Ngôi làng tên là Tứ Vương, quy mô cũng lớn hơn các ngôi làng thông thường, nhưng cảnh sắc của nó thật sự khó mà xứng với cái tên này. Con đường cái Ca An Lang xuyên thẳng qua trung tâm làng như mọi khi, nhưng nơi này có thêm một con đường bận rộn từ phía nam đi vào. Hầu hết các ngôi làng đều là nơi tụ tập của các khu chợ và nông dân, tuy nhiên ngôi làng này, nhìn từ trong làng ra có thể thấy vài trang trại xung quanh, ngay cả việc tự nuôi sống bản thân cũng không đủ. Cho nên, Tứ Vương chủ yếu hưng thịnh nhờ vào vai trò là một đầu mối giao thông, các đoàn xe thương nhân trên đường tới Ca An Lang hoặc Bái Nhĩ Long, rồi xa hơn là đi đến các mỏ quặng ở Mê Vụ Sơn Mạch, hoặc khi đi lại giữa các ngôi làng lân cận, thường sẽ dừng chân nghỉ ngơi ở đây. Tất cả các cơ sở trong làng đều được xây dựng xung quanh thương nhân và đoàn xe, phu xe cùng những người bốc vác hàng hóa của họ. Con đường dẫn về phía nam chủ yếu để thuận tiện cho việc buôn bán khoáng sản ở phía tây Lộ Gia, thương nhân Lộ Gia nếu muốn đến Ca An Lang thì đã có những con đường trực tiếp hơn.

Khắp làng là những bãi đất cát trống trải hằn đầy vết xe, có chỗ không một bóng người, có chỗ chỉ có vài tên lính canh chán chường đến phát hoảng. Mỗi con phố đều rộng rãi đủ để xe ngựa đi qua, dọc đường đều là chuồng ngựa và cột buộc ngựa, mặt đất cũng bị đè nén đầy vết bánh xe. Không có bãi cỏ, lũ trẻ chơi đùa ngay trên đường phố, vừa chơi vừa tránh né xe ngựa và những lời chửi rủa của phu xe. Phụ nữ trong làng quấn khăn trùm đầu, cúi đầu bước đi vội vã, thỉnh thoảng còn bị đám phu xe trêu chọc, những lời lẽ thốt ra khiến Lan chỉ nghe thôi cũng đủ đỏ mặt, có vài câu ngay cả Mat cũng phải sững sờ. Ở đây không có cảnh phụ nữ đứng qua hàng rào nói chuyện với hàng xóm. Những ngôi nhà gỗ màu nâu đất san sát nhau, chỉ cách nhau bởi những con ngõ hẹp và những bức tường, chẳng ai muốn bỏ công sức ra quét vôi những bức tường gỗ đó, chúng trơ trọi hứng chịu mưa gió ăn mòn, ngay cả số ít được quét vôi trắng thì cũng đã phai màu đến mức trông thật thảm hại, có lẽ đã rất nhiều năm chưa được tân trang lại. Cửa sổ trong nhà treo những tấm cửa chớp dày cộp, quanh năm không mở, đến nỗi bản lề đã rỉ sét. Nơi này cũng rất ồn ào, tiếng gõ đập trong xưởng rèn, tiếng quát tháo của phu xe, tiếng cười khàn đục truyền ra từ quán trọ, đâu đâu cũng đầy rẫy tạp âm.

Lan ngồi sau xe ngựa của một thương nhân phủ bạt vải tiến vào làng. Khi đi ngang qua một quán trọ có tường ngoài sơn màu xanh vàng sặc sỡ, hắn nhảy xuống xe. Vẻ ngoài tươi sáng của quán này vô cùng nổi bật giữa đống nhà cửa ảm đạm, có thể nhìn thấy từ một khoảng cách rất xa. Đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước, dường như không một phu xe nào chú ý đến việc Lan và Mat đã xuống xe. Trời sắp tối, họ chỉ mải mê tìm kiếm quán trọ để tháo ngựa nghỉ ngơi. Khi Lan xuống xe, chân hắn giẫm lên một vết hằn xe, sau đó vội vàng nhảy tránh một chiếc xe ngựa đầy hàng từ hướng khác đi tới, chiếc xe lướt qua bên cạnh hắn, phu xe lớn tiếng chửi rủa hắn một câu. Một phụ nữ trong làng vội vã đi lướt qua hắn, căn bản không ngẩng đầu nhìn hắn.

"Tôi không hiểu nổi nơi này," hắn nói. Trong sự ồn ào náo nhiệt này dường như còn lẫn cả tiếng nhạc, chỉ là hắn không thể phân biệt được nguồn gốc của nó. Có lẽ là quán trọ chăng, hắn không chắc chắn. "Tôi không thích nơi này, hay là chúng ta cứ đi tiếp đi." Mat liếc hắn một cái, rồi nhìn lên bầu trời. Trên không trung mây đen dày đặc. "Tối nay cậu muốn ngủ trong bụi cây à? Trong cái thời tiết quỷ quái này? Tôi đã quen ngủ giường trở lại rồi." Hắn nghiêng đầu chăm chú lắng nghe, rồi lầm bầm: "Có lẽ sẽ có quán nào đó không có người tấu nhạc, dù sao thì, tôi cá là chắc chắn không có ai tung hứng." Hắn vác cung lên vai, hướng về phía cửa quán màu vàng tươi mà đi, nheo mắt quan sát xung quanh. Lan do dự đi theo sau hắn.

Bên trong quả nhiên đã có nghệ sĩ âm nhạc, tiếng đàn tranh và trống của họ gần như bị nhấn chìm hoàn toàn trong những tiếng cười khàn đục và sự ồn ào của đám người say rượu. Lan lười biếng chẳng buồn đi tìm chủ quán, xoay người bỏ đi. Hai quán tiếp theo cũng có nghệ sĩ âm nhạc, và cũng là sự ồn ào đinh tai nhức óc. Trong quán chật ních những gã đàn ông ăn mặc thô bỉ, họ đi lại lung tung, vung vẩy ly bia trên tay, lợi dụng chiếm tiện nghi của các nữ phục vụ. Các nữ phục vụ trên mặt treo nụ cười cứng đờ theo lệ thường, né tránh, từ lâu đã thấy quen rồi. Sóng âm ồn ào gần như lật tung mái nhà, mùi rượu và mùi mồ hôi trộn lẫn với nhau tạo thành thứ mùi chua loét khiến người ta khó chịu. Còn những thương nhân mặc đồ lụa và nhung, đính ren thì trốn trong phòng ăn riêng trên lầu, cách ly với những âm thanh và mùi vị này. Trước khi rời đi, hắn và Mat từng thò đầu vào một trong những căn phòng ăn riêng nhìn một cái. Lan bắt đầu cảm thấy ngoài việc tiếp tục lên đường ra, họ chẳng còn lựa chọn nào khác.

Quán trọ thứ tư tên là "Vũ Trung Xa Phu" lại lặng ngắt như tờ.

Vẻ ngoài của nó cũng sặc sỡ như những quán trọ khác, nền vàng, điểm xuyết màu đỏ sáng và xanh lá cây chói mắt, chỉ là bề mặt sơn phủ đầy vết nứt và đã phai màu từ lâu. Lan và Mat bước vào.

Đại sảnh đặt đầy bàn ghế, nhưng chỉ có năm sáu người đàn ông ngồi bên bàn cắm đầu uống rượu giải sầu, ai nấy đều ủ rũ mặt mày, thẫn thờ một mình. Việc kinh doanh ở đây rõ ràng là vắng vẻ, nhưng có thể khẳng định trước đây không phải như vậy, bởi vì trong quán có rất nhiều nữ phục vụ mặc tạp dề đang bận rộn không ngừng trong đại sảnh. Công việc quả thực không ít, sàn nhà đầy bụi, trần nhà đầy mạng nhện, nhưng hầu hết các nữ phục vụ chỉ là giả vờ bận rộn để tránh bị người khác nhìn thấy mình đang ngẩn ngơ mà thôi.

Một người đàn ông để tóc dài ngang vai, gầy gò xương xẩu, quay đầu lại, nhíu mày nhìn Lan và Mat bước vào. Trên không trung truyền đến tiếng sấm rền đầu tiên. "Các người muốn gì?" Hắn vừa hỏi vừa dùng chiếc tạp dề dầu mỡ dài đến tận mắt cá chân trên người lau hai tay. Lan nhìn hắn, thật không biết rốt cuộc là tay hắn lau sạch tạp dề, hay tạp dề lau sạch tay, đây là gã chủ quán gầy gò đầu tiên trong số rất nhiều quán trọ mà hắn từng gặp. "Sao nào? Nói đi. Mua một ly đồ uống, không thì cút ra ngoài! Các người tưởng đây là nơi xem náo nhiệt à?" Lan đỏ mặt bắt đầu tự tiến cử. Trước đó, họ đã đi qua rất nhiều quán trọ, hắn đã rất thành thạo việc này. "Tôi biết thổi sáo, bạn của tôi biết tung hứng. Trong một hai năm tới, ông sẽ không tìm được nghệ sĩ bán nghệ nào xuất sắc hơn hai chúng tôi đâu. Nếu ông miễn phí cho chúng tôi một căn phòng và một bữa tối, chúng tôi sẽ khiến đại sảnh của ông chật kín khách." Hắn nhớ lại những đại sảnh chật ních người mà mình đã thấy tối nay, đặc biệt là quán vừa rồi, còn có một gã đàn ông nôn mửa ngay trước mặt hắn, may mà hắn né nhanh nên giày mới không bị dính chấu. Nghĩ đến đây, lưỡi hắn không khỏi thắt lại, vội vàng trấn tĩnh rồi tiếp tục nói: "Chúng tôi sẽ khiến đại sảnh của ông chật kín khách, họ sẽ mua đồ ăn và thức uống, số tiền ông kiếm được đủ để bù đắp gấp hai mươi lần chi phí của chúng tôi. Tại sao ông không..." "Tôi đã có một người chơi đàn tranh ở đây rồi." Gã chủ quán chán ghét ngắt lời hắn.

"Ông chỉ có một gã say xỉn, Sa Hải Khắc," một nữ phục vụ nói. Cô ta bưng một chiếc khay đựng hai ly bia vừa hay đi ngang qua, dừng lại mỉm cười với Lan và Mat. "Gã đó thường say đến mức không biết đại sảnh ở đâu," cô ta giả vờ như đang nói thầm, nhưng giọng lại rất lớn, "hai ngày nay thậm chí bóng dáng cũng không thấy đâu." Sa Hải Khắc nhìn chằm chằm Lan và Mat, tùy tiện vung tay quét ngược về phía mặt cô. Cô ta thét lên một tiếng, ngã mạnh xuống sàn nhà bẩn thỉu, làm vỡ một cái ly, bia đổ ra chảy tràn trên mặt đất đầy bụi, vạch ra những vệt nước như những con suối nhỏ. "Chi phí cái ly ngươi làm vỡ sẽ trừ vào lương. Đổi cho bọn họ đồ uống mới. Nhanh lên, bọn họ trả tiền không phải để ngươi lười biếng." Giọng nói của hắn đột ngột như hành động của hắn vậy, nhưng không một vị khách nào ngẩng đầu lên nhìn, các nữ phục vụ khác cũng đều tránh ánh mắt.

Nữ phục vụ ngã dưới đất ôm má, trong mắt nhìn Sa Hải Khắc tràn đầy căm hận, nhưng cô ta chỉ lẳng lặng thu dọn mảnh vỡ cái ly vào khay rồi rời đi.

Sa Hải Khắc trầm tư nghiến răng đánh giá Lan và Mat, ánh mắt dừng lại trên thanh kiếm Thương Lộ rất lâu, cuối cùng nói: "Giá phòng ở đây rất đắt, không thể cho các người được. Thế này đi, hai người các người có thể ngủ lại trong một kho chứa đồ trống, dùng mấy cái thùng hàng ghép lại thành giường. Sau khi tất cả khách rời đi, các người mới được ăn. Họ luôn luôn ăn thừa lại thứ gì đó." Thực lòng mà nói, Lan rất muốn đến những quán trọ khác ở Tứ Vương để thử vận may. Kể từ khi rời khỏi Bạch Kiều Trấn, hắn đã gặp đủ loại người, lạnh lùng, dửng dưng, mang lòng đề phòng rõ rệt với họ. Tuy nhiên, chưa từng đến một ngôi làng nào như Tứ Vương, chưa từng gặp người đàn ông nào như Sa Hải Khắc. Hắn tự nhủ, sự bất an mà Tứ Vương và Sa Hải Khắc mang lại có lẽ chỉ do sự bẩn thỉu, nghèo đói và ồn ào ở đây gây ra, nhưng nỗi nghi ngờ này vẫn không tan biến. Mat nhìn dáng vẻ của Sa Hải Khắc giống như nghi ngờ hắn có mưu đồ gì đó, nhưng không hề đưa ra bất kỳ ám hiệu nào về việc định từ bỏ chuyện ngủ lại quán Vũ Trung Xa Phu này. Tiếng sấm làm rung chuyển cửa sổ, Lan thở dài.

Nếu những cái thùng đó sạch sẽ, cộng thêm đủ chăn sạch, thì chúng tôi có thể chấp nhận. Tuy nhiên, bữa tối phải ăn sau khi trời tối hai tiếng, không được trễ hơn, và phải ăn đồ ăn ngon nhất ở đây. Chúng tôi biểu diễn tài nghệ cho ông xem nhé. Hắn vươn tay lấy sáo, nhưng Sa Hải Khắc lắc đầu.

"Không cần. Ngay cả khi ngươi chỉ biết gào thét, chỉ cần có thể chạm được một chút vào âm nhạc, đám người đó sẽ hài lòng thôi." Hắn lại liếc nhìn thanh kiếm của Lan, khóe miệng nhếch lên một nụ cười mỏng manh, "Các ngươi muốn ăn gì cũng được, nhưng, nếu các ngươi không thể chiêu mộ khách cho ta, thì lập tức cút ra đường ngay." Nói xong, hắn gật đầu với hai gã đàn ông đang ngồi dựa tường với vẻ mặt lạnh lùng. Hai người đó không uống rượu, cánh tay to như đùi người. Khi Sa Hải Khắc gật đầu với họ, họ vô cảm nhìn Lan và Mat.

Lan vươn tay đặt lên chuôi kiếm, cầu nguyện rằng trên mặt mình không lộ ra vẻ buồn nôn. "Chỉ cần ông thực hiện đúng điều kiện đã nói, thì không vấn đề gì." Hắn dùng giọng điệu tương tự đáp lại.

Sa Hải Khắc chớp mắt, trong khoảnh khắc dường như cũng cảm thấy khá bất an. Sau đó, hắn đột nhiên gật đầu nói: "Những điều ta vừa nói sao? Được, các ngươi bắt đầu đi. Đứng ngây ra đó không chiêu mộ được khách đâu." Hắn thẳng người bước đi, mặt đen như đít nồi quát tháo ầm ĩ với các nữ phục vụ, cứ như thể trong quán có năm mươi vị khách đang chờ được phục vụ vậy.

Bên cạnh cánh cửa dẫn ra sau quán ở đại sảnh có một sân khấu nhỏ hơi cao hơn mặt đất, Lan chuyển một chiếc ghế dài lên, để áo choàng, cuộn chăn và gói hành lý của Thom ra sau ghế, rồi đặt thanh kiếm lên trên cùng.

Trong lòng hắn không khỏi hoài nghi, công khai mang kiếm như thế này rốt cuộc là tốt hay xấu. Bản thân thanh kiếm rất phổ biến, nhưng thanh kiếm có ký hiệu Thương Lộ lại khá thu hút sự chú ý. Mặc dù cũng không phải ai cũng nhận ra ký hiệu này, nhưng bất kỳ sự chú ý thêm nào cũng khiến hắn bất an, bởi vì hắn rất có thể vì thế mà để lại manh mối rõ ràng cho con "Ẩn Giả" (Myrdraal/Fade) kia, tất nhiên, đây là nói nếu Hắc Ám giả (Darkfriend) cần dựa vào manh mối này để truy tìm, chúng dường như không cần. Tuy nhiên, dù thế nào hắn cũng không muốn ngừng mang kiếm. Đây là thanh kiếm mà Tháp đã cho hắn. Cha của hắn. Chỉ cần hắn mang theo nó, liền cảm thấy nó như một sợi dây liên kết hắn và cha lại với nhau, cho hắn lý do để gọi Tháp là cha. Giờ đã quá muộn rồi, hắn nghĩ thầm. Hắn không quá chắc chắn mình đang ám chỉ điều gì, nhưng hắn rất rõ đây là sự thật. Quá muộn rồi.

Hắn thổi nốt nhạc đầu tiên của khúc "Bắc Phương Hùng Kê", năm sáu vị khách ít ỏi trong đại sảnh lập tức ngẩng đầu lên khỏi ly rượu. Ngay cả hai tên bảo kê cũng ngồi thẳng dậy một chút. Sau khi thổi xong khúc đầu, tất cả khách khứa bao gồm cả hai tên bảo kê đều lần lượt vỗ tay. Sau đó, khi một chuỗi bóng màu sắc bay vào không trung từ tay Mat, lộn nhào lên xuống trong tay hắn, những tràng pháo tay nhiệt liệt lại một lần nữa vang lên. Ngoài trời, bầu trời rên rỉ dưới áp lực trước khi cơn bão ập đến. Càng nín nhịn lâu, mưa sẽ càng dữ dội.

Tin tức lan đi rất nhanh, khi trời tối, trong quán đã chật ních những vị khách cười nói ầm ĩ, Lan gần như ngay cả khúc nhạc mình đang thổi cũng không nghe rõ. Chỉ có tiếng sấm mới có thể át được tiếng ồn trong đại sảnh. Ngoài cửa sổ sấm chớp không ngừng, giữa những âm thanh ồn ào có thể nghe thấy tiếng mưa rơi lách tách trên mái nhà yếu ớt, những vị khách mới bước vào giờ đây sau lưng đều kéo theo những vệt nước.

Mỗi khi hắn dừng lại, trong sự náo nhiệt lập tức có người lớn tiếng gọi tên bài hát muốn nghe. Trong đó có không ít tên hắn không biết, tuy nhiên, chỉ cần có người ngân nga vài giai điệu, hắn liền biết thực ra hắn biết thổi khúc nhạc này. Tình huống này đã gặp ở rất nhiều nơi. "Khoái Lạc Cát Mỗ" ở đây gọi là "Lý Nhĩ Nhất Đầu", ở ngôi làng trước lại gọi là "Dương Quang Chi Thải". Một số khúc nhạc tên không đổi, một số lại có tên khác nhau ở nơi cách nhau chưa đầy mười dặm. Hắn còn học được vài khúc nhạc mới, như "Túy Tửu Tiểu Phản", đôi khi lại gọi là "Trù Phòng Lý Xảo Thủ Tộc Nhân", còn có "Lưỡng Cá Quốc Vương Khứ Đả Liệp", lại gọi là "Song Mã Tề Khu" hoặc vài cái tên khác. Hắn thổi ra những khúc nhạc mình biết, còn khách khứa thì không ngừng gõ bàn yêu cầu thêm.

Những người khác lại muốn xem Mat biểu diễn tung hứng. Đôi khi, người muốn nghe nhạc và người muốn xem tạp kỹ sẽ đánh nhau. Có lần còn rút cả dao ra, một người phụ nữ hét lên, một người đàn ông bị đụng ngã vào bàn, hung dữ xoay người lại, trên mặt chảy đầy máu. Những lúc như thế, hai tên bảo kê, tên lần lượt là Trát Khắc và Sử Chung, sẽ lập tức lao tới, bất kể ba bảy hai mươi mốt đánh cho mỗi kẻ gây sự một đầu u rồi ném ra ngoài quán. Đây là cách họ giải quyết mọi rắc rối. Người trong đại sảnh tiếp tục cười nói, như thể không có chuyện gì xảy ra. Ngoài những người bị đẩy ra khi đám bảo kê đi về phía cửa, không ai quan tâm cả.

Tay của đám khách cũng không yên phận, các nữ phục vụ chỉ cần sơ ý một chút là bị sàm sỡ. Không chỉ một lần, Trát Khắc và Sử Chung phải ra tay cứu giúp nữ phục vụ nào đó, chỉ có điều, họ chưa bao giờ vội vàng ra tay. Còn về phần Sa Hải Khắc, mỗi lần hắn đều lớn tiếng trách mắng cô gái tội nghiệp đó, dùng sức đẩy cô ta, lắc lư cô ta, rõ ràng là tính hết trách nhiệm lên người cô. Mà cô ta cũng luôn vừa khóc vừa ấp úng xin lỗi, đầy bụng uất ức nhưng vẫn chấp nhận sự trách móc của hắn. Sa Hải Khắc chỉ cần nhíu mày một cái, các nữ phục vụ dù hắn không nhìn mình cũng sẽ lập tức căng thẳng tột độ. Lan thật không hiểu tại sao họ có thể chịu đựng sự đối đãi này.

Mỗi lần nhìn thấy Lan và Mat, Sa Hải Khắc lại nở nụ cười. Sau một khoảng thời gian, Lan mới phát hiện hắn thực ra không phải mỉm cười với hai người họ, mà là với thanh kiếm Thương Lộ sau lưng hắn. Còn có một lần, khi Lan đặt chiếc sáo khảm hoa văn vàng bạc bên cạnh ghế, hắn cũng mỉm cười với cây sáo.

Lan tranh thủ lúc đổi ca lần nữa với Mat, ghé vào tai hắn nói: "Sa Hải Khắc muốn cướp chúng ta." Dù ở khoảng cách gần như thế, hắn vẫn phải nói lớn tiếng. Tuy nhiên xung quanh quá ồn ào, đoán chừng cũng không ai có thể nghe thấy.

Mat gật đầu, dường như đã lường trước được. "Tối nay chúng ta phải cài chặt cửa." "Cài cửa? Cài cửa có thể chặn được nắm đấm của Trát Khắc và Sử Chung sao? Chúng ta trốn đi thôi." "Ít nhất cũng phải ăn xong rồi mới đi chứ, tôi đói lắm rồi." "Bọn họ hiện tại cũng không thể làm gì được, khách trong đại sảnh bắt đầu mất kiên nhẫn thúc giục họ biểu diễn nhanh lên, Sa Hải Khắc cũng đang trừng mắt nhìn họ. Mat nói thêm, "Hơn nữa, tối nay cậu muốn ngủ ở ngoài à?" Như thể nhấn mạnh lời Mat nói, một tia sét đặc biệt dữ dội bổ xuống, trong một khoảnh khắc bên ngoài quán còn sáng hơn cả trong quán.

"Tôi chỉ muốn giữ cái đầu mà thoát thân," Lan nói, nhưng Mat đã lười biếng ngồi trên ghế. Lan thở dài, thổi khúc "Thông Vãng Độ An Lan Chi Lộ". Khúc nhạc này rất được hoan nghênh, tối nay hắn đã thổi bốn lần rồi, họ vẫn còn hô muốn nghe.

Rắc rối là, lời Mat nói đúng, bản thân hắn cũng đói rồi. Hơn nữa, trong tình huống đại sảnh chật kín như thế này, khách khứa còn không ngừng tăng lên, Sa Hải Khắc có lẽ cũng không thể làm gì họ. Mỗi lần Trát Khắc và Sử Chung ném một người ra ngoài, lập tức sẽ có hai người đi vào. Họ yêu cầu xem tung hứng, yêu cầu nghe nhạc, nhưng lại quan tâm hơn đến việc uống rượu và sàm sỡ. Chỉ có một người ngoại lệ.

Trong đại sảnh đông đúc của quán Vũ Trung Xa Phu, người này dù nhìn từ góc độ nào cũng vô cùng nổi bật. Rõ ràng là thương nhân sẽ không đến những quán trọ tồi tàn không có cả phòng ăn riêng như thế này. Ở đây chỉ có những vị khách có làn da thô ráp do làm việc lâu ngày dưới ánh nắng gió cát, ăn mặc bỉ lậu. Nhưng, người này lại có làn da trắng mịn, đôi tay trắng trẻo, mặc một chiếc áo khoác nhung, khoác một chiếc áo choàng nhung màu xanh đậm, trên vai khảm lụa xanh. Tất cả quần áo trên người hắn trông đều đắt tiền. Giày của hắn là giày vải nhung mềm chứ không phải ủng, căn bản không thích hợp với những con đường hằn đầy vết xe như ở Tứ Vương, thậm chí, không thích hợp với bất kỳ con phố nào.

Hắn vào sau khi trời tối. Lúc đó khóe miệng hắn mang theo một chút ghê tởm, vừa đánh giá xung quanh vừa rũ nước mưa trên áo choàng. Sau khi quét nhìn đại sảnh một lượt, hắn vốn dĩ đã xoay người định rời đi, nhưng đột nhiên nhìn thấy thứ gì đó liền kinh ngạc, sau đó liền ngồi xuống bên cạnh một chiếc bàn vừa được Trát Khắc và Sử Chung dọn sạch. Một nữ phục vụ dừng lại bên bàn hắn một lát, rồi đưa cho hắn một ly rượu. Tuy nhiên, hắn đẩy ly rượu ra xa rồi không bao giờ chạm vào nó nữa. Mặc dù hắn không có ý đồ chiếm tiện nghi nữ phục vụ đó, thậm chí không nhìn cô ta, nhưng lại khiến cô ta bất an, chạy như trốn khỏi chiếc bàn đó. Bất kỳ ai đến gần hắn đều có cảm giác tương tự. Vẻ ngoài của hắn trông có vẻ mềm mại, nhưng mỗi lần có một gã phu xe đầy vết chai sần ngồi xuống cạnh bàn hắn, hắn chỉ cần liếc nhẹ người đó một cái, người đó liền lập tức quyết định tìm một chiếc bàn khác. Hắn ngồi đó, mười ngón tay đan xen chống lên bàn đỡ đầu, mỗi ngón tay đều đeo một chiếc nhẫn, trên mặt lộ ra nụ cười thỏa mãn nhìn Lan và Mat, như thể trong đại sảnh chỉ có ba người họ vậy.

Lúc đổi ca lần nữa, Lan nhắc đến người kia với Mat, Mat gật đầu. "Tôi thấy rồi." Hắn lầm bầm đáp, "Gã đó là ai vậy? Tôi cứ thấy như đã từng gặp hắn rồi." Lan cũng có cảm giác này, ký ức của hắn mơ hồ, chỉ là không tài nào nhớ ra được. Tuy nhiên, hắn rất chắc chắn trước đây mình chưa từng thấy khuôn mặt đó.

Ước chừng họ đã biểu diễn khoảng hai tiếng, Lan cất sáo vào hộp, cùng Mat thu dọn hành lý bước xuống sân khấu. Sa Hải Khắc thấy vậy mặt đầy giận dữ sải bước đi tới.

"Đến giờ ăn tối rồi," Lan không đợi hắn đến gần liền nói, "hơn nữa, chúng tôi không muốn hành lý bị trộm mất. Ông có đi thông báo cho đầu bếp không?" Sa Hải Khắc vẫn còn rất bực mình, nhưng hắn do dự, ánh mắt muốn tránh những thứ Lan đang cầm trên tay nhưng lại không nhịn được muốn nhìn. Lan tùy tiện điều chỉnh lại gói hành lý, rảnh tay nắm lấy chuôi kiếm, "Hay là, ông định đuổi chúng tôi đi?" Hắn cố tình nhấn mạnh giọng điệu bổ sung thêm, "Đêm còn dài, chúng tôi còn phải biểu diễn lâu nữa, phải có đủ sức lực mới biểu diễn xuất sắc được, những người này mới chịu trả tiền vì thế. Nếu chúng tôi đói lả ra, ông nghĩ nơi này còn có thể chật kín như vậy không?" Sa Hải Khắc nhìn những vị khách đang nhét tiền vào túi hắn trong đại sảnh, khóe mắt giật giật, xoay người thò đầu vào cánh cửa thông ra phía sau quán trọ hét lớn: "Mang đồ ăn cho bọn họ!" Xoay người lại quát Lan và Mat: "Ăn nhanh lên. Ta muốn các ngươi biểu diễn cho đến khi vị khách cuối cùng rời đi mới thôi." Một vài vị khách bắt đầu lớn tiếng chất vấn âm nhạc và tạp kỹ đâu rồi, người đàn ông mặc nhung kia là một trong số đó, Sa Hải Khắc vội vàng đi trấn an họ. Lan vẫy vẫy tay với Mat.

Một cánh cửa vững chắc ngăn cách nhà bếp và đại sảnh. Bên trong nhà bếp, ngoại trừ những lúc các nữ phục vụ đi ra đi vào mở cửa, tiếng mưa nghe còn lớn hơn cả trong đại sảnh. Nhà bếp vừa to vừa nóng, lò sưởi và lò nướng bốc hơi nghi ngút, còn có một chiếc bàn khổng lồ đặt nhiều bán thành phẩm và thành phẩm. Vài nữ phục vụ ngồi trên băng ghế cạnh cửa xoa chân, tán gẫu với gã đầu bếp béo. Gã đầu bếp vừa tán gẫu, vừa vung chiếc thìa lớn trong tay nhấn mạnh ý kiến của mình. Khi Lan và Mat đi vào, họ ngẩng đầu nhìn hai người họ, rồi lại tiếp tục tán gẫu và xoa chân.

"Chúng ta phải tranh thủ cơ hội này chạy đi thôi." Lan nói khẽ, nhưng Mat nhìn chằm chằm vào hai cái đĩa mà đầu bếp đang cho thịt bò, khoai tây và đậu Hà Lan vào, lắc đầu. Gã đầu bếp gần như không nhìn hai người họ, chỉ mải tán gẫu với những người phụ nữ khác, tùy tiện dùng cùi chỏ đẩy những thứ trên bàn ra, đặt đĩa xuống, bày thìa dĩa ngay ngắn.

"Chúng ta ăn xong rồi đi cũng chưa muộn." Mat lập tức ngồi xuống băng ghế ăn uống, dáng vẻ cầm dĩa giống như đang sử dụng xẻng vậy.

Lan thở dài, nhưng, hắn cũng lập tức ngồi xuống ăn. Từ tối hôm trước đến giờ, hắn chỉ ăn một mẩu bánh mì nhỏ, bụng đói như túi tiền của kẻ ăn xin, cộng thêm mùi thơm của thức ăn trong bếp, khiến hắn cảm thấy càng đói hơn. Rất nhanh, trong miệng hắn đã nhét đầy thức ăn. Mat thậm chí còn đang lúc hắn còn thừa nửa đĩa thức ăn đã đi xin đĩa thứ hai với đầu bếp.

Lan không cố ý nghe lén cuộc đối thoại của đám phụ nữ kia, nhưng, một vài đoạn vẫn vô tình lọt vào tai hắn.

"Chuyện này nghe có vẻ hơi điên rồ nhỉ. Ai mà biết được, tôi nghe nói là như vậy đấy. Trước khi đi vào đây hắn đã đến hơn một nửa số quán trọ trong trấn rồi, đều là đi vào, nhìn một cái, cái gì cũng không nói liền lui ra, ngay cả quán trọ Hoàng Gia cũng không ngoại lệ. Cứ như bên ngoài không có mưa vậy. Có lẽ hắn cảm thấy ở đây thoải mái nhất chăng." Câu này dẫn đến một tràng cười lớn.

"Tôi nghe nói, hắn mới đến Tứ Vương trước khi trời tối, ngựa của hắn thở hổn hển dáng vẻ bị thúc ép rất thảm. Bất kể hắn đến từ đâu, chỉ có kẻ ngốc hoặc kẻ điên mới mạo hiểm chạy đường trong khi trời đã tối mà vẫn còn ở ngoài hoang dã như vậy. À, có lẽ hắn là kẻ ngốc đi, nhưng hắn rất giàu đấy. Tôi nghe nói, hắn thậm chí cần phải chuyên dùng một chiếc xe ngựa bốn bánh khác để vận chuyển người hầu và hành lý của mình. Cô chờ mà xem, trong hành lý đó chắc chắn là tiền. Cô thấy áo choàng của hắn chưa? Tôi không ngại chiếm làm của riêng đâu. Hắn béo một chút, không hợp khẩu vị của tôi rồi. Tuy nhiên, tôi cũng cảm thấy một người đàn ông chỉ cần có đủ vàng, béo thế nào cũng không phải là vấn đề." Các nữ phục vụ đều cười nghiêng ngả, đầu bếp cũng ngửa đầu cười lớn.

Lan buông dĩa xuống, trong lòng dấy lên dự cảm bất lành. "Tôi quay lại ngay." Hắn nói. Mat bận nhét khoai tây vào miệng, gần như không để ý đến hắn.

Lan cầm thanh kiếm và áo choàng đứng dậy, vừa đi về phía cửa vừa treo kiếm lên thắt lưng. Không ai để ý đến hành động của hắn.

Bên ngoài mưa như trút nước. Hắn khoác áo choàng lên, đội mũ trùm đầu, quấn chặt áo choàng vào người, chạy lon ton về phía sân trước chuồng ngựa. Nước mưa như bức màn nước dày đặc, mọi thứ ngoài trời đều bị che khuất sau bức màn, chỉ khi tia sét xé toạc bầu trời mới nhìn thấy những thứ trước mắt. Nhưng, hắn đã tìm thấy thứ mình muốn tìm: ngựa đã được sắp xếp trong chuồng ngựa, chỉ còn lại hai chiếc xe ngựa bốn bánh sơn đen để ngoài mưa, ướt sũng phản chiếu ánh sáng nhạt nhòa. Tiếng sấm rền vang, sấm chớp rạch ngang, trong khoảnh khắc đó hắn nhìn thấy dòng chữ vàng sơn trên cửa xe ngựa: Hào Nhĩ Cát Đức.

Hắn nhìn về phía cửa xe ngựa, giờ đây hắn đã không nhìn thấy dòng chữ trên đó nữa, nhưng hắn vẫn ngơ ngác nhìn, hoàn toàn không cảm nhận được những hạt mưa đập vào người. Hắn nhớ rõ, lần trước nhìn thấy loại xe ngựa lớn sơn màu đen viết tên chủ nhân lên cửa, cũng như những gã đàn ông da trắng mịn, mỡ thừa quá mức, mặc áo choàng nhung và giày vải nhung này ở đâu: Bạch Kiều Trấn. Vốn dĩ, thương nhân Bạch Kiều Trấn đi đến Ca An Lang là một chuyện vô cùng bình thường. Tuy nhiên, vì thế mà đi khắp hơn một nửa quán trọ trong làng, xem xét từng quán một, cuối cùng chọn trúng quán nơi hai người họ đang ở? Sau đó lộ ra dáng vẻ đã tìm được thứ mình muốn mà nhìn hai người họ? Lan rùng mình, đột nhiên phát hiện nước mưa đang chảy dọc theo cổ áo vào lưng hắn. Áo choàng của hắn tuy dệt rất chặt, vẫn không cản được cơn mưa lớn như vậy. Hắn vội vàng xoay người, bước thấp bước cao giẫm lên mặt đất lồi lõm, vội vàng đi về phía quán. Trát Khắc chặn cửa lại.

"Chậc, chậc, chậc. Một mình chạy đến nơi tối tăm như thế này. Bóng tối rất nguy hiểm đấy, nhóc con." Nước mưa làm ướt tóc Lan, chảy dọc xuống trán. Trong sân chuồng ngựa chỉ có hai người họ. Hắn nghĩ thầm, chẳng lẽ gã Sa Hải Khắc kia đã không đợi nổi rồi, thà không cần khách cũng muốn lập tức cướp lấy thanh kiếm và cây sáo? Hắn vươn tay lau nước mưa trên mặt, tay kia nắm chuôi kiếm. Tuy chuôi kiếm bị nước mưa làm ướt, nhưng lớp da bọc trên đó khiến tay hắn không bị trượt. Sa Hải Khắc tưởng rằng nếu không có trò giải trí, đám khách trong đại sảnh sẽ vì uống bia của hắn mà ở lại sao? Nếu là như vậy, thì chúng ta có thể không tính phí biểu diễn cho đến bây giờ, và trả tiền bữa tối cho chúng ta, rồi lập tức rời đi. Trát Khắc đứng trong căn phòng khô ráo, chặn ở cửa, nhìn Lan đang dầm mưa cười khẩy nói, "Rời đi trong cơn mưa này á?" Hắn liếc nhìn thanh kiếm trong tay Lan, "Ta nói cho ngươi biết, ta và Sử Chung đã cá cược một ván. Hắn nói thứ này là ngươi trộm được từ bà của ngươi. Còn ta, cá cược rằng bà của ngươi sẽ đá ngươi vào chuồng heo rồi treo ra ngoài phơi khô." Hắn nhếch miệng cười, lộ ra hàm răng vàng khè xiêu vẹo, càng khiến người ta buồn nôn, "Đêm còn dài mà, nhóc con." Lan bước tới, chen từ bên cạnh hắn vào cửa. Hắn tà ác cười để hắn đi qua.

Bước vào nhà bếp, hắn cởi áo choàng, ngồi phịch xuống băng ghế. Hắn đi mới có vài phút, Mat đã ăn xong đĩa thứ hai, đang ăn đĩa thứ ba, ăn rất chậm, nhưng rất kiên quyết, dáng vẻ dù có chết cũng phải ăn hết nó. Trát Khắc đứng tựa tường bên cạnh cánh cửa thông ra chuồng ngựa nhìn họ. Có hắn ở đây, ngay cả đầu bếp cũng không muốn nói chuyện nữa.

"Hắn đến từ Bạch Kiều Trấn." Lan nói khẽ. Không cần nói hắn là ai Mat cũng hiểu, hắn cầm dĩa xiên một miếng thịt bò định đưa lên miệng, nghe vậy liền xoay người nhìn hắn, chiếc dĩa dừng lại giữa không trung. Lan biết Trát Khắc đang giám sát họ, vì vậy cầm dĩa khuấy thức ăn trong đĩa. Vốn dĩ ngay cả khi rất đói, hắn cũng không nhét đầy miệng đậu Hà Lan, nhưng lúc này để che giấu, hắn giả vờ như rất thích ăn đậu Hà Lan, vừa ăn vừa kể chuyện xe ngựa cho Mat nghe. Còn về những lời đồn đại mà đám phụ nữ nói, có lẽ Mat không nghe thấy, nên hắn cũng lặp lại một lần.

Quả nhiên, Mat vừa rồi không nghe thấy. Hắn ngạc nhiên chớp mắt, nghiến răng, lại nhíu mày nhìn miếng thịt bò trên dĩa, vừa lầm bầm vừa ném dĩa vào đĩa. Lan thực sự hy vọng hắn ít nhất có thể cố gắng biểu hiện thận trọng một chút.

"Đến tìm chúng ta." Mat nghe hắn nói xong liền nói, trên trán hiện lên những nếp nhăn sâu. "Là Hắc Ám giả?" "Có lẽ vậy. Tôi không biết." Lan liếc nhìn Trát Khắc, gã to con kia phóng đại vươn vai, đôi vai to như thợ rèn nhún lên nhún xuống, "Cậu nghĩ chúng ta có thể giải quyết gã đó không?" "Được, nhưng tiếng ồn gây ra đủ để dụ Sa Hải Khắc và kẻ kia qua đây. Ngay từ đầu chúng ta không nên dừng lại ở đây." Lan mở miệng, còn chưa kịp nói gì, Sa Hải Khắc liền xông vào từ cánh cửa thông ra đại sảnh, Sử Chung theo sau hắn trông đặc biệt cao lớn, Trát Khắc cũng chặn cửa sau. "Các ngươi định ăn cả đêm à?" Sa Hải Khắc sủa lên, "Ta cho các ngươi ăn không phải để các ngươi ở đây lười biếng." Lan nhìn Mat, Mat làm khẩu hình. Thế là, hai người dưới ánh mắt của Sa Hải Khắc, Sử Chung và Trát Khắc bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Ngay khi họ bước ra khỏi đại sảnh, đám khách ồn ào lập tức lớn tiếng gọi tên bài hát muốn nghe, ồn ào đòi xem tạp kỹ. Người đàn ông mặc nhung Hào Nhĩ Cát Đức kia vẫn phớt lờ những người xung quanh, một mình căng thẳng người ngồi trên mép ghế. Nhìn thấy hai người họ sau, hắn thả lỏng tựa ra sau, nụ cười hài lòng trở lại trên mặt.

Lan biểu diễn trước. Hắn thổi khúc "Đả Tỉnh Thủy" một cách lơ đãng—dù sao dù có thổi sai nhịp cũng không ai để ý—vừa thổi vừa suy nghĩ kế thoát thân, hơn nữa cố tình không nhìn về phía Hào Nhĩ Cát Đức. Nếu người này thực sự đến để đuổi theo họ, thì không cần thiết phải để hắn biết họ đã chú ý đến hắn. Còn về chuyện trốn đi... hắn chưa bao giờ nghĩ một quán trọ lại có thể biến thành một cái bẫy hoàn hảo như vậy. Sa Hải Khắc, Trát Khắc và Sử Chung thậm chí không cần đích thân giám sát họ, bởi vì, chỉ cần hắn và Mat rời khỏi sân khấu, tiếng phản đối của đám đông lập tức có thể thông báo cho họ. Chỉ cần đại sảnh này chật ních khách, Sa Hải Khắc không thể phái Trát Khắc và Sử Chung đối phó với họ, tuy nhiên, chỉ cần nơi này chật ních khách, hắn và Mat cũng không thể lẻn đi mà không ai hay biết. Còn có Cát Đức, hắn cũng đang nhìn chằm chằm vào từng cử động của họ. Điều này thật quá mỉa mai, nếu không phải sắp nôn, hắn nhất định sẽ cười lớn một trận. Những người này chỉ cần cảnh giác đợi cơ hội là đủ.

Lúc hắn và Mat đổi ca, nhìn thấy dáng vẻ của hắn không khỏi thở dài một tiếng. Mat trừng mắt nhìn Sa Hải Khắc, Sử Chung và Trát Khắc, hoàn toàn không quan tâm đối phương có phát hiện ra hay không, hơn nữa, tay hắn luôn đặt trong áo khoác. Lan xì hơi cảnh báo hắn, hắn lại hoàn toàn không có phản ứng. Nếu Sa Hải Khắc nhìn thấy viên hồng ngọc trên con dao găm đó, có lẽ không đợi khách khứa rời đi đã ra tay rồi. Nếu đám người trong đại sảnh nhìn thấy, có lẽ một nửa số người sẽ trở thành đồng bọn của Sa Hải Khắc.

Tệ nhất là, Mat cũng trừng mắt nhìn người thương nhân kia—người Hắc Ám giả kia, có hai lần, giống như hắn trừng những người khác vậy. Cát Đức cũng chú ý đến. Làm sao hắn có thể không chú ý đến chứ? Tuy nhiên, hắn vẫn biểu hiện bình tĩnh, nụ cười càng rạng rỡ hơn, và gật đầu chào Mat như người bạn cũ vậy. Sau đó lại nhìn Lan, nhướng một bên lông mày biểu thị nghi vấn. Lan không muốn biết câu hỏi của hắn là gì, hắn tránh không nhìn hắn, tuy nhiên hắn biết bây giờ làm vậy đã quá muộn rồi. Quá muộn. Lại là quá muộn.

Chỉ có một món đồ dường như mang lại phiền não cho người đàn ông mặc nhung. Thanh kiếm của Lan. Khi bắt đầu biểu diễn lại, hắn không tháo nó xuống, đến nỗi có hai, ba gã đàn ông loạng choạng tiến lại hỏi hắn, có phải cảm thấy kỹ thuật của mình quá kém nên cần một thanh kiếm để bảo vệ mình không. Tuy nhiên, họ không chú ý đến ký hiệu Thương Lộ, mà Cát Đức chú ý đến. Hắn nắm chặt bàn tay tái nhợt, nhíu mày nhìn thanh kiếm đó, sau một lúc lâu mới hồi phục lại nụ cười. Tuy nhiên, nụ cười lần này không nắm chắc như lúc nãy nữa.

Lan nghĩ thầm, đây ít nhất là một tín hiệu tốt, nếu hắn cho rằng mình có tư cách sử dụng thanh kiếm Thương Lộ, có lẽ sẽ không dám đến làm phiền họ, như vậy chúng ta chỉ cần lo lắng về Sa Hải Khắc và hai gã tráng hán kia thôi. Đáng tiếc, suy nghĩ này không mang lại cho hắn sự an ủi bao nhiêu, hơn nữa, dù có kiếm hay không có kiếm, Cát Đức cũng vẫn nhìn như vậy, cười như vậy.

Đối với Lan, một đêm này dài đằng đẵng như một năm. Quá nhiều ánh mắt nhìn chằm chằm: Sa Hải Khắc, Trát Khắc và Sử Chung như kền kền nhìn xuống con cừu sa lầy, Cát Đức thì khỏi phải nói. Hắn thậm chí bắt đầu cảm thấy ánh mắt của tất cả mọi người trong đại sảnh nhìn họ đều mang theo sự ác ý nào đó. Mùi rượu chua thối, chất bẩn hôi hám, những gã đàn ông đầy mồ hôi. Đầu hắn bắt đầu choáng váng, âm thanh ồn ào va đập vào màng nhĩ, hắn bắt đầu hoa mắt, ngay cả tiếng sáo hắn thổi ra cũng trở nên chói tai, tiếng sấm sét như đang gầm rú trong đầu hắn. Mệt mỏi đè nặng lên người hắn như thép.

Cuối cùng, những người phải dậy sớm làm việc vào ngày hôm sau bắt đầu miễn cưỡng giải tán. Nông dân chỉ cần chịu trách nhiệm với bản thân, nhưng thương nhân lại nổi tiếng là sẽ cắt giảm lương không nương tay đối với những gã phu xe say rượu đó. Vài giờ trôi qua, đại sảnh dần trống trải, ngay cả những người ở trong quán trọ này cũng bắt đầu loạng choạng đi về phòng.

Cát Đức là vị khách cuối cùng rời đi. Khi Lan ngáp dài vươn tay lấy hộp sáo, Cát Đức cũng cuộn áo choàng trên tay đứng dậy. Các nữ phục vụ vừa dọn dẹp, vừa lầm bầm phàn nàn rượu vương trên đất và bộ đồ ăn vỡ làm quán bẩn thỉu. Sa Hải Khắc lấy ra một chiếc chìa khóa lớn khóa cửa trước lại. Cát Đức nói vài câu với Sa Hải Khắc, Sa Hải Khắc gọi một nữ phục vụ dẫn hắn lên phòng trên lầu. Người đàn ông mặc nhung lộ ra nụ cười thấu hiểu với Mat và Lan sau, rồi biến mất trên cầu thang.

Sa Hải Khắc nhìn Lan và Mat, Trát Khắc và Sử Chung mỗi người một bên đứng sau lưng hắn.

Lan nhanh chóng vác hết hành lý lên vai, tuy hắn không rút kiếm, nhưng hắn dồn tất cả hành lý ra sau vai trái, để trống tay phải, đảm bảo lúc nào cũng có thể rút kiếm. Hắn còn đè nén một cái ngáp: không thể để bọn họ phát hiện mình thực ra đã rất mệt rồi.

Mat lóng ngóng vác cung và một ít hành lý lên vai, đặt tay trong áo khoác, nhìn Sa Hải Khắc và hai tên bảo kê đi đến.

Sa Hải Khắc trên tay cầm một chiếc đèn dầu. Lan ngạc nhiên nhìn hắn hơi cúi người chào một cái, vươn tay về phía một cánh cửa bên cạnh làm động tác mời, "Thùng hàng của các ngươi ở bên kia." Nhưng, khóe miệng vặn vẹo tinh tế của hắn bộc lộ ý đồ tà ác của hắn.

Cằm Mat hất về phía Trát Khắc và Sử Chung, "Lúc ông dẫn chúng tôi đi ngủ, phải mang theo hai người này à?" "Ta là người có gia sản," Sa Hải Khắc nói, chỉnh lại chiếc tạp dề bẩn thỉu, "người có gia sản vẫn phải cẩn thận là trên hết." Một tiếng sấm rung chuyển cửa sổ, hắn nhìn trần nhà đầy ẩn ý, nhe răng cười với bọn họ, "Các người rốt cuộc có muốn đi ngủ không?" Lan không khỏi đoán xem, nếu hắn nói bây giờ họ muốn đi thì sẽ thế nào. "Nếu, ông thực sự là một đại sư kiếm thuật, chứ không phải chỉ hiểu vài chiêu mà Lan dạy... dẫn đường đi," hắn cố gắng giả vờ giọng điệu kiên định nói, "tôi không thích có người đi theo sau." Sử Chung cười trộm một tiếng, tuy nhiên, Sa Hải Khắc chỉ bình tĩnh gật đầu, xoay người đi về phía cửa bên cạnh, hai gã to con nghênh ngang đi theo sau. Lan hít một hơi thật sâu, tràn đầy hy vọng nhìn cánh cửa thông ra nhà bếp. Tuy nhiên, nếu Sa Hải Khắc đã khóa cửa sau rồi, thì bây giờ chạy trốn chỉ gây ra cục diện mà hắn luôn cố gắng tránh né. Hắn đành bực bội đi theo sau gã chủ quán trọ.

Trước cửa bên cạnh, hắn lại do dự, Mat không đề phòng đâm sầm vào người hắn. Hóa ra Sa Hải Khắc cầm đèn dầu không phải không có lý do: bên ngoài cánh cửa này là một hành lang tối đen. Phải nhờ ánh đèn dầu của Sa Hải Khắc mới chiếu ra bóng của Trát Khắc và Sử Chung, mới khiến hắn lấy can đảm tiếp tục đi vào trong. Nếu ba người đó xoay người, đèn dầu sẽ báo cho hắn biết, rồi, sau đó thì sao? Dưới chân, sàn nhà kêu lên tiếng cót két theo bước chân của hắn.

Cuối hành lang là một cánh cửa phòng thô sơ không sơn. Còn về hai bên hành lang, Lan không nhìn thấy cánh cửa nào khác. Sa Hải Khắc và hai tên bảo kê đi vào, hắn bước nhanh theo sau để phòng bọn họ nhân cơ hội đặt bẫy. Tuy nhiên, Sa Hải Khắc chỉ giơ cao đèn dầu, làm động tác mời vào trong phòng.

"Đến nơi rồi." Sa Hải Khắc gọi nơi này là kho chứa đồ cũ, nhìn tình hình trong phòng, đúng là đã lâu rồi không sử dụng. Thùng gỗ cũ kỹ và thùng liễu gai vỡ chiếm nửa căn phòng. Trần nhà không chỉ một chỗ bị thủng, nhỏ nước đều đặn. Trên cửa sổ có một miếng kính đã vỡ, nước mưa từ chỗ vỡ tự do xâm nhập vào trong phòng. Trên giá để đồ xếp đầy tạp vật không thể phân biệt được, phía trên phủ một lớp bụi dày. Đáng ngạc nhiên là, trong phòngKính nhiên (hóa ra) còn thực sự có những thùng hàng mà Sa Hải Khắc đã hứa.

Lan nghĩ thầm, bọn họ kiêng dè thanh kiếm của ta, nên chắc sẽ không hành động trước khi chúng ta ngủ, tuy nhiên, ta không định ngủ dưới mái nhà của Sa Hải Khắc đâu, chỉ cần bọn họ vừa đi, chúng ta lập tức trốn thoát từ cửa sổ. "Cũng được." Hắn nhìn chằm chằm Sa Hải Khắc nói, ngầm đề phòng hắn thực hiện bất kỳ động tác ra hiệu nào cho hai gã đàn ông đang cười ngây ngô sau lưng, khó khăn lắm mới nhịn được ham muốn liếm môi, "để đèn lại." Sa Hải Khắc lầm bầm đầy khó chịu, nhưng vẫn đặt đèn lên một trong những chiếc giá, rồi lại nhìn bọn họ do dự một lát. Lan rất chắc chắn hắn sắp lệnh cho Trát Khắc và Sử Chung ra tay ngay bây giờ rồi. Nhưng hắn nhíu mày nhìn thanh kiếm bên eo Lan cân nhắc một hồi, hất đầu về phía hai gã tráng hán kia. Trên khuôn mặt rộng của hai người đó thoáng qua vẻ kinh ngạc, nhưng vẫn phục tùng theo hắn rời khỏi căn phòng, không ngoảnh đầu lại.

Lan đợi tiếng bước chân cót két, cót két, cót két của bọn họ biến mất, rồi đếm năm mươi tiếng nữa, mới thò đầu ra cửa phòng kiểm tra. Hành lang tối đen, đằng xa có một vệt sáng hình chữ nhật, xa xôi như mặt trăng vậy: là cánh cửa bên cạnh thông ra đại sảnh. Khi hắn thu đầu lại, liếc thấy trong bóng tối gần cánh cửa đó có một cái bóng lớn đang di động. Là Trát Khắc hoặc Sử Chung, đang canh giữ ở đó.

Hắn nhanh chóng kiểm tra cánh cửa kho này, không có tin tức tốt lành gì: cửa tuy làm bằng gỗ dày vững chắc, nhưng không có khóa, bên trong cũng không có then cửa, tuy nhiên, coi như là mở về phía trong phòng.

"Tôi cứ tưởng họ định cướp của chúng ta," Mat nói, "bọn họ còn đợi cái gì?" Hắn cuối cùng cũng lấy con dao găm ra, nắm trong tay, khớp xương trắng bệch, lưỡi dao phản chiếu ánh đèn nhảy múa, cung tên bị bỏ quên trên sàn nhà.

"Đợi chúng ta ngủ." Lan bắt đầu lục lọi trong đống thùng hỏng rương nát kia, "lại giúp tôi tìm đồ chặn cửa phòng lại." "Vì sao? Cậu không định ngủ ở đây à, hả? Chúng ta trốn ra từ cửa sổ đi. Tôi thà bị ướt sũng còn hơn là chết ở đây." "Một trong hai gã to con đó ở ngay cuối hành lang. Một khi chúng ta gây ra tiếng động gì, bọn họ trong chớp mắt liền có thể xông tới. Đến lúc đó, tôi đoán Sa Hải Khắc thà đối phó chúng ta ngay lập tức còn hơn để chúng ta chạy thoát." Mat nguyền rủa lầm bầm gia nhập cùng Lan, đáng tiếc trong đống rác trên sàn không có thứ gì dùng được. Thùng gỗ rỗng không, thùng liễu gai vỡ, ngay cả khi chất tất cả chúng trước cửa cũng không có tác dụng gì. Sau đó, trên giá để đồ có một thứ quen thuộc thu hút ánh nhìn của Lan: là hai cái nêm phủ đầy rỉ sét và bụi bặm. Hắn không khỏi mỉm cười, lấy chúng xuống.

Hắn đặt chúng dưới cửa phòng, sau đó, nhân lúc tiếng sấm tiếp theo vang lên, dùng gót chân đá mạnh chúng vào khe cửa. Sau khi tiếng sấm lui đi, hắn nín thở lắng nghe. Chỉ có tiếng mưa đập vào mái nhà, không có tiếng chân chạy cót két trên sàn.

"Đi mở cửa sổ đi." Hắn nói.

Cánh cửa sổ này chắc chắn đã rất nhiều năm không mở rồi, bụi bặm kết thành một lớp vỏ cứng trên đó. Hai người cùng dùng sức bú sữa mẹ để đẩy, đầu gối Lan đều run lên rồi, cánh cửa sổ mới miễn cưỡng bắt đầu di động, mỗi khi đẩy ra một tấc đều phát ra tiếng phản đối cót két. Khó khăn lắm, cửa sổ mở ra đủ để một người trượt ra ngoài, hắn lập tức buông tay, xì hơi ngồi xổm trên mặt đất.

"Chết tiệt!" Mat gầm lên, "hèn gì thằng khốn đó không bao giờ lo chúng ta trốn thoát từ bên này." Bên ngoài cửa sổ, dưới ánh đèn, một khung sắt hàn lưới sắt đang sáng lên ướt sũng trong mưa. Lan dùng sức đẩy thử, vững chắc như tảng đá lớn.

"Tôi nhìn thấy một thứ." Mat vừa nói vừa đi về phía giá để đồ, lục lọi một hồi trên đống tạp vật, tìm ra một chiếc xà beng sắt rỉ sét. Hắn đi lại, nhét một đầu xà beng vào dưới khung sắt, Lan vội vàng nhắc nhở, "Cẩn thận tiếng động, Mat." Mat bực bội nhếch miệng, miệng lầm bầm, nhưng dừng tay. Lan cũng vươn tay nắm lấy đầu kia của xà beng, đứng vững trên mặt đất ngày càng ướt sũng do mưa đập bên cửa sổ, bày ra tư thế. Cùng lúc tiếng sấm gầm rú, họ liền dùng sức nạy. Đinh cố định khung sắt phát ra tiếng kêu quái dị khiến người ta dựng tóc gáy, khung sắt di chuyển ra ngoài khoảng một phần tư tấc. Hai người đếm nhịp điệu sấm chớp, nạy từng cái từng cái một. Tuy nhiên, khung sắt lại không chịu di động nữa, vẫn chỉ có một phần tư tấc. Không chịu động. Chỉ có khe hở hẹp. Không chịu động.

Đột nhiên, chân Lan trượt đi, hai người cùng đánh rầm một cái ngã trên mặt đất, xà beng đập vào lưới sắt kêu như chuông. Lan nằm trong vũng nước ướt sũng, nín thở lắng nghe. Tĩnh lặng, chỉ có tiếng mưa.

Mat xoa ngón tay thâm tím trừng mắt nhìn hắn: "Tiếp tục thế này chúng ta mãi mãi không ra được." Khung sắt di chuyển ra ngoài một chút, chỉ có thể cho hai ngón tay xuyên qua, hơn nữa trong khe hở còn có hơn mười chiếc đinh dài thô đóng khung sắt và cửa sổ lại với nhau.

"Chúng ta tiếp tục nạy đi." Lan vừa nói vừa đứng lên. Nhưng khi hắn lần nữa cắm đầu xà beng xuống dưới khung sắt, cửa phòng kêu lên cót két, có người muốn đẩy nó ra, toàn nhờ hai cái nêm chặn lại. Hai người lo lắng nhìn nhau. Mat lại lấy dao găm ra. Cửa phòng lại kêu lên một tiếng.

Lan hít một hơi thật sâu, ổn định lại giọng nói của mình, "Đi đi, Sa Hải Khắc. Chúng tôi muốn ngủ rồi." "E rằng các ngươi hiểu lầm ta rồi." Ngoài cửa truyền đến một giọng nói trơn tru tự tin, là Hào Nhĩ Cát Đức, "Ngài Sa Hải Khắc và đám nô lệ của hắn sẽ không đến làm phiền chúng ta nữa, bọn họ đang ngủ khò khò rồi. Đến sáng mai, bọn họ chỉ có thể đoán xem các ngươi rốt cuộc đã biến mất như thế nào. Để ta vào đi, những người bạn trẻ. Chúng ta phải nói chuyện một chút." "Chúng tôi không có gì để nói với ông cả," Mat đáp, "cút đi. Chúng tôi muốn ngủ rồi." Cát Đức phát ra một tiếng cười khẽ buồn nôn, "Chúng ta đương nhiên có chuyện để nói, ta nhìn ra được từ ánh mắt của các ngươi rằng các ngươi trong lòng hiểu rõ. Ta biết các ngươi là người thế nào, có lẽ còn rõ hơn cả chính các ngươi. Ta cảm nhận được nó tản mát ra từ trên người các ngươi như sóng trào. Các ngươi rất nhanh sẽ thuộc về chủ nhân của ta. Đừng trốn chạy nữa, chấp nhận đi. Như vậy sẽ nhẹ nhàng hơn nhiều. Nếu bị phù thủy Tháp Ngõa Long tìm thấy các ngươi trước, các ngươi sẽ ngay cả việc cắt cổ họng mình trước khi bọn họ lợi dụng xong các ngươi cũng không làm nổi đâu. Chỉ có chủ nhân của ta mới có thể bảo vệ các ngươi tránh xa bọn họ." Lan dùng sức nuốt một ngụm nước bọt, "Chúng tôi không biết ông đang nói gì, cút đi, đừng làm phiền chúng tôi." Sàn hành lang phát ra tiếng cót két nhẹ. Cát Đức không phải đến một mình. Hai chiếc xe ngựa bốn bánh có thể chở bao nhiêu người chứ? "Đừng ngốc nghếch nữa, những người bạn trẻ. Các ngươi biết mà. Các ngươi đều biết cả. Vĩ đại Hắc Ám chi chủ từ sớm đã chọn trúng các ngươi rồi. Lời tiên tri nói, khi hắn tỉnh dậy, lãnh chúa khủng bố mới sẽ ca tụng hắn trước mặt hắn. Các ngươi chắc chắn là hai trong số đó, nếu không sẽ không phái ta đến tìm các ngươi. Hãy nghĩ xem, các ngươi sẽ sở hữu sự sống vĩnh hằng và quyền lực không thể mơ tới." Trong giọng điệu của hắn tràn ngập sự khao khát quyền lực đó của chính hắn.

Lan quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, đúng lúc một tia sét rạch ngang bầu trời, trong khoảnh khắc sáng rực hắn nhìn thấy bên ngoài cửa sổ cũng có người, đứng trong mưa tầm tã nhìn vào cửa sổ. Hắn gần như muốn thở dài một tiếng.

"Ta đã không còn kiên nhẫn nữa rồi," Ged tuyên bố, "Các ngươi hoặc là chủ động phụng sự chủ nhân của ta, cũng chính là chủ nhân của các ngươi, hoặc là bị ép buộc phải phụng sự ngài ấy, mà điều đó chắc chắn sẽ không phải là một trải nghiệm dễ chịu gì. Hắc Ám Chi Chủ vĩ đại thống trị Tử Vực, có thể tùy ý khiến người chết sống lại, khiến người sống diệt vong. Mở cửa ra. Các ngươi chỉ có hai lựa chọn, không còn đường chạy thoát nữa đâu. Ta nói, mở cửa ra!"

Hắn chắc chắn cũng đã hạ lệnh gì đó, bởi vì cánh cửa phòng đột nhiên bị va đập mạnh một cái. Cánh cửa run rẩy, bị đẩy ra thêm một chút, những mạt gỗ rơi xuống từ chỗ tiếp xúc với cái nêm. Một lần lại một lần, cánh cửa rung chuyển dưới sự va đập, có lúc cái nêm chống đỡ được, có lúc lại nhượng bộ. Từng chút một, cánh cửa bị cưỡng ép mở ra.

"Phục tùng đi," Ged ở ngoài hành lang ra lệnh, "Bằng không thì vĩnh viễn không được siêu sinh!"

Chúng ta dường như không còn lựa chọn nào khác. Mat đối mặt với ánh mắt trừng trừng của Lan, liếm môi, nhãn cầu đảo liên hồi như một con lửng bị mắc kẹt trong bẫy, sắc mặt tái nhợt, thở hổn hển, tạm thời hứa với họ, rồi sau đó tìm cách chạy trốn vậy. Chết tiệt, Lan, chúng ta không còn đường nào để chạy nữa rồi! Lan cảm thấy trong tai như bị nhét đầy bông, lời của Mat mơ hồ truyền đến tai cậu. Không còn đường chạy. Trên đầu, sấm vang chớp giật. Phải tìm đường thoát.

Ged ở ngoài cửa gào thét với họ, ra lệnh cho họ, van xin họ. Cánh cửa lại mở thêm một tấc. Đường thoát! Ánh sáng đột nhiên ùa vào phòng như lũ cuốn, trước mắt chỉ còn là một mảng trắng xóa chói mắt. Không khí gào thét, bốc cháy. Lan chỉ cảm thấy mình bị hất văng lên, đập mạnh vào tường, rồi đổ ập lên một đống tạp vật, trong tai ong ong, từng sợi lông trên người như muốn dựng ngược cả lên. Cậu chóng mặt hoa mắt bò dậy, đầu gối run lẩy bẩy, đưa tay vịn tường đứng vững, kinh ngạc nhìn quanh.

Cây đèn dầu kia đổ nhào trên vài cái giá hàng vẫn còn trụ lại trên tường, nhưng không tắt, vẫn tỏa ra ánh sáng. Những thùng gỗ và thùng mây trong phòng cái thì bị hun đen, cái thì đang bốc cháy, vương vãi khắp nơi trên mặt đất. Cửa sổ cùng với chấn song sắt, thậm chí phần lớn bức tường đã biến mất, để lại một lỗ hổng lớn. Mái nhà sập xuống, những vết nứt lởm chởm đang bốc khói trong mưa. Cánh cửa trật khỏi bản lề, cùng với khung cửa nghiêng ngả về phía hành lang.

Cậu lơ mơ đi tới giá hàng, đặt lại cây đèn dầu, vạn vật xung quanh đều trở nên hư ảo, việc xác nhận nó không bị vỡ dường như là điều quan trọng nhất trên thế giới này.

Một đống mảnh vụn thùng mây bỗng nhiên lật mở, Mat từ bên dưới đứng dậy, loạng choạng bước đến trước mặt Lan, vừa đi vừa chớp mắt, sờ soạng khắp người như thể đang xác định mình còn đủ tay chân hay không. Hắn nheo mắt nhìn Lan, "Lan? Là cậu sao? Cậu vẫn còn sống. Tớ cứ tưởng cả hai chúng ta đều..." Hắn dừng lại, cắn môi run rẩy. Phải mất một lúc lâu, Lan mới hiểu ra hắn đang cười, hơn nữa, cười có chút điên cuồng.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Mat? Mat? Mat! Đã xảy ra chuyện gì?" Mat sau khi cười xong một tiếng cuối cùng thì dừng lại đáp, "Là sét, Lan. Lúc nó đánh trúng chấn song sắt thì tớ đang nhìn ra cửa sổ. Là sét. Tớ không biết có gì đáng..." Hắn bỗng khựng lại, liếc nhìn cánh cửa nghiêng ngả kia, giọng điệu trở nên sắc bén, "Ged đâu rồi?"

Trong hành lang tối tăm bên ngoài không có lấy một động tĩnh, Ged và đám người của hắn đã biến mất không dấu vết. Tuy nhiên, bóng tối có thể che giấu bất cứ thứ gì. Lan phát hiện ra mình lại hy vọng bọn chúng đều đã chết, nhưng lúc này dù có tặng cậu một chiếc vương miện, cậu cũng không đời nào chịu thò đầu ra ngoài kiểm tra xem sao. Còn về phía bên ngoài bức tường đã đổ kia, cũng chẳng có chút động tĩnh nào. Chỉ có những vị khách khác bị đánh thức, đang phát ra tiếng hò hét và tiếng bước chân hỗn loạn trên lầu.

"Tranh thủ lúc này đi nhanh thôi," Lan nói.

Hai người nhanh chóng đào bới hành lý bị vùi lấp dưới đống mảnh vụn, Lan túm lấy cánh tay Mat, vừa kéo vừa dìu, bước ra khỏi căn phòng từ cái lỗ hổng lớn. Mat dìu cậu, lảo đảo bước đi, đầu rướn về phía trước cố sức muốn nhìn rõ phía trước.

Vừa bước vào trong mưa, sấm chớp lại chiếu sáng bầu trời đêm, Lan kinh ngạc đứng khựng lại. Người của Ged vẫn còn ở đó, chân hướng về phía lỗ hổng nằm đó, trân trối nhìn lên bầu trời, những hạt mưa táp vào mặt bọn chúng.

"Sao thế?" Mat hỏi, "Chết tiệt, tớ còn không nhìn thấy bàn tay của chính mình nữa!"

"Không có gì," Lan đáp. Vận may. Vận may của Ánh Sáng ư? Cậu run rẩy, cẩn thận dìu Mat vòng qua những xác chết, chỉ là sét đánh thôi mà. Trong đêm đen không hề có bất kỳ ánh sáng nào ngoài những tia chớp rạch ngang trời, cậu lôi Mat loạng choạng chạy trốn trên con phố gập ghềnh, mỗi bước đi đều suýt nữa té ngã. Nhưng, họ thở hổn hển, chạy bước nhỏ, tháo chạy.

Trong khoảnh khắc màn mưa dày đặc chưa che khuất hoàn toàn con phố, Lan quay đầu nhìn lại. Một cái nhìn thôi. Ánh chớp chiếu sáng dáng người một gã đàn ông, hắn đứng trước nhà trọ, nắm chặt nắm đấm hướng về phía họ hoặc là hướng về bầu trời mà vung vẩy. Cậu không biết đó là Ged hay là Hắc Kế, bất kể là ai thì cũng tệ hại như nhau cả. Mưa trút xuống như thác đổ, bao trùm lấy họ trong bức tường nước. Hai người vội vã băng qua con phố trong đêm, dựng đứng tai lên để phân biệt tiếng bước chân của kẻ truy đuổi giữa tiếng gào thét của cơn bão.