"Ta không hiểu," Loial nói, "Phần lớn thời gian ta đều thắng. Sau đó, Dianna đến, tham gia trò chơi, và thắng lớn. Lần nào nàng cũng thắng. Nàng nói đó chỉ là một bài học nhỏ. Ý nàng ấy là sao?" Lan và Loial rời khỏi quán 'Chùm Nho', đang đi xuyên qua Khu Ngoại Thành để quay lại. Mặt trời đỏ rực treo thấp ở phía tây, sắp sửa lặn xuống đường chân trời, kéo theo những cái bóng dài hun hút sau lưng họ. Trên đường không một bóng người, chỉ có một trong đám con rối gỗ khổng lồ kia, là một con á nhân sừng dê có kiếm đeo bên hông, được năm người điều khiển, đang đi về phía họ. Tuy nhiên, từ những nơi khác của Khu Ngoại Thành, nơi có những phòng giải trí và tửu quán, vẫn vẳng lại những tiếng cười đùa huyên náo. Còn ở đây, cửa đã chốt, cửa sổ đã đóng chặt.

Lan ngừng vuốt ve hộp sáo gỗ, hất nó ra sau vai. "Ta cũng biết không thể mong đợi gã từ bỏ tất cả để đi theo ta, nhưng ít nhất gã cũng có thể trò chuyện với ta chứ. Ôi Ánh Sáng, ta mong Ingtar sớm đến." Chàng thọc tay vào túi, sờ vào mảnh giấy của Selene.

"Ngươi nói xem, liệu nàng ta có..." Loial ngập ngừng bất an, "Ngươi nói xem, liệu nàng ta có gian lận không, đúng chứ? Ai nấy đều cười toe toét như vậy, cứ như nàng đang làm chuyện gì khôn ngoan lắm." Lan nhún vai. "Ta phải mang theo chiếc tù và rời đi. Nếu chúng ta đợi Ingtar, không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Fain sớm muộn gì cũng sẽ đuổi tới. Ta không thể để gã bắt kịp." Người điều khiển con rối đã gần như đến sát trước mặt họ.

"Lan," Loial đột nhiên nói, "Ta không nghĩ đó là bất ngờ..." Những người đàn ông kia để mặc mấy cây sào điều khiển con rối đổ ầm xuống nền đất bùn; còn con á nhân kia không hề ngã xuống, mà bật người nhảy lên, vươn hai tay lao về phía Lan.

Không có thời gian suy nghĩ. Bản năng thúc giục thanh bảo kiếm lóe lên hàn quang rời khỏi vỏ. "Trăng sáng lên hồ". Con á nhân lảo đảo lùi lại, phát ra tiếng kêu rít, khi ngã xuống vẫn còn gầm gừ.

Có một khoảnh khắc, mọi người như đông cứng lại. Sau đó, những người đàn ông kia — chắc hẳn là bè lũ Darkfriend — dời ánh mắt từ con á nhân đang nằm trên đất sang Lan. Lan nắm chặt thanh bảo kiếm, bên cạnh là Loial. Họ xoay người bỏ chạy.

Lan cũng trừng mắt nhìn con á nhân trên đất. Hư Không đã bao trùm lấy chàng trước cả khi chàng chạm vào chuôi kiếm; Saidin lấp lánh trong ý thức chàng, vẫy gọi, khiến chàng buồn nôn. Chàng phải tốn chút sức lực mới xua tan được Hư Không, liếm liếm môi. Không còn Hư Không, nỗi sợ hãi khiến da gà nổi khắp người chàng.

"Loial, chúng ta phải quay về lữ điếm." Hurin đang ở một mình... Bất thình lình, chàng bị một bàn tay tóm lấy, một cánh tay to khỏe xiết chặt hai cánh tay chàng trước ngực, một bàn tay đầy lông khác bóp nghẹt cổ họng chàng. Chàng ậm ừ một tiếng, nhìn thấy phía trên đầu là cái miệng đầy răng nanh, mũi đầy mùi hôi thối pha trộn giữa mồ hôi chua và sự dơ bẩn.

Ngay khi nó vừa tóm lấy chàng, bàn tay bóp cổ chàng đã bị kéo ra. Lan ngẩn người nhìn những ngón tay to khỏe của Loial đang nắm chặt cổ tay con á nhân.

"Lan, bám chắc vào." Loial gắng sức nói. Một tay khác của Loial vươn tới nắm lấy cánh tay đã kẹp Lan nhấc bổng khỏi mặt đất, "Bám chắc vào." Khi Loial và con á nhân vật lộn, Lan bị lắc lư qua lại. Đột nhiên chàng rơi xuống đất. Chàng lảo đảo lùi lại hai bước, khi xoay người lại đã giương kiếm trước mặt.

Loial đứng sau lưng con á nhân miệng lợn, thở hổn hển, nắm chặt cổ tay và cẳng tay nó, kéo cho nó giang rộng hai tay. Con á nhân chửi thề bằng thứ ngôn ngữ á nhân chói tai, ngửa đầu ra sau định dùng răng nanh đâm vào Loial. Đôi ủng của họ dẫm đạp trên con đường đầy bùn.

Lan cố gắng tìm một vị trí để dùng bảo kiếm đâm con á nhân mà không làm bị thương Loial, nhưng Loial và con á nhân cứ xoay vòng trong cuộc vật lộn, chàng không tìm được khe hở.

Con á nhân khè một tiếng thoát khỏi cánh tay trái, nhưng chưa kịp thoát hẳn, Loial đã vươn tay mình khóa chặt cổ họng nó, ôm chặt lấy con quái vật. Con á nhân vươn tay định chộp lấy kiếm, nhưng thanh kiếm hình lưỡi liềm đó lại treo ở vị trí không thuận cho tay trái sử dụng, tuy nhiên, từng chút một, lớp thép đen ngòm dần dần trượt khỏi vỏ. Họ vẫn đang di chuyển dữ dội, Lan không thể mạo hiểm vung kiếm làm Loial bị thương.

Quyền Năng Duy Nhất. Nó có thể làm được. Chàng không biết làm cách nào, nhưng chàng không còn cách nào khác. Thanh kiếm của con á nhân đã rút được một nửa. Khi lưỡi kiếm cong đó hoàn toàn rời vỏ, nó sẽ giết chết Loial.

Lan bất lực xây dựng Hư Không trong tâm trí. Saidin chiếu sáng chàng, kéo lấy chàng. Trong cơn mơ hồ, chàng dường như nhớ ra nó từng hát cho chàng nghe, nhưng lúc này, nó chỉ đang thu hút chàng, tựa như hương hoa thu hút ong mật, rác rưởi thu hút ruồi nhặng. Chàng mở rộng lòng mình, vươn tay về phía nó. Chẳng có gì cả. Chàng giống như đang đưa tay vồ lấy ánh sáng trong hiện thực. Sự ô nhiễm trượt lên người chàng, vấy bẩn chàng, nhưng trong cơ thể chàng không có ánh sáng. Trong cảm giác tuyệt vọng xa xăm, chàng thử lần này qua lần khác. Nhưng lần nào cũng chỉ bắt lấy được sự ô nhiễm.

Loial đột nhiên dùng sức, hất văng con á nhân sang một bên, lực mạnh đến mức đẩy con quái vật lăn tròn như bánh xe đập vào một ngôi nhà. Đầu nó đập vào trước, phát ra tiếng gãy giòn giã, rồi trượt dọc theo tường nhà, nằm trên đất, cổ gập theo một góc không tưởng. Loial đứng sững nhìn nó, ngực phập phồng dữ dội.

Lan nhìn trong sự trống rỗng, một lúc sau mới hiểu chuyện gì đã xảy ra. Tuy nhiên, vừa hiểu ra, chàng liền giải phóng Hư Không và ánh sáng ô uế, bước nhanh đến bên cạnh Loial.

"Ta... ta chưa bao giờ giết sinh vật nào, Lan." Loial run rẩy hít một hơi.

"Nếu ngươi không giết nó, nó sẽ giết ngươi." Lan nói. Chàng lo âu nhìn quanh những con hẻm, cửa sổ đóng kín và những ngôi nhà đã chốt cửa. Đã có thể có hai con á nhân, thì chắc chắn còn nhiều hơn nữa. "Ta rất tiếc, ngươi buộc phải làm vậy, Loial, nếu không, rất có thể nó sẽ giết cả hai chúng ta, hoặc tệ hơn." "Ta biết. Nhưng ta không thể vui vì điều đó. Dù đó chỉ là một con á nhân." Loial chỉ về hướng mặt trời lặn, nắm lấy cánh tay Lan, "Lại đến rồi." Hướng về phía mặt trời, Lan nhìn không rõ, nhưng đó dường như là một nhóm người khác đang điều khiển con rối lớn, đang đi về phía Loial và chàng. Chỉ có điều, lần này chàng biết phải nhìn ở đâu, bàn chân con rối cử động quá tự nhiên, cái mũi đầy lông kia không cần dùng cần điều khiển cũng có thể nhấc lên đánh hơi không khí. Chàng tin rằng, trong bóng chiều tà, á nhân và bè lũ Darkfriend không nhìn thấy chàng hoặc cái xác nằm trên đường phố cạnh bên; vì chúng đi rất chậm. Tuy nhiên, chúng rõ ràng đang tìm kiếm chàng, và đang đến gần.

"Fain biết ta đang ở Khu Ngoại Thành," chàng nói, vội vàng dùng chiếc áo khoác trên xác chết con á nhân lau bảo kiếm, "Hắn phái chúng ra tìm ta. Tuy nhiên, hắn sợ á nhân bị nhìn thấy, nếu không, hắn đã chẳng bắt chúng ngụy trang." Chỉ cần chúng ta có thể đi đến một con phố có người, chúng ta sẽ an toàn. Chúng ta phải quay lại tìm Hurin. Nếu Fain tìm thấy hắn một mình với chiếc tù và... Chàng kéo Loial đi đến góc phố tiếp theo, rẽ về hướng tiếng cười nói gần nhất, nhưng còn lâu mới đến gần, trên con phố trống trải phía trước đã xuất hiện một nhóm người khác đang điều khiển con rối giả. Lan và Loial rẽ ở góc phố tiếp theo, đi về phía đông.

Mỗi lần Lan muốn đi gần đến tiếng nhạc và tiếng cười, phía trước đều có á nhân chặn đường, thường là đang đánh hơi không khí để lần theo dấu vết. Một số á nhân săn đuổi bằng mùi hương. Đôi khi, nếu gần đó không có ai nhìn thấy, sẽ có á nhân đơn độc tìm kiếm. Không ít lần, chàng có thể khẳng định con trước mắt chính là con chàng từng thấy. Chúng đang thu hẹp vòng vây, và đảm bảo Lan và Loial không thể rời khỏi những con phố bị bỏ hoang có cửa sổ đóng chặt này. Chậm rãi, hai người bị dồn dọc theo những con phố tứ phía thông suốt, lên núi xuống đồi, hẹp dần và tối dần, đi về phía đông, rời xa thành phố và Hurin, rời xa những người khác. Lan nhìn những ngôi nhà họ đi qua, những ngôi nhà cao tầng này đều vì màn đêm buông xuống mà đóng kín cửa sổ cửa ra vào, trong lòng không chỉ là tiếc nuối. Dù chàng có gõ cửa cho đến khi có người mở, dù người đó có chịu cho chàng và Loial vào, thì cũng chẳng có cánh cửa nào ngăn được á nhân. Làm vậy chỉ liên lụy thêm nhiều người vô tội.

"Lan," Loial cuối cùng nói, "Chúng ta không còn nơi nào để đi nữa." Họ đã đến biên giới phía đông của Khu Ngoại Thành; những ngôi nhà cao tầng ở hai bên họ là những công trình cuối cùng. Ánh đèn từ cửa sổ trên lầu hắt xuống chế giễu chàng, nhưng cửa sổ tầng trệt đều đóng chặt cứng. Phía trước là núi, bao phủ trong màn hoàng hôn đầu tiên, trống rỗng, ngay cả một ngôi nhà nông cũng không có. Tuy nhiên, không hoàn toàn trống rỗng. Chàng có thể thấy trên một trong những ngọn đồi nhỏ hơn bao quanh bởi những bức tường màu nhạt, cách họ có lẽ một dặm, trong tường có công trình kiến trúc.

"Một khi chúng dồn chúng ta ra ngoài," Loial nói, "chúng sẽ không cần lo lắng bị người khác nhìn thấy nữa." Lan chỉ vào những bức tường bao quanh ngọn đồi nhỏ. "Những bức tường đó có thể ngăn á nhân. Đó chắc chắn là tư dinh của một quý tộc nào đó. Có lẽ họ sẽ cho chúng ta vào." Một người Ogier, và một quý tộc ngoại bang? Chiếc áo khoác này sớm muộn gì cũng phát huy tác dụng. Chàng quay đầu nhìn lại con phố. Trong tầm mắt chưa có á nhân, nhưng chàng vẫn kéo Loial đến phía bên kia tòa nhà.

"Ta nghĩ, đó là hội thợ pháo hoa, Lan. Thợ pháo hoa giữ kín bí mật của họ vô cùng nghiêm ngặt. Ta nghĩ, dù là chính Gordian đến, họ cũng sẽ không cho gã vào nơi đó. Lần này ngươi lại gây ra rắc rối gì thế?" Một giọng phụ nữ quen thuộc vang lên. Trong không khí chợt thoang thoảng mùi nước hoa đặc biệt.

Lan ngẩn người: Selene từ sau góc phố họ vừa rẽ bước ra, chiếc váy trắng nổi bật trong bóng tối. "Làm sao ngươi đến đây được? Ngươi làm gì ở đây? Ngươi phải rời đi ngay lập tức. Chạy mau! Sau lưng chúng ta có á nhân." "Ta nhìn thấy rồi." Giọng nàng rất bình thản, nhưng điềm tĩnh tự nhiên, "Ta đến tìm ngươi, lại phát hiện ngươi để á nhân đuổi như đuổi cừu. Một người đàn ông sở hữu Tù và Valere sao có thể dung túng sự đối xử này?" "Ta không mang theo nó," chàng đáp lại, "Ta cũng không biết dù mang theo nó thì nó có thể giúp ta việc gì. Anh hùng chi hồn không phải dùng để cứu ta khỏi tay á nhân. Selene, ngươi phải rời đi. Đi ngay bây giờ!" Chàng nhìn sau góc đường. Chưa đến một trăm bước, một con á nhân đang cẩn thận thò cái đầu sừng dê ra khỏi phố, đánh hơi màn đêm. Cái bóng dài bên cạnh nó chắc chắn là một con á nhân khác, ngoài ra, còn có những cái bóng nhỏ hơn. Darkfriend.

"Quá muộn rồi," Lan lẩm bẩm. Chàng dịch chuyển hộp sáo, cởi áo choàng khoác lên người nàng. Áo choàng đủ dài để che kín chiếc váy trắng của nàng, còn kéo lê trên mặt đất, "Ngươi phải vừa chạy vừa quấn chặt chiếc áo choàng này," chàng nói với nàng, "Loial, nếu họ không chịu cho chúng ta vào, chúng ta sẽ nghĩ cách lẻn vào." "Nhưng, Lan... ngươi thà đợi á nhân sao?" Chàng đẩy Loial một cái, bảo hắn cất bước, rồi nắm tay Selene chạy nhỏ theo sau, "Tìm cho chúng ta một con đường không làm gãy cổ chúng ta đi, Loial. Ngươi đang dung túng cho sự thảm hại của chính mình đấy," Selene nói. Trong màn đêm ngày càng tối, bước chân nàng theo Loial dường như còn nhẹ nhàng hơn cả Lan, "Tìm kiếm Duy Nhất, hãy bình tĩnh lại. Một người sẽ trở nên vĩ đại phải luôn luôn bình tĩnh." "Á nhân có thể nghe thấy ngươi đấy," chàng nói với nàng, "Ta không muốn vĩ đại." Chàng cảm thấy dường như nghe thấy nàng càu nhàu giận dữ.

Dưới chân thỉnh thoảng có vài hòn đá bị dẫm lật, nhưng con đường qua đỉnh núi ngoài bóng tối ra thì không khó đi. Cây cối, thậm chí cả bụi rậm từ lâu đã bị chặt sạch làm củi đốt. Trên núi chỉ mọc vài loại cỏ cao đến đầu gối, dưới chân họ phát ra tiếng xào xạc khe khẽ. Gió đêm thổi nhẹ qua. Lan lo lắng, ngọn gió đó có lẽ sẽ đưa mùi của họ cho á nhân.

Họ đến trước bức tường bao quanh, Loial dừng bước; bức tường đó cao gấp đôi người Ogier, bên trên quét vôi trắng. Lan quay đầu nhìn về phía Khu Ngoại Thành. Những cửa sổ hắt ánh đèn tạo thành những dải sáng kéo dài ra ngoài dọc theo tường thành, giống như nan hoa của bánh xe.

"Loial," chàng khẽ nói, "Ngươi có nhìn thấy chúng không? Chúng có đang theo chúng ta không?" Người Ogier nhìn về phía Khu Ngoại Thành, buồn bã gật đầu. "Ta chỉ có thể nhìn thấy vài con á nhân, nhưng chúng đang đi về phía này. Đang chạy bộ. Lan, ta thật sự không nghĩ..." Selene cắt ngang lời hắn. "Nếu chàng muốn vào, alantin, chàng cần một cánh cửa. Ví dụ, cánh cửa kia." Nàng chỉ vào một cái bóng đen trên bức tường không xa. Dù nàng nói vậy, Lan vẫn không chắc đó có phải là cánh cửa không, nhưng khi nàng bước tới kéo một cái, cửa mở ra.

"Lan." Loial lên tiếng.

Lan đẩy hắn về phía cửa. "Để sau đi, Loial. Với lại, nói nhỏ thôi. Chúng ta đang lánh nạn, nhớ chứ?" Chàng đẩy hai người kia vào trong, đóng cửa lại sau lưng. Trong cửa có cái ngàm để chốt, nhưng không có chốt cửa. Nó không cản được ai cả, nhưng có lẽ á nhân không dám mạo muội đi vào trong tường.

Họ đang ở trong một con hẻm nhỏ dẫn lên núi, hai bên là những ngôi nhà dài, thấp, không cửa sổ. Ban đầu, chàng tưởng chúng cũng xây bằng đá, sau đó, chàng mới nhìn rõ dưới lớp vôi là gỗ. Lúc này, trời đã tối đến mức ánh trăng phản chiếu trên tường có thể cung cấp một chút ánh sáng.

"Bị hội thợ pháo hoa bắt, vẫn tốt hơn bị á nhân tóm," chàng lẩm bẩm, bắt đầu leo núi.

"Nhưng, ta đang định nói cho ngươi chuyện này," Loial phản đối, "Ta nghe nói, thợ pháo hoa sẽ giết kẻ xâm nhập. Cách họ bảo vệ bí mật vừa nhanh vừa tàn nhẫn, Lan." Lan đứng sững lại, quay đầu nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Á nhân vẫn còn ở bên ngoài. Trường hợp xấu nhất, đối phó với con người chắc chắn dễ hơn đối phó với á nhân. Chàng có lẽ có thể thuyết phục thợ pháo hoa để họ đi; còn á nhân thì trước khi giết người sẽ không nghe ngươi nói đâu. "Rất tiếc vì đã làm ngươi vướng vào chuyện này, Selene." "Nguy hiểm có thể mang lại những lợi ích khác." Nàng khẽ nói, "Và cho đến hiện tại, chàng xử lý rất tốt. Chúng ta đi xem có phát hiện gì không?" Nàng lướt qua người chàng, đi lên hẻm. Lan bước theo sau, mũi đầy mùi hương của nàng.

Trên núi, con hẻm thông ra một quảng trường đất sét rộng rãi, bằng phẳng, gần như cùng màu nhạt với vôi, xung quanh gần như toàn là những công trình kiến trúc trắng không có cửa sổ và những con hẻm tối tăm hẹp giữa chúng, nhưng, bên phải Lan, có một ngôi nhà có cửa sổ, ánh đèn hắt xuống quảng trường nhợt nhạt. Một người đàn ông và một người phụ nữ xuất hiện, chậm rãi đi xuyên qua quảng trường trống trải. Lan trốn lại vào bóng tối của con hẻm.

Cách ăn mặc của họ rõ ràng không phải người Cairhienin. Người đàn ông mặc quần ống rộng bằng tay áo sơ mi, đều là màu vàng nhạt, gấu quần và trước ngực có thêu hoa văn. Váy của người phụ nữ trên ngực có hoa văn tinh xảo, dường như là màu xanh lá nhạt, mái tóc nàng tết thành nhiều bím tóc nhỏ.

"Ngươi nói, chuẩn bị xong hết rồi?" Người phụ nữ chất vấn, "Ngươi chắc chứ, Tamz? Tất cả?" Người đàn ông xòe lòng bàn tay. "Ngươi luôn giám sát sau lưng ta, Aluna. Tất cả đã chuẩn bị xong. Buổi biểu diễn này, có thể bắt đầu ngay bây giờ." "Cửa lớn và cửa nhỏ, đều chốt xong rồi?" "Tất cả?" Giọng nàng xa dần, họ đi sang phía bên kia của ngôi nhà sáng đèn.

Lan quan sát kỹ quảng trường, hầu như chẳng nhìn rõ cái gì. Ở giữa có hàng chục vật thể hình ống dựng đứng, mỗi vật đều cao gần bằng chàng, đường kính hơn một tấc, đều có một đế gỗ khổng lồ. Từ mỗi cái ống đều duỗi ra một sợi dây đen vặn xoắn, rơi trên mặt đất, dọc theo mặt đất dẫn đến phía sau một bức tường thấp ở phía bên kia, có lẽ dài ba bước. Xung quanh quảng trường dựng nhiều giá gỗ, bên trên đặt máng gỗ, ống, gậy hình chạc và một đống thứ khác.

Pháo hoa chàng từng thấy, toàn là thứ có thể cầm bằng một tay, ngoài ra, chàng chỉ biết chúng sẽ phát ra tiếng nổ lớn, hoặc rít lên mang theo tia lửa xoay tròn trên mặt đất, hoặc phóng lên chín tầng mây. Trên đó luôn có cảnh báo của thợ pháo hoa rằng: mở nó ra, nó sẽ bay mất. Dù thế nào, pháo hoa đối với Hội đồng làng quá đắt đỏ, không thể dung túng cho bất kỳ người không có kinh nghiệm nào mở ra. Lan còn nhớ rất rõ, Mat từng thử một lần như vậy; kết quả là, trong vòng gần một tuần, ngoại trừ mẹ hắn, không ai thèm nói chuyện với hắn. Ở đây, thứ duy nhất Lan quen thuộc chính là những sợi dây dẫn lửa đó. Chàng biết, đó là dùng để châm lửa.

Chàng quay đầu liếc nhìn cánh cửa không chốt, vẫy tay ra hiệu cho những người khác đi theo, rồi đi về phía những ống pháo hoa đó. Nếu họ muốn tìm nơi trú ẩn, chàng muốn cố gắng cách cánh cửa đó xa một chút.

Điều này có nghĩa là, họ phải đi xuyên qua giữa các giá gỗ. Mỗi lần lướt qua một cái giá, chàng đều nín thở. Dù chỉ là chạm nhẹ một cái, đồ vật trong giá cũng sẽ rung lắc phát ra tiếng cạch cạch. Chúng dường như đều làm bằng gỗ, không có lấy một chút kim loại. Chàng có thể tưởng tượng, nếu một trong số đó lật nhào, sẽ phát ra tiếng ồn như thế nào. Chàng cảnh giác nhìn những ống pháo hoa cao cao đó, nhớ đến tiếng động mà một ống pháo hoa chỉ lớn bằng ngón tay chàng có thể phát ra. Nếu, những thứ kia thực sự là pháo hoa, chàng không muốn đến gần chúng như vậy.

Loial không ngừng lầm bầm, nhất là khi hắn chạm vào một cái giá, rồi hành động lùi lại quá lớn, kết quả là đụng trúng cái khác. Người Ogier tiến về phía trước trong tiếng lạch cạch và tiếng lầm bầm.

Selene cũng khiến người ta căng thẳng. Nàng bước đi, thoải mái như đang dạo bước trên phố thành phố vậy. Nàng không đụng trúng bất cứ thứ gì, không phát ra bất cứ tiếng động nào, nhưng nàng hoàn toàn không phí tâm để quấn chặt áo choàng. Chiếc váy trắng của nàng nổi bật hơn tất cả các bức tường cộng lại. Chàng nhìn về phía cửa sổ hắt ánh đèn, chờ đợi có người xuất hiện. Chỉ cần một người thôi; Selene không thể nào bị bỏ qua, và rồi báo động sẽ vang lên.

Tuy nhiên, sau cửa sổ vẫn không có ai. Ba người đến gần bức tường thấp đó và kiến trúc cũng như con hẻm phía sau nó, Lan đang định thở phào nhẹ nhõm, Loial lại quệt trúng một cái giá khác dựng ngay bên tường. Trên đó đặt mười cây gậy nhìn có vẻ rất mềm, độ dài tương đương cánh tay Lan, đầu gậy tỏa ra làn khói mỏng. Khi cái giá đổ xuống, hầu như không phát ra tiếng động, nhưng những cây gậy đang hun đốt đó tản ra, vừa hay lăn qua một trong những dây dẫn lửa. Một tiếng "cạch", dây dẫn lửa đó bén lửa, tia lửa lao về phía một trong những ống pháo hoa.

Lan đứng sững một lúc, rồi chàng cố hết sức kìm giọng hét lớn. "Trốn sau tường!" Chàng kéo Selene chui ra sau tường, nàng giận dữ "ư" một tiếng, nhưng chàng không quan tâm. Chàng cố hết sức dùng cơ thể mình chắn phía trên nàng để bảo vệ nàng, Loial bò đến bên cạnh họ. Chàng đợi những ống pháo hoa bùng nổ, tự hỏi không biết bức tường này cuối cùng còn lại gì. Bên ngoài truyền đến một tiếng động trầm đục, từ mặt đất cũng có thể cảm nhận được. Chàng cẩn thận ngẩng người dậy, rời khỏi Selene, ló mắt ra từ trên tường. Nàng dùng nắm đấm đánh mạnh vào xương sườn chàng, từ dưới người chàng vùng vẫy thoát ra, miệng nguyền rủa bằng một ngôn ngữ chàng không biết, nhưng chàng không rảnh để ý.

Từ một trong những ống pháo hoa tỏa ra làn khói nhẹ. Chỉ vậy thôi. Chàng nghi hoặc lắc đầu. Nếu uy lực của nó chỉ có bấy nhiêu... Một tiếng nổ như sấm vang lên, một đóa hoa lửa hai màu đỏ trắng nổ tung trên bầu trời đêm đen đặc lúc bấy giờ, rồi hóa thành những tia lửa chậm rãi rơi xuống.

Chàng đang trố mắt nhìn, trong ngôi nhà sáng đèn đó bùng lên một tràng huyên náo. Người đàn ông và phụ nữ la hét ầm ĩ chen chúc phía sau cửa sổ, chỉ trỏ.

Lan khao khát nhìn về phía con hẻm tối tăm, nó chỉ cách mười mấy bước chân. Nhưng chỉ cần bước ra một bước, sẽ hoàn toàn bị phơi bày trước mắt những người sau cửa sổ. Từ ngôi nhà đó truyền đến tiếng bước chân thình thịch.

Chàng ép Loial và Selene vào tường, hy vọng họ trông chỉ giống như một cái bóng khác. "Đừng cử động, đừng làm ồn," chàng thì thầm, "Đây là hy vọng duy nhất của chúng ta." "Đôi khi," Selene khẽ nói, "chỉ cần chàng đứng im bất động, sẽ không có ai nhìn thấy chàng." Giọng nàng quả thực hoàn toàn không lo lắng.

Phía bên kia bức tường, tiếng ủng chạy qua chạy lại, giọng người giận dữ bắt đầu vang lên. Một trong số đó Lan đặc biệt nhận ra, là Aluna.

"Tamz, đồ đại ngốc! Ngươi, đồ lợn béo ngốc nghếch này! Mẹ ngươi là con dê, Tamz! Có ngày ngươi sẽ hại chết tất cả chúng ta!" "Đây không thể trách ta, Aluna," người đàn ông tranh cãi, "Ta đã kiểm tra rồi, mọi thứ đều ở vị trí chính xác, còn mấy kẻ mới tập đó, họ..." "Ngươi câm miệng cho ta, Tamz! Một con lợn béo không có tư cách nói tiếng người!" Aluna đổi giọng trả lời câu hỏi của một người đàn ông khác, "Không kịp chuẩn bị cái thứ hai nữa. Gordian tối nay đành phải tạm xem những cái còn lại, cộng thêm cái phát sớm này. Còn ngươi, Tamz! Ngươi phải dọn dẹp hậu quả cho ta, ngày mai ngươi phải lái xe chở phân đi mua phân bón. Tối nay còn xảy ra sơ suất gì, ngươi sẽ giống như đống phân bón kia, đừng hòng ta tin ngươi nữa!" Tiếng bước chân cùng với tiếng lẩm bẩm chửi rủa của Aluna dần dần hướng về phía ngôi nhà đó mà xa đi. Tamz ở lại, lẩm bẩm càu nhàu phàn nàn rằng điều này hoàn toàn không công bằng.

Người đàn ông đó đi tới, dựng cái giá đổ lên. Hơi thở của Lan gần như ngừng lại, chàng dán chặt vào tường trốn trong bóng tối, có thể nhìn thấy lưng và vai của Tamz. Người đàn ông đó chỉ cần quay đầu lại, tuyệt đối có thể nhìn thấy ba người Lan. Tamz vẫn đang tự thương hại mình, đặt mấy cây gậy hun đốt lên giá cho ngay ngắn, rồi đi về phía ngôi nhà mà mọi người đều đã vào đó.

Lan thở phào nhẹ nhõm, nhìn nhanh về phía bóng lưng người đàn ông, rồi trốn lại vào bóng tối. Sau cửa sổ vẫn còn một vài người. "Vận may của chúng ta tối nay không thể tốt hơn được nữa." Chàng thì thầm.

"Có câu nói, người vĩ đại tạo ra vận may của chính mình." Selene khẽ đáp.

"Đừng nói nữa được không?" Chàng mệt mỏi bảo nàng. Chàng thật sự mong mùi hương của nàng đừng lấp đầy tâm trí chàng như vậy; điều này khiến chàng không thể suy nghĩ rõ ràng. Chàng còn nhớ, khi chàng đẩy nàng ngã xuống, cảm giác chạm vào cơ thể nàng, sự mềm mại và kiên cường hòa quyện vào nhau, thật khiến người ta phiền lòng... ký ức này cũng chẳng giúp ích gì.

"Lan?" Loial đang ghé mắt nhìn về phía ngôi nhà sáng đèn ở bên tường, "Ta nghĩ chúng ta vẫn cần thêm vận may, Lan." Lan di chuyển qua, nhìn từ sau vai người Ogier. Ngoài quảng trường, trong con hẻm dẫn đến cánh cửa không chốt đó, ba con á nhân đang cẩn thận thò đầu ra từ bóng tối nhìn về phía cửa sổ sáng đèn. Có một người phụ nữ đứng trước cửa sổ; nàng dường như không nhìn thấy á nhân.

"Như vậy," Selene tĩnh lặng nói, "đây trở thành một thế tiến thoái lưỡng nan. Những người này nếu bắt được chàng, có lẽ sẽ giết chàng. Còn những con á nhân này thì chắc chắn sẽ giết chàng. Tuy nhiên, có lẽ chàng có thể giết sạch những con á nhân này thật nhanh, khiến chúng không kịp phát ra tiếng kêu nào. Có lẽ, chàng có thể ngăn cản những người này vì bảo vệ bí mật nhỏ bé của họ mà giết chàng. Chàng có lẽ không muốn vĩ đại, nhưng để hoàn thành những việc này, cần một người vĩ đại." "Ngươi không cần nói với vẻ vui vẻ như vậy đâu." Lan nói. Chàng cố hết sức ngăn mình nghĩ đến mùi hương, cơ thể nàng, Hư Không gần như bao vây lấy chàng. Chàng đuổi nó đi. Á nhân dường như vẫn chưa phát hiện chỗ nấp của họ. Chàng lùi lại, nhìn con hẻm tối gần nhất. Một khi họ di chuyển về hướng đó, á nhân chắc chắn sẽ nhìn thấy, người phụ nữ trước cửa sổ cũng vậy. Rốt cuộc là á nhân, hay thợ pháo hoa bắt được họ trước sẽ là cuộc chạy đua giữa họ.

"Sự vĩ đại của chàng sẽ khiến ta vui vẻ." Nói thì nói vậy, giọng Selene lại mang theo sự giận dữ, "Có lẽ lần này ta nên rời đi, để chàng tự tìm đường sống. Nếu sự vĩ đại ở ngay trong tầm tay mà chàng cũng không đi nắm lấy, thì có lẽ chàng đáng chết." Lan từ chối nhìn nàng. "Loial, ngươi có nhìn thấy không, cuối con hẻm đó có cửa không?" Người Ogier lắc đầu. "Ở đây quá sáng, ở đó quá tối. Nếu ta ở trong hẻm, mới nhìn thấy được." Lan dùng ngón tay vuốt chuôi kiếm. "Dẫn Selene đi. Ngươi vừa thấy cửa — giả sử ngươi nhìn thấy — thì gọi, ta sẽ theo sau. Nếu cuối hẻm không có cửa, ngươi phải đỡ nàng lên, để nàng leo tường ra ngoài." "Được rồi, Lan," Loial lo lắng đồng ý, "Tuy nhiên, dù có người nhìn thấy hay không, chúng ta vừa cử động, những con á nhân đó sẽ đuổi theo. Dù có cửa ở đó, chúng cũng sẽ đuổi theo chúng ta." "Ta sẽ lo mấy con á nhân đó. Ba con. Dùng Hư Không, ta có lẽ có thể thành công." Nghĩ đến Saidin, chàng hạ quyết tâm. Khi chàng cho phép sức mạnh dương tính của Chân Nguyên đến gần, quá nhiều chuyện kỳ lạ đã xảy ra. "Ta sẽ theo kịp sớm nhất có thể. Đi đi." Chàng xoay người nhìn mấy con á nhân từ bên tường.

Khóe mắt chàng chú ý đến cái bóng của Loial đang di chuyển, còn chiếc váy trắng của Selene bị áo choàng của hắn che khuất một nửa. Phía ống pháo hoa, một con á nhân phấn khích chỉ về phía họ, tuy nhiên, chúng vẫn đang do dự liếc nhìn cánh cửa sổ có người phụ nữ đứng đó. Ba con. Chắc chắn có cách. Không cần Hư Không. Không cần Saidin.

"Có cửa!" Tiếng nói khẽ của Loial truyền đến. Một con á nhân bước ra khỏi bóng tối, hai con kia đi theo, chúng bắt đầu tăng tốc. Lúc này, như thể truyền đến từ nơi xa xôi, Lan nghe thấy người phụ nữ sau cửa sổ hét lên một tiếng, Loial cũng hét lên một câu gì đó.

Lan đứng dậy không chút do dự. Chàng phải tìm cách chặn á nhân, nếu không chúng sẽ giết chàng, giết Loial và Selene. Chàng chộp lấy một cây gậy đang hun đốt, hướng về phía ống pháo hoa gần nhất mà va vào. Ống pháo hoa nghiêng ngả, bắt đầu đổ xuống, chàng nắm lấy cái đế gỗ vuông vức; ống pháo hoa chĩa thẳng vào á nhân. Chúng do dự chậm lại... Người phụ nữ sau cửa sổ thét lên... Lan chấm đầu đang bốc khói của cây gậy vào nơi dây dẫn lửa tiếp xúc với ống pháo hoa.

Ống pháo hoa lập tức phát ra tiếng nổ trầm đục, cái đế gỗ dày cộp phản lực ngược về phía chàng, hất văng chàng ngã xuống đất. Tiếng nổ như sấm vang lên xé toạc màn đêm, ánh sáng chói mắt xé nát bóng tối.

Lan chớp mắt lảo đảo vài bước, ho sặc sụa trong làn khói nồng nặc, tai ong ong. Chàng kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt. Một nửa ống pháo hoa cộng với tất cả giá đỡ đều đổ xuống, góc công trình kiến trúc bên cạnh nơi á nhân vừa đứng hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại những lưỡi lửa liếm láp những tấm ván dày và rầm nhà. Còn về phần á nhân, không còn dấu vết.

Trong tiếng ù tai, Lan nghe thấy tiếng thợ pháo hoa hét lên trong nhà. Chàng lảo đảo bước chân chạy về phía hẻm. Chạy được nửa đường thì bị thứ gì đó vấp ngã, rồi phát hiện đó là áo choàng của mình. Chàng chạy không ngừng nghỉ, chộp lấy nó rồi chạy. Phía sau, tiếng hét của thợ pháo hoa vang vọng bầu trời đêm.

Loial đang nhảy cẫng lên thiếu kiên nhẫn bên cạnh cánh cửa đang mở. Hắn đi một mình.

"Selene đâu?" Lan hỏi.

"Nàng quay lại rồi, Lan. Ta muốn tóm lấy nàng, nhưng nàng cứ thế trượt khỏi tay ta." Lan xoay người muốn chạy về phía tiếng ồn ào. Trong những tiếng vang không ngừng bên tai, miễn cưỡng nghe thấy vài tiếng kêu la. Ở đó bây giờ đủ sáng rồi, là ánh sáng đến từ ngọn lửa.

"Thùng cát! Mau đi lấy thùng cát lại! Đây đúng là một thảm họa! Thảm họa! Chúng có vài con chạy đến đó!" Loial túm lấy vai Lan. "Ngươi không cứu được nàng đâu, Lan. Ít nhất là sau khi bị người ta tóm được thì không. Chúng ta phải đi thôi." Phía bên kia con hẻm có người xuất hiện, là một bóng người dưới ánh lửa phản chiếu, đang chỉ về phía họ. "Đi thôi, Lan!" Lan để mặc mình bị kéo ra khỏi cửa, chạy vào màn đêm. Ánh lửa phía sau yếu dần, cuối cùng chỉ còn lại một chút ánh sáng trong đêm, ánh đèn của Khu Ngoại Thành đã đến gần. Lan gần như hy vọng có thêm á nhân xuất hiện, để chàng có thể chiến đấu. Tuy nhiên, chỉ có cơn gió đêm thổi lay động cỏ xanh.

"Ta đã cố ngăn nàng lại," Loial nói. Im lặng hồi lâu, "Chúng ta thực sự không còn cách nào. Họ sẽ tóm cả chúng ta thôi." Lan thở dài. "Ta biết, Loial. Ngươi đã cố hết sức rồi." Chàng đi ngược lại vài bước, nhìn ánh sáng đó. Nó dường như yếu hơn; thợ pháo hoa chắc đang dập lửa. "Ta phải tìm cách cứu nàng." "Cứu thế nào? Dùng Quyền Năng Duy Nhất sao?" Chàng rùng mình, "Ta phải." Họ dọc theo con phố sáng đèn xuyên qua Khu Ngoại Thành, lầm lũi đi tới trong tiếng cười nói xung quanh.

Khi họ đi vào quán Người Canh Giữ Bức Tường Rồng, ông chủ lữ điếm lại dâng lên một chiếc khay đựng giấy da đã niêm phong.

Lan lấy xuống, nhìn con dấu màu trắng. Trăng khuyết và những vì sao. "Ai để lại? Để lại khi nào?" "Một bà lão, thưa ngài. Cách đây chưa đầy một khắc. Là một người hầu, dù bà ấy không nói bà ấy thuộc gia tộc nào." Nụ cười của Kovie như đang tích lũy lòng tin.

"Cảm ơn." Lan nói, vẫn dán mắt vào con dấu. Ông chủ lữ điếm trầm ngâm nhìn họ đi lên lầu.

Khi Lan và Loial vào phòng, Hurin lấy tẩu thuốc ra khỏi miệng. Hắn đặt đoản kiếm và kiếm gãy của mình lên bàn, đang dùng vải dầu lau chùi. "Ngài trò chuyện với người hát rong lâu thật đấy, thưa ngài. Hắn vẫn ổn chứ?" Lan ngẩn người. "Cái gì? Thom? Phải, hắn vẫn ổn." Chàng dùng ngón tay cái mở con dấu xem thư.

"Mỗi lần ta nghĩ mình biết ngươi sẽ làm gì, ngươi luôn khiến ta ngạc nhiên. Ngươi là một người đàn ông nguy hiểm. Có lẽ, không cần quá lâu nữa chúng ta có thể đoàn tụ. Hãy nghĩ đến chiếc tù và. Hãy nghĩ đến vinh quang. Hãy nghĩ đến ta, vì, ngươi mãi mãi là của ta."

Lại một lần nữa, bên trên không có ký tên, chỉ có nét chữ uyển chuyển. "Phụ nữ đều là kẻ điên sao?" Lan chất vấn trần nhà. Hurin nhún vai. Lan ngồi phịch xuống chiếc ghế vốn dành cho người Ogier. Hai chân chàng đung đưa khỏi mặt đất, nhưng chàng không quan tâm. Chàng nhìn chiếc hộp quấn chăn lộ ra dưới gầm giường của Loial. "Hãy nghĩ đến vinh quang. Ingtar, ngươi mau đến đi."