Thời tiết thay đổi vào tuần đầu tiên của tháng Ba. Đầu tháng xuất hiện trăng tròn, và cái nóng trở nên oi bức quá mức. Bầu không khí như đặc quánh điện năng, khiến người ta lo ngại về một đợt giông bão kéo dài.

Quả nhiên, vào ngày mùng 2, những tiếng sấm ì ầm vang lên, gió thổi từ hướng đông, và mưa đá quất vào mặt tiền Ngôi nhà Đá như những loạt đạn chùm. Cửa ra vào và cửa sổ lập tức phải đóng lại, nếu không mọi thứ trong phòng sẽ ướt sũng. Trông thấy những hòn đá mưa có quả to bằng trứng bồ câu, ý nghĩ đầu tiên của Pencroft là cánh đồng ngô của anh đang gặp nguy hiểm lớn.

Anh lao thẳng ra đồng, nơi những chồi non xanh mờ đã bắt đầu nhú lên, và dùng một tấm vải lớn để che chắn cho mùa màng.

Thời tiết xấu kéo dài suốt một tuần, trong khoảng thời gian đó tiếng sấm gầm vang không dứt từ tận sâu thẳm vòm trời.

Vì không có công việc ngoài trời nào cấp bách, các thành viên trong đoàn tận dụng thời tiết xấu để hoàn thiện bên trong Ngôi nhà Đá, nơi chốn sinh hoạt ngày càng trở nên tiện nghi hơn qua từng ngày. Vị kỹ sư chế tạo một chiếc máy tiện, dùng để gọt giũa nhiều vật dụng phục vụ cho việc vệ sinh cá nhân và nhà bếp, đặc biệt là cúc áo—thứ mà họ đang rất thiếu. Một giá súng đã được làm để cất giữ số vũ khí vốn được bảo quản vô cùng cẩn thận, và cả bàn ghế lẫn tủ đựng đều không bị bỏ dở. Họ cưa, họ bào, họ giũa, họ tiện; và trong suốt mùa mưa bão ấy, người ta chỉ nghe thấy tiếng mài dụng cụ hoặc tiếng máy tiện vo ve hòa cùng tiếng sấm gầm rú.

Lão Jup không hề bị bỏ quên, và chú ta ở căn phòng phía sau, gần kho chứa—một thứ chòi nhỏ có chiếc giường luôn lót đầy rơm sạch, hoàn toàn hợp ý chú ta.

“Với lão Jup tốt bụng thì chẳng bao giờ có chuyện cãi cọ,” Pencroft thường lặp đi lặp lại, “chẳng bao giờ có lời đáp trả hỗn xược. Quả là một kẻ hầu tuyệt vời, Neb, một kẻ hầu tuyệt vời!”

Dĩ nhiên giờ đây Jup đã quen với việc hầu hạ. Chú chải quần áo cho họ, quay lò nướng, phục vụ bàn ăn, quét dọn các phòng, gom củi, và làm thêm một công việc tuyệt vời khác khiến Pencroft vô cùng thích thú: chú không bao giờ đi ngủ trước khi đến vén chăn chúc ngủ ngon cho người thủy thủ đáng kính.

Về phần sức khỏe của các thành viên trong thuộc địa, dù là động vật hai chân hay động vật linh trưởng, thú bốn chân hay người, thì đều không có gì phải phàn nàn. Sống cuộc đời ngoài trời trên mảnh đất lành lặn này, dưới vùng ôn hòa ấy, làm việc bằng cả trí óc lẫn đôi tay, họ không thể tưởng tượng được rằng bệnh tật có thể tấn công mình.

Quả thực ai nấy đều khỏe mạnh tuyệt vời. Herbert đã cao thêm hai inch trong năm qua. Vóc dáng cậu đang dần phát triển và trở nên nam tính hơn, hứa hẹn sẽ trở thành một người đàn ông tài năng cả về thể chất lẫn tinh thần. Bên cạnh đó, cậu còn tự trau dồi bản thân trong những giờ rảnh rỗi sau các công việc chân tay; cậu đọc những cuốn sách tìm thấy trong chiếc hòm; và ngoài những bài học thực tế từ chính hoàn cảnh sống, cậu còn tìm thấy ở người kỹ sư một người thầy về khoa học, và ở nhà báo một người thầy về ngôn ngữ—những người rất vui mừng được hoàn thiện nền giáo dục cho cậu.

Cơn bão chấm dứt vào khoảng ngày mùng 9 tháng Ba, nhưng bầu trời vẫn phủ đầy mây trong suốt tháng cuối cùng của mùa hè ấy. Bầu không khí bị xáo trộn dữ dội bởi những chấn động điện từ không thể lấy lại được sự trong lành vốn có, và hầu như lúc nào cũng có mưa và sương mù, ngoại trừ ba hoặc bốn ngày đẹp trời hiếm hoi để họ thực hiện vài chuyến thám hiểm. Khoảng thời gian này, con lừa hoang cái đã sinh một con non cùng giới tính với mẹ nó, và chú lừa con lớn lên rất phổng phao. Trong chuồng trại, bầy cừu musmon cũng sinh sôi thêm, và vài chú cừu non đã bắt đầu kêu bê bê trong các gian chuồng, mang lại niềm vui lớn cho Neb và Herbert, những người đều có một con vật cưng yêu thích trong số những thành viên mới đến này. Một nỗ lực thuần hóa lợn peccary cũng được tiến hành và đạt kết quả tốt. Một củi nuôi được dựng lên dưới khu vực chuồng gia cầm, và chẳng mấy chốc đã có vài chú lợn con đang trên đà trở nên thuần tính, nghĩa là trở nên béo tốt dưới sự chăm sóc của Neb. Lão Jup, được giao nhiệm vụ mang thức ăn thừa hàng ngày từ nhà bếp cho chúng, đã hoàn thành nhiệm vụ một cách tận tụy. Thỉnh thoảng chú cũng đùa giỡn với mấy vị khách nhỏ bằng cách kéo đuôi chúng; nhưng đó chỉ là trò nghịch ngợm chứ không phải ác ý, vì mấy cái đuôi xoăn tít ấy làm chú thích thú như một món đồ chơi, và bản năng của chú chẳng khác nào một đứa trẻ.

Một ngày trong tháng Ba này, khi trò chuyện với vị kỹ sư, Pencroft nhắc Cyrus Harding nhớ về một lời hứa mà ông vẫn chưa có thời gian thực hiện.

“Thuyền trưởng từng nói về một cỗ máy có thể thay thế cho những chiếc thang dài ở Ngôi nhà Đá,” anh nói; “ông sẽ làm nó vào một ngày nào đó chứ?”

“Chẳng có gì là dễ dàng hơn thế; nhưng đây có thực sự là một việc hữu ích không?”

“Chắc chắn rồi, thưa thuyền trưởng. Sau khi đã lo đủ những thứ thiết yếu, chúng ta hãy nghĩ một chút đến sự tiện nghi. Với chúng ta thì đó có thể là xa xỉ, tùy ông muốn gọi thế nào, nhưng với công việc thì nó là cần thiết. Leo lên một chiếc thang dài khi đang mang vác nặng nhọc quả thực không mấy tiện lợi chút nào.”

“Được rồi, Pencroft, chúng ta sẽ thử làm theo ý anh,” Cyrus Harding đáp.

“Nhưng chúng ta không có cỗ máy nào sẵn có trong tay cả.”

“Chúng ta sẽ chế tạo một chiếc.”

“Một máy hơi nước ư?”

“Không, một máy dùng sức nước.”

Và quả thực, để vận hành thiết bị của mình, vị kỹ sư đã có sẵn một nguồn lực tự nhiên trong tay có thể tận dụng mà không gặp quá nhiều khó khăn. Để làm điều này, chỉ cần gia tăng dòng chảy của con suối nhỏ cung cấp nước cho bên trong Ngôi nhà Đá là đủ. Khúc mở giữa các đám đá và cỏ dại được khoét rộng thêm, qua đó tạo ra một thác nước mạnh ở cuối lối đi, và lượng nước tràn ra sẽ thoát qua cái giếng bên trong. Ngay bên dưới thác nước này, vị kỹ sư lắp một hình trụ có gắn các cánh guồng, được nối liền bên ngoài với một sợi cáp chắc chắn quấn trên một ròng rọc đỡ một chiếc giỏ. Bằng cách này, thông qua một sợi dây thừng dài buông thõng xuống mặt đất giúp họ điều tiết lực kéo, họ có thể ngồi trong giỏ để đi lên tận cửa Ngôi nhà Đá.

Ngày 17 tháng Ba, hệ thống thang máy lần nữa vận hành và mang lại sự hài lòng cho tất cả mọi người. Kể từ đó, mọi vật nặng như củi, than, lương thực, và thậm chí cả những cư dân đều được kéo lên bằng hệ thống đơn giản này, thay thế cho chiếc thang nguyên thủy hồi đầu; và như có thể đoán trước, chẳng ai mảy may tiếc nuối sự thay đổi đó. Chú chó Top đặc biệt mê mẩn cải tiến mới này, bởi vì chú không có và không bao giờ có thể có được sự khéo léo trèo thang như lão Jup, nên trước đây chú thường phải leo lên Ngôi nhà Đá trên lưng Neb, hoặc thậm chí trên lưng con đười ươi.

Cũng vào khoảng thời gian này, Cyrus Harding thử nghiệm chế tạo thủy tinh, và thoạt đầu ông tận dụng chiếc lò gốm cũ cho công việc mới mẻ này. Đã có một vài khó khăn phải đối mặt; nhưng sau nhiều lần thử nghiệm không thành công, ông đã thành công trong việc dựng lên một xưởng sản xuất thủy tinh mà Gideon Spilett và Herbert, hai trợ thủ quen thuộc của ông, đã bám trụ suốt mấy ngày liền. Về các chất liệu dùng để chế tạo thủy tinh, chúng đơn giản chỉ là cát, phấn và soda, dưới dạng carbonate hoặc sulphate. Bãi biển cung cấp cát, đá vôi cung cấp phấn, rong biển cung cấp soda, quặng pyrite cung cấp axit sunfuric, và đất đai cung cấp than để nung lò đến nhiệt độ mong muốn. Nhờ vậy, Cyrus Harding chẳng mấy chốc đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ để bắt tay vào việc.

Dụng cụ mà việc chế tạo gặp nhiều khó khăn nhất chính là ống thổi thủy tinh, một ống sắt dài năm hoặc sáu inch, đầu dùng để gom vật liệu ở trạng thái nóng chảy. Nhưng bằng một miếng sắt dài và mỏng được cuộn tròn lại giống như nòng súng, Pencroft đã thành công trong việc chế tạo một chiếc ống có thể sử dụng được ngay.

Ngày 28 tháng Ba, chiếc ống được nung nóng. Một trăm phần cát, ba mươi lăm phần phấn, bốn mươi phần sulphate soda, trộn với hai hoặc ba phần bột than, tạo thành hỗn hợp được đặt vào các nồi nấu kim loại. Khi nhiệt độ cao của lò nung làm nó tan chảy, hay đúng hơn là chuyển sang trạng thái dẻo quánh, Cyrus Harding dùng ống múc lấy một lượng chất dẻo đó; ông xoay tròn nó trên một tấm kim loại được chuẩn bị sẵn để tạo hình thích hợp cho việc thổi, rồi chuyển ống cho Herbert, bảo cậu thổi vào đầu bên kia.

Và Herbert, phồng má thổi một cách hăng hái vào chiếc ống—đồng thời cẩn thận xoay tròn nó—sức gió của cậu đã làm phồng khối thủy tinh lên. Những lượng chất liệu nóng chảy khác tiếp tục được thêm vào phần đầu tiên, và chẳng mấy chốc kết quả là một quả bóng thủy tinh có đường kính một foot. Harding sau đó lấy lại ống từ tay Herbert, và bằng một chuyển động lắc lư, ông kéo dài khối bóng dẻo ấy ra thành hình trụ nón.

Công đoạn thổi đã tạo ra một ống thủy tinh hình trụ kết thúc bằng hai nắp hình bán cầu, có thể dễ dàng tách ra bằng một thanh sắt sắc nhọn nhúng nước lạnh; sau đó, bằng quy trình tương tự, chiếc ống hình trụ này được cắt dọc, và sau khi được làm dẻo lại qua lần nung thứ hai, nó được trải lên một tấm phẳng rồi cán mỏng bằng một con lăn gỗ.

Tấm kính cửa sổ đầu tiên đã ra đời như thế, và họ chỉ cần lặp lại thao tác này năm mươi lần là có đủ năm mươi tấm kính. Các ô cửa sổ ở Ngôi nhà Đá chẳng mấy chốc đã được lắp kính; dĩ nhiên là không quá trong suốt, nhưng vẫn đủ độ trong cần thiết.

Còn về chai lọ và cốc ly thì chỉ là chuyện nhỏ. Hơn nữa, họ hoàn toàn hài lòng với chúng ngay khi chúng vừa được lấy ra khỏi đầu ống. Pencroft xin phép được “thổi” theo lượt của mình, và đó là một trò vui lớn đối với anh; nhưng anh thổi mạnh đến mức các sản phẩm làm ra mang những hình thù kỳ cục nhất, khiến anh đứng ngắm nghía với vẻ vô cùng ngưỡng mộ.

Một ngày nọ, Cyrus Harding và Herbert trong lúc đi săn đã bước vào khu rừng Viễn Tây, bên bờ trái sông Mercy, và như thường lệ, cậu thiếu niên liên tục đặt hàng ngàn câu hỏi với vị kỹ sư, và ông đều ân cần giải đáp. Thế rồi, vì Harding không phải là một tay súng, trong khi ở chiều hướng ngược lại, Herbert đang say sưa bàn luận về hóa học và triết học tự nhiên, nên rất nhiều loài như chuột túi kangaroo, chuột lang nước capybara và chuột agouti cứ lọt vào tầm ngắm nhưng lại vô sự thoát khỏi khẩu súng của cậu; kết quả là trời đã ngả về chiều và hai thợ săn đứng trước nguy cơ có một chuyến đi công công toi, thì Herbert bỗng dừng lại, thốt lên một tiếng kêu đầy vui sướng:

“Ồ, Thôn trưởng Harding, ngài có thấy cái cây kia không?” và cậu chỉ tay về phía một bụi cây, đúng hơn là một loài thân thảo vì nó chỉ có một thân đơn độc, bao phủ bởi lớp vỏ vẩy, mang những chiếc lá có sọc gân song song nhỏ.

“Và đây là loại cây gì mà trông giống như một cây cọ nhỏ thế này?” Harding hỏi.

“Đó là một loài ‘cycas revoluta’, mà cháu có nhìn thấy hình vẽ trong cuốn từ điển Lịch sử Tự nhiên của chúng ta!” Herbert đáp.

“Nhưng ta chẳng thấy quả nào trên thân cây này cả!” người bạn đồng hành nhận xét.

“Thưa ngài, không ạ,” Herbert đáp; “nhưng thân của nó chứa một thứ bột mà tự nhiên đã ban tặng cho chúng ta sẵn sàng để nghiền.”

“Vậy đó chính là cây bánh mì ư?”

“Vâng, là cây bánh mì ạ.”

“Ồ, chàng trai của ta,” vị kỹ sư đáp, “đây là một phát hiện quý giá, vì vụ thu hoạch lúa mì của chúng ta vẫn chưa chín; ta hy vọng là cháu không nhầm lẫn!”

Herbert không hề nhầm: cậu bẻ đôi thân cây cycas, bên trong là một mô tuyến chứa một lượng bột có gân xơ gỗ chạy qua, được ngăn cách bởi các vòng tròn đồng tâm làm từ cùng một chất liệu. Trộn lẫn với thứ tinh bột này là một loại dịch nhầy có vị khó chịu, nhưng hoàn toàn có thể loại bỏ dễ dàng bằng cách ép. Chất tế bào này thực chất là loại bột thượng hạng, cực kỳ bổ dưỡng; việc xuất khẩu nó trước đây từng bị luật pháp Nhật Bản cấm ngặt.

Cyrus Harding và Herbert, sau khi khảo sát vùng Viễn Tây nơi cây cycas mọc, đã xác định phương hướng rồi quay trở về Ngôi nhà Đá để thông báo phát hiện của mình.

Hôm sau, các cư dân kéo đi thu hoạch và trở về Ngôi nhà Đá với một nguồn cung cấp thân cây cycas dồi dào. Vị kỹ sư chế tạo một chiếc máy ép để vắt sạch phần dịch nhầy lẫn trong bột, và ông thu được một lượng lớn bột mì mà Neb chẳng mấy chốc đã biến thành bánh nướng và bánh ngọt. Dù không hẳn là bánh mì lúa mì chính hiệu, nhưng nó cũng rất giống.

Bên cạnh đó, hiện tại những con lừa hoang, dê và cừu trong khu chăn nuôi cũng cung cấp đều đặn lượng sữa cần thiết cho thuộc địa. Chiếc xe kéo, hay đúng hơn là một dạng xe ngựa nhẹ thay thế cho nó, thường xuyên thực hiện các chuyến hành trình đến khu trại chăn nuôi, và khi đến lượt Pencroft đi, anh liền dẫn theo Jup, để chú ta cầm cương. Jup vung roi điều khiển xe với sự khôn ngoan quen thuộc của mình.

Mọi thứ đều phát triển tốt đẹp, từ khu trại chăn nuôi cho đến Ngôi nhà Đá, và quả thực nếu không vì ở quá xa quê hương thì các cư dân chẳng có lý do gì để phàn nàn. Họ đã quen với cuộc sống nơi đây, lại quá đỗi gắn bó với hòn đảo đến mức họ không thể rời khỏi mảnh đất hiếu khách này mà không cảm thấy tiếc nuối!

Thế nhưng tình yêu quê hương đất nước đã cắm rễ sâu đậm biết bao trong trái tim con người, nên nếu bất ngờ có một con tàu xuất hiện ngoài khơi hòn đảo, các thành viên chắc chắn sẽ đốt tín hiệu, thu hút sự chú ý của nó, và tìm cách rời đi!

Đó là ngày mùng 1 tháng Ba, một ngày Chủ Nhật, ngày lễ Phục Sinh mà Harding cùng các bạn đã cử hành bằng sự nghỉ ngơi và cầu nguyện. Thời tiết hôm nay rất đẹp, tựa như một ngày tháng Mười ở Bắc Bán Cầu.

Vào chập tối sau bữa ăn, tất cả đều ngồi quây quần dưới mái hiên dọc theo mép Cao nguyên Tầm Nhìn, ngắm nhìn bóng đêm đang dâng lên từ đường chân trời. Neb mang ra vài tách nước sắc quả cơm cháy, thứ dùng để thay thế cho cà phê. Họ đang trò chuyện về hòn đảo và vị trí cô lập của nó giữa lòng Thái Bình Dương, điều đó khiến Gideon Spilett cất lời:

“Cyrus thân mến, kể từ khi có được chiếc sextant tìm thấy trong chiếc hòm, anh đã bao giờ tính lại tọa độ của hòn đảo chúng ta chưa?”

“Chưa,” vị kỹ sư đáp.

“Nhưng có lẽ sẽ rất tốt nếu làm điều đó bằng chiếc dụng cụ này, nó hoàn thiện hơn chiếc anh dùng trước đây nhiều.”

“Để làm gì chứ?” Pencroft nói. “Hòn đảo đang ở rất thoải mái ngay tại chỗ của nó rồi!”

“Biết đâu đấy,” nhà báo đáp lại, “biết đâu chúng ta lại ở gần một vùng đất có người ở hơn chúng ta tưởng thì sao?”

“Ngày mai chúng ta sẽ rõ,” Cyrus Harding đáp, “và nếu không vì những công việc bận rộn không có lấy chút thời gian rảnh, thì chúng ta đã biết từ lâu rồi.”

“Được thôi!” Pencroft nói. “Thuyền trưởng là một người quan sát quá ư cẩn trọng nên không thể nhầm lẫn được, và nếu hòn đảo không tự dời chỗ đi, thì nó vẫn nằm đúng nơi ông ấy đặt nó thôi.”

“Chúng ta sẽ xem.”

Vì thế, vào ngày hôm sau, bằng chiếc sextant, vị kỹ sư đã tiến hành các quan sát cần thiết để kiểm tra lại vị trí mà ông đã xác định trước đó, và đây là kết quả từ công việc của ông. Lần quan sát đầu tiên đã cung cấp cho ông tọa độ của đảo Lincoln:

Về kinh độ tây: từ 150 đến 155 độ;

Về vĩ độ nam: từ 30 đến 35 độ.

Kinh độ: 150 độ 30 phút.

Vĩ độ nam: 34 độ 57 phút.

Thế nên, bất chấp sự thiếu hoàn thiện của các thiết bị, Cyrus Harding đã thao tác khéo léo đến mức sai số của ông không vượt quá năm độ.

“Giờ thì,” Gideon Spilett nói, “vì chúng ta có cả tập bản đồ lẫn chiếc sextant, Cyrus thân mến, hãy xem hòn đảo Lincoln thực sự chiếm vị trí nào ở Thái Bình Dương.”

Herbert đi lấy tập bản đồ, bản đồ Thái Bình Dương được mở ra, và vị kỹ sư, tay cầm compa, chuẩn bị xác định tọa độ của họ.

Bất chợt, chiếc compa khựng lại, và ông thốt lên:

“Nhưng đã có sẵn một hòn đảo tồn tại ở phần này của Thái Bình Dương rồi!”

“Một hòn đảo ư?” Pencroft kêu lên.

“Đảo Tabor.”

“Một hòn đảo lớn chứ?”

“Không, chỉ là một cù lao nhỏ bị lãng quên giữa Thái Bình Dương, và có lẽ chưa từng có ai đặt chân tới.”

“Vậy thì chúng ta sẽ đến thăm nó,” Pencroft nói.

“Chúng ta ư?”

“Vâng, thưa thuyền trưởng. Chúng ta sẽ đóng một chiếc thuyền có boong, và tôi sẽ đảm nhận việc điều khiển nó. Chúng ta cách hòn đảo Tabor này bao xa?”

“Khoảng một trăm năm mươi dặm về phía đông bắc,” Harding đáp.

“Một trăm năm mươi dặm! Thì thấm vào đâu chứ?” Pencroft đáp lời. “Trong vòng bốn mươi tám tiếng, với một ngọn gió thuận, chúng ta sẽ nhìn thấy nó!”

Và sau câu trả lời đó, quyết định được đưa ra là một con tàu sẽ được đóng kịp thời để hạ thủy vào khoảng tháng Mười tới, khi mùa đẹp trời quay trở lại.