Ngựa phi nước đại trên đại lộ phương Bắc, bờm và đuôi tung bay như làn nước dưới ánh trăng, móng ngựa gõ nhịp điệu đều đặn trên con đường đất cứng cáp. Lan dẫn đầu, con chiến mã đen cùng chiếc áo choàng biến sắc khiến anh gần như hòa làm một với màn đêm. Con bạch mã của Moiraine bám sát phía sau, vạch ra một đường trắng sáng rực trong bóng tối. Những người còn lại nối đuôi theo sau nàng, tựa như đang bị sợi dây vô hình trong tay người Bảo Vệ dẫn dắt.

Rand theo sau Thom Merrilin ở cuối hàng. Gã thi sĩ không bao giờ ngoái đầu nhìn lại, chỉ tập trung vào phương hướng phía trước, hoàn toàn không quan tâm phía sau có gì. Dù là có Trolloc xuất hiện, hay là kẻ Bóng Tối cưỡi con ngựa đen không tiếng động kia, hoặc con quái vật bay Draghkar, tất cả đều trông chờ vào việc Rand phát ra tín hiệu cảnh báo.

Rand nắm chặt bờm và dây cương của Bela, cứ vài phút lại ngoái đầu nhìn khắp các hướng. Draghkar, như lời Thom nói, đáng sợ hơn cả Trolloc và kẻ Bóng Tối. Nhưng lúc này trên bầu trời chẳng có gì cả, dưới đất chỉ có những cái bóng, những cái bóng đen đủ để che giấu cả một đội quân.

Con ngựa xám dưới thân mạnh mẽ sải dài bốn vó, nhanh như bóng ma đêm, dễ dàng theo kịp bước chân con chiến mã của Lan. Nó thậm chí còn muốn tăng tốc, muốn vượt lên trên tất cả những con ngựa khác để dẫn đầu, khiến Rand phải ghì chặt dây cương để kìm hãm lại. Bela phản kháng lại sự áp chế của anh trong từng bước đi, nó tưởng rằng đây là một cuộc đua, nên cứ liên tục tranh giành quyền kiểm soát với kỵ sĩ của mình. Rand phải dùng hết sức bình sinh mới miễn cưỡng khống chế được nó, giữ mình trên yên ngựa, thầm cầu nguyện rằng Bela không nhận ra sự bất an của anh, nếu không anh chắc chắn sẽ thua.

Điều khiến Rand lo lắng nữa là Bela và Egwene. Anh rạp người trên cổ con ngựa xám, thỉnh thoảng lại lo âu nhìn về phía trước. Lúc ban đầu anh nói Bela có thể theo kịp, anh chưa bao giờ nghĩ tới việc phải phi nước đại thế này. Dù bây giờ nó vẫn theo kịp, nhưng anh chưa bao giờ thấy nó chạy với dáng vẻ điên cuồng như thế. Lan phản đối việc Egwene đi cùng, nếu chẳng may Bela không chịu nổi, anh ta sẽ giảm tốc độ vì cô chứ? Hay là cứ thế bỏ mặc cô lại phía sau? Anh biết Aes Sedai và người Bảo Vệ vì lý do nào đó coi trọng anh và những người bạn của anh, nhưng dựa vào thái độ của Moiraine khi nhắc tới Mô hình Vận mệnh, Egwene chắc chắn không nằm trong số đó.

Vì thế, anh thầm hạ quyết tâm trong lòng: Bất kể Moiraine và Lan nói gì đi nữa, nếu Bela tụt lại phía sau, mình cũng sẽ tụt lại theo, dù phải đối mặt với kẻ Bóng Tối và Trolloc, hay đối mặt với Draghkar cũng không sợ! Anh tập trung toàn bộ ý chí và nguyện vọng, thầm thét gào với Bela: Chạy đi, chạy như cưỡi gió vậy! Hy vọng điều này có thể hóa thành sức mạnh cho Bela. Chạy đi! Anh cảm thấy da thịt nhói đau, xương cốt như bị ngâm trong băng lạnh sắp nứt vỡ. Cầu Ánh Sáng giúp cô ấy, chạy đi! Bela như hiểu được tâm ý của anh, bước chân tung gió.

Cả nhóm cứ thế phi nước đại về phía Bắc, thời gian trôi qua trong vô thức. Đôi lúc trong tầm mắt chợt lóe lên ánh đèn của những ngôi nhà nông, tựa như ảo giác. Đôi khi có những chú chó cảnh giác sủa về phía họ, nhưng tiếng sủa đó cũng nhanh chóng bị bỏ lại phía sau, có lẽ lũ chó nghĩ rằng mình đã thành công đuổi được họ đi rồi. Họ nhanh chóng tiến về phía trước dưới ánh trăng nhạt như nước, cảnh vật xung quanh đều chìm vào bóng tối, cây cối bên đường đôi lúc đột nhiên nhảy ra trước mắt, rồi lại đột nhiên biến mất. Trong sự tĩnh lặng, chỉ có tiếng kêu cô độc của chim đêm đôi khi phá vỡ nhịp vó ngựa đều đặn.

Lan đột nhiên giảm tốc độ mà không báo trước, cả đội cũng dừng lại theo. Rand không rõ mình đã chạy bao lâu, chỉ cảm thấy nơi đùi trong ma sát với yên ngựa đau rát. Trong màn đêm trước mắt lấp lánh nhiều điểm sáng, tựa như một đàn đom đóm đang tụ tập trên một cái cây cao.

Rand bối rối nhíu mày nhìn những đốm sáng đó, khi nhìn rõ rồi, anh kinh ngạc hít sâu một hơi. Đó không phải đom đóm, mà là cửa sổ, là cửa sổ của nhiều ngôi nhà được xây dọc theo sườn núi lên tới tận đỉnh đây là Núi Canh Gác! Anh gần như không thể tin nổi mình đã chạy được xa đến vậy, đây có thể coi là chuyến hành trình nhanh nhất từ trước đến nay. Lan lật người xuống ngựa, Rand và Thom Merrilin cũng làm theo. Bela cúi đầu thở dốc, cổ và ngực đẫm mồ hôi, dù trên người có những vằn như khói khó nhìn rõ, nhưng cũng đã bị mồ hôi thấm ướt. Nhìn dáng vẻ nó, đêm nay chắc không thể chạy thêm được nữa rồi.

Chúng ta đã vượt qua nhiều ngôi làng rồi, nhanh hơn dự kiến của ta, Thom tuyên bố, ta nghĩ chúng ta đã bỏ xa chúng một khoảng cách đủ an toàn, nên nghỉ ngơi tầm một tiếng chắc không vấn đề gì chứ? Rand duỗi chân tay, rồi nắm đấm gõ lên cái lưng ê ẩm: Nếu chúng ta nghỉ đêm ở đây, chi bằng lên Núi Canh Gác đi? Gió đêm mang theo tiếng nhạc và mùi thơm thức ăn từ trong làng, khiến người ta thèm thuồng. Núi Canh Gác không bị Trolloc quấy nhiễu, mọi người vẫn đang ăn mừng Lễ Xuân. Anh nhìn Egwene, cô đang dựa vào Bela, trông rất mệt mỏi. Những người khác cũng xuống ngựa, liên tục rên rỉ duỗi các cơ đang đau nhức. Chỉ có người Bảo Vệ và Aes Sedai là không lộ ra chút dấu hiệu mệt mỏi nào.

Tôi muốn hát vài bài, Mat mệt mỏi gợi ý, hoặc là ăn một chiếc bánh nướng nhân thịt cừu nóng hổi ở quán rượu Lợn Trắng. Cậu ta khựng lại một chút, rồi nói thêm, nơi xa nhất tôi từng đến chính là Núi Canh Gác, quán Lợn Trắng sao bằng quán Trọ Suối Rượu của chúng ta được. Quán Lợn Trắng cũng khá lắm chứ, Perrin nói, tôi cũng muốn ăn bánh nướng nhân thịt cừu, rồi uống thật nhiều trà nóng để xua lạnh. Trước khi vượt qua bến Đá Ngầm chúng ta không được dừng lại, Lan nghiêm nghị nói, dù chỉ vài phút cũng không được. Nhưng lũ ngựa này, Rand tranh luận, nếu cứ tiếp tục cưỡi như lúc nãy, chúng sẽ chết mất. Moiraine Sedai, bà chắc chắn từ nãy anh đã lờ mờ nhận ra Moiraine đi lại giữa những con ngựa, nhưng lại không chú ý bà đang làm gì. Lúc này bà đi thẳng tới bên cạnh Bela, đặt tay lên cổ nó. Rand sững sờ, vì anh thấy Bela bỗng giật nảy mình, lắc mạnh đầu, suýt chút nữa văng cả dây cương trong tay anh ra. Sau đó, con ngựa xám lại bắt đầu bước những bước nhỏ, nhẹ nhàng như thể đã nghỉ ngơi cả tuần trong chuồng ngựa vậy. Moiraine không nói một lời, lại đi về phía Bela.

Tôi không biết bà ấy có thể làm vậy. Rand đỏ mặt nói khẽ với Lan.

Cậu, đáng lẽ phải là người hiểu rõ điều này nhất, người Bảo Vệ đáp, cậu tận mắt thấy bà ấy chữa trị cho cha cậu. Bà ấy có thể xua tan mệt mỏi, làm cho ngựa trước, rồi đến các cậu. Chúng tôi? Anh không cần sao? Không, bây giờ tôi còn chưa cần, bà ấy cũng không thể thi triển lên chính mình, nên bà ấy là người duy nhất trong chúng ta sẽ thấy mệt. Cậu tốt nhất nên cầu nguyện bà ấy không quá mệt trước khi đến Tar Valon. Quá mệt? Ý ông là về việc gì? Rand hỏi.

Lời đánh giá của cậu về Bela không sai, Rand, Moiraine đang đứng cạnh Bela chen lời, nó sở hữu một trái tim nhân hậu, cùng ý chí ngoan cường giống như người Hai Sông các cậu vậy. Thật đáng kinh ngạc, nó là con ngựa ít mệt mỏi nhất trong tất cả! Đột nhiên, một tiếng thét xé tan màn đêm, thê lương như tiếng thét đau đớn của người đàn ông khi chết dưới mũi dao, kèm theo tiếng vỗ cánh, một bóng đen khổng lồ lướt qua trên đầu họ, lũ ngựa sợ hãi hí lên inh ỏi.

Đôi cánh của Draghkar cuốn theo một cơn cuồng phong quét qua người Rand, cảm giác dính nhớp, ẩm ướt, tựa như rơi vào màn sương lạnh lẽo trong cơn ác mộng. Anh còn chưa kịp cảm nhận nỗi sợ hãi bên trong đó, Bela đã bùng nổ, nó tung người nhảy lên không trung. Kèm theo tiếng kêu kinh hãi của Rand, nó điên cuồng vặn vẹo cơ thể như muốn rũ bỏ thứ gì đó trên người mình. Rand không đề phòng bị dây cương trong tay kéo ngã xuống đất. Bela hí lên thảm thiết như thể đang có sói dữ xé xác nó.

Rand một tay nắm chặt dây cương, tay kia chống xuống đất miễn cưỡng bò dậy, loạng choạng đi theo Bela, việc duy nhất có thể làm là giữ đứng vững không bị kéo ngã lần nữa. Anh thở dốc, trong lòng chỉ có một ý nghĩ, không thể cứ thế để nó chạy mất. Anh bất chấp tất cả vươn tay chộp lấy dây cương của nó, Bela chồm lên, nhấc bổng anh lên không trung. Rand bị treo lơ lửng, vô vọng cầu nguyện con ngựa xám này nhanh chóng bình tĩnh lại.

Đột nhiên Bela lộn nhào ra sau ngã xuống đất, hất mạnh Rand xuống đất, suýt chút nữa làm vỡ cả răng anh. Cánh mũi Bela phập phồng, nhãn cầu đảo liên hồi, tứ chi cứng đờ, nằm liệt trên đất run rẩy. Rand cũng run rẩy, một tay vẫn nắm lấy dây cương ngựa. Cú vừa rồi chắc chắn đã làm con ngựa ngốc này đau điếng, anh vừa nghĩ, vừa hít thở sâu, hít ba bốn lần mới hơi trấn tĩnh lại, ngoái đầu nhìn xem đồng bạn của mình thế nào.

Trước mắt là một mớ hỗn độn, những con ngựa kia đều bị hoảng sợ, điên cuồng lắc đầu, thỉnh thoảng chồm lên, chỉ muốn bỏ chạy. Đồng bạn của anh từng người một nắm chặt dây cương, tìm đủ mọi cách an ủi ngựa của mình, đáng tiếc căn bản chẳng có tác dụng gì, chỉ bị kéo chạy vòng quanh. Chỉ có hai con ngựa bình tĩnh như thường: Moiraine ngồi thẳng trên yên, con bạch mã dưới thân tao nhã bước sang một bên tránh né đám hỗn loạn, như thể chuyện này chẳng có gì to tát. Lan đứng trên mặt đất, ngẩng đầu quét nhìn bầu trời, một tay nắm kiếm, một tay nắm dây cương, con chiến mã đen tráng kiện của anh bình tĩnh đứng cạnh anh.

Tiếng nhạc vui vẻ trên Núi Canh Gác đã dừng lại, họ rõ ràng cũng nghe thấy tiếng thét kinh hoàng đó. Rand dự đoán họ sẽ lắng nghe một lúc, có lẽ sẽ kiểm tra xem rốt cuộc thứ gì phát ra tiếng kêu quái dị như vậy, rồi sẽ tiếp tục tiệc tùng. Sự cố nhỏ này sẽ sớm bị tiếng hát, điệu múa, mỹ vị và niềm vui nhấn chìm. Có lẽ khi họ nghe tin về sự kiện ở làng Emond, ai đó sẽ nhớ tới việc này, hơi nghi ngờ một chút. Quả nhiên, có người bắt đầu kéo vĩ cầm, lát sau một cây sáo cũng tham gia vào, họ đã khôi phục hoạt động ăn mừng.

Lên ngựa! Lan đơn giản ra lệnh, tra kiếm vào vỏ, nhảy lên lưng ngựa, con Draghkar đó chắc chắn đã báo cáo hành tung của chúng ta cho Mydraal rồi, nếu không nó sẽ không xuất hiện như vậy. Từ không trung cao hơn lại truyền tới một tiếng thét chói tai, tuy cách xa, nhưng vẫn thảm thiết như vậy. Tiếng nhạc trên Núi Canh Gác lại im bặt. Nó đang truy đuổi chúng ta, và đang báo cáo vị trí của chúng ta cho lũ người thú, gã đó chắc chắn không cách xa chúng ta bao nhiêu. Những con ngựa bị hoảng sợ khác tuy không còn mệt mỏi, nhưng vẫn chưa bình tĩnh lại, nhảy nhót không chịu cho người lên ngựa. Thom Merrilin chửi thề, là người đầu tiên leo lên lưng ngựa, những người khác cũng nhanh chóng theo kịp, chỉ còn lại Rand.

Nhanh lên, Rand! Egwene hét lên. Draghkar lại phát ra một tiếng thét, Bela theo tiếng hét mà phóng ra mấy bước mới bị dây cương ghì lại. Nhanh lên! Rand giật mình, mới tỉnh ngộ ra mình đang đứng trên đất nhìn chằm chằm bầu trời, vô ích muốn tìm ra nguồn gốc của tiếng kêu đáng ghét kia. Hơn nữa, trong lúc hoàn toàn vô thức, anh đã rút kiếm của Tower ra cầm trong tay, bộ dạng như muốn chiến đấu với con quái vật đó.

Mặt anh đỏ bừng lên, may mắn là màn đêm che giấu sự xấu hổ của mình. Anh một tay nắm dây cương, tay kia vụng về tra kiếm vào vỏ, vội vàng liếc nhìn những người khác. Moiraine, Lan và Egwene đều đang nhìn anh, nhưng trong ánh trăng lờ mờ anh không chắc họ nhìn rõ tới mức nào. Những người còn lại thì bận khống chế ngựa của mình, không rảnh để ý tới anh. Anh một tay vịn yên trước, một bước nhảy lên lưng ngựa, lần này động tác này lại rất nhanh nhẹn. Nếu đồng bạn thấy dáng vẻ cầm kiếm vừa rồi của anh, lát nữa chắc chắn sẽ cười anh, nhưng bây giờ không phải lúc lo chuyện đó.

Anh vừa lên ngựa, cuộc chạy đua lại bắt đầu. Họ men theo con đường lên núi chạy lên ngọn đồi giống như mái vòm tròn này, chó trong làng không ngừng sủa về phía họ, có lẽ cũng có dân làng nhìn thấy họ chạy qua. Rand nghĩ, những con chó này liệu có phải thực ra là ngửi thấy mùi của Trolloc nên mới sủa không? Trong phỏng đoán, tiếng chó sủa và ánh đèn trong làng nhanh chóng biến mất sau lưng họ.

Lần này họ chạy cùng nhau, ép thành một đống, giữa các con ngựa thỉnh thoảng xảy ra va chạm. Lan ra lệnh cho họ tách ra chạy, nhưng không ai muốn nghe anh, chỉ muốn chen chúc sát vào nhau. Trên không trung cao phía trên lại truyền tới một tiếng thét. Người Bảo Vệ không còn cách nào khác, đành mặc kệ họ.

Rand theo sau Moiraine và Lan, Bela cứ luôn muốn chen mình vào giữa con chiến mã đen của người Bảo Vệ và con bạch mã của Aes Sedai, nó sau khi bị sự kích thích từ tiếng kêu quái dị của Draghkar, đã hoàn toàn thoát khỏi sự kiểm soát của Rand. Mặc dù vậy, nó vẫn không thể vượt qua hai đối thủ của mình. Egwene và gã thi sĩ chạy hai bên Rand, Mat và Perrin chen chúc phía sau.

Draghkar như khiêu khích mà hét lên từng tiếng một trong màn đêm.

Bela kiên cường vươn cổ về phía trước, bờm và đuôi tung bay trong gió theo nhịp chạy của nó, bám sát theo mọi người. Aes Sedai ngoài việc rửa trôi sự mệt mỏi cho nó, chắc chắn còn thi triển thêm thứ gì đó đặc biệt cho nó nữa.

Rand nghiêng đầu nhìn Egwene, dưới ánh trăng kinh ngạc nhìn thấy cô mang nụ cười phấn khích, bím tóc tung bay phía sau đầu, trong mắt ánh lên tia sáng. Rand rất chắc chắn đó tuyệt đối không chỉ là phản quang của mặt trăng, anh kinh ngạc há to miệng, kết quả một con muỗi bay vào miệng anh khiến anh bị sặc ho sù sụ.

Lan có lẽ đã hỏi câu gì đó, vì Moiraine đột nhiên lớn tiếng nói, lời nói truyền qua tiếng gió và tiếng vó ngựa: Ta không làm được! Nhất là trên lưng ngựa đang phi nước đại. Vả lại, cho dù ta có thể nhìn thấy chúng đang ở đâu, giết chúng cũng rất khó. Chúng ta chỉ có thể bỏ chạy, và cầu nguyện. Họ lao qua một làn sương mỏng, nó bao phủ thấp trên mặt đất, độ cao không quá đầu gối ngựa. Bela bước hai bước đã vượt qua nó, Rand chớp chớp mắt, tưởng mình nhìn nhầm. Đêm nay lạnh thế này, sao lại có sương mù? Qua không được bao lâu, lại vượt qua một mảng, lớn hơn mảng trước. Nó đang không ngừng lớn dần, giống như từ trong đất thấm ra vậy. Draghkar trên không trung giận dữ kêu lên quái dị. Sương mù không lâu sau đã bao vây họ, nhưng rồi lại nhanh chóng biến mất, rồi lại xuất hiện lần nữa, lại biến mất. Làn sương lạnh lẽo làm ướt dính mặt và tay Rand. Sau đó, họ lao qua một bức tường sương mù màu xám, hoàn toàn bị sương mù dày đặc bao vây, ngay cả tiếng vó ngựa cũng vì thế mà giảm thành âm đục, tiếng kêu quái dị trên đầu như bị một bức tường ngăn cách ở bên ngoài. Rand chỉ có thể thấy bóng dáng của Egwene và Thom Merrilin nhảy múa hai bên mình.

Tốc độ của Lan không hề giảm: Chúng ta chỉ có một nơi để đến, anh hét lên, âm thanh nghe có vẻ trống rỗng và phân tán.

Mydraal gian xảo đa nghi, Moiraine đáp lại, ta sẽ lợi dụng đặc điểm này của nó để đối phó với nó. Nói xong họ không nói thêm lời nào, mọi người lặng lẽ chạy về phía trước.

Sương mù hiện tại dày như phiến đá, che khuất bầu trời và mặt đất, bọc họ vào trong tựa như những cái bóng đang trôi trên mây đêm. Họ thậm chí không nhìn thấy chân ngựa của mình.

Rand vặn vẹo cơ thể trên yên ngựa, rùng mình trong làn sương lạnh lẽo này. Biết Moiraine có thể dẫn dắt Năng Lực Duy Nhất, thậm chí tận mắt nhìn thấy bà thi triển là một chuyện; mà đích thân trải nghiệm, làm mình ướt sũng lại là chuyện khác. Anh phát hiện ra mình vẫn luôn nín thở, bèn mắng mình ngu ngốc, làm sao có thể không thở mà chạy đến bến Đá Ngầm được? Bà ấy từng sử dụng Năng Lực Duy Nhất lên người Tower, cậu ấy trông rất ổn. Dù biết vậy, anh vẫn không thể thở một cách thoải mái. Anh cố gắng thuyết phục mình, làn sương này tuy rất dày, nhưng ngoài lạnh ra, không có gì khác biệt với sương mù dày đặc những đêm khác. Nhưng nghĩ thì nghĩ, anh lại không thể ép mình tin như vậy.

Lan hiện tại khuyến khích họ chạy thành một nhóm, cố gắng giữ khoảng cách mà vẫn nhìn thấy bóng dáng nhau. Nhưng anh không hề giảm tốc độ của con ngựa đực dưới thân, anh và Moiraine vai kề vai dẫn đầu mọi người xuyên qua sương mù không chút do dự, như thể họ có thể nhìn rõ đường vậy. Những người khác chỉ đành tin tưởng và bám sát theo, cầu nguyện.

Tiếng kêu quái dị vẫn luôn truy đuổi họ dần yếu đi, cuối cùng biến mất, nhưng điều này không làm họ yên tâm hơn chút nào. Vì họ hiện tại không nhìn thấy gì cả, dù là mặt trăng trên không hay con đường dưới chân. Trong sương mù thỉnh thoảng truyền tới tiếng chó sủa vừa trống rỗng vừa xa xăm, chứng tỏ họ đã đi qua ngôi làng, nhưng ngoài ra, âm thanh duy nhất là tiếng vó ngựa trầm đục. Trước mắt là một màu xám không thay đổi, hoàn toàn không cảm nhận được sự thay đổi của thời gian, chỉ có cơn đau nhức ở đùi và lưng ngày càng nghiêm trọng.

Nhưng Rand rất chắc chắn họ chắc chắn đã chạy trong sương mù này mấy tiếng đồng hồ rồi, tay anh nắm dây cương đã tê dại cứng đờ, không biết có còn buông ra được không, chân đau tới mức nghi ngờ mình sau này còn có thể đi lại bình thường không. Anh chỉ nhìn lại phía sau một lần, phía sau chỉ có một đám bóng nhảy múa, căn bản không phân biệt được có mấy người, thậm chí không biết đó là địch hay bạn. Làn sương lạnh lẽo đã sớm làm ướt dính áo choàng, áo khoác và áo sơ mi của anh, hơi lạnh đã thấm vào tận xương tủy. Chỉ có luồng khí quét qua mặt anh và động tác sải dài của con ngựa xám dưới thân cho anh biết mình vẫn đang chạy về phía trước. Chắc chắn đã qua mấy tiếng đồng hồ rồi.

Giảm tốc độ, Lan đột nhiên hét, thu dây cương. Rand kinh ngạc phát hiện Bela không lập tức chậm lại, nó lao tới giữa Lan và Moiraine, còn vượt lên nửa bước mới miễn cưỡng dừng lại, không cam tâm lườm đối thủ của mình.

Những ngôi nhà dần dần hiện ra từ bốn phương tám hướng, chúng trông cao một cách lạ thường. Rand chưa từng đến nơi này, nhưng mô tả về nó thì đã nghe không ít. Những ngôi nhà này sở hữu chiều cao như vậy là vì chúng đều được xây trên nền đá màu đỏ cao cao, để tránh bị ngập khi tuyết trên dãy núi Sương Mù tan chảy khiến nước sông dâng cao vào mùa xuân họ đã đến bến Đá Ngầm rồi.

Lan cưỡi ngựa đen chậm rãi đi qua cạnh Rand: Đừng vội quá, chàng chăn cừu. Mọi người hướng vào trong làng, Rand xấu hổ lùi về vị trí của mình, không giải thích gì, chỉ mừng là sương mù dày đặc đã che giấu gương mặt đỏ bừng của anh.

Trong màn sương lạnh lẽo, một con chó đột nhiên sủa dữ dội vài tiếng về phía họ, rồi lại quay người bỏ chạy. Thỉnh thoảng có thể thấy một vài ngôi nhà đã sáng đèn, nhưng ngoài con chó đó ra, chỉ có tiếng vó ngựa của họ quấy rầy sự thanh tịnh của rạng sáng.

Rand tiếp xúc với người bến Đá Ngầm rất ít, anh cố gắng nhớ lại một vài hiểu biết về họ. Họ rất ít khi tới những ngôi làng ở phương nam mà họ gọi là "phía dưới", và luôn vênh mặt lên trời như thể ngửi thấy mùi gì hôi thối vậy. Mấy người bến Đá Ngầm anh từng gặp đều có những cái tên kỳ lạ, ví dụ như, Đỉnh Núi, và Thuyền Đá. Họ nổi tiếng gian xảo lừa lọc. Người ta nói, nếu bạn bắt tay với người bến Đá Ngầm, thì sau đó bạn phải đếm xem ngón tay mình có thiếu cái nào không.

Lan và Moiraine dừng lại trước một ngôi nhà màu đen cao lớn, vẻ ngoài của ngôi nhà này không khác gì những ngôi nhà khác. Người Bảo Vệ nhảy xuống ngựa, bước lên bậc thềm, đi tới cánh cửa cao hơn đầu họ, giơ nắm đấm đập mạnh thình thình thình, sương mù theo động tác của anh cuộn lại bên cạnh.

Tôi còn tưởng anh ta muốn giữ kín tiếng đấy chứ. Mat nói khẽ.

Lan liên tục đập cửa, ngôi nhà bên cạnh sáng đèn, có người tức giận phát ra tiếng chửi thề, nhưng anh không để ý.

Cánh cửa đột nhiên bị kéo phắt ra, một người đàn ông mặc áo ngủ dài xuất hiện trong cửa, tay cầm một chiếc đèn dầu soi gương mặt nhọn và hẹp của mình. Anh ta tức giận há miệng định chửi, nhưng bị màn sương mù dày đặc ngoài cửa làm giật mình. Anh ta trợn tròn mắt nhìn xung quanh: Chuyện gì thế này? Anh ta nói, đây là thứ gì? Sương mù lạnh lẽo từ cửa bay vào trong nhà, anh ta vội lùi lại một bước.

Ông High Tower, Lan nói, tôi cần sự giúp đỡ của ông. Chúng tôi muốn qua sông tại bến của ông. Chắc chắn anh ta chưa từng gặp High Tower thực sự. Mat cười trộm, Rand vội xuỵt để ngăn cậu ta lại. Gã mặt nhọn kia đang giơ đèn dầu trong tay nghi ngờ nhìn họ.

Một lát sau, ông High Tower bày ra vẻ mặt cố tình làm khó nói: Bến chỉ mở vào ban ngày. Không phải ban đêm, tuyệt đối không. Vả lại, trong màn sương mù dày đặc như thế này cũng không mở. Đợi mặt trời mọc, sương tan rồi hãy tới. Anh ta xoay người định đóng cửa, nhưng Lan nắm lấy cổ tay anh ta. Chủ bến tàu tức giận há miệng, nhưng lại nhìn thấy người Bảo Vệ đặt từng đồng, từng đồng tiền vàng vào tay anh ta. Tiền vàng lấp lánh dưới ánh đèn, phát ra tiếng kêu leng keng giòn tan, High Tower liếm môi, chậm rãi ghé đầu tới trước tay, không thể tin vào mắt mình.

Còn nhiều hơn nữa, Lan nói, đợi khi chúng tôi an toàn tới bờ bên kia mới trả. Nhưng phải đi ngay bây giờ. Bây giờ? Ông chủ cắn môi, nhích chân, do dự nhìn đêm tối bị sương mù bao phủ. Nhưng anh ta cuối cùng cũng dứt khoát gật đầu, được, bây giờ thì bây giờ. Buông tay ra, tôi phải đi gọi người của tôi dậy. Một mình tôi làm sao đưa các người qua được, đúng không? Tôi đợi ông ở bến, Lan thản nhiên nói, nhưng chỉ đợi một lát thôi. Nói xong, anh buông tay.

Ông High Tower lập tức ôm chặt nắm tiền vàng vào ngực, gật đầu đồng ý, vội vàng đóng cửa lại.