dạt về hướng bắc, và sau nửa giờ chống chọi, ông chìm lẹm, kéo theo cả con Top xuống tận đáy sâu. Từ khoảnh khắc ấy cho đến giây phút tỉnh lại trong vòng tay của bạn bè, ông hoàn toàn mất sạch ký ức.

– Tuy nhiên, – Pencroft nhận xét, – chắc chắn ngài đã bị đánh dạt lên bãi biển, và hẳn ngài phải có đủ sức lực để đi bộ đến đây, vì Neb đã tìm thấy những dấu chân của ngài!

– Phải... dĩ nhiên rồi, – vị kỹ sư đăm chiêu đáp; – và các anh không tìm thấy dấu vết của con người nào trên bờ biển này sao?

– Chẳng có lấy một dấu vết, – nhà báo đáp; – vả lại, nếu tình cờ ngài gặp được một vị cứu tinh nào đó đúng vào lúc ngớ ngẩn ấy, thì hà cớ gì người đó lại bỏ mặc ngài sau khi đã cứu ngài khỏi những con sóng dữ?

– Anh nói đúng, Spilett thân mến ạ. Nói cho tôi nghe xem, Neb, – vị kỹ sư quay sang người đầy tớ của mình và hỏi thêm, – không phải anh đã... chẳng lẽ anh lại có khoảnh khắc bất tỉnh nhân sự nào... trong lúc đó... không, thật vớ vẩn... Vẫn còn sót lại dấu chân nào chứ? – Harding hỏi.

– Thưa chủ nhân, còn ạ, – Neb đáp; – ở ngay ngoài cửa, phía sau gò đất, ở một nơi khuất gió che mưa. Cơn bão đã xóa sạch những dấu khác rồi.

– Pencroft, – Cyrus Harding nói, – anh hãy lấy chiếc giày của tôi rồi thử xem nó có khớp hoàn toàn với những dấu chân đó không nhé.

Người thủy thủ làm theo đúng lời vị kỹ sư. Trong lúc anh và Herbert, dưới sự dẫn đường của Neb, đi ra nơi lưu dấu chân, Cyrus quay sang nói với nhà báo,—

– Quả là một sự việc hết sức phi thường!

– Hoàn toàn không thể giải thích nổi! – Gideon Spilett đáp.

– Nhưng lúc này đừng bận tâm về nó nữa, Spilett thân mến, chúng ta sẽ bàn chuyện đó sau vậy.

Chốc lát sau, những người kia trở vào.

Chẳng còn nghi ngờ gì nữa. Chiếc giày của vị kỹ sư khớp hoàn toàn với các dấu chân. Do đó, chính Cyrus Harding là người đã để lại chúng trên bãi cát.

– Thôi được, – ông nói, – chắc hẳn tôi đã trải qua cái trạng thái mất ý thức mà tôi cứ đinh ninh là của Neb. Chắc tôi đã đi mộng du mà chẳng hề hay biết gì về những bước chân của mình, và con Top đã dẫn đường cho tôi đến đây sau khi lôi tôi khỏi những con sóng dữ... Lại đây nào, Top! Lại đây, chú chó già của ta!

Con vật tuyệt vời sủa vang lao tới bên chủ, và những cái vuốt ve chiều chuộng ngập tràn dành cho nó. Mọi người đều đồng tình rằng chẳng còn cách giải thích nào khác cho cuộc giải cứu Cyrus Harding, và con Top hoàn toàn xứng đáng với mọi lời tán dương trong vụ việc này.

Khoảng mười hai giờ, sau khi Pencroft hỏi vị kỹ sư xem họ đã có thể di chuyển ông đi chưa, Harding thay vì trả lời, bằng một nỗ lực biểu lộ ý chí vô cùng mạnh mẽ, đã tự đứng lên. Nhưng ông buộc phải tựa vào người thủy thủ, nếu không đã ngã quỵ.

– Khá lắm! – Pencroft kêu lên; – mang cáng của thuyền trưởng tới đây mau.

Chiếc cáng được mang đến; những cành cây đan ngang đã được phủ đầy lá cây và cỏ dài. Harding được đặt nằm lên đó, và Pencroft nhấc một đầu còn Neb nhấc đầu kia, họ bắt đầu khởi hành hướng về phía bờ biển. Phải vượt qua quãng đường dài tám dặm; nhưng vì không thể đi nhanh, và có lẽ sẽ phải dừng lại thường xuyên, họ tính toán sẽ mất ít nhất sáu tiếng đồng hồ mới tới được The Chimneys. Gió vẫn thổi mạnh, nhưng may mắn là trời không mưa. Dù đang nằm, vị kỹ sư vẫn tì củ chỏ quan sát đường bờ biển, đặc biệt là phần sâu trong đất liền. Ông không nói gì, nhưng đăm đăm nhìn ngắm; và không còn nghi ngờ gì nữa, diện mạo của vùng đất với những khoảng nhấp nhô, những khu rừng cùng các sản vật phong phú đã khắc sâu vào tâm trí ông. Tuy nhiên, sau khi di chuyển được hai tiếng đồng hồ, sự mệt mỏi chiến thắng, ông chìm vào giấc ngủ.

Đến năm giờ rưỡi, nhóm nhỏ đã tới vách đá, và chẳng bao lâu sau thì đặt chân đến The Chimneys.

Họ dừng lại, chiếc cáng được đặt xuống bãi cát; Cyrus Harding đang ngủ say sưa và không hề thức giấc.

Pencroft kinh hoàng nhận ra trận bão khủng khiếp đã thay đổi hoàn toàn diện mạo nơi này. Những biến đổi lớn lao đã diễn ra; những khối đá lớn nằm ngổn ngang trên bãi cát, vốn nay cũng bị phủ kín bởi một lớp thảm dày đặc những rong biển, tảo bẹ và rác biển. Hiển nhiên là nước biển, tràn qua hòn đảo nhỏ, đã dâng thẳng đến tận chân bức màn đá hoa cương khổng lồ. Lớp đất phía trước hang động đã bị sức mạnh của những con sóng xé toạc đi. Một điềm gở khủng khiếp lóe lên trong đầu Pencroft. Anh lao thẳng vào lối đi, nhưng trở ra gần như ngay lập tức, đứng chết lặng, trân trân nhìn chằm chằm vào những người bạn của mình... Lửa đã tắt ngấm; đám tàn tro ngập nước chẳng khác nào bùn lỏng; mảnh vải cháy dở vốn dùng làm bùi nhùi đã biến mất tăm! Nước biển đã len lỏi tận vào sâu bên trong các ngóc ngách, và mọi thứ bên trong The Chimneys đều bị đảo lộn và tàn phá hoàn toàn!