Gideon Spilett cầm lấy chiếc hộp và mở ra. Trong đó chứa gần hai trăm grain bột trắng, và chàng đưa một ít lên môi nếm thử. Vị đắng gắt của chất ấy dập tắt mọi hoài nghi; đó chính là tinh chất quinine quý giá, một loại thuốc trị sốt ưu việt.

Thứ bột này phải được cho Herbert uống ngay lập tức. Còn vì sao nó lại xuất hiện ở đó, họ có thể bàn sau.

– Một ít cà phê! – Spilett nói.

Chỉ trong chốc lát, Neb đã mang ra một chén nước sắc còn ấm. Gideon Spilett bèn thả vào đó khoảng mười tám grain quinine, và họ đã thành công trong việc cho Herbert uống dung dịch ấy.

Vẫn còn kịp, bởi cơn sốt ác tính thứ ba vẫn chưa phát tác. Họ mới khao khát làm sao để có thể nói rằng nó sẽ không bao giờ quay lại nữa!

Hơn nữa, cần phải lưu ý rằng, hy vọng trong lòng mọi người giờ đây đã sống lại. Sức ảnh hưởng kỳ bí ấy lại một lần nữa xuất hiện, và đúng vào một thời điểm ngặt nghèo, khi mà họ đã hoàn toàn tuyệt vọng.

Chỉ vài giờ sau, Herbert đã bình tĩnh hơn nhiều. Những người định cư lúc này mới có thể bàn luận về sự việc vừa rồi. Sự can thiệp của vị ân nhân vô danh càng trở nên hiển hiện hơn bao giờ hết. Nhưng bằng cách nào mà hắn có thể lẻn vào Ngôi Nhà Đá Hoa Cương trong đêm tối? Thật là khó hiểu, và quả thực, cách hành xử của vị thiên tài ẩn giấu trên đảo cũng đầy bí ẩn chẳng kém gì bản thân con người ấy.

Trong suốt ngày hôm đó, sulfate quinine đều đặn được cho Herbert uống cứ sau mỗi ba giờ.

Hôm sau, tình trạng của Herbert đã có những chuyển biến rõ rệt. Dĩ nhiên là cậu vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi nguy hiểm, bởi những cơn sốt định kỳ rất hay tái phát và vô cùng nguy hiểm, nhưng họ đã dành cho cậu sự chăm sóc chu đáo nhất. Hơn nữa, loại thuốc đặc trị luôn ở ngay bên cạnh; và chắc hẳn kẻ mang nó đến cũng chẳng ở đâu xa! Trái tim của tất cả mọi người đều được thắp lên niềm hy vọng đang hồi sinh.

Niềm hy vọng ấy đã không phải thất vọng. Mười ngày sau, vào ngày 20 tháng Mười Hai, Herbert bắt đầu bước vào giai đoạn bình phục.

Cậu vẫn còn yếu, và phải tuân theo một chế độ ăn uống vô cùng nghiêm ngặt, nhưng cơn sốt đã không hề tái phát. Thêm vào đó, cậu bé tội nghiệp lại vô cùng ngoan ngoãn tuân thủ mọi toa thuốc được chỉ định! Cậu khao khát được khỏe lại biết bao!

Pencroft lúc ấy giống như một kẻ vừa được kéo lên từ đáy vực thẳm. Những đợt sung sướng đến mức gần như cuồng dại đã chấn áp lấy anh. Khi thời điểm phát cơn sốt thứ ba đã qua đi, anh suýt nữa thì ôm siết lấy phóng viên đến nghẹt thở. Kể từ dạo đó, anh luôn gọi chàng là Bác sĩ Spilett.

Tuy nhiên, vị bác sĩ thực sự vẫn là một ẩn số chưa có lời giải.

– Rồi chúng ta sẽ tìm ra hắn! – người thủy thủ lặp đi lặp lại.

Chắc chắn rằng con người này, dù là bất cứ ai đi chăng nữa, cũng nên chuẩn bị tinh thần để đón nhận một cái ôm có phần hơi quá nồng nhiệt từ người bác Pencroft đáng kính!

Tháng Mười Hai khép lại, kéo theo cả năm 1867 – một năm mà những người cư ngụ trên đảo Lincoln đã phải trải qua không ít những thử thách khắc nghiệt. Họ bước sang năm 1868 với thời tiết tuyệt đẹp, nắng rực rỡ và bầu không khí mang đậm chất nhiệt đới, được làm dịu đi một cách dễ chịu bởi những luồng gió biển. Sức khỏe của Herbert ngày càng tiến triển tốt, và từ chiếc giường đặt gần một trong những ô cửa sổ của Ngôi Nhà Đá Hoa Cương, cậu có thể hít thở bầu không khí trong lành đượm hương ozone, thứ chắc chắn sẽ giúp cậu nhanh chóng hồi phục thể lực. Cảm giác thèm ăn đã trở lại, và Neb đã chuẩn bị biết bao nhiêu món ăn nhỏ thanh tao, ngon lành cho cậu!

– Thật khiến người ta chỉ muốn bị sốt một trận cho rồi! – Pencroft thốt lên.

Suốt khoảng thời gian đó, những tên tù vượt ngục không hề xuất hiện dù chỉ một lần ở khu vực lân cận Ngôi Nhà Đá Hoa Cương. Hoàn toàn không có tin tức gì về Ayrton, và dẫu kỹ sư cùng Herbert vẫn còn nung nấu hy vọng tìm lại được anh, những người đồng hành của họ thì đều đinh ninh rằng kẻ bất hạnh ấy đã bỏ mạng. Dẫu vậy, sự bất định này không thể kéo dài mãi, và ngay khi cậu thanh niên hoàn toàn bình phục, một cuộc thám hiểm với kết quả mang tính quyết định sẽ được tiến hành. Tuy nhiên, họ có lẽ sẽ phải chờ đợi thêm một tháng nữa, bởi toàn bộ sức mạnh của cả thuộc địa cần phải được huy động để trừng trị bọn tù vượt ngục và lấy lại công bằng.

Dù sao đi nữa, quá trình bình phục của Herbert vẫn đang tiến triển rất nhanh. Tình trạng sung huyết gan đã biến mất, và các vết thương của cậu có thể xem như đã lành hẳn.

Trong suốt tháng Giêng, rất nhiều công việc quan trọng đã được thực hiện trên cao nguyên Triển Vọng; nhưng chúng chỉ cốt để cứu vớt càng nhiều càng tốt số hoa màu bị tàn phá, dù là ngô hay rau củ. Ngũ cốc và cây trồng đều được thu gom lại để chuẩn bị cho một vụ mùa mới vào mùa tới. Còn việc xây dựng lại chuồng gia súc, tường rào hay chuồng ngựa, Cyrus Harding lại thích chờ đợi hơn. Trong lúc anh cùng các đồng bạn đang bận rộn săn đuổi bọn tù vượt ngục, rất có thể lũ ác nhân ấy sẽ lại ghé thăm cao nguyên một lần nữa, và thật vô ích nếu dâng cho chúng cơ hội để tiếp tục tàn phá. Một khi hòn đảo đã được quét sạch bóng những kẻ đồi bại này, họ mới bắt đầu cho xây dựng lại.

Vào tuần thứ hai của tháng Giêng, chàng thanh niên bắt đầu tập đứng dậy, thoạt đầu chỉ một tiếng mỗi ngày, rồi hai tiếng, rồi ba tiếng. Thể lực của cậu hồi phục trông thấy, nhờ vào nền tảng thể chất vô cùng vạm vỡ. Lúc này cậu đã mười tám tuổi. Cậu cao lớn và hứa hẹn sẽ trở thành một người đàn ông có vóc dáng uy nghiêm, đường bệ. Kể từ thời điểm đó, quá trình hồi phục của Herbert – dẫu vẫn cần được chăm sóc cẩn thận và ngài bác sĩ Spilett tỏ ra vô cùng nghiêm khắc – đã tiến triển nhanh chóng. Khoảng cuối tháng, Herbert đã có thể đi dạo quanh cao nguyên Triển Vọng và dọc theo bờ biển.

Cậu đã thu nhận được những lợi ích vô cùng tuyệt vời từ mấy lần tắm biển cùng Pencroft và Neb. Cyrus Harding cho rằng bây giờ anh đã có thể ấn định ngày lên đường cho chuyến đi của họ, và ngày 15 tháng Hai đã được chọn. Những đêm tháng này rất quang đãng, sẽ rất thuận lợi cho công cuộc tìm kiếm mà họ dự định tiến hành trên khắp hòn đảo.

Những sự chuẩn bị cần thiết cho cuộc thám hiểm này lập tức được bắt đầu và chúng vô cùng quan trọng, bởi những người định cư đã thề sẽ không trở về Ngôi Nhà Đá Hoa Cương cho đến khi đạt được mục tiêu kép: một mặt là tiêu thụ tận gốc bọn tù vượt ngục và giải cứu Ayrton, nếu anh ấy vẫn còn sống; mặt khác là tìm cho ra kẻ đang đứng sau điều hành mọi vận mệnh của thuộc địa một cách tài tình đến thế.

Về phần đảo Lincoln, những người định cư đã nắm rõ trong lòng bàn tay toàn bộ bờ biển phía đông từ Mũi Claw cho đến Mũi Mandible, vùng đầm lầy Tadorn rộng lớn, vùng phụ cận Hồ Grant, khu rừng Jacamar nằm giữa con đường dẫn tới trại chăn gia súc và sông Mercy, dòng chảy của sông Mercy cùng suối Red, và cuối cùng là các mác núi của ngọn Franklin – nơi trại chăn gia súc từng được thiết lập.

Họ cũng từng thám hiểm, dù chỉ qua loa, bờ biển mênh mông của vịnh Washington từ Mũi Claw đến Mũi Reptile, dải biên giới nhiều cây cối và đầm lầy ở bờ tây, cùng những cồn cát bất tận kết thúc tại cửa vịnh Shark đang mở rộng. Thế nhưng, họ hoàn toàn chưa hề khảo sát những cánh rừng che phủ bán đảo Serpentine, toàn bộ vùng nằm bên phải sông Mercy, bờ tả ngạn sông Falls, cùng chốn hoang vu của những sườn núi và thung lũng nâng đỡ tới ba phần tư chân núi Franklin ở phía đông, phía bắc và phía tây – nơi chắc chắn ẩn giấu vô số chốn dung thân bí mật. Hệ quả là, vẫn còn hàng triệu mẫu đất trên hòn đảo này chưa từng lọt vào tầm khảo sát của họ.

Do đó, người ta đã quyết định rằng cuộc thám hiểm sẽ được tiến hành băng qua miền Tây Xa Xôi, nhằm bao trùm toàn bộ vùng lãnh thổ nằm về phía bên phải sông Mercy.

Có lẽ sẽ hợp lý hơn nếu tiến thẳng đến trại chăn gia súc, nơi mà người ta có thể phỏng đoán rằng bọn tù vượt ngục đã tìm đến ẩn náu một lần nữa, để tiếp tục cướp phá hoặc dựng sào huyệt tại đó. Tuy nhiên, hoặc là trại chăn gia súc lúc này đã bị tàn phá tan hoang và quá muộn để ngăn chặn, hoặc là việc chiếm giữ nơi đó mang lại lợi ích cho lũ ác nhân, và khi ấy họ vẫn còn đủ thời gian để đến và đuổi chúng đi trên đường trở về.

Thế nên, sau một hồi bàn thảo, kế hoạch ban đầu đã được giữ vững, và những người định cư quyết định sẽ tiến bước xuyên qua khu rừng để đến Mũi Reptile. Họ sẽ tự mở đường bằng rìu trong tay, qua đó phác thảo nên đoạn đường đầu tiên nối liền Ngôi Nhà Đá Hoa Cương với tận cùng bán đảo, với chiều dài khoảng từ mười sáu đến mười bảy dặm.

Chiếc xe kéo vẫn đang ở trong tình trạng tốt. Lũ lừa hoang sau khoảng thời gian nghỉ ngơi đầy đủ hoàn toàn có đủ sức thực hiện một chuyến hành trình dài. Lương thực, đồ dùng cắm trại, một chiếc bếp lò di động cùng nhiều vật dụng khác đã được xếp gọn gàng lên xe, bên cạnh vũ khí và đạn dược được tuyển chọn kỹ càng từ kho vũ khí nay đã đầy ắp của Ngôi Nhà Đá Hoa Cương. Dẫu vậy, họ luôn phải ghi nhớ rằng bọn tù vượt ngục có lẽ đang lang thang đâu đó trong các lùm cây, và giữa những cánh rừng rậm rạp này, một phát súng hoàn toàn có thể vang lên và cướp đi sinh mạng bất cứ lúc nào. Vì thế, người ta đã quyết định rằng nhóm nhỏ những người định cư sẽ luôn đi sát bên nhau và tuyệt đối không tách rời dưới bất kỳ lý do gì.

Cũng có quyết định rằng sẽ không một ai ở lại Ngôi Nhà Đá Hoa Cương. Cả Top và Jup đều sẽ tham gia chuyến thám hiểm; chốn cư ngụ hiểm trở ấy chẳng cần đến người canh gác. Ngày 14 tháng Hai, đêm trước ngày lên đường, được dành trọn vẹn cho việc nghỉ ngơi – và để những người định cư dâng lên Đấng Tạo Hóa lòng biết ơn của họ. Một chỗ ngồi trên xe kéo đã được dành sẵn cho Herbert, dẫu đã bình phục hoàn toàn nhưng cậu vẫn còn hơi yếu. Sáng hôm sau, vào lúc rạng đông, Cyrus Harding đã thực hiện các biện pháp cần thiết để bảo vệ Ngôi Nhà Đá Hoa Cương khỏi mọi cuộc xâm nhập. Những chiếc thang từng được dùng để trèo lên đã được kéo xuống bãi đá The Chimneys và chôn vùi thật sâu trong cát, để khi những người định cư trở về họ có thể dùng lại, bởi hệ thống ròng rọc của chiếc thang máy đã bị tháo rời và chẳng còn lại gì của cỗ máy ấy nữa. Pencroft ở lại Ngôi Nhà Đá Hoa Cương đến tận phút cuối để hoàn tất công việc này, rồi anh tự đu mình tuột xuống bằng một sợi dây đôi được giữ chặt ở phía dưới; và ngay khi sợi dây được kéo tuột xuống, mọi đường liên lạc giữa thềm đá phía trên và bãi cát bên dưới hoàn toàn bị cắt đứt.

Thời tiết thật tuyệt vời.

– Hôm nay chúng ta sẽ có một ngày nóng nực đây, – phóng viên cười lớn và nói.

– Xí! Bác sĩ Spilett, – Pencroft đáp lời, – chúng ta sẽ đi dưới tán cây che bóng râm và thậm chí còn chẳng thấy mặt trời ấy chứ!

– Xuất phát! – kỹ sư hô lên.

Chiếc xe kéo đang đợi sẵn trên bãi cát phía trước The Chimneys. Phóng viên giục Herbert leo lên ngồi trên xe, ít nhất là cho những chặng đường đầu tiên, và cậu thiếu niên đành phải tuân theo mệnh lệnh của vị bác sĩ riêng.

Neb đứng tiên phong ở phần đầu của bầy lừa hoang. Cyrus Harding, phóng viên và người thủy thủ bước đi ở phía trước. Chú chó Top tung tăng chạy nhảy đầy vui sướng. Herbert ngỏ ý nhường một chỗ trên xe cho Jup, và chú khỉ đã nhận lời mà chẳng chút khách sáo. Thời điểm lên đường đã đến, và đoàn người nhỏ bé bắt đầu chuyển bánh.

Chiếc xe rẽ qua góc cửa sông Mercy, rồi sau khi ngược dòng bên tả ngạn chừng một dặm, họ băng qua cây cầu mà ở phía bên kia chính là con đường dẫn tới Cảng Balloon; và tại đó, những nhà thám hiểm bỏ lại con đường này ở phía bên trái, tiến thẳng vào vòm lá rậm rạp của những khu rừng mênh mông cấu thành nên vùng miền Tây Xa Xôi.

Trong hai dặm đầu tiên, những thân cây mọc thưa thớt cho phép chiếc xe lướt qua một cách dễ dàng; thỉnh thoảng họ mới phải chặt bỏ vài nhánh dây leo và bụi rậm, chứ không có chướng ngại vật nghiêm trọng nào cản trở bước tiến của những người định cư.

Tán lá dày đặc của cây cối tỏa bóng râm mát rượi xuống mặt đất. Những cây thông deodar, thông Douglas, phi mộc, ngân hạnh, khuynh diệp, huyết giác cùng các loài quen thuộc khác cứ thế nối tiếp nhau kéo dài đến tận chân trời. Mọi loài chim muôn của hòn đảo đều tề tựu đủ mặt – gà gô, chim jacamar, trĩ, vẹt lory, cũng như lũ vẹt mào, vẹt xanh và vẹt đuôi dài đang ríu rít kêu vang. Thỏ agouti, chuột túi kangaroo và chuột lang nước nhanh chóng tháo chạy mỗi khi họ đến gần; tất cả những cảnh tượng ấy gợi cho những người định cư nhớ về những chuyến thám hiểm đầu tiên mà họ từng thực hiện khi mới đặt chân lên hòn đảo.

– Tuy nhiên, – Cyrus Harding nhận xét, – tôi để ý thấy rằng lũ thú vật này, cả chim chóc lẫn thú bốn chân, đều nhút nhát hơn trước đây. Những khu rừng này chắc chắn đã bị bọn tù vượt ngục đi qua gần đây, và chúng ta nhất định sẽ tìm thấy vài dấu vết của chúng.

Và quả thực, ở vài nơi họ có thể nhận ra những dấu vết rõ hoặc mờ về sự đi qua của một nhóm người – chỗ này là những cành cây bị bẻ gãy, có lẽ để đánh dấu đường đi; chỗ kia là tro tàn của một đống lửa và những vết chân trên nền đất sét; nhưng chẳng có gì trông giống như một trại trú ẩn lâu dài cả.

Vị kỹ sư đã dặn dò các đồng bạn của mình phải kiềm chế, không được đi săn. Tiếng súng nổ có thể đánh động bọn tù vượt ngục đang lang thang đâu đó trong rừng sâu. Hơn nữa, những thợ săn ắt sẽ phải đi tản ra một khoảng cách nhất định khỏi chiếc xe kéo, và việc để mặc chiếc xe không người canh gác là vô cùng nguy hiểm.

Vào buổi chiều, khi đã cách Ngôi Nhà Đá Hoa Cương chừng sáu dặm, hành trình của họ trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Để có thể dọn đường đi qua những lùm cây rậm rạp, họ buộc lòng phải đốn hạ cây cối. Trước khi bước vào những khu vực như thế, Harding luôn cẩn trọng phái Top và Jup đi thám thính trước, và hai con vật hoàn thành nhiệm vụ một cách rất trung thành; khi chú chó và chú đười ươi quay trở lại mà không phát ra bất kỳ tín hiệu cảnh báo nào, rõ ràng là chẳng có gì phải sợ hãi, dù là từ tù vượt ngục hay thú dữ – hai biến thể thuộc vương quốc loài người và loài vật mà bản tính hung ác đặt chúng lên cùng một chiếc cân.

Vào buổi tối của ngày đầu tiên, những người định cư cắm trại cách Ngôi Nhà Đá Hoa Cương chừng chín dặm, bên bờ một con suối nhỏ đổ ra sông Mercy – một dòng suối mà cho đến lúc đó họ vẫn chưa hề hay biết sự tồn tại của nó; tuy nhiên, rõ ràng nó thuộc về hệ thống thủy văn đã ban cho lớp đất nơi đây độ phì nhiêu đáng kinh ngạc. Những người định cư thưởng thức một bữa ăn thịnh soạn, bởi cơn đói đã kích thích khẩu vị của họ, và các biện pháp an ninh sau đó được triển khai để đảm bảo một đêm bình yên. Nếu kỹ sư chỉ phải đối đầu với thú dữ, như báo đốm hay loài khác, anh chỉ cần thắp những ngọn lửa cháy rực xung quanh khu camp là đủ để phòng thủ; nhưng bọn tù vượt ngục sẽ bị thu hút nhiều hơn là bị terrify bởi những ngọn lửa ấy, và vì thế, tốt hơn hết là nên để bóng tối thâm trầm của màn đêm bao bọc lấy họ.

Dẫu vậy, phiên gác đêm vẫn được tổ chức vô cùng cẩn mật. Hai người trong nhóm sẽ cùng nhau canh gác, và cứ mỗi hai tiếng đồng hồ họ lại được thay ca bởi những người đồng đội khác. Cứ thế, bất chấp sự phản đối của Herbert, cậu vẫn được miễn gác. Pencroft và Gideon Spilett ở một tốp, vị kỹ sư và Neb ở một tốp khác, lần lượt thay nhau túc trực canh gác quanh khu trại.

Tuy nhiên, đêm ở đây trôi qua chỉ trong vài vệt ngắn ngủi. Bóng tối phủ xuống phần lớn là do tán lá quá dày đặc chứ không phải vì mặt trời đã khuất dạng. Sự tĩnh lặng hầu như chẳng bị xáo trộn bởi tiếng báo đốm tru hay tiếng khỉ ríu rít, mà lũ khỉ này có vẻ đặc biệt làm cho Đại vương Jup nổi giận. Đêm trôi qua chẳng có biến cố nào xảy ra, và vào ngày hôm sau, ngày 15 tháng Hai, hành trình xuyên qua khu rừng – mang nặng tính chất mệt nhọc hơn là khó khăn – lại tiếp tục. Ngày hôm đó họ không thể đi được quá sáu dặm, bởi cứ chốc chốc họ lại phải dùng rìu để chặt cây mở lối.

Như những người khai hoang thực thụ, những người định cư tha cho những gốc cây to lớn và đẹp đẽ nhất – vốn đòi hỏi công sức vô cùng lớn mới đốn ngã được – và chỉ hy sinh những cây nhỏ, nhưng hệ quả là con đường trở nên ngoằn ngoèo và kéo dài thêm bởi vô số khúc cua tránh né.

Trong ngày, Herbert đã phát hiện ra vài loài thực vật mới mà trước đó chưa từng gặp trên đảo, chẳng hạn như loài dương xỉ thân gỗ với những chiếc lá xòe rộng như dòng nước phun từ đài phun nước, cây cào cào với những vỏ đậu dài mà đám lừa hoang rất thích gặm nhấm, cung cấp thứ phần thịt quả ngọt ngào có hương vị tuyệt vời. Tại đó, những người định cư lại bắt gặp những cụm cây kauri nguy nga, với những thân cây hình trụ, điểm xuyết một vòm xanh ngút ngàn vươn cao tới hai trăm thước. Đó chính là những vị vua cây của New Zealand, nổi tiếng chẳng kém gì những rặng tuyết tùng vùng Lebanon.

Về phần hệ động vật, chẳng có thêm loài nào xuất hiện ngoài những cái tên mà thợ săn đã quen thuộc. Dẫu vậy, họ đã nhìn thấy, dẫu không thể đến gần, một cặp chim lớn đặc hữu của Úc – một loài đà điểu sa mạc mang tên emu, cao tới năm thước, khoác bộ lông màu nâu, thuộc bộ chim lội. Chú chó Top phóng theo chúng nhanh hết mức bốn chân có thể, nhưng loài emu đã dễ dàng bỏ xa chú nhờ tốc độ phi mã kinh hoàng.

Còn về những dấu vết do bọn tù vượt ngục để lại, có thêm vài dấu hiệu nữa được phát hiện. Vài vết chân tìm thấy gần một đống lửa có vẻ như vừa mới tắt được những người định cư chăm chú quan sát. Lần lượt đo đạc từng dấu chân theo chiều dài lẫn chiều rộng, họ dễ dàng nhận ra dấu vết bàn chân của năm con người. Năm tên tù vượt ngục rõ ràng đã cắm trại tại chốn này; nhưng – và đây chính là mục đích của sự soi xét tỉ mỉ đến thế – người ta không tài nào tìm ra dấu chân thứ sáu, nếu có thì đó hẳn là dấu chân của Ayrton.

– Ayrton không hề đi cùng bọn chúng! – Herbert thốt lên.

– Không, – Pencroft đáp, – và nếu nó không đi cùng bọn chúng, điều đó có nghĩa là lũ khốn kiếp ấy đã sát hại anh ấy rồi! Nhưng nếu vậy thì mấy tên vô lại này chẳng có lấy một hang ổ để mà lần theo dấu vết như loài hổ báo!

– Không, – phóng viên đáp lời, – có khả năng cao hơn là chúng đang lang thang không mục đích, và lợi ích của chúng là đi lang thang cho đến thời điểm chúng trở thành chủ nhân của hòn đảo này!

– Chủ nhân của hòn đảo á! – người thủy thủ kêu lên; – chủ nhân của hòn đảo ư!... – anh lặp lại, và giọng nói nghẹn ngào như thể cổ họng đang bị siết chặt bởi một chiếc kìm sắt. Rồi với một giọng bình tĩnh hơn, anh nói tiếp: – Cậu có biết, Đại úy Harding, viên đạn mà tôi đã nhồi vào súng của mình là gì không?

– Không, Pencroft ạ!

– Đó chính là viên đạn đã xuyên qua ngực Herbert, và tôi hứa với ngài rằng nó sẽ không trúng lệch mục tiêu đâu!

Nhưng sự trả thù đích đáng ấy sẽ chẳng thể mang Ayrton trở lại với cuộc đời, và từ sự soi xét những dấu chân hằn trên mặt đất, than ôi, họ buộc phải đi đến kết luận rằng mọi hy vọng được gặp lại anh lần nữa đều phải dập tắt.

Buổi chiều tối hôm đó, họ cắm trại cách Ngôi Nhà Đá Hoa Cương mười bốn dặm, và Cyrus Harding tính toán rằng họ cách Mũi Reptile không quá năm dặm.

Và quả thực, ngày hôm sau, phần tận cùng của bán đảo đã nằm trong tầm với, và toàn bộ chiều dài của khu rừng đã được băng qua; thế nhưng chẳng có lấy một dấu hiệu nào hé lộ về chốn ẩn nấp mà bọn tù vượt ngục đã lui tới, cũng như chốn dung thân đầy bí mật không kém của vị ân nhân vô danh.