“Nó phát nổ rồi!” Herbert kêu lên.

“Đúng thế! Nổ tung, y như thể Ayrton vừa châm lửa vào kho thuốc súng vậy!” Pencroft đáp, rồi lao ngay vào chiếc thang máy cùng với Neb và cậu thiếu niên.

“Nhưng chuyện gì đã xảy ra vậy?” Gideon Spilett hỏi, hoàn toàn sững sờ trước thảm họa bất ngờ này.

“Ồ! Lần này thì chúng ta sẽ rõ thôi—” kỹ sư nhanh chóng đáp lời.

“Rõ cái gì chứ?—“

“Lát nữa! Lát nữa! Nào, Spilett. Điều cốt yếu lúc này là đám cướp biển đó đã bị tiêu diệt sạch!”

Nói đoạn, Cyrus Harding vội vã giục nhà báo và Ayrton cùng mình chạy ra bãi biển để nhập bọn với Pencroft, Neb và Herbert.

Chẳng còn thấy bóng dáng chiếc tàu brig đâu nữa, ngay cả các cột buồm cũng biến mất. Sau khi bị vòi rồng nhấc bổng lên, con tàu đã chìm nghiêng sang một bên và đắm ở tư thế đó, chắc hẳn là do một lỗ thủng khổng lồ nào đó ở thân tàu. Tuy nhiên, vì ở đoạn kênh đó, độ sâu không quá hai mươi feet, nên chắc chắn phần mạn của chiếc tàu brig bị chìm sẽ lộ ra khi nước ròng.

Một vài mảnh vỡ từ xác tàu trôi nổi trên mặt nước; người ta có thể nhìn thấy một chiếc bè làm từ các cột buồm dự phòng, những chiếc lồng nhốt gia cầm với đám gà vịt bên trong vẫn còn sống, cùng các thùng gỗ và thùng phuy dần nổi lên sau khi thoát ra từ các cửa hầm. Thế nhưng, hoàn toàn không có mảnh vỡ nào khác nổi lên, chẳng hạn như ván boong hay gỗ từ khung tàu—điều này khiến cho sự biến mất đột ngột của chiếc “Speedy” trở nên hoàn toàn khó hiểu.

Tuy nhiên, hai cột buồm vốn đã bị gãy và tuột khỏi các dây chằng cùng dây neo đã nổi lên mặt nước, kèm theo buồm của chúng, cái thì cuộn lại, cái thì căng ra. Dẫu vậy, họ chẳng cần phải đợi thủy triều đưa những thứ tài sản này dạt vào bờ; Ayrton và Pencroft liền nhảy lên xuồng với ý định lai dắt các mảnh vỡ hoặc vào bãi cát, hoặc ra hòn đảo nhỏ. Nhưng ngay lúc họ vừa đẩy xuồng rời bến, một nhận xét của Gideon Spilett đã chặn chân họ lại.

“Thế còn sáu tên tù vượt ngục đã đổ bộ lên bờ phải sông Mercy thì sao?” ông nói.

Quả thật, không thể quên rằng sáu kẻ có chiếc xuồng bị vỡ nát trên các ghềnh đá đã đặt chân lên Mũi Trôi Dạt.

Họ nhìn về hướng đó. Chẳng có bóng dáng tên trốn chạy nào xuất hiện. Có lẽ, sau khi chứng kiến con tàu của chúng bị nuốt chửng giữa dòng kênh, lũ chúng đã trốn sâu vào trong nội địa của hòn đảo.

“Chúng ta sẽ tính sổ với chúng sau,” Harding nói. “Vì chúng có mang theo vũ khí, chúng vẫn sẽ rất nguy hiểm; nhưng đôi bên đều là sáu chọi sáu, cơ hội là ngang nhau. Việc gì cấp bách hơn thì làm trước.”

Ayrton và Pencroft mạnh mẽ chèo về phía xác tàu.

Biển lặng và thủy triều đang lên rất cao, bởi vì kỳ trăng mới vừa diễn ra cách đó đúng hai ngày. Sẽ mất ít nhất là tròn một giờ nữa thân tàu của chiếc brig mới có thể nhô lên khỏi mặt nước trong kênh.

Ayrton và Pencroft đã dùng dây thừng cột chặt các cột buồm lại, với đầu dây bên kia được kéo lên tận bãi cát. Ở đó, nhờ sự chung sức của tất cả những cư dân trong đảo, các mảnh vỡ đã được kéo hẳn lên bờ. Tiếp đó, chiếc xuồng vớt tất cả những vật dụng đang nổi bồng bềnh như lồng nhốt, thùng phuy và các thùng gỗ, rồi lập tức chở thẳng về khu Hang Đá.

Một vài thi thể cũng nổi lề bềnh trên mặt nước. Giữa số đó, Ayrton nhận ra xác của Bob Harvey. Cậu chỉ cho người bạn đồng hành xem và nói với chút xúc động:

“Đó từng là tôi đấy, Pencroft ạ.”

“Nhưng giờ anh đâu còn là con người như thế nữa, hỡi Ayrton dũng cảm!” người thủy thủ nồng nhiệt đáp lời.

Thật kỳ lạ là có quá ít xác tàu nổi lên như vậy. Người ta chỉ đếm được khoảng năm hay sáu cái xác, và chúng đang bị dòng nước cuốn trôi dần ra ngoài khơi xa. Rất có thể đám tù vượt ngục đã không kịp chạy thoát, và khi con tàu nghiêng hẳn sang một bên, phần lớn bọn chúng đã bị kẹt lại dưới khoang. Giờ đây, dòng nước chảy xiết cuốn những thi thể của những kẻ khốn nạn đó ra biển lớn sẽ giúp cho những người khai hoang đỡ đi một nỗi nhọc nhằn là phải chôn cất chúng ở xó xỉnh nào đó trên hòn đảo của mình.

Suốt hai tiếng đồng hồ, Cyrus Harding và những người bạn hoàn toàn bận rộn với việc kéo các cột buồm lên bờ cát, rồi phơi khô những cánh buồm hoàn toàn còn nguyên vẹn. Họ ít nói chuyện bởi ai nấy đều chìm đắm trong công việc, nhưng trong tâm trí họ lúc ấy biết bao suy nghĩ đang cuộn trào!

Việc chiếm được chiếc tàu brig này, hay đúng hơn là tất cả những gì nó mang theo, chẳng khác nào một mỏ vàng lộ thiên. Thật vậy, một con tàu giống như một thế giới thu nhỏ, và kho dự trữ của khu định cư sẽ được bổ sung một lượng lớn các vật dụng hữu ích. Xét về quy mô, nó tương đương với chiếc hòm gỗ từng được tìm thấy ở Mũi Trôi Dạt vậy.

“Hơn nữa,” Pencroft thầm nghĩ, “tại sao lại không thể trục vớt chiếc tàu brig này cơ chứ? Nếu nó chỉ bị thủng một lỗ, ta hoàn toàn có thể bịt lại; một con tàu từ ba đến bốn trăm tấn, ồ, nó chẳng khác nào một chiến thuyền thực thụ nếu so với chiếc ‘Bonadventure’ của chúng ta! Và chúng ta có thể đi đến những vùng đất xa xôi trên đó! Chúng ta có thể đi bất cứ đâu mình muốn! Thuyền trưởng Harding, Ayrton và tôi phải kiểm tra nó mới được! Con tàu này hoàn toàn đáng để chúng ta bận tâm!”

Quả thực, nếu chiếc tàu brig vẫn còn khả năng hải hành, cơ hội để những người cư trú trên đảo trở về quê hương sẽ tăng lên đáng kể. Tuy nhiên, để quyết định được vấn đề trọng đại này, họ buộc phải chờ cho đến khi thủy triều rút hẳn, sao cho mọi ngõ ngách trên thân tàu đều có thể được kiểm tra tường tận.

Khi những báu vật của họ đã được chuyển an toàn lên bờ, Harding và các bạn đồng ý dành ra vài phút để ăn sáng. Ai nấy đều đói lả; may thay, phòng trữ thức ăn nằm ngay gần đó, và Neb vốn nổi tiếng là một đầu bếp nhanh nhẹn. Thế nên, họ ăn sáng ngay gần khu Hang Đá, và trong bữa ăn, như bạn có thể đoán được, chẳng có chủ đề nào được bàn tán ngoài sự kiện đã cứu lấy khu định cư một cách vô cùng kỳ diệu.

“Dùng từ kỳ diệu là rất đúng,” Pencroft lặp lại, “vì phải thừa nhận rằng đám khốn kiếp đó đã nổ tung đúng vào khoảnh khắc không thể chuẩn hơn! Hang Đá bắt đầu trở thành một nơi ở không mấy dễ chịu rồi đấy!”

“Và anh có đoán được không, Pencroft,” nhà báo hỏi, “rằng chuyện đó đã xảy ra thế nào, hoặc cái gì có thể gây ra vụ nổ ấy?”

“Ồ! Anh Spilett, chẳng có gì đơn giản hơn thế!” Pencroft đáp. “Một con tàu chở tù nhân thì làm sao có kỷ luật nghiêm ngặt như tàu chiến của hải quân! Lũ tù nhân đâu phải là thủy thủ thực thụ. Dĩ nhiên là kho thuốc súng đã mở toang, và khi chúng cứ liên tục nã pháo, thì thế nào cũng có tên bất cẩn hoặc vụng về nào đó làm nổ tung cả con tàu thôi!”

“Thuyền trưởng Harding,” Herbert lên tiếng, “điều làm cháu ngạc nhiên là vụ nổ lại không tạo ra sức công phá lớn hơn. Tiếng nổ không hề to, và hơn nữa cũng có rất ít ván tàu hay khung gỗ bị xé toạc. Có cảm giác như con tàu bị chìm nghỉm nhiều hơn là bị nổ tung thì phải.”

“Điều đó làm cháu ngạc nhiên lắm hả, con trai?” vị kỹ sư hỏi.

“Vâng, thưa thuyền trưởng.”

“Và nó cũng làm ta ngạc nhiên nữa, Herbert,” ông đáp, “nhưng khi chúng ta vào khám phá phần thân của chiếc tàu brig, chắc chắn ta sẽ tìm ra lời giải thích cho vấn đề này.”

“Trời ạ, thưa thuyền trưởng,” Pencroft nói, “chẳng lẽ ngài lại cho rằng chiếc ‘Speedy’ chỉ đơn giản là bị chìm như một con tàu đâm phải đá ngầm hay sao?”

“Sao lại không thể chứ,” Neb nhận xét, “nếu như dưới lòng kênh có đá ngầm?”

“Lại vớ vẩn nữa rồi, Neb,” Pencroft vặn lại. “Cậu đã không quan sát đúng thời điểm. Ngay khoảnh khắc trước khi chìm, chiếc tàu brig—như tôi đã thấy rất rõ—đã chồm lên một ngọn sóng khổng lồ, rồi ngả sập xuống mạn trái của nó. Nếu nó chỉ đâm phải đá, thì nó đã chìm êm thấm và nằm xuống đáy giống như một con tàu đàng hoàng rồi.”

“Chính vì nó không phải là một con tàu đàng hoàng nên mới thế!” Neb cãi lại.

“Thôi được, chúng ta sẽ sớm rõ thôi, Pencroft,” vị kỹ sư nói.

“Chúng ta sẽ sớm thấy rõ,” người thủy thủ tiếp lời, “nhưng tôi dám cá bằng cái đầu của mình rằng dưới lòng kênh chẳng có hòn đá ngầm nào cả. Này thuyền trưởng, nói thật lòng nhé, ngài có định bảo rằng có điều gì đó siêu nhiên đằng sau sự việc này không?”

Cyrus Harding không đáp.

“Dù sao đi nữa,” Gideon Spilett nói, “dù là do đá ngầm hay do nổ tàu, thì anh cũng phải công nhận một điều, Pencroft, rằng mọi chuyện xảy ra đúng vào lúc không thể đúng hơn!”

“Đúng thế! Đúng thế!” người thủy thủ đáp, “nhưng đó không phải là vấn đề chính. Tôi đang hỏi thuyền trưởng Harding xem ngài ấy có thấy có điều gì kỳ bí trong toàn bộ chuyện này không.”

“Tôi không thể nói được, Pencroft,” vị kỹ sư điềm tĩnh đáp. “Đó là tất cả câu trả lời tôi có thể đưa ra.”

Một câu trả lời chẳng thể làm Pencroft thỏa mãn chút nào. Anh vẫn khăng khăng giữ nguyên ý kiến “do một vụ nổ” và nhất quyết không chịu từ bỏ nó. Anh không bao giờ chấp nhận sự thật rằng trong lòng con kênh với lớp cát mịn màng chẳng khác nào bãi biển—nơi mà anh đã từng lội qua nhiều lần khi nước ròng—lại có thể tồn tại một hòn đá ngầm ẩn giấu nào đó.

Hơn nữa, vào thời điểm chiếc tàu brig chìm, nước đang lên cao, nghĩa là lượng nước hoàn toàn đủ lớn để đưa con tàu vượt qua bất kỳ mỏm đá nào mà lẽ ra sẽ không bị che khuất khi thủy triều xuống thấp. Do đó, đã không hề có một vụ va chạm nào xảy ra. Vì vậy, con tàu hoàn toàn không hề mắc cạn. Suy ra, nó đã bị nổ tung.

Và phải thú nhận rằng những lý lẽ của người thủy thủ hoàn toàn có cơ sở.

Khoảng rưỡi một giờ chiều, những người cư trú trên đảo xuống xuồng để đi thăm xác tàu. Thật đáng tiếc là hai chiếc xuồng của chiếc tàu brig đã không được giữ lại; một chiếc, như đã nói, đã vỡ vụn ở cửa sông Mercy và hoàn toàn vô dụng; chiếc kia thì biến mất khi con tàu chìm xuống và chẳng còn thấy tăm hơi đâu nữa, chắc hẳn đã bị đè nát.

Thân của chiếc “Speedy” lúc này mới bắt đầu nhô lên khỏi mặt nước. Con tàu brig nằm nghiêng hẳn sang một bên, vì các cột buồm đã gãy, bị đè nặng bởi sức nặng của phần dằn tàu dịch chuyển do cú va đập, khiến cho phần sống keel lộ rõ suốt cả chiều dài. Nó đã bị lật úp hẳn bởi một sức mạnh ngầm dưới biển đầy kinh hoàng và khó hiểu, vốn vừa được biểu hiện qua một vòi rồng khổng lồ trước đó.

Những người thợ chèo xuồng đi một vòng quanh thân tàu, và khi thủy triều rút dần, họ có thể xác định được, nếu không phải là nguyên nhân gây ra thảm họa, thì ít nhất cũng là những hậu quả mà nó để lại.

Về phía mũi, ở cả hai bên của sống tàu, cách phần đầu mũi chừng bảy đến tám feet, hai bên mạn tàu bị xé toạc một cách thảm hại. Trên một chiều dài ít nhất là hai mươi feet xuất hiện hai lỗ thủng lớn, khiến việc bịt lại là điều bất khả thi. Không những lớp bọc đồng và các tấm ván đã biến mất, chắc hẳn đã bị nghiền nát thành bột, mà ngay cả các sườn tàu, những bul-lông sắt và chốt gỗ dùng để liên kết chúng cũng không còn. Suốt chiều dài của thân tàu cho đến tận đuôi, phần sống phụ đã bị giật đứt với một lực bạo tàn khó hiểu, và bản thân sống tàu, bị bứt ra khỏi khung sườn ở nhiều chỗ, đã bị nứt toác dọc theo toàn bộ chiều dài.

“Tôi có linh cảm thế này!” Pencroft thốt lên, “rằng con tàu này sẽ rất khó mà trục vớt nổi đây.”

“Là bất khả thi đấy,” Ayrton nói.

“Dù sao đi nữa,” Gideon Spilett nhận xét với người thủy thủ, “vụ nổ, nếu thực sự có nó, đã tạo ra những hiệu ứng thật kỳ quái! Nó lại làm nứt phần dưới của thân tàu thay vì thổi bay boong tàu và các cấu trúc phía trên! Những vết rách lớn này trông giống như bị tạo ra bởi một tảng đá hơn là do sức công phá từ kho thuốc súng.”

“Dưới lòng kênh chẳng có hòn đá ngầm nào cả!” người thủy thủ đáp. “Tôi có thể thừa nhận bất cứ điều gì anh muốn, ngoại trừ chuyện đá ngầm.”

“Hãy tìm cách đột nhập vào bên trong chiếc tàu brig xem sao,” vị kỹ sư đề nghị; “có lẽ khi đó chúng ta sẽ biết phải nghĩ thế nào về nguyên nhân hủy diệt của nó.”

Đó là việc tốt nhất nên làm lúc này, và thêm vào đó, họ cũng thống nhất sẽ kiểm kê toàn bộ những báu vật trên tàu để tìm cách bảo quản chúng.

Việc tiếp cận nội thất của chiếc tàu brig lúc này đã trở nên dễ dàng. Thủy triều vẫn đang rút và phần boong tàu đã có thể bước lên được. Lớp dằn tàu, bao gồm những khối sắt nặng nề, đã đâm thủng sàn ở nhiều nơi. Người ta có thể nghe rõ tiếng sóng biển gầm thét ào ạt chảy ra từ các lỗ thủng trên thân tàu.

Cyrus Harding và các bạn, tay lăm lăm rìu, tiến bước trên lớp boong tàu đã vỡ nát. Các thùng hàng đủ loại chất đầy nơi đây, và vì chúng chỉ ngâm nước trong một thời gian rất ngắn, nên đồ đạc bên trong có lẽ vẫn còn nguyên vẹn.

Họ liền bận rộn chuyển toàn bộ số hàng hóa này đến một nơi an toàn. Nước biển sẽ còn vài tiếng nữa mới dâng trở lại, và khoảng thời gian này phải được tận dụng một cách hiệu quả nhất. Ngay tại lối mở trên thân tàu, Ayrton và Pencroft đã phát hiện ra các hệ thống ròng rọc, chúng sẽ rất hữu ích để cẩu các thùng phuy và hòm gỗ lên. Chiếc xuồng tiếp nhận những thứ đó và vận chuyển vào bờ. Họ cứ thế vớt lấy bất cứ món đồ nào với ý định sẽ phân loại chúng sau.

Dù sao đi nữa, những người cư trú trên đảo lập tức nhận ra với niềm hân hoan tột độ rằng chiếc tàu brig sở hữu một kho hàng hóa vô cùng phong phú—một sự pha trộn đủ loại mặt hàng, dụng cụ, hàng hóa chế tạo sẵn và công cụ—giống như loại hàng mà các con tàu chuyên thực hiện hoạt động mậu dịch ven biển ở Polynesia thường chở theo. Rất có thể họ sẽ tìm thấy một ít từ mỗi thứ, và họ đồng ý rằng đây chính xác là những gì mà khu định cư ở đảo Lincoln đang rất cần.

Tuy nhiên—và Cyrus Harding đã nhận ra điều đó trong sự kinh ngạc lặng thâm—không những, như đã nói, thân tàu của chiếc brig bị tàn phá nặng nề bởi cú va đập từ bất cứ thứ gì gây ra thảm họa, mà cấu trúc bên trong cũng bị phá hủy hoàn toàn, đặc biệt là ở phần mũi tàu. Các vách ngăn và cột chống bị đập nát vụn, như thể một quả đạn pháo hạng nặng nào đó đã phát nổ ngay bên trong chiếc tàu brig. Những người khai hoang có thể dễ dàng đi từ mũi ra đến đuôi tàu sau khi đã dọn dẹp các thùng hàng chắn lối. Đó không phải là những kiện hàng nặng nề vốn rất khó di chuyển, mà chỉ là những bưu kiện đơn giản, hơn thế nữa, cách sắp xếp của chúng giờ đây cũng chẳng còn nhận dạng nổi.

Nhóm của Cyrus Harding sau đó tiến ra phần đuôi tàu—nơi trước đây có cấu trúc lầu lái ngự trị. Chính tại đó, theo chỉ dẫn của Ayrton, họ phải tìm kiếm kho thuốc súng. Cyrus Harding nghĩ rằng nó vẫn chưa phát nổ; rằng vẫn có khả năng một vài thùng phuy được bảo toàn, và thuốc súng vốn thường được bọc kín trong lớp vỏ kim loại có thể không bị hư hỏng khi tiếp xúc với nước.

Thực tế đúng là như vậy. Họ đã lôi ra được từ giữa một lượng lớn đạn phác-đê tới hai mươi thùng phuy với phần ruột bên trong được lót đồng. Pencroft đã bị thuyết phục hoàn toàn bởi những bằng chứng sờ sờ trước mắt rằng sự hủy diệt của chiếc “Speedy” không thể quy cho một vụ nổ nào cả. Hơn nữa, phần thân tàu nơi đặt kho thuốc súng chính là nơi ít chịu tổn thất nhất.

“Có thể là vậy,” tên thủy thủ cứng đầu lầm bầm; “nhưng còn vụ đá ngầm thì dưới lòng kênh đích thị là chẳng có lấy một hòn!”

“Vậy thì nó đã xảy ra thế nào?” Herbert hỏi.

“Tôi chịu,” Pencroft đáp, “Thuyền trưởng Harding cũng không biết, và chẳng ai biết hoặc sẽ chẳng bao giờ biết được điều đó cả!”

Nhiều giờ trôi qua trong quá trình tìm kiếm này, và thủy triều bắt đầu dâng lên. Công việc đành phải tạm dừng lại. Họ chẳng có gì phải lo sợ việc chiếc tàu brig bị biển cuốn đi, bởi vì nó đã cắm sâu và cố định chặt xuống nền cát chẳng khác gì khi được neo giữ bằng những chiếc mỏ neo chắc chắn nhất.

Do đó, họ có thể bình chân như vại chờ đến ngày hôm sau để tiếp nhận lại công việc; thế nhưng, bản thân con tàu thì đã bị phán quyết số phận, và tốt hơn hết là nên khẩn trương cứu vớt những phần còn lại của thân tàu, bởi vì nó sẽ sớm biến mất vào lớp cát lún của dòng kênh.

Lúc này trời đã năm giờ chiều. Đó là một ngày làm việc cật lực đối với tất cả mọi người. Họ ăn uống với một cảm giác thèm ăn ngon lành, và bất chấp sự mệt mỏi, sau bữa tối, họ vẫn không thể cưỡng lại mong muốn được khui ra kiểm tra những chiếc hòm chứa đầy hàng hóa cấu thành nên kho của chiếc “Speedy”.

Phần lớn chúng chứa quần áo, và như bạn có thể tin được đấy, chúng được đón nhận nồng nhiệt biết bao. Đủ lượng quần áo để trang bị cho cả một khu định cư—vải vóc cho mọi người dùng, giày dép cho mọi người đi.

“Chúng ta giàu quá rồi!” Pencroft kêu lên. “Nhưng rồi chúng ta sẽ làm gì với ngần này thứ đây?”

Và từng khoảnh khắc lại vang lên những tiếng hoan hô đầy phấn khích của người thủy thủ khi anh bắt gặp những thùng thuốc súng, súng cầm tay và vũ khí lạnh, những cuộn bông, dụng cụ làm nông nghiệp, đồ nghề của thợ mộc, thợ mộc joiner, thợ rèn, cùng những hộp chứa đủ loại hạt giống mà không hề bị hư hại chút nào sau quãng thời gian ngắn ngâm mình dưới nước. Ồ, hai năm trước thôi, những thứ này sẽ được trân quý biết nhường nào! Và giờ đây, dẫu cho những cư dân chăm chỉ của khu định cư đã tự tậu được cho mình các công cụ, những báu vật này vẫn sẽ tìm được đất dụng võ của chúng.

Kho chứa của Hang Đá không thiếu không gian, nhưng khoảng thời gian còn lại trong ngày hôm đó không cho phép họ cất gọn gàng toàn bộ số hàng. Họ cũng không được phép quên rằng sáu tên sống sót của thủy thủ đoàn tàu “Speedy” đã đổ bộ lên hòn đảo, bởi vì phần lớn chúng rất có thể là những kẻ vô lại tột cùng và việc những người khai hoang phải luôn cảnh giác với chúng là điều bắt buộc. Mặc dù các nhịp cầu bắc qua sông Mercy đã được kéo lên, dòng sông hay con suối sẽ không thể ngăn bước lũ tội phạm, và khi bị đẩy vào đường cùng, những gã khốn nạn này có kế gì mà không dám làm.

Họ sẽ tính toán xem nên theo đuổi kế hoạch nào sau; nhưng trong lúc này, việc cắt cử người canh gác đống hòm xiểng và bưu kiện chất đống gần khu Hang Đá là điều vô cùng cần thiết, và thế là những người cư dân luân phiên nhau túc trực suốt cả đêm.

Tuy nhiên, buổi sáng đã đến mà không có bất kỳ cuộc tấn công nào từ phía những kẻ vượt ngục. Sư phụ Jup và chú chó Top, những lính canh mẫn cán dưới chân Hang Đá, chắc chắn sẽ nhanh chóng phát chuông báo động rồi. Ba ngày tiếp theo—ngày 19, 20 và 21 tháng Mười—được dành trọn vẹn để cứu vớt mọi thứ có giá trị hoặc có bất kỳ công dụng nào, dù là từ kho hàng hay hệ thống giằng buồng của chiếc tàu brig. Khi nước ròng, họ lục lọi hầm tàu—khi nước lên, họ cất giữ những chiến lợi phẩm vừa vớt được. Phần lớn lớp bọc đồng đã bị bứt khỏi thân tàu—vốn ngày một lún sâu hơn xuống dưới. Nhưng trước khi cát kịp nuốt chửng những vật nặng đã rơi xuyên qua đáy tàu, Ayrton và Pencroft, lặn xuống tận tầng đáy của dòng kênh, đã thu hồi được những sợi xích và mỏ neo của chiếc tàu brig, phần sắt làm dắt tàu, thậm chí cả bốn khẩu đại bác—được làm nổi lên nhờ những chiếc thùng phuy trống và được đưa thẳng vào bờ.

Có thể thấy rằng kho vũ khí của khu định cư đã thu được lợi lớn từ vụ đắm tàu, cũng như các kho chứa của Hang Đá. Pencroft, với sự nhiệt huyết thường trực trong các dự án của mình, đã bắt đầu nói đến chuyện xây dựng một khẩu đội pháo để kiểm soát dòng kênh và cửa sông. Chỉ với bốn khẩu đại bác, anh ta cam kết sẽ ngăn chặn bất kỳ hạm đội nào, “dù có hùng mạnh đến đâu đi nữa,” dám bén mảng vào vùng nước của đảo Lincoln!

Trong khi đó, khi chẳng còn lại gì ngoài một cái xác tàu vô dụng, thời tiết xấu ập đến và nhanh chóng làm nốt phần việc còn lại. Cyrus Harding từng định cho nổ tung nó để dễ bề thu gom phần còn lại trên bờ, nhưng một trận cuồng phong thổi từ hướng Đông Bắc cùng những con sóng dữ dội đã buộc ông phải tiết kiệm thuốc súng.

Thực tế là vào đêm ngày 23, thân tàu hoàn toàn tan rã, và một phần xác tàu đã dạt lên bãi biển.

Về phần các giấy tờ trên tàu, thật thừa thãi khi phải nói rằng, mặc dù đã cẩn trọng lục lọi mọi ngóc ngách của lầu lái, Harding chẳng hề tìm thấy chút dấu vết nào của chúng. Bọn cướp biển rõ ràng đã tiêu hủy mọi thứ liên quan đến vị thuyền trưởng hoặc chủ sở hữu của chiếc “Speedy”, và vì tên cảng đăng ký của nó không được sơn ở phần đuôi tàu, nên chẳng có gì có thể hé lộ cho họ biết về quốc tịch của nó. Tuy nhiên, căn cứ vào hình dáng của những chiếc xuồng, Ayrton và Pencroft tin rằng chiếc tàu brig mang kiểu dáng được đóng tại Anh.

Một tuần sau thảm họa—hay nói đúng hơn là sau sự kiện đầy may mắn dẫu khó hiểu đã mang lại sự bảo toàn cho khu định cư—chẳng còn ai nhìn thấy bóng dáng con tàu nữa, ngay cả khi thủy triều xuống thấp nhất. Xác tàu đã biến mất hoàn toàn, và Hang Đá đã được làm giàu thêm bằng gần như toàn bộ những gì nó từng chuyên chở.

Tuy nhiên, sự bí ẩn bao trùm lên vụ hủy diệt kỳ lạ ấy chắc chắn sẽ không bao giờ được sáng tỏ nếu như vào ngày 30 tháng Mười một, Neb, khi đi dạo dọc bãi biển, không tình cờ tìm thấy một mảnh của một ống xi-lanh bằng sắt dày, trên đó vẫn còn in hằn những dấu tích của một vụ nổ. Các mép của ống xi-lanh này bị xoắn vặn và rách bươm, như thể chúng vừa phải chịu đựng tác động từ một chất có sức công phá cực mạnh.

Neb mang mảnh kim loại đó đến gặp chủ nhân của mình, người lúc bấy giờ đang bận rộn cùng những người bạn trong xưởng chế tác tại khu Hang Đá.

Cyrus Harding chăm chú quan sát chiếc ống xi-lanh, rồi quay sang nhìn Pencroft:

“Anh vẫn khăng khăng, bạn tôi ạ,” ông nói, “rằng chiếc ‘Speedy’ không đời nào bị đắm do va chạm hay sao?”

“Vâng, thưa thuyền trưởng,” người thủy thủ đáp. “Chính ngài cũng biết rõ như tôi rằng dưới lòng kênh chẳng hề có mòn đá ngầm nào cả.”

“Nhưng giả sử cô ta đâm phải khúc sắt này thì sao?” vị kỹ sư nói, đồng thời giơ chiếc ống xi-lanh bị xé rách lên.

“Cái gì, cái mẩu ống nước đó á!” Pencroft thốt lên với vẻ mặt hoàn toàn hoài nghi.

“Các bạn của tôi,” Harding tiếp lời, “các bạn còn nhớ trước khi chìm, chiếc tàu brig đã chồm lên đỉnh của một cột vòi rồng thực thụ chứ?”

“Vâng, thưa thuyền trưởng,” Herbert đáp.

“Chà, các cậu có muốn biết cái gì đã gây ra vòi rồng đó không? Chính là cái này đây,” vị kỹ sư vừa nói vừa giơ cao đoạn ống bị vỡ.

“Cái đó á?” Pencroft ngẩn người.

“Đúng thế! Chiếc ống xi-lanh này chính là tất cả những gì còn sót lại của một quả ngư lôi!”

“Một quả ngư lôi!” những người bạn của vị kỹ sư đồng thanh kêu lên.

“Và ai đã đặt quả ngư lôi đó ở đây cơ chứ?” Pencroft, kẻ vốn không thích chịu thua, gặng hỏi.