Những tù nhân vượt ngục, những hiểm họa đang rình rập Nhà Đá, hay cảnh hoang tàn phủ kín cao nguyên giờ đây không còn nằm trong tâm trí của những người thợ. Tình trạng nguy kịch của Herbert đã lu mờ mọi bận tâm khác. Liệu việc di chuyển có làm cậu thêm tổn thương nội tạng, dẫn đến hậu quả chí mạng hay không? Phóng viên không dám chắc điều đó, nhưng anh và các bạn đều gần như tuyệt vọng về kết cục trước mắt. Chiếc xe bò được đưa đến khúc uội của con sông. Ở đó, một vài cành cây được xếp lót như chiếc võng êm để đỡ lấy tấm nệm mà Herbert đang nằm bất tỉnh.

Mười phút sau, Cyrus Harding, Spilett và Pencroft đã có mặt dưới chân vách đá, để lại Neb một mình đánh xe tiếp tục lên cao nguyên Bình Nguyên Vọng. Chiếc thang máy được vận hành, và chẳng mấy chốc Herbert đã nằm yên trên chiếc giường quen thuộc trong Nhà Đá.

Biết bao sự chăm sóc tận tình đã được dốc lòng để kéo cậu trở về với cõi đời! Herbert hé môi mỉm cười trong giây lát khi nhận ra mình đang ở trong phòng, nhưng sức cùng lực kiệt khiến cậu chẳng thể thốt lên nổi dăm ba chữ. Gideon Spilett cẩn thận kiểm tra những vết thương của cậu. Anh lo sợ chúng có thể bị rách trở lại do chưa kịp lành hẳn. May thay, không có chuyện đó xảy ra. Vậy thì sự suy sụp này bắt nguồn từ đâu? Vì sao tình trạng của Herbert lại trở nên tồi tệ đến thế? Chàng thiếu niên sau đó chìm vào một giấc ngủ mệt mỏi tựaơn cơn sốt, trong khi phóng viên và Pencroft túc trực ngay bên giường. Trong lúc ấy, Harding kể lại cho Neb toàn bộ những gì đã xảy ra tại trại chăn nuôi, còn Neb thuật lại cho chủ nhân của mình những sự kiện vừa biến cao nguyên thành một bãi chiến trường.

Mãi cho đến đêm hôm trước, bọn tù nhân mới xuất hiện ở bìa rừng, sát khu vực Lạch Glycerine. Neb, người đang canh gác gần khu vực nuôi gia cầm, đã không do dự nổ súng vào một tên trong số những kẻ cướp đang lội qua dòng suối; nhưng trong màn đêm tĩnh mịch, anh chẳng thể biết phát đạn có trúng đích hay không. Dù sao đi nữa, chừng đó cũng không đủ để làm bọn chúng hoảng sợ mà tháo lui, và Neb chỉ vừa kịp chạy về Nhà Đá, nơi ít ra anh còn được an toàn.

Thế nhưng, anh phải làm gì ở đó đây? Làm sao ngăn chặn những cảnh tàn phá mà lũ tù nhân đang đe dọa giáng xuống cao nguyên? Liệu Neb có cách nào để phát tín hiệu cho chủ nhân của mình hay không? Hơn nữa, tình cảnh của những con người ở trại chăn nuôi lúc bấy giờ ra sao? Cyrus Harding cùng các bạn đã rời đi từ ngày 11 tháng 11, và hôm nay đã là ngày 29. Tính ra, đã mười chín ngày Neb không hề nhận được tin tức nào khác ngoài những gì chú chó Top mang lại — toàn những tin dữ: Ayrton biến mất, Herbert bị thương nặng, còn kỹ sư, phóng viên và anh thủy thủ thì chẳng khác nào đang bị giam lỏng tại trại chăn nuôi!

Phải làm gì đây? Tội nghiệp Neb tự hỏi. Về phần mình, anh chẳng có gì phải sợ hãi, bởi lũ tù nhân không thể nào với tới được Nhà Đá. Nhưng còn những tòa nhà, những thửa ruộng, tất cả thành quả lao động của họ đều đang nằm dưới móng vuốt của bọn cướp! Chẳng phải tốt hơn là để Cyrus Harding tự phán đoán việc mình phải làm, và ít ra là cảnh báo cho ngài biết về hiểm họa đang kề cận đó sao?

Lúc ấy, Neb chợt nghĩ đến việc dùng đến Jup và gửi gắm cho chú ta một mảnh giấy. Anh thừa biết trí thông minh tuyệt vời của con đười ươi, điều đã được thử thách qua nhiều lần. Jup rất hiểu từ "trại chăn nuôi" (corral), vốn thường xuyên được nhắc đến trước mặt nó, và người ta cũng còn nhớ rằng nó đã không ít lần đánh xe đến đó cùng với Pencroft. Trời vẫn chưa hửng sáng. Chú đười ươi lanh lợi sẽ biết cách lẩn trốn qua những cánh rừng mà bọn tù nhân, hơn nữa, sẽ nghĩ rằng nó chỉ là một con vật hoang dã bản địa.

Neb không ngần ngại thêm chút nào. Anh viết thư, cột chặt vào cổ Jup, rồi lùa con vật ra cửa Nhà Đá và thả một sợi dây thừng dài xuống tận mặt đất; sau đó, anh lặp đi lặp lại mấy lần câu nói,—

“Jup! Jup! Corral, corral!”

Con vật thông minh đã hiểu ý, liền bám chặt lấy sợi dây, tuột nhanh xuống bãi cát rồi biến hút vào bóng đêm mà không hề làm cho bọn tù nhân mảy may chú ý.

“Em làm tốt lắm, Neb,” Harding nói, “nhưng có lẽ nếu không báo tin cho chúng ta thì em còn làm tốt hơn nữa ấy chứ!”

Và khi thốt lên những lời ấy, Cyrus Harding lại nghĩ đến Herbert, người mà quá trình hồi phục đã bị cú sốc di chuyển cản trở một cách nghiêm trọng.

Neb kết thúc câu chuyện của mình. Bọn tù nhân đã không hề bén mảng tới bãi biển. Không nắm được số lượng cư dân trên đảo, chúng đinh ninh rằng Nhà Đá được phòng thủ bởi một lực lượng đông đảo. Chắc hẳn chúng còn nhớ rằng trong cuộc tấn công chiếc tàu brig trước đây, rất nhiều phát súng đã vang lên từ cả ghềnh đá thấp lẫn ghềnh đá cao, và hẳn là chúng không muốn mạo hiểm thân xác. Thế nhưng cao nguyên Bình Nguyên Vọng lại hoàn toàn trống trải trước mắt chúng và không nằm trong tầm hỏa lực bảo vệ của Nhà Đá. Do đó, chúng đành buông thả theo bản năng phá hoại của mình — cướp bóc, đốt phá, tàn nhang tất cả — và chỉ chịu rút lui nửa giờ trước sự xuất hiện của những người chủ đảo, những kẻ mà chúng vẫn nghĩ là đang bị giam chân tại trại chăn nuôi.

Ngay khi chúng vừa rút đi, Neb liền vội vã lao ra ngoài. Bất chấp nguy cơ bị phát hiện và lãnh đạn, anh leo lên cao nguyên, cố gắng dập tắt ngọn lửa đang thiêu rụi các công trình ở khu nuôi gia cầm, và đã kiên cường chống chọi với thần lửa dẫu vô ích cho đến tận lúc chiếc xe bò xuất hiện ở bìa rừng.

Những biến cố nghiêm trọng là thế đấy. Sự hiện diện của bọn tù nhân đã trở thành mối họa thường trực đe dọa những người khai phá đảo Lincoln, những người vốn dĩ đang có một cuộc sống vô cùng hạnh phúc nay lại phải đối mặt với những tai ương còn lớn lao hơn.

Spilett ở lại Nhà Đá cùng Herbert và Pencroft, trong khi Cyrus Harding cùng đi với Neb để tự mình tận mắt chứng kiến mức độ tàn khốc của thảm họa.

Thật may mắn là lũ tội phạm đã không tiến đến tận chân Nhà Đá. Nếu vậy thì xưởng mộc ở khu Ghềnh Đá (The Chimneys) chắc chắn đã chẳng thể thoát khỏi cảnh bị tàn phá. Dù sao đi nữa, tổn thất đó vẫn dễ khắc phục hơn nhiều so với đống đổ nát ngổn ngang trên cao nguyên Bình Nguyên Vọng. Harding và Neb rảo bước về phía sông Mercy, đi ngược lên bờ trái mà không hề bắt gặp bất kỳ dấu vết nào của bọn tù nhân; và ở phía bờ bên kia, tận sâu trong lòng rừng thẳm, họ cũng chẳng phát hiện nổi một dấu hiệu khả nghi nào.

Mặt khác, có thể phỏng đoán rằng, rất có thể hoặc là bọn tù nhân đã biết về sự trở lại Nhà Đá của những người chủ đảo khi tình cờ trông thấy họ đi qua trên con đường từ trại chăn nuôi, hoặc là sau khi tàn phá cao nguyên, chúng đã thâm nhập vào khu rừng Jacamar theo dòng chảy của sông Mercy, và do đó hoàn toàn mù tịt về sự hiện diện của họ.

Trong trường hợp thứ nhất, chắc chắn chúng đã quay trở lại trại chăn nuôi, nơi giờ đây không có người bảo vệ và đang chứa đựng rất nhiều vật tư quý giá.

Còn trong trường hợp thứ hai, chúng tất phải quay về sào huyệt ẩn náu và chờ đợi thời cơ để tái khởi động các cuộc tấn công.

Do đó, việc ngăn chặn chúng là hoàn toàn khả thi, ngặt nỗi mọi chiến dịch nhằm làm sạch hòn đảo lúc này lại trở nên vô cùng khó khăn bởi tình trạng sức khỏe của Herbert. Thật vậy, toàn bộ lực lượng của họ hiện giờ cũng chỉ vừa đủ để đối phó với lũ tù nhân, và lúc này thì chẳng một ai có thể rời khỏi Nhà Đá được cả.

Vị kỹ sư và Neb đặt chân lên cao nguyên. Cảnh tượng điêu tàn ngự trị khắp mọi nơi. Những thửa ruộng bị giày xéo nát bét; những bông lúa mì đã gần chín hạt nằm rạp trên mặt đất. Các khu vực canh tác khác cũng chịu chung số phận bi thảm không kém.

Khu vườn rau củ đã bị san phẳng. May thay, Nhà Đá vẫn còn lưu trữ một ít hạt giống để họ có thể gầy dựng lại sau những bất hạnh này.

Riêng về bức tường, các công trình của khu nuôi gia cầm và chuồng ngựa onager thì ngọn lửa đã thiêu rụi hoàn toàn chẳng sót thứ gì. Vài con vật hoảng loạn đang lang thang khắp cao nguyên. Lũ chim chóc, vốn trong lúc hỏa hoạn đã tìm nơi ẩn náu trên mặt hồ, nay đã quay trở về chốn cũ và đang lội bì bõm dọc theo bờ nước. Mọi thứ đều phải được xây dựng lại từ đầu.

Gương mặt của Cyrus Harding, vốn dĩ tái nhợt hơn thường ngày, bộc lộ một cơn giận ngầm mà anh phải rất kìm nén mới kiềm chế được, nhưng miệng anh không thốt ra nửa lời. Thêm một lần nữa, anh đảo mắt nhìn những cánh làn bãi tha ma và làn khói vẫn còn đang bốc lên từ đống tro tàn, rồi lủi thủi quay trở về Nhà Đá.

Những ngày tiếp theo là chuỗi ngày ảm đạm nhất mà những người định cư từng trải qua trên hòn đảo! Sức khỏe của Herbert suy kiệt thấy rõ. Có vẻ như một căn bệnh trầm trọng hơn, hệ quả từ những chấn thương sinh lý sâu sắc mà cậu vừa phải trải qua, đang chớm nở và đe dọa bùng phát, khiến Gideon Spilett vô cùng lo sợ rằng bản thân sẽ bất lực trong việc chiến đấu lại nó!

Trên thực tế, Herbert cứ chìm đắm trong trạng thái lơ mơ gần như liên tục, và những triệu chứng mê sảng đã bắt đầu xuất hiện. Những thức uống thanh nhiệt là phương thuốc duy nhất mà đám đông có trong tay lúc bấy giờ. Cơn sốt lúc đầu chưa đến mức quá cao, nhưng chẳng mấy chốc người ta nhận ra nó có khả năng sẽ tái diễn theo những chu kỳ đều đặn. Gideon Spilett là người đầu tiên nhận ra điều đó vào ngày 6 tháng 12.

Tội nghiệp cậu thiếu niên, với những ngón tay, chiếc mũi và vành tai trở nên tái ngợm, ban đầu bị những cơn ớn lạnh, nổi da gà và run rẩy tấn công. Mạch đập yếu ớt và không đều, da dẻ khô khốc, khát nước dữ dội. Tiếp theo sau đó nhanh chóng là một cơn sốt nóng bừng; khuôn mặt bừng đỏ; làn da đỏ rực; mạch đập dồn dập; rồi mồ hôi vã ra đầm đìa trước khi cơn sốt có vẻ thuyên giảm. Cơn ác mộng kéo dài gần như suốt năm tiếng đồng hồ.

Gideon Spilett không hề rời nửa bước khỏi chỗ Herbert, người mà giờ đây — điều chắc chắn đến đau lòng — đã bị một cơn sốt gián đoạn quật ngã, và căn bệnh quái ác này bằng mọi giá phải được chữa khỏi trước khi nó chuyển sang một góc độ trầm trọng hơn.

“Và để chữa khỏi nó,” Spilett nói với Cyrus Harding, “chúng ta cần đến một vị thuốc hạ sốt.”

“Thuốc hạ sốt ư—” vị kỹ sư đáp lời. “Chúng ta chẳng có lấy vỏ cây canh-ki-na, cũng chẳng có sun-phát quinin.”

“Không,” Gideon Spilett nói, “nhưng mọc ven bờ hồ có những khóm liễu, và vỏ cây liễu có lẽ sẽ phần nào thay thế được quinin.”

“Hãy thử ngay lập tức mà không chần chừ một phút nào,” Cyrus Harding đáp.

Vỏ cây liễu quả thật từ lâu đã được công nhận là một dược liệu thay thế hợp lý cho vỏ cây canh-ki-na, cũng giống như vỏ cây dẻ ngựa, lá ô-rễ, cây rễ rắn, v.v. Rõ ràng họ buộc phải thử nghiệm thứ nguyên liệu này, dẫu nó không giá trị bằng canh-ki-na, và phải dùng ở trạng thái tự nhiên vì họ chẳng có phương tiện nào để chiết xuất tinh chất.

Chính tay Cyrus Harding đã đi cắt lấy vài đoạn vỏ từ thân của một loài liễu đen; anh mang chúng trở về Nhà Đá, tán nhuyễn thành bột để kịp thời sắc thuốc cho Herbert dùng ngay trong buổi chiều hôm đó.

Đêm hôm ấy trôi qua mà không có chuyển biến đáng kể nào. Herbert có hơi mê sảng đôi chút, nhưng cơn sốt đã không tái phát trong đêm và cũng chẳng quay lại vào ngày hôm sau.

Pencroft bắt đầu nhen nhóm lại chút hy vọng. Gideon Spilett vẫn lặng thinh. Rất có thể cơn sốt này không phải là sốt hằng ngày, mà là sốt cách nhật, và nó sẽ quay trở lại vào ngày mai. Do đó, anh ngóng chờ ngày hôm sau với một nỗi lo âu tột độ.

Hơn nữa, người ta cũng có thể nhận thấy rằng trong khoảng thời gian này, Herbert vẫn chìm trong trạng thái hoàn toàn kiệt quệ, đầu óc mơ màng và chóng mặt. Một triệu chứng khác lại dấy lên hồi chuông cảnh báo ở mức độ cao nhất cho vị phóng viên. Gan của Herbert đã sưng to, và chẳng mấy chốc, những cơn mê sảng dữ dội hơn đã tố cáo rằng não bộ của cậu cũng bắt đầu bị ảnh hưởng.

Gideon Spilett suy sụp trước biến chứng mới này. Anh kéo riêng vị kỹ sư ra một góc.

“Đó là một cơn sốt ác tính,” anh nói.

“Sốt ác tính ư!” Harding kêu lên. “Anh nhầm rồi, Spilett. Sốt ác tính không bao giờ tự phát sinh; mầm mống của nó nhất định phải tồn tại từ trước.”

“Tôi không hề nhầm lẫn,” vị phóng viên đáp. “Herbert chắc chắn đã nhiễm mầm mống của cơn sốt này ở những vùng đầm lầy trên đảo. Cậu ấy đã trải qua một trận; nếu trận thứ hai ập đến mà chúng ta không tài nào ngăn chặn được trận thứ ba, thì cậu ấy cầm chắc cái chết.”

“Nhưng còn vỏ cây liễu thì sao?”

“Chừng đó là chưa đủ,” vị phóng viên đáp, “và cơn sốt ác tính đến trận thứ ba mà không được chặn đứng bằng quinin thì kiểu gì cũng chí mạng.”

Thật may mắn là Pencroft đã không nghe thấy một chữ nào trong cuộc trò chuyện này, nếu không thì anh đã phát điên lên mất.

Có thể tưởng tượng được nỗi hoang mang tột cùng mà vị kỹ sư và phóng viên phải gánh chịu trong suốt ngày mùng 7 tháng 12 và đêm hôm đó.

Đến khoảng giữa trưa, cơn phát bệnh thứ hai ập đến. Cơn khủng hoảng diễn ra thật khốc liệt. Herbert cảm thấy sinh lực của mình đang cạn kiệt dần. Cậu giơ hai tay hướng về phía Cyrus Harding, hướng về Spilett, hướng về Pencroft. Cậu còn quá trẻ để mà phải chết! Cảnh tượng ấy thật xé lòng. Bắt buộc họ phải đuổi Pencroft ra ngoài.

Cơn co giật kéo dài đúng năm tiếng đồng hồ. Hiển nhiên là Herbert không thể qua khỏi trận thứ ba.

Đêm xuống thật hãi hùng. Trong cơn mê sảng, Herbert thốt ra những lời nói cứa vào tâm can những người đồng hành. Cậu vật lộn với bọn tù nhân, cậu gọi tên Ayrton, cậu khẩn khoản van xin sinh thể bí ẩn kia — vị thần hộ mệnh vô hình đầy quyền năng — bóng hình đã hằn sâu trong tâm trí cậu; rồi cậu lại chìm sâu vào trạng thái kiệt quệ hoàn toàn quật ngã ý chí. Đã mấy lần Gideon Spilett nghĩ rằng cậu thiếu niên tội nghiệp đã tắt thở.

Ngày hôm sau, mùng 8 tháng 12, chỉ là chuỗi dài những lần ngất lỉu liên tiếp. Đôi bàn tay gầy guộc của Herbert bấu chặt lấy tấm ga giường. Họ đã cho cậu uống thêm những liều thuốc bột vỏ cây, nhưng vị phóng viên chẳng trông mong chút kết quả nào từ đó.

“Nếu trước sáng mai mà chúng ta không kịp thời dốc cho cậu ấy một thứ thuốc hạ sốt mạnh mẽ hơn,” vị phóng viên nói, “thì Herbert sẽ chết.”

Đêm đã buông xuống — đêm cuối cùng, điều quá đỗi đáng sợ dành cho cậu bé ngoan ngoãn, dũng cảm, thông minh, sớm hiểu biết hơn tuổi và được tất cả mọi người yêu thương như chính con đẻ của mình. Liệu pháp duy nhất có thể đương đầu với cơn sốt ác tính khủng khiếp này, thứ đặc trị duy nhất có khả năng chiến thắng nó, lại hoàn toàn không có mặt trên hòn đảo Lincoln này.

Suốt đêm mùng 8 tháng 12, Herbert bị những cơn mê sảng dữ dội hơn hành hạ. Lá gan của cậu sưng phồng đáng sợ, não bộ đã bị tổn thương, và giờ đây cậu hoàn toàn không còn khả năng nhận ra bất kỳ ai nữa.

Liệu cậu có thể trụ lại cho đến ngày mai, cho đến cái trận thứ ba chắc chắn sẽ tước đi sinh mạng của cậu ấy không? Thật khó lòng xảy ra. Sức lực của cậu đã cạn kiệt hoàn toàn, và trong những khoảng nghỉ giữa các cơn sốt, cậu nằm im lìm như một cái xác không hồn.

Khoảng ba giờ sáng, Herbert phát ra một tiếng kêu xé lòng. Cậu dường như đang bị xé nát bởi một cơn co giật đỉnh điểm. Neb, người đang túc trực bên cạnh, hoảng hốt lao sang căn phòng bên cạnh nơi những người bạn đang canh chừng.

Đúng lúc ấy, chú chó Top sủa lên những tiếng kỳ lạ.

Tất cả cùng lao bổ vào trong và cố sức giữ chặt cậu thiếu niên đang hấp hối, kẻ đang vùng vẫy tìm cách tự ném mình khỏi giường, trong khi Spilett vội vã bắt lấy cánh tay cậu, cảm nhận nhịp đập đang thưa dần đi.

Bấy giờ là năm giờ sáng. Những tia nắng bình minh bắt đầu chiếu rọi qua khung cửa sổ Nhà Đá. Một ngày mới hứa hẹn sẽ thật đẹp trời, ngặt nỗi ngày hôm nay lại chính là ngày cuối cùng của tội nghiệp Herbert!

Một tia nắng lướt qua chiếc bàn đặt sát mép giường.

Đột nhiên, Pencroft thét lên một tiếng, đưa tay chỉ thẳng về phía chiếc bàn.

Trên đó nằm một chiếc hộp nhỏ hình chữ nhật, với dòng chữ in trên nắp hộp: — “SULPHATE OF QUININE” (SUN-PHÁT QUININ).