Đó là ngày mùng 6 tháng 5, thời điểm tương ứng với ngày mùng 6 tháng 11 ở các quốc gia thuộc Bắc Bán cầu. Bầu trời đã u ám suốt mấy ngày qua, và việc chuẩn bị cho mùa tuyết giá là vô cùng cấp bách. Tuy vậy, nhiệt độ lúc này vẫn chưa hạ quá sâu; một chiếc nhiệt kế thủy ngân đem ra Đảo Lincoln hẳn vẫn sẽ chỉ mức trung bình từ mười đến mười hai độ trên không. Điều này chẳng có gì lạ, bởi Đảo Lincoln, có lẽ nằm đâu đó giữa vĩ tuyến ba mươi lăm và bốn mươi, hẳn phải chịu chung kiểu khí hậu ở Nam Bán cầu giống như Sicily hay Hy Lạp ở Bắc Bán cầu. Thế nhưng, cũng như Hy Lạp và Sicily từng trải qua những mùa đông buốt giá với tuyết rơi cùng băng giá, Đảo Lincoln chắc chắn cũng sẽ phải đối mặt với thời tiết khắc nghiệt nhất vào giữa mùa đông, và tốt hơn hết là nên có sự phòng bị từ bây giờ.
Dẫu sao đi nữa, dẫu cái lạnh chưa đe dọa họ ngay lúc này, mùa mưa rồi cũng sẽ bắt đầu. Trên hòn đảo cô độc giữa đại dương bao la, hứng chịu mọi cơn thịnh nộ của đất trời, thời tiết xấu chắc chắn sẽ xảy ra thường xuyên và có lẽ vô cùng dữ dội. Do đó, bài toán tìm một chốn đi về tiện nghi hơn cái hang Lò Sưởi phải được cân nhắc một cách nghiêm túc và quyết định nhanh chóng.
Dĩ nhiên, Pencroft có đôi chút vương vấn với nơi trú ẩn do chính tay anh tìm ra, nhưng anh thừa hiểu rằng họ buộc phải tìm một nơi khác. Lò Sưởi từng bị biển cả xâm chiếm trong những hoàn cảnh mà ai nấy đều rõ, và họ không thể để bản thân rơi vào một tai họa tương tự thêm lần nữa.
Cyrus Harding, người đang bàn bạc chuyện này với các bạn đồng hành trong ngày hôm nay, tiếp lời:
– Bên cạnh đó, chúng ta còn phải tính đến một số biện pháp phòng ngừa.
Viên phóng viên ngạc nhiên thốt lên:
– Vì sao chứ? Hòn đảo này có bóng người đâu.
Kỹ sư đáp:
– Điều đó rất có thể, dù chúng ta chưa thám hiểm sâu vào bên trong. Nhưng giả sử không có con người đi chăng nữa, tôi e rằng các loài thú dữ vẫn rất đông đúc. Chúng ta cần đề phòng một cuộc tấn công bất ngờ để khỏi phải thức canh mỗi đêm hay lúc nào cũng phải duy trì đống lửa. Hơn thế nữa, thưa các bạn, chúng ta phải lường trước mọi tình huống. Ta đang ở một vùng biển thuộc Thái Bình Dương thường lui tới bởi những tên cướp biển Mã Lai...
Herbert kinh ngạc hỏi:
– Gì cơ? Ở một nơi xa đất liền nhường này sao?
Kỹ sư điềm tĩnh trả lời:
– Đúng vậy, cậu bé của tôi ạ. Những tên cướp biển ấy vừa là những thủy thủ gan lì vừa là kẻ thù đáng gờm, và chúng ta phải có biện pháp đối phó tương ứng.
Pencroft liền đáp:
– Chà, chúng ta sẽ gia cố phòng thủ để chống lại bọn thổ dân hai chân cũng như đám thú dữ bốn chân. Nhưng thưa thuyền trưởng, chẳng phải tốt nhất là nên thám hiểm toàn bộ hòn đảo trước khi làm bất cứ việc gì sao?
Gideon Spilett phụ họa:
– Ý kiến đó rất hợp lý.
– Biết đâu ở phía bên kia, chúng ta lại tìm thấy một trong những hang động mà ta đã công sức tìm kiếm ở đây nhưng vô ích thì sao?
Kỹ sư đáp:
– Điều đó đúng, nhưng các bạn quên mất rằng chúng ta cần phải định cư ở gần một nguồn nước. Thế mà, từ đỉnh núi Franklin, chúng ta chẳng hề nhìn thấy con suối hay con sông nào ở phía tây cả. Ngược lại, ở đây, chúng ta nằm giữa sông Mercy và hồ Grant, một lợi thế không thể bỏ qua. Thêm vào đó, sườn phía đông này lại không phải hứng chịu những cơn gió mậu dịch dữ dội thổi từ hướng tây bắc như phía bên kia.
Anh thủy thủ liền đề nghị:
– Vậy thì, thưa thuyền trưởng, chúng ta hãy dựng một ngôi nhà ngay bên bờ hồ. Bây giờ thì gạch ngói hay dụng cụ đều không thiếu. Sau khi đã đóng vai làm thợ gạch, thợ gốm, thợ luyện kim và thợ rèn, chắc chắn chúng ta cũng sẽ thừa sức làm những người thợ xây!
– Đúng vậy, bạn tôi ạ; nhưng trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào, chúng ta phải cân nhắc mọi bề cho thấu đáo. Một nơi trú ẩn tự nhiên sẽ đỡ cho chúng ta rất nhiều công sức và sẽ là một chốn dung thân an toàn hơn, bởi nó vừa có thể chống lại kẻ thù từ trong nội địa lẫn kẻ thù bên ngoài.
Viên phóng viên đáp:
– Điều đó đúng, Cyrus, nhưng chúng ta đã xem xét toàn bộ khối đá hoa cương ấy rồi, chẳng có lấy một cái lỗ hay một khe nứt nào cả!
Pencroft tiếp lời:
– Không, một lỗ cũng không! À, giá như chúng ta có thể đục khoét một chỗ ở ngay vách đá đó, ở độ cao kha khá để tránh xa mọi mối nguy hiểm thì quả là tuyệt vời! Tôi có thể mường tượng ra ở mặt tiền hướng ra biển ấy, phải có năm sáu căn phòng...
Herbert cười lớn:
– Có cả cửa sổ để thắp sáng nữa chứ!
Neb nói thêm:
– Và một chiếc cầu thang để trèo lên đó!
Anh thủy thủ kêu lên:
– Các cậu đang cười cợt đấy phỏng, và vì điều gì chứ? Những điều tôi đề xuất có gì là bất khả thi cơ chứ? Chẳng lẽ chúng ta không có cuốc và xẻng hay sao? Chẳng lẽ Thuyền trưởng Harding không thể chế tạo thuốc súng để cho nổ mìn ư? Có đúng không thưa thuyền trưởng, ngài sẽ làm thuốc súng ngay vào ngày chúng ta cần đến nó chứ?
Cyrus Harding lắng nghe Pencroft đầy nhiệt huyết đang say sưa vạch ra những dự án có phần viển vông của mình. Tấn công khối đá hoa cương này, dẫu là bằng mìn đi chăng nữa, cũng là một công việc nặng nhọc tựa sức Hercules, và quả thực thật bực bội khi tự nhiên lại không chịu giúp họ lúc ngặt nghèo. Dẫu vậy, vị kỹ sư không đáp lời anh thủy thủ, mà chỉ đề nghị quan sát vách đá một cách kỹ lưỡng hơn nữa, từ cửa sông cho đến góc uốn tận cùng của nó ở phía bắc.
Thế là họ bước ra ngoài, và cuộc thám hiểm được tiến hành vô cùng cẩn trọng trên một đoạn đường dài ngót nghét hai dặm. Thế nhưng, tuyệt nhiên chẳng tìm thấy một hốc đá nào trên suốt bức tường đá trơ trụi và thẳng đứng ấy. Những chiếc tổ của lũ chim bồ câu đá chao lượn trên đỉnh thực chất chỉ là những cái lỗ được khoét ngay sát rìa chỏm đá nham nhở mà thôi.
Đó quả là một tình huống trớ trêu, và việc đục khoét vách đá này, dù bằng cuốc hay bằng thuốc súng để tạo ra một khoảng không gian đủ rộng, là điều hoàn toàn không thể nghĩ tới. Rốt cuộc, trên toàn bộ đoạn bờ biển này, Pencroft đã khám phá ra được đúng một chỗ trú ẩn duy nhất có thể ở được, ấy chính là hang Lò Sưởi, nơi giờ đây họ buộc lòng phải bỏ đi.
Cuộc thám hiểm kết thúc khi nhóm người dừng chân ở góc phía bắc của vách đá, nơi nó thoai thoải dần thành những dải đất dốc rồi chìm hẳn xuống bãi cát ven bờ. Từ điểm này cho đến giới hạn tận cùng ở phía tây, vách đá chỉ còn là một dạng sườn dốc thoai thoải, bao gồm một khối lượng lớn đá, đất và cát được kết dính chặt chẽ bởi cây cối, bụi rậm và thảm cỏ, nghiêng một góc chỉ chừng bốn mươi lăm độ. Những lùm cây mọc rải rác trên các sườn dốc này, vốn cũng được thảm cỏ dày phủ kín. Dù vậy, thảm thực vật ấy không kéo dài ra mãi, và một dải đất cát dài bắt đầu ngay dưới chân những sườn dốc đó đã kéo dài tuốt ra tận mép sóng.
Cyrus Harding cho rằng, và không phải không có lý, lượng nước dư thừa của hồ thế nào cũng tràn về phía này. Lượng nước dôi dư do khe Red cung cấp hẳn cũng phải thoát đi bằng một đường ống hay con lạch nào đó. Thế nhưng, vị kỹ sư vẫn chưa tìm thấy lối thoát này ở bất kỳ đoạn bờ nào đã qua thám hiểm, nghĩa là tính từ cửa con suối ở phía tây Cao nguyên Triển Vọng.
Lúc này, vị kỹ sư đề nghị các bạn đồng hành cùng leo lên sườn dốc và quay trở lại hang Lò Sưởi theo đường cao nguyên, đồng thời nhân tiện thám hiểm các bờ phía bắc và phía đông của hồ. Đề xuất nhanh chóng được thông qua, và chỉ trong chốc lát, Herbert cùng Neb đã đặt chân lên cao nguyên phía trên. Cyrus Harding, Gideon Spilett và Pencroft theo sau với những bước chân điềm đạm hơn.
Mặt hồ phẳng lặng lung linh qua những tán cây dưới ánh nắng vàng rực rỡ. Cảnh sắc phía này thật nên thơ và quyến rũ. Tầm mắt thỏa thuê ngắm nhìn những cụm cây xanh tốt. Vài thân cây cổ thụ uốn cong theo năm tháng hiện lên đen sẫm nổi bật trên nền cỏ xanh mướt phủ khắp mặt đất. Từng đàn vẹt mào rực rỡ sắc màu cất tiếng kêu inh oải giữa những cành lá, tựa như những lăng kính di động đang chuyền cành từ nhánh này sang nhánh khác.
Thay vì đi thẳng đến bờ bắc của hồ, nhóm người di chuyển theo một đường vòng quanh rìa cao nguyên để nối vào bờ trái của con suối. Đó là một quãng đường vòng dài hơn một dặm rưỡi. Việc đi lại khá dễ dàng, bởi những hàng cây mọc thưa thớt tạo ra khoảng cách rộng rãi giữa chúng. Vùng đất trù phú rõ ràng chỉ dừng lại ở ranh giới này, và thảm thực vật sẽ kém xum xuê hơn ở khu vực nằm giữa dòng suối và sông Mercy.
Cyrus Harding và các bạn cẩn trọng bước đi trên mảnh đất hoàn toàn mới này. Cung, tên và những cây gậy đầu bịt sắt nhọn là thứ vũ khí duy nhất của họ. Dù vậy, chẳng có con thú dữ nào xuất hiện, và có lẽ chúng thích lui tới những khu rừng rậm rạp ở phía nam hơn; tuy nhiên, những người thợ định cư đã phải trải qua một phen giật mình khó chịu khi thấy Top khựng lại trước một con rắn có kích thước khổng lồ, dài tới mười bốn hoặc mười lăm thước. Neb vung gậy đập chết nó. Cyrus Harding kiểm tra con bò sát và tuyên bố nó không có độc, vì nó thuộc loài rắn kim cương mà thổ dân New South Wales thường nuôi dưỡng. Nhưng hoàn toàn có thể có những loài khác với cú cắn chí mạng, chẳng hạn như loài rắn lục điếc có đuôi chẻ đôi vốn hay chồm lên dưới chân người, hoặc loài rắn có cánh được trang bị hai chiếc tai giúp chúng di chuyển với tốc độ cực nhanh. Top, sau giây phút bỗng ngỡ ngàng ban đầu, liền lao vào cuộc săn đuổi loài bò sát với sự nhiệt tình đến mức họ phải lo cho sự an toàn của nó. Chủ nhân lập tức gọi nó quay lại.
Chẳng mấy chốc họ đã đến được cửa khe Red, nơi dòng nước đổ vào hồ. Nhóm thám hiểm nhận ra ở bờ đối diện điểm mà họ từng đặt chân tới khi từ đỉnh núi Franklin xuống. Cyrus Harding xác định rằng lưu lượng nước từ con khe đổ vào hồ là khá lớn. Do đó, tự nhiên chắc chắn đã tạo ra một lối thoát nào đó cho lượng nước dư thừa này. Đây hẳn là một ngọn thác, và nếu tìm ra nó, họ sẽ thu được vô vàn lợi ích.
Những người đi khai hoang tản ra đi song song, không cách nhau quá xa, bắt đầu tiến hành bám sát bờ hồ vốn có địa hình khá dốc. Nước hồ trông có vẻ dồi dào cá, và Pencroft quyết định sẽ làm vài chiếc cần câu để thử vận may bắt lấy vài con.
Mũi đất đông bắc là nơi đầu tiên họ phải vòng qua. Người ta có thể đoán rằng lối thoát nước nằm ở khu vực này, bởi phần tận cùng của hồ gần như ngang bằng với mặt phẳng cao nguyên. Thế nhưng, chẳng có dấu hiệu nào của dòng chảy lộ diện, và nhóm thám hiểm tiếp tục dò dẫm dọc theo bờ hồ, nơi sau một đoạn uốn khúc nhẹ lại chạy song song với bờ biển.
Ở phía này, hai bên bờ ít cây cối hơn, nhưng thỉnh thoảng vài lùm cây mọc rabas lại làm tăng thêm vẻ đẹp nên thơ cho cảnh sắc. Từ góc độ này, toàn bộ hồ Grant thu trọn vào tầm mắt, và không một làn gió gợn nào làm xao động mặt nước phẳng lặng. Top vừa chạy lùng sục trong các bụi rậm vừa đánh động những đàn chim đủ loại bay vụt lên, khiến Gideon Spilett và Herbert giương cung chào đón bằng những loạt tên bắn theo. Một con trúng đòn, rơi tõm vào đám cỏ đầm lầy. Top lao phắt đi và ngậm về một chú thủy cầm đẹp mã mang sắc lông xám chì, chiếc mỏ ngắn, phần sáp ở trán phát triển rõ rệt và đôi cánh viền trắng tinh. Đó là một con chim sâm cầm lớn bằng chú gà gô, thuộc nhóm chim ngón dài vốn đóng vai trò là cầu nối giữa bộ chim lội và bộ chim bơi. Quả thực đây là một loại chiến lợi phẩm chẳng mấy ngon lành, và thịt của nó cũng chẳng hề dễ chịu chút nào. Nhưng Top vốn chẳng mấy kén cá chọn canh như các chủ nhân của nó, và thế là họ đồng ý dành chú sâm cầm ấy cho bữa tối của chú cún.
Lúc này, nhóm người đang nối đuôi nhau bước đi dọc theo bờ đông của hồ và chẳng mấy chốc sẽ tới đoạn đường quen thuộc. Vị kỹ sư tỏ ra vô cùng ngạc nhiên khi mãi vẫn chẳng thấy bất kỳ dấu hiệu nào của dòng nước thoát. Viên phóng viên và anh thủy thủ trò chuyện cùng anh, và anh không sao giấu được vẻ kinh ngạc tột độ.
Vào khoảnh khắc đó, Top vốn dĩ vẫn rất ngoan ngoãn bỗng bắt đầu tỏ ra bứt rứt, bồn chồn. Chú cún khôn ngoan cứ chạy tới chạy lui dọc bờ nước, bỗng khựng phắt lại và đăm đăm nhìn xuống mặt hồ với một chân giơ cao, tựa như đang chỉ điểm một con mồi vô hình nào đó; đoạn nó sủa vang giận dữ rồi bỗng im bặt.
Cả Cyrus Harding lẫn những người đồng hành thoạt đầu đều chẳng mảy may chú tâm đến hành vi kỳ lạ của Top; thế nhưng tiếng sủa của con chó chẳng mấy chốc trở nên liên hồi đến mức vị kỹ sư phải để tâm.
– Có chuyện gì thế, Top? – anh cất tiếng hỏi.
Con chó lao vun vút về phía chủ, trông có vẻ vô cùng bất an, rồi lại phóng thốc ngược trở lại mép nước. Và rồi, đột ngột làm sao, nó lao thẳng xuống hồ.
– Lại đây, Top! – Cyrus Harding hét lên, vốn chẳng thích chú chó cún của mình mạo hiểm lao xuống dòng nước đầy cạm bẫy ấy.
Pencroft vừa đưa mắt quan sát mặt hồ vừa cất giọng hỏi:
– Có chuyện gì dưới đó thế nhỉ?
Herbert phỏng đoán:
– Chắc Top ngửi thấy mùi sinh vật lưỡng cư nào rồi.
Viên phóng viên tiếp lời:
– Hoặc có lẽ là một con cá sấu chăng.
Harding lắc đầu:
– Tôi không nghĩ vậy. Cá sấu chỉ xuất hiện ở những vùng có vĩ độ thấp hơn mà thôi.
Trong khi đó, Top đã quay trở lại theo tiếng gọi của chủ và leo lên bờ; nhưng nó chẳng tài nào đứng yên nổi; nó lao mình vào giữa đám cỏ cao, và được dẫn dắt bởi bản năng, nó dường như đang bám theo một sinh vật vô hình nào đó lướt đi ngay dưới lớp mặt nước. Thế nhưng mặt nước vẫn phẳng lặng như tờ; chẳng có lấy một gợn sóng nào làm xao động bề mặt. Vài lần nhóm người dừng chân bên bờ và chăm chú quan sát. Vẫn chẳng có gì xuất hiện cả. Nơi đây ẩn chứa một điều kỳ bí.
Vị kỹ sư cảm thấy vô cùng khó hiểu.
– Chúng ta hãy tiếp tục cuộc thám hiểm này cho đến cùng xem sao – anh nói.
Nửa giờ sau, tất cả đã đặt chân tới góc đông nam của hồ, ngay tại Cao nguyên Triển Vọng. Đến thời điểm này, công cuộc khảo sát các bờ hồ chính thức khép lại, thế nhưng vị kỹ sư vẫn chẳng tài nào tìm ra cách thức lẫn vị trí mà nguồn nước thoát đi. Anh lặp đi lặp lại: Chắc chắn dòng chảy tràn này phải tồn tại, và vì nó không hiển hiện trên bề mặt, nhất định nó phải xuyên qua vách đá hoa cương ở phía tây!
Gideon Spilett bèn hỏi:
– Nhưng việc biết được điều đó thì mang lại tầm quan trọng gì hả Cyrus thân mến?
Vị kỹ sư đáp:
– Vô cùng quan trọng chứ; bởi vì nếu nó chảy xuyên qua vách đá, rất có thể sẽ có một hang động nào đó ở trong ấy, và ta hoàn toàn có thể biến nó thành nơi ở sau khi đã chuyển dòng nước đi nơi khác.
Herbert thắc mắc:
– Nhưng thưa thuyền trưởng, liệu có khả năng nào là nước thấm xuống tận đáy hồ rồi chảy ra biển theo một lối đi ngầm nào đó hay không?
Vị kỹ sư đáp lời:
– Điều đó hoànท์ toàn có thể xảy ra, và nếu đúng là như vậy, chúng ta sẽ buộc phải tự tay dựng lấy ngôi nhà cho mình thôi, bởi tự nhiên đã không làm thay điều đó rồi.
Nhóm người đang chuẩn bị băng qua cao nguyên để quay về hang Lò Sưởi thì Top bỗng tái phát những biểu hiện bấn loạn. Nó sủa lên giận dữ, và trước khi chủ kịp ngăn lại, nó đã lao mình xuống hồ lần thứ hai.
Tất cả cùng hộc tốc chạy ra mép nước. Con chó khi ấy đã bơi ra xa hơn hai mươi thước, và khi Cyrus đang cất tiếng gọi nó quay về, một cái đầu khổng lồ bỗng nhô lên khỏi mặt nước, vốn trông có vẻ không sâu ở khu vực đó.
Herbert nhận ra ngay lập tức loài sinh vật lưỡng cư sở hữu chiếc đầu thuôn nhọn với đôi mắt to tròn, được tô điểm bởi bộ ria mép dài mượt mà.
Cậu hoảng hốt kêu lên:
– Một con bò biển lamantin!
Đó không phải là một con lamantin, mà thuộc về một trong những loài sinh vật thuộc bộ cá voi mang tên "dugong" (cá nược), bởi lỗ mũi của nó mở ở phần trên của mõm. Con vật khổng lồ lao thẳng vào con chó đang cố tìm cách tẩu thoát bằng cách bơi ngược về phía bờ. Chủ nhân của nó chẳng thể làm gì để cứu vãn tình thế, và trước khi Gideon Spilett hay Herbert kịp giương cung, Top đã bị con cá nược tóm lấy và dìm biệt tăm xuống dưới làn nước.
Neb với cây giáo bịt sắt trong tay liền định lao xuống cứu Top, quyết đấu với con vật nguy hiểm ngay trên chính sân nhà của nó.
Vị kỹ sư ngăn người đầy tớ dũng cảm lại:
– Không, Neb.
Trong khi đó, một cuộc chiến đang diễn ra dưới làn nước, một trận chiến không thể lý giải nổi, bởi trong hoàn cảnh ấy Top hoàn toàn không có khả năng chống cự; và đánh giá qua những vành nước sủi bọt trên bề mặt thì đó chắc chắn cũng là một cuộc giao tranh vô cùng khốc liệt, kết cục chẳng thể nào khác ngoài cái chết của chú chó! Thế nhưng đột nhiên, giữa một vùng nước sủi đầy bọt trắng xóa, Top bất ngờ xuất hiện trở lại. Bị hất tung lên không trung bởi một sức mạnh vô hình nào đó, nó bay cao tới mười thước trên mặt hồ, rơi tỏm trở xuống giữa khoảng nước đang cuộn trào, rồi chẳng mấy chốc bơi được vào bờ, dường như chẳng mang vết thương nặng nào, sống sót một cách kỳ diệu.
Cyrus Harding và các bạn hoàn toàn không sao tài nào hiểu nổi. Điều khó hiểu không kém chính là cuộc chiến đấu dường như vẫn đang tiếp diễn. Chắc chắn là con cá nược, sau khi bị tấn công bởi một sinh vật hùng mạnh nào đó và buộc phải thả con chó ra, đang phải tự chiến đấu cho chính sinh mạng của mình. Nhưng mọi chuyện kết thúc rất nhanh. Làn nước nhuộm đỏ một màu máu, và cái xác của con cá nược trồi lên từ vũng máu loang lổ rộng lớn ấy, chẳng mấy chốc trôi dạt vào một bãi cát nhỏ nằm ở góc phía nam của hồ. Nhóm người hối hả chạy tới đó. Con cá nược đã chết. Đó là một con vật khổng lồ, dài từ mười lăm đến mười sáu thước và nặng ngót nghét ba đến bốn nghìn pa-vân. Trên cổ nó hằn sâu một vết thương, trông hệt như được tạo ra bởi một lưỡi dao sắc bén.
Sinh vật lưỡng cư nào đã ra tay giáng một đòn chí mạng tiêu diệt con cá nược đáng sợ ấy cơ chứ? Chẳng ai có thể trả lời được, và mang theo tâm trạng đầy tò mò trước sự cố bất ngờ này, Harding cùng các bạn quay trở về hang Lò Sưởi.
