Mọi chuyện đã diễn ra thế nào? Ai đã giết những tên tù vượt ngục? Có phải Ayrton không? Không, ngay khoảnh khắc trước đó, chính anh ta còn đang nơm nớp lo sợ sự trở lại của chúng.

Thế nhưng Ayrton lúc này lại đang chìm trong một trạng thái hôn mê sâu, đến mức chẳng thể nào lay gọi nổi anh ta dậy nữa. Sau khi thốt lên mấy lời ngắn ngủi ấy, anh ta lại lả đi, bất tỉnh nhân sự và ngả đầu bất động trở lại trên giường.

Những người định cư, tâm trí rối bời giữa ngàn mối hoang mang và chìm đọng trong làn sóng kích động dữ dội, đã thức trắng cả đêm mà không rời khỏi nhà Ayrton, cũng chẳng quay lại nơi đặt thi thể của mấy tên tù nhân. Rất có thể Ayrton chẳng thể nào làm sáng tỏ được những uẩn khúc quanh việc các thi thể được tìm thấy, bởi bản thân anh ta còn chẳng hề hay biết rằng mình đang ở trong trại quây. Dù sao đi nữa, ít nhất anh ta cũng có thể thuật lại những gì đã xảy ra trước cuộc hành quyết rùng rợn này. Hôm sau, Ayrton tỉnh lại sau cơn mê sảng, và những người đồng đội đã nồng nhiệt bày tỏ niềm vui sướng khôn tả khi được gặp lại anh, gần như lành lặn nguyên vẹn, sau một trăm linh bốn ngày xa cách.

Ayrton bấy giờ mới bằng vài lời vắn tắt kể lại những gì đã xảy ra, hoặc ít ra là những gì anh ta còn nhớ.

Vào đêm ngày hôm sau khi anh đặt chân đến trại quây, tức ngày mười tháng mười một vừa qua, lúc chập tối, anh đã bị bọn tù nhân đột nhập bất ngờ khi chúng trèo qua hàng rào. Chúng trói thốc anh lại và nhét giẻ vào miệng; rồi lôi anh đến một cái hang tối om nằm dưới chân núi Mount Franklin, nơi bọn chúng đang ẩn náu.

Cái chết của anh đã được định đoạt, và hôm sau bọn chúng định ra tay sát hại anh, thì bỗng một tên trong nhóm nhận ra anh và gọi anh bằng cái tên mà anh từng mang ở Australia. Bọn khốn nạn ấy chẳng mảy may chùn tay khi ra tay sát hại Ayrton! Chúng lại tha mạng cho Ben Joyce!

Nhưng kể từ giây phút đó, Ayrton luôn phải chịu đựng những lời xúi giục và quấy rầy từ những đồng bọn cũ. Chúng muốn kéo anh về phe chúng, đặt hy vọng vào sự trợ giúp của anh để có thể chiếm đoạt Ngôi Nhà Đá Granite, đột nhập vào chốn ở vốn không thể tiếp cận ấy, và trở thành những kẻ thống trị hòn đảo sau khi đã tàn sát hết những người định cư!

Ayrton vẫn giữ vững lập trường. Kẻ từng là tù nhân nay đã ăn năn hối cải và được ân xá, thà chết chứ nhất quyết không phản bội những người bạn đồng hành của mình. Ayrton—bị trói quặt, bị nhét giẻ bịt miệng và canh chừng cẩn mật—đã sống trong cái hang đó suốt bốn tháng trời.

Tuy vậy, bọn tù nhân đã phát hiện ra khu trại quây chỉ ít lâu sau khi đặt chân lên đảo, và kể từ đó chúng sống nhờ vào các nguồn dự trữ của Ayrton, chứ không sinh hoạt ngay tại trại.

Vào ngày mười một tháng mười một, hai trong số những kẻ ác khẩu ấy, khi bị sự xuất hiện của những người định cư làm cho hoảng hốt, đã nổ súng về phía Herbert, và một tên trong số đó quay trở lại, lớn tiếng khoe khoang rằng đã hạ sát được một cư dân trên đảo; nhưng hắn chỉ quay về một mình. Tên đồng bọn của hắn, như ai cũng rõ, đã gục ngã dưới lưỡi dao của Cyrus Harding.

Có thể hình dung được sự lo âu và tuyệt vọng của Ayrton khi hay tin Herbert qua đời. Lúc này, nhóm người định cư chỉ còn lại bốn người, và thoạt nhìn, họ hoàn toàn nằm lòng thương xót của bọn tù nhân. Sau sự kiện đó, và trong suốt khoảng thời gian mà những người định cư vì bệnh tình của Herbert mà phải lưu lại trại quây, bọn cướp biển chưa từng bước chân ra khỏi hang, thậm chí ngay cả sau khi đã cướp phá cao nguyên Prospect Heights, chúng vẫn không cho rằng việc rời khỏi hang lúc ấy là khôn ngoan.

Những trận đòn roi và sự đối xử tàn nhẫn giáng lên Ayrton bấy giờ càng lúc càng tồi tệ hơn. Tay chân anh vẫn hằn in những vết sẹo rớm máu do dây thừng siết chặt suốt ngày lẫn đêm. Khoảnh khắc nào anh cũng đinh ninh rằng mình sẽ bị đem ra xử tử, và cơ hội thoát thân dường như là điều không thể.

Mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế cho đến tận tuần thứ ba của tháng Hai. Bọn tù nhân, vẫn kiên nhẫn rình rập một thời cơ thuận lợi, rất hiếm khi rời khỏi nơi ẩn náu, và chỉ thỉnh thoảng thực hiện vài chuyến đi săn vào sâu trong nội địa hoặc xuống tận bờ biển phía nam.

Ayrton chẳng còn nhận được bất kỳ tin tức gì từ những người bạn của mình, và đã dứt bỏ mọi hy vọng về ngày gặp lại. Cuối cùng, người bất hạnh ấy, bị kiệt sức bởi những đòn roi tra tấn, đã rơi vào một trạng thái suy kiệt sâu sắc đến mức thị thính lực đều lịm đi. Kể từ thời điểm đó, nghĩa là trong suốt hai ngày vừa qua, anh hoàn toàn không thể cung cấp bất kỳ thông tin nào về những gì đã xảy ra.

– Nhưng thưa Thuyền trưởng Harding, – anh nói thêm, – từ khi tôi bị giam cầm trong cái hang đó, sao bỗng dưng tôi lại thấy mình ở trong trại quây thế này?

– Thế sao lũ tù nhân lại nằm chết kia, ngay giữa khu đất rào thế? – vị kỹ sư đáp lại.

– Chết rồi ư! – Ayrton kêu lên, nửa thân người chồm dậy khỏi giường bất chấp cơn suy nhược.

Những người đồng đội liền đỡ lấy anh. Anh muốn đứng dậy, và với sự dìu dắt của họ, anh đã làm được điều đó. Cả nhóm cùng nhau bước về phía con suối nhỏ.

Lúc này trời đã sáng rõ.

Kìa, ngay trên bờ suối, đúng trong tư thế khi họ bị cái chết chớp nhoáng và tàn khốc nhất quật ngã, thi thể của năm tên tù nhân đang nằm đó!

Ayrton kinh ngạc sững sờ. Harding và các bạn lặng lẽ nhìn anh không nói một lời. Theo hiệu lệnh của vị kỹ sư, Neb và Pencroft liền kiểm tra những cỗ thi thể đã sớm cứng đờ vì lạnh.

Chúng hoàn toàn không mang dấu vết của bất kỳ vết thương lộ thiên nào.

Chỉ là, sau khi quan sát thật kỹ lưỡng, Pencroft tìm thấy trên trán của một tên, trước ngực của tên khác, trên lưng của kẻ này, trên vai của kẻ nọ, một vết đỏ nhỏ nhặt — một thứ vết bầm dập hầu như không thể nhận ra, mà nguyên nhân của nó là điều hoàn toàn không thể đoán định.

– Chính tại những chỗ đó chúng đã bị đánh gục! – Cyrus Harding lên tiếng.

– Nhưng bằng loại vũ khí nào? – phóng viên thốt lên.

– Một thứ vũ khí có uy lực nhanh như chớp, và bí mật của nó chúng ta hoàn toàn không tài nào thấu hiểu!

– Vậy ai là kẻ đã giáng đòn này? – Pencroft hỏi.

– Thế lực siêu nhiên phò trợ của hòn đảo, – Harding đáp, – chính là kẻ đã đưa anh đến đây, Ayrton, là người một lần nữa bày tỏ sự che chở của mình, kẻ làm thay cho chúng ta tất cả những gì chúng ta không thể tự làm, và khi ý nguyện đã hoàn thành, hắn lại giấu mặt đi không để chúng ta hay biết.

– Thế thì chúng ta hãy đi tìm hắn cho bằng được! – Pencroft kêu lên.

– Phải, chúng ta sẽ tìm hắn, – Harding đáp, – nhưng ta sẽ chẳng thể nào khám phá ra được sinh thể đầy quyền năng này, kẻ đã tạo nên những phép màu nhường ấy, cho đến khi nào hắn tự nguyện cất tiếng gọi chúng ta!

Sự bảo hộ vô hình này, dẫu đã tước đi khả năng tự chủ của chính họ, vừa khiến vị kỹ sư bực bội lại vừa khơi gợi sự hiếu thắng trong lòng ông. Sự yếu thế tương đối mà nó phơi bày mang theo một bản chất dễ làm tổn thương lòng kiêu hãnh. Một lòng tốt được thể hiện theo lối lẩn tránh mọi lời tri ân ngầm ẩn một thứ thái độ trịch thượng đối với những kẻ thọ ơn, và dưới cái nhìn của Cyrus Harding, điều đó đã phần nào làm vẩn đục giá trị của món ân huệ ấy.

– Hãy đi tìm kiếm đi, – ông nói tiếp, – và xin Chúa ban ơn để một ngày nào đó chúng ta được phép chứng minh cho đấng bảo hộ kiêu hãnh này thấy rằng ngài không hề đối phó với những kẻ vong ân bội nghĩa! Ta sẵn sàng đánh đổi tất cả miễn là có thể báo đáp ngài, dẫu phải dùng đến sinh mạng của chính mình để làm một việc nghĩa cử lớn lao nào đó!

Kể từ ngày hôm ấy, tâm trí của những cư dân trên đảo Lincoln chỉ còn hướng trọn về cuộc tìm kiếm đã được định đoạt. Mọi thứ đều thôi thúc họ phải tìm ra lời giải đáp cho ẩn số này, một lời giải đáp có lẽ sẽ chỉ hé lộ cái tên của một con người sở hữu năng lực thực sự kỳ bí và mang màu sắc siêu phàm.

Chỉ ít phút sau, nhóm người định cư quay trở lại ngôi nhà, nơi mà ảnh hưởng của họ đã nhanh chóng vực dậy năng lượng tinh thần lẫn thể chất cho Ayrton. Neb và Pencroft chuyển những thi thể của bọn tù nhân vào sâu trong khu rừng, cách xa khu trại quây một quãng, rồi chôn cất họ thật sâu dưới lòng đất.

Ayrton sau đó được thông báo về tất cả những sự việc đã xảy ra trong khoảng thời gian anh bị giam cầm biệt lập. Anh thấu tỏ những tai ương mà Herbert phải gạt qua, cũng như qua biết bao thử thách cam go nhường nào mà những người định cư đã trải qua. Về phần nhóm người định cư, họ từng tuyệt vọng nghĩ rằng sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại Ayrton nữa, và đinh ninh rằng lũ tù nhân đã nhẫn tâm tước đoạt mạng sống của anh.

– Và giờ đây, – Cyrus Harding cất lời khi đoạn kết câu chuyện vừa dứt, – một nhiệm vụ vẫn đang chờ chúng ta hoàn thành. Một nửa chặng đường đã xong, dẫu cho bọn tù nhân không còn là mối đe dọa, nhưng việc chúng ta có thể một lần nữa làm chủ hòn đảo này hoàn toàn không phải do sức lực của chính chúng ta.

– Được rồi! – Gideon Spilett hưởng ứng, – thế thì chúng ta hãy sục sạo khắp cái chốn mê cung gồm toàn những nhánh núi nhánh non của Mount Franklin này đi! Ta sẽ không bỏ sót một cái hốc, không chừa lại một cái hang nào chưa được khám phá! Chà! Nếu có lúc nào một phóng viên thực sự đối mặt với một bí ẩn, thì chính là tôi đây đang nói chuyện với các bạn, hỡi những người anh em!

– Và chúng ta sẽ không trở về Ngôi Nhà Đá Granite cho đến khi nào tìm thấy ân nhân của mình, – Herbert nói.

– Đúng vậy, – vị kỹ sư khẳng định, – chúng ta sẽ làm tất cả những gì trong khả năng con người có thể làm được, nhưng tôi xin nhắc lại là chúng ta sẽ chẳng thể tìm thấy ngài ấy cho đến khi chính ngài cho phép.

– Liệu chúng ta có ở lại trại quây này không? – Pencroft hỏi.

– Chúng ta sẽ ở lại đây, – Harding đáp. – Lương thực vô cùng dồi dào, và chúng ta đang ngự trị ngay tại tâm điểm của vòng tròn mà chúng ta cần phải thám sát. Hơn nữa, nếu cần thiết, chiếc xe chở hàng sẽ đưa chúng ta trở về Ngôi Nhà Đá Granite một cách nhanh chóng.

– Tốt lắm! – người thủy thủ đáp lời. – Chỉ có điều tôi cần phải có một ý kiến.

– Ý kiến gì thế?

– Mùa đẹp trời đang tiến đến gần, và chúng ta không được phép quên rằng mình còn một chuyến hải trình phải thực hiện.

– Một chuyến hải trình ư? – Gideon Spilett thốt lên.

– Phải, tới đảo Tabor, – Pencroft đáp. – Cần phải đem một thông báo đến đó để chỉ dẫn vị trí hòn đảo của chúng ta và cho biết Ayrton đang ở đây, nhỡ đâu chiếc du thuyền của người Scotland ghé qua để đón anh ấy. Ai mà biết được liệu lúc đó đã quá muộn hay chưa?

– Nhưng này Pencroft, – Ayrton hỏi, – anh định thực hiện chuyến hải trình đó bằng cách nào?

– Bằng chiếc “Bonadventure” chứ sao.

– Chiếc “Bonadventure!” – Ayrton kêu lên. – Nó không còn tồn tại nữa rồi.

– Chiếc “Bonadventure” của tôi không còn tồn tại nữa ư! – Pencroft hét lớn, bậtmửa khỏi chỗ ngồi.

– Không, – Ayrton đáp. – Bọn tù nhân đã phát hiện ra nó ở vũng tàu nhỏ cách đây mới đúng tám ngày, chúng đã nhổ neo ra khơi bằng con tàu ấy—

– Và? – Pencroft hỏi, lồng ngực đập thình thịch.

– Và vì không có Bob Harvey để cầm lái, chúng đã đâm vào đá ngầm, và con tàu đã vỡ nát thành từng mảnh.

– Ồ, lũ khốn nạn, lũ cắt cổ, những tên vô lại ghê tởm! – Pencroft gầm lên.

– Pencroft, – Herbert vừa nói vừa nắm lấy bàn tay người thủy thủ, – chúng ta sẽ đóng một chiếc “Bonadventure” khác—lớn hơn. Chúng ta có sẵn tất cả các bộ phận bằng sắt—và toàn bộ giàn nhạn của chiếc tàu lữ hành để tùy ý sử dụng.

– Nhưng cậu có biết rằng, – Pencroft đáp lời, – sẽ phải mất ít nhất năm hoặc sáu tháng mới đóng xong một con tàu trọng tải từ ba mươi đến bốn mươi tấn hay không?

– Chúng ta có thể thong thả thời gian mà, – vị phóng viên nói, – và đành phải gác lại chuyến đi đảo Tabor vào năm nay vậy.

– Ôi, chiếc “Bonadventure” của tôi! Con tàu “Bonadventure” tội nghiệp của tôi! – Pencroft kêu lên, lòng đau thắt lại trước sự hủy hoại của con thuyền mà anh hằng tự hào biết bao.

Sự mất mát của chiếc “Bonadventure” quả thực là một điều đáng tiếc nuối cho những người định cư, và mọi người đồng thuận rằng tổn thất này cần phải được khắc phục càng sớm càng tốt. Khi mọi chuyện đã được định đoạt, họ liền dồn hết tâm trí vào việc tiến hành các cuộc thám trắc nhắm vào những ngóc ngách thầm kín nhất của hòn đảo.

Cuộc thám hiểm được khởi sự vào lúc rạng đông ngày mười chín tháng Hai, và kéo dài trọn vẹn một tuần lễ. Chân núi cùng với những nhánh rẽ và vô số mạch nhánh của nó tạo thành một mê cung gồm toàn thung lũng và cao nguyên. Hiển nhiên là ở đó, tận sâu thẳm của những hẻm núi hẹp này, hay thậm chí ngay trong lòng Mount Franklin, chính là nơi thích hợp nhất để tiếp tục cuộc truy tìm. Chẳng có nơi nào trên hòn đảo lại tỏ ra phù hợp hơn thế để che giấu một chốn ở mà chủ nhân của nó muốn giữ kín danh tính. Nhưng vì cấu trúc của các thung lũng quá ư khúc khuỷu phức tạp nên Cyrus Harding buộc lòng phải tiến hành cuộc khảo sát theo một phương thức hết sức bài bản.

Những người định cư trước tiên ghé thăm thung lũng mở ra ở phía nam của ngọn núi lửa, nơi hứng dòng nước đầu tiên từ sông Falls River. Tại đó, Ayrton đã chỉ cho họ cái hang mà bọn tù nhân từng dùng làm nơi trú ẩn, cũng như nơi anh từng bị giam giữ cho đến khi bị chuyển về trại quây. Chiếc hang ấy vẫn y nguyên như lúc Ayrton rời đi. Họ tìm thấy ở đó một lượng lớn đạn dược và lương thực, được lũ tù nhân chuyển đến để lập kho dự trữ.

Toàn bộ thung lũng giáp ranh với cái hang, được phủ bóng bởi những hàng thông và các loại cây khác, đã được thám sát cẩn trọng, và khi vòng qua mũi đất của nhánh tây nam, nhóm người định cư bước vào một hẻm núi hẹp hơn, trông tương tự như những trụ đá bazan kỳ vĩ dọc theo bờ biển. Cây cối ở đây thưa thớt dần. Đá sỏi thay thế cho thảm cỏ. Dám dê núi và cừu rừng nhảy nhót nô đùa giữa các mỏm đá. Nơi đây bắt đầu phần hoang mạc của hòn đảo. Người ta đã có thể nhận thấy rằng, trong số vô vàn thung lũng tỏa ra từ chân núi Mount Franklin, chỉ có ba thung lũng là có rừng che phủ và giàu cỏ tươi giống như khu trại quây vốn giáp ranh với thung lũng Falls River ở phía tây và thung lũng Red Creek ở phía đông. Hai con suối này, khi chảy xuống hạ lưu thì hòa vào nhau thành những dòng sông lớn nhờ tiếp nhận thêm nhiều phụ lưu, được hình thành từ tất cả các mạch nước ngầm của ngọn núi và nhờ đó đem lại sự trù phú cho phần phía nam của hòn đảo. Về phần sông Mercy, nó được nuôi dưỡng trực tiếp hơn từ các nguồn suối dồi dào ẩn mình dưới lớp tán lá của rừng Jacamar, và chính nhờ những mạch nước ngầm bản chất như thế, tỏa ra thành muôn vàn dòng chảy nhỏ, mà đất đai của bán đảo Serpentine mới được tưới mát.

Giờ đây, trong số ba thung lũng trù phú nguồn nước này, bất kỳ nơi nào cũng có thể đóng vai trò là chốn dung thân cho một kẻ ẩn dật tìm thấy ở đó mọi thứ thiết yếu cho sự sống. Thế nhưng những người định cư đã sục sạo khắp lượt, và tuyệt nhiên chẳng nơi nào họ phát hiện ra sự hiện diện của con người.

Phải chăng chốn ở ấy và chủ nhân của nó lại nằm ẩn sâu trong những hẻm núi cằn cỗi kia, giữa những đống đá chồng chất, trong những khe núi hiểm trở ở miền bắc, giữa những dòng nham thạch?

Phần phía bắc của Mount Franklin, xét từ phần chân núi, chỉ bao gồm hai thung lũng rộng lớn, không quá sâu, hoàn toàn không có dấu vết thực vật, trải đầy những khối đá vụn, được lát bằng nham thạch và điểm xuyết bởi những tảng khoáng thạch khổng lồ. Vùng đất này đòi hỏi một cuộc thám sát lâu dài và hết sức thận trọng. Nó chứa đựng hàng ngàn cái hốc, dẫu chắc chắn chẳng lấy gì làm tiện nghi nhưng lại được che giấu hoàn hảo và vô cùng hiểm trở khó lòng tiếp cận.

Những người định cư thậm chí còn thăm dò cả những đường hầm tối tăm có từ thời kỳ phun trào núi lửa, bề mặt vẫn còn đen nhánh bởi dấu vết của dòng lửa cũ, rồi tiến sâu vào tận ruột núi. Họ băng qua những hành lang tối tăm u ám ấy, tay giơ cao những ngọn đuốc đang cháy sáng; họ soi xét từng cái hốc nhỏ nhặt nhất; họ dò dẫm những khoảng sâu nông khác nhau, nhưng tất cả chỉ một màu đen kịt và tĩnh mịch. Dường như chưa từng có dấu chân người nào đặt lên những lối đi cổ xưa này, cũng chẳng có bàn tay nào từng dịch chuyển lấy một khối đá trong số những thứ đã bị ngọn núi lửa hất tung lên khỏi mặt nước vào thời điểm hòn đảo chìm xuống biển.

Tuy nhiên, dẫu những lối đi này trông có vẻ hoàn toàn hoang vắng và chìm trong bóng tối dày đặc, Cyrus Harding vẫn buộc phải thừa nhận rằng sự tĩnh lặng tuyệt đối không hề ngự trị nơi đây.

Khi tiến đến tận cùng của một trong số những hang động u ám kéo dài đến vài trăm bộ vào sâu trong lòng núi, ông ngỡ ngàng khi nghe thấy một tiếng gầm rầm rì trầm đục, âm thanh ấy càng trở nên vang dội hơn nhờ độ cộng hưởng của các lớp đá.

Gideon Spilett, người đồng hành cùng ông, cũng nghe thấy những tiếng lầm bầm xa xăm đó, một dấu hiệu cho thấy sự tái sinh của các nguồn nhiệt ngầm dưới lòng đất. Cả hai đã dừng lại lắng nghe nhiều bận và đều đi đến thống nhất rằng một quá trình hóa học nào đó đang diễn ra trong tận cùng bộ lòng trái đất.

– Vậy là ngọn núi lửa vẫn chưa hoàn toàn tắt hẳn ư? – phóng viên hỏi.

– Hoàn toàn có khả năng là kể từ chuyến khảo sát miệng núi lửa của chúng ta đến nay, – Cyrus Harding đáp, – đã có sự biến đổi nào đó xảy ra. Bất kỳ ngọn núi lửa nào, dẫu được xem là đã tắt, rõ ràng vẫn có thể bùng nổ trở lại vào bất cứ lúc nào.

– Nhưng nếu một trận phun trào của Mount Franklin thực sự xảy ra, – Spilett hỏi tiếp, – liệu có nguy hiểm nào đe dọa hòn đảo Lincoln không?

– Tôi không nghĩ vậy, – vị phóng viên đáp. – Miệng núi lửa, tức là van an toàn, vẫn còn đó, và lượng khói cùng dung nham dư thừa sẽ thoát ra ngoài, y như trước đây, thông qua lối thoát quen thuộc này.

– Trừ khi dòng nham thạch tự mở cho mình một lối đi mới hướng về các vùng đất màu mỡ của hòn đảo!

– Và tại sao, anh Spilett thân mến của tôi ơi, – Cyrus Harding đáp lại, – nó lại không đi theo con đường đã được vạch sẵn một cách tự nhiên cơ chứ?

– Ồ, núi lửa vốn tính nào nấy mà, – người phóng viên ngầm ý phản bác.

– Hãy lưu ý điều này, – vị kỹ sư giải thích, – độ dốc của Mount Franklin tạo thuận lợi cho dòng nước chảy về phía các thung lũng mà chúng ta đang thám sát lúc này. Muốn làm chệch hướng dòng chảy đó, cần phải có một trận động đất đủ sức làm thay đổi trọng tâm của ngọn núi.

– Nhưng động đất luôn là điều đáng lo ngại vào những thời điểm thế này, – Gideon Spilett nhận định.

– Luôn luôn là thế, – vị kỹ sư đáp, – đặc biệt là khi các thế lực ngầm bắt đầu thức giấc, bởi chúng có nguy cơ vấp phải một số vật cản sau một giấc ngủ dài. Do đó, anh Spilett thân mến, một trận phun trào sẽ là một vấn đề nghiêm trọng đối với chúng ta, và tốt hơn là ngọn núi lửa không nên nuôi chút ý định thức giấc nào. Nhưng chúng ta đâu thể ngăn cản nó, phải không nào? Dù sao đi nữa, ngay cả khi nó xảy ra, tôi không cho rằng khu vực Prospect Heights sẽ bị đe dọa nghiêm trọng. Giữa cao nguyên ấy và ngọn núi, mặt đất sụt xuống đáng kể, và nếu nham thạch có lúc nào đó tràn về phía hồ nước, nó sẽ bị đổ ra các cồn cát và vùng phụ cận của vịnh Shark Gulf.

– Chúng ta vẫn chưa nhìn thấy chút khói nào trên đỉnh núi để báo hiệu một vụ phun trào sắp sửa diễn ra cả, – Gideon Spilett nói.

– Đúng vậy, – Harding đáp, – chẳng có lấy một làn hơi nước thoát ra từ miệng núi lửa, bởi mới hôm qua thôi tôi đã quan sát kỹ lưỡng phần đỉnh núi rồi. Nhưng có lẽ ở phần dưới của ống khói, thời gian đã tích tụ thêm đá, tro tàn, dung nham đông đặc, và chiếc van mà tôi vừa nhắc đến ấy có thể trở nên quá tải vào bất cứ lúc nào. Thế nhưng ngay ở nỗ lực nghiêm túc đầu tiên, mọi vật cản sẽ biến mất, và anh có thể chắc chắn một điều, anh Spilett thân mến ạ, rằng cả hòn đảo, vốn đóng vai trò như cái nồi hơi, lẫn ngọn núi lửa, vốn là ống khói, sẽ không bao giờ phát nổ dưới áp suất của khí gas. Mặc dù vậy, tôi xin nhắc lại, vẫn tốt hơn nếu không có vụ phun trào nào xảy ra.

– Thế nhưng chúng ta đâu có nghe nhầm, – vị phóng viên lưu ý. – Những tiếng rầm rì có thể nghe thấy rất rõ ở tận sâu trong ruột của ngọn núi lửa!

– Anh nói đúng, – Harding vừa nói vừa chăm chú lắng nghe lần nữa. – Không thể nghi ngờ gì nữa. Một cuộc chấn động đang diễn ra ở trỏng, và chúng ta không tài nào lường trước được mức độ quan trọng hay kết quả cuối cùng của nó.

Cyrus Harding và Spilett khi bước ra ngoài đã hội quân trở lại với những người bạn đồng hành và thông báo cho họ tình hình hiện tại.

– Quá tốt! – Pencroft kêu lên. – Ngọn núi lửa muốn giở trò quậy phá à? Cứ việc thử nếu hắn thích! Hắn sẽ tìm thấy kẻ trị được mình thôi!

– Ai cơ? – Neb hỏi.

– Thiên tài hộ mệnh của chúng ta chứ ai, hỡi Neb, thiên tài hộ mệnh của chúng ta, kẻ sẽ tống cho hắn một vốc im miệng nếu hắn dám hó hé định mở mỏm ra!

Như có thể thấy, niềm tin của người thủy thủ vào vị thần hộ mệnh của hòn đảo là tuyệt đối, và quả thực, thế lực siêu nhiên được thể hiện qua bao nhiêu cách thức kỳ bí từ trước đến nay dường như vô biên; nhưng đồng thời nó cũng biết cách lẩn tránh những cuộc tìm kiếm tỉ mỉ nhất của nhóm người định cư, bởi dẫu cho họ đã cố gắng hết sức, dẫu cho họ mang một thứ lòng nhiệt thành vượt mức — sự kiênn định đến mức bướng bỉnh — để thực hiện cuộc thám sát, chốn ẩn náu của sinh thể thần bí ấy vẫn không tài nào bị phát hiện.

Từ ngày mười chín đến ngày hai mươi tháng Hai, vòng tròn điều tra được mở rộng ra toàn bộ khu vực phía bắc của hòn đảo Lincoln, nơi có những ngóc ngách thầm kín nhất đã được khám phá. Nhóm người định cư thậm chí còn đi xa đến mức gõ vào từng hòn đá. Cuộc tìm kiếm vươn tới tận mép ngoài cùng của ngọn núi. Nó được thám sát như thế lên tận đỉnh của chóp cụt kết thúc hàng đá đầu tiên, rồi tiến lên sườn trên của chiếc mũ khổng lồ, nơi có phần miệng núi lửa mở ra ở phía đáy.

Họ còn làm nhiều hơn thế; họ viếng thăm cái vực thẳm nay đã tắt ngấm, nhưng ở tận đáy sâu của nó, những tiếng gầm rầm rì vẫn có thể nghe thấy rõ mồn một. Tuy nhiên, không một dấu hiệu khói hay hơi nước nào, không một sự gia nhiệt nào của đá cho thấy một vụ phun trào sắp sửa xảy ra. Nhưng dẫu ở đó hay bất kỳ nơi nào khác của Mount Franklin, những người định cư vẫn chẳng tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của nhân vật mà họ đang cất công truy tìm.

Các cuộc điều tra của họ sau đó hướng về phía các cồn cát. Họ cẩn trọng xem xét những vách đá nham thạch cao ngất của vịnh Shark Gulf từ phần chân cho đến tận đỉnh chỏm, dẫu cho việc tiếp cận ngay cả đến cao độ của vịnh là điều vô cùng gian khó. Chẳng có ai!—chẳng có gì!

Thực vậy, chỉ trong ba từ ngắn ngủi ấy đã đúc kết lại biết bao mệt nhọc uổng phí, biết bao năng lượng bỏ ra mà chẳng đem lại kết quả, khiến cho một chút giận dữ hòa lẫn vào sự chán chường trong lòng Cyrus Harding cùng các bạn.

Đã đến lúc phải nghĩ đến chuyện quay về, bởi những cuộc tìm kiếm này không thể cứ kéo dài vô thời hạn được. Nhóm người định cư quả thực đã đúng khi tin rằng sinh thể bí ẩn ấy không cư ngụ trên bề mặt hòn đảo, và những tưởng tượng hoang đường nhất cứ mãi bủa vây trí tưởng tượng đầy kích động của họ. Đặc biệt là Pencroft và Neb, họ không thỏa mãn với sự huyền bí đó mà thả cho trí tưởng tượng bay bổng vào cõi siêu nhiên.

Vào ngày hai mươi lăm tháng Hai, những người định cư bước trở lại Ngôi Nhà Đá Granite, và nhờ vào sợi dây đôi được một mũi tên mang tới ngưỡng cửa, họ tái lập lại mối liên lạc giữa nơi cư trú của mình với mặt đất.

Một tháng sau, vào ngày hai mươi lăm tháng Ba, họ long trọng kỷ niệm tròn ba năm ngày đặt chân lên hòn đảo Lincoln.