Ánh nắng ban mai đánh thức Lan. Anh từ từ ngồi dậy, ngây người nhìn khung cảnh trước mắt, hoài nghi liệu mình có đang nằm mơ hay không. Mọi thứ đã thay đổi, hay nói đúng hơn, hầu như tất cả mọi thứ đều đã thay đổi. Nơi đây có mặt trời và bầu trời, mặc dù mặt trời thì tái nhợt còn bầu trời không một gợn mây. Loial và Hurin vẫn đang nằm hai bên cạnh anh, cuộn mình trong áo choàng ngủ say, ngựa của họ vẫn buộc cách đó một bước chân, thế nhưng, tất cả những người khác đều biến mất. Các chiến binh, ngựa chiến, bạn bè của anh, tất cả người, tất cả vật đều không còn nữa.

Bản thân hang động cũng đã thay đổi, giờ đây cả ba người đang nằm ở chính giữa hang chứ không phải ở rìa hang như ban đầu. Bên cạnh đầu Lan, sừng sững một cột trụ đá màu xám, cao ba sải tay, đường kính nửa bước, trên đó khắc đầy hàng trăm, có lẽ là hàng ngàn hoa văn và ký hiệu sâu hoắm, bằng một thứ ngôn ngữ mà anh không nhận ra. Sàn hang được lát đá trắng, bằng phẳng như mặt sàn nhà, được mài giũa cực kỳ nhẵn nhụi, gần như có thể phản chiếu ánh sáng. Xung quanh hang là những bậc thang hình cung rộng lớn cao dần về phía rìa hang, mỗi cấp bậc đều có màu sắc khác biệt. Những cái cây gần cửa hang đen đúa và vặn vẹo, dường như đã bị một trận hỏa hoạn thiêu rụi. Mọi cảnh vật trông đều tái nhợt hơn so với màu sắc vốn có của nó, cũng giống như mặt trời vậy, trông rất dịu nhẹ, tựa như bị phủ một lớp sương mỏng. Chỉ có điều, thực tế chẳng hề có sương mù. Chỉ có ba người họ và ngựa của họ trông là thực thể sống động. Tuy nhiên, khi anh chạm vào tảng đá dưới thân, cảm giác cho anh biết, đá ở đây cũng rất chân thực.

Anh đưa tay ra lay Loial và Hurin. "Tỉnh dậy! Tỉnh dậy và nói cho ta biết là ta đang nằm mơ đi. Làm ơn, tỉnh dậy đi!" "Đã sáng rồi sao?" Loial vừa nói vừa ngồi dậy, đoạn, nó há hốc mồm, đôi mắt to tròn mở càng lúc càng lớn.

Hurin giật mình tỉnh giấc, sau đó nhảy bật dậy, nhìn đông ngó tây như kiến bò trên chảo nóng. "Chúng ta đang ở đâu? Chuyện gì đã xảy ra thế? Mọi người đâu cả rồi? Chúng ta đang ở đâu, thưa Ngài Lan?" Nó quỳ rạp xuống đất, hai tay nắm chặt, nhãn cầu vẫn đảo liên hồi. "Chuyện gì đã xảy ra?" "Ta không biết," Lan nói chậm rãi. "Ta vẫn hy vọng đây chỉ là một giấc mơ, nhưng có lẽ đây thực sự là một giấc mơ." Anh đã từng có những giấc mơ không phải là mơ, đó là những giấc mơ mà anh không muốn lặp lại cũng chẳng muốn nhớ lại. Anh cẩn thận đứng dậy. "Mọi thứ vẫn duy trì nguyên trạng." "Ta thấy, đây không phải là mơ," Loial nói. Nó đang nghiên cứu cái cột trụ đó, vẻ mặt không chút vui vẻ. Đôi lông mày dài của nó rủ xuống quét qua gò má, đôi tai tua rua trông như héo rũ. "Ta cho rằng, cột đá này chính là cột đá mà tối qua chúng ta đã ngủ bên cạnh. Ta đoán, giờ ta đã biết nó là thứ gì rồi." Lần đầu tiên, giọng điệu của nó mang theo nỗi buồn vì biết rõ sự tình.

"Không thể nào. So với những gì ta đang thấy trước mắt—Mat, Perrin và người Shienara biến mất, toàn bộ cảnh quan thay đổi—thì việc nó vẫn là cột đá đó cũng chẳng điên rồ hơn. Ta cứ tưởng mình đã thoát, nhưng nó lại bắt đầu lại từ đầu, chẳng có việc gì điên rồ hơn chuyện này nữa. Trừ khi, ta đã phát điên." Anh nhìn Loial và Hurin. Hành động của họ không hề coi anh là kẻ điên; họ cũng đã nhìn thấy nó. "Một đặc điểm nào đó trên những bậc thang kia đã thu hút ánh nhìn của ta, những màu sắc khác biệt đó, từ xanh đến đỏ, tổng cộng bảy màu. Mỗi màu đại diện cho một nút thắt," anh nói.

"Không, thưa Ngài Lan," Hurin than vãn, "không đâu. Aes Sedai sẽ không làm chuyện như thế với chúng ta. Họ sẽ không làm vậy!" "Ta đường đường chính chính đây! Tất cả chúng ta đều vậy, Hurin," Lan nói. "Aes Sedai sẽ không làm hại ngươi. Trừ khi ngươi cản đường họ." "Việc này có khả năng là do Moiraine làm không? Loial, ngươi nói ngươi biết cột đá đó là gì. Nó là thứ gì?" "Ta đã nói là, ta đoán ta biết, Lan. Ta từng thấy một phần của một cuốn cổ thư, chỉ có vài trang, nhưng trong đó có một trang vẽ một cột đá như thế này, cột đá này"—giọng nó nhấn mạnh đặc biệt—"hoặc là, một cột đá rất, rất giống nó. Bên dưới bức hình, có viết: 'Từ cột đá tới cột đá, xuyên qua những thế giới khả hữu, là một giả thuyết vô tận.' Ý đó nghĩa là gì, Loial? Ta không hiểu." Người Ogier buồn bã lắc cái đầu khổng lồ. "Chỉ có vài trang giấy thôi. Trong đó có đề cập đến Aes Sedai của Kỷ Nguyên Huyền Thoại, những Aes Sedai mạnh mẽ nhất sở hữu kỹ năng xuyên không gian có thể sử dụng những cột đá này. Nó không nói phải sử dụng như thế nào, nhưng từ suy luận của ta, ta đoán những Aes Sedai đó có lẽ đã sử dụng những cột đá này để tiến vào những thế giới đó." Nó liếc nhìn những cái cây héo rũ nhưng lập tức hạ mắt xuống thật nhanh, dường như không muốn suy nghĩ xem bên ngoài hang động có những gì. "Tuy nhiên, dù cho Aes Sedai có thể sử dụng chúng, hoặc đã từng có thể sử dụng chúng, ở đây chúng ta không có Aes Sedai nào có thể dẫn dắt Duy Nhất Lực, vì vậy, ta không hiểu chuyện này đã xảy ra như thế nào." Da gà nổi lên trên người Lan. *Aes Sedai có thể sử dụng chúng. Trong Kỷ Nguyên Huyền Thoại, khi mà các Aes Sedai nam vẫn tồn tại.* Anh mơ hồ nhớ lại, khi anh chìm vào giấc ngủ, Hư Không đang bao bọc lấy anh, Hư Không chứa đầy ánh sáng bất an đó. Sau đó, anh nhớ lại căn phòng trong ngôi làng, và khối ánh sáng mà anh đã đưa tay ra nắm lấy để chạy trốn. *Nếu đó chính là năng lượng dương trong Chân Nguyên... không, không thể nào. Nhưng, nếu nó thực sự là vậy thì sao? Ánh Sáng ơi, ta vẫn còn do dự không muốn chạy trốn, mà nó đã luôn ở trong tâm trí ta. Có lẽ, chính ta là người đã đưa chúng ta đến đây.* Anh không muốn nghĩ thêm nữa. "Những thế giới khả hữu? Ta không hiểu, Loial." Người Ogier lo âu nhún đôi vai khổng lồ. "Ta cũng không hiểu, Lan. Những lời trong cuốn sách đó phần lớn đều như vậy. Nếu một người phụ nữ rẽ trái, hoặc rẽ phải, dòng chảy thời gian liệu có chia làm hai hướng? Bánh Xe Thời Gian sẽ dệt nên hai mô hình thời gian? Nếu nàng rẽ một ngàn lần, thì, sẽ có một ngàn mô hình thời gian? Nhiều như sao trên trời? Liệu, trong đó chỉ có một cái là thật, những cái khác chỉ là bóng hình và phản chiếu? Ngươi thấy đấy, nó nói không rõ ràng lắm. Phần lớn đều là câu hỏi, phần lớn trông có vẻ mâu thuẫn lẫn nhau. Hơn nữa, chỉ có vài trang giấy." Nó lại nhìn chằm chằm vào cột đá đó, nhưng vẻ mặt nó như đang hy vọng nó sẽ biến mất. "Sẽ còn có rất nhiều cột đá như vậy, rải rác khắp nơi trên thế giới, hoặc nói đúng hơn, đã từng có rất nhiều, chỉ là ta chưa bao giờ nghe nói có người tìm thấy nó. Ta căn bản chưa từng nghe nói có người nhìn thấy thứ như vậy." "Thưa Ngài Lan?" Lúc này Hurin đã đứng dậy, vẻ mặt bình tĩnh hơn nhiều, nhưng hai tay vẫn nắm chặt thắt lưng áo, sắc mặt lo lắng. "Thưa Ngài Lan, Ngài có thể đưa chúng tôi trở về, phải không? Trở về nơi chúng tôi thuộc về? Tôi có vợ mà, thưa Ngài, còn có con nữa. Tin tôi chết cũng đã đủ làm Myriam đau lòng lắm rồi, nhưng nếu đến cả xác tôi bà ấy cũng không thấy, không thể đưa tôi trở về vòng tay của mẹ, bà ấy sẽ đau lòng cả đời mất. Ngài hiểu mà, thưa Ngài. Tôi không thể để bà ấy không nhận được tin tức gì của tôi. Ngài sẽ đưa chúng tôi trở về. Nếu tôi chết, nếu Ngài không thể mang xác tôi về cho bà ấy, Ngài sẽ nói cho bà ấy biết, ít nhất hãy để bà ấy biết." Nói đến cuối câu, nó không còn là đang hỏi nữa. Giọng điệu của nó càng lúc càng thêm kiên định.

Lan hé miệng, muốn tuyên bố lại một lần nữa rằng mình không phải là vị "Ngài" nào cả, nhưng anh không nói gì. Lúc này, những chuyện đó căn bản không quan trọng. *Là ngươi đã kéo hắn vào.* Anh muốn phủ nhận, thế nhưng, anh biết mình là loại người nào, biết mình có thể dẫn dắt năng lượng, dù cho mỗi lần dường như đều không phải là ý muốn của anh. Loial đã nói Aes Sedai có thể sử dụng những cột đá này, điều đó nghĩa là có liên quan đến Duy Nhất Lực. Khi Loial nói nó biết chuyện gì, ngươi có thể khẳng định đó là sự thật—người Ogier không bao giờ tỏ ra hiểu biết khi không hiểu—và xung quanh đây không còn ai khác có thể dẫn dắt Duy Nhất Lực. *Ngươi đã kéo hắn vào, ngươi phải đưa hắn ra. Ngươi phải thử một lần.* "Ta sẽ cố gắng hết sức, Hurin," vì Hurin là người Shienara, anh nói thêm, "ta lấy gia tộc và danh dự ra đảm bảo với ngươi. Dù chỉ là gia tộc của một người chăn cừu và danh dự của một người chăn cừu, nhưng ta sẽ khiến chúng mạnh mẽ như gia tộc và danh dự của một quý tộc." Hurin buông tay đang nắm chặt áo ra. Lúc này, ngay cả trong mắt nó cũng lộ ra vẻ tin tưởng. Nó cúi chào thật sâu. "Thật vinh hạnh khi được phục vụ Ngài." Lan cảm thấy một thoáng mặc cảm tội lỗi. Giờ đây, nó tin rằng anh có thể đưa nó về nhà, chỉ vì quý tộc Shienara luôn giữ lời hứa. "Ngài định làm gì, thưa Ngài Lan?" "Đừng như vậy, Hurin. Đừng cúi chào. Ta không phải..." Đột nhiên, anh hiểu ra mình không thể nói với nó rằng mình không phải quý tộc nữa. Lúc này thứ đang chống đỡ cho người đánh hơi này chính là niềm tin của nó vào một vị quý tộc, anh làm sao có thể tước đi chỗ dựa đó. Không thể là lúc này. Không thể là ở đây. "Đừng cúi chào," anh nói một cách ngượng ngùng.

"Tuân lệnh, thưa Ngài Lan." Hurin cười toe toét, nụ cười rạng rỡ y hệt như lần đầu tiên Lan gặp nó.

Lan hắng giọng. "Ừ. Ừm, cứ như vậy đi." Cả hai người đều đang nhìn anh, Loial tò mò, Hurin tin tưởng, đều chờ xem bước tiếp theo anh sẽ làm gì. *Là ta đã đưa họ đến đây. Nhất định là ta. Cho nên, ta phải đưa họ trở về.* Vậy nghĩa là—anh hít một hơi thật sâu, đi qua sàn đá trắng, tiến đến trước cột đá đầy ký hiệu. Mỗi ký hiệu đều bao quanh vài vòng chữ nhỏ, là thứ văn tự anh không nhận ra, những nét chữ kỳ lạ biến dị từ những đường cong và xoắn ốc uyển chuyển thành những cái móc nhọn và góc cạnh sắc bén, rồi lại khôi phục vẻ uyển chuyển. Ít nhất, đây không phải là văn tự của Bán Thú Nhân. Anh bất lực đặt tay lên cột đá. Nó trông giống bất kỳ cột đá khô ráo được mài giũa nào, nhưng cảm giác khi chạm vào lại trơn trượt một cách kỳ lạ, như kim loại được bôi dầu.

Anh nhắm mắt lại, thắp lên ngọn lửa trong tâm trí. Hư Không từ từ ập đến. Anh biết, chính nỗi sợ hãi của bản thân, nỗi sợ về nỗ lực đang thực hiện, đã làm chậm trễ nó. Dù anh cố gắng vứt bỏ nỗi sợ vào ngọn lửa nhanh nhất có thể, nhưng nhiều nỗi sợ hãi hơn vẫn tiếp tục ập đến. *Ta không làm được. Ta không muốn dẫn dắt Duy Nhất Lực. Ánh Sáng ơi, nhất định còn cách khác.* Anh âm thầm đè nén suy nghĩ đó vào trong tĩnh lặng. Anh có thể cảm thấy mồ hôi đang chảy trên mặt. Anh ngoan cố kiên trì, đẩy nỗi sợ vào ngọn lửa, khiến nó càng lúc càng bùng cháy mạnh mẽ. Sau đó, Hư Không xuất hiện.

Anh lơ lửng trong không linh. Mặc dù nhắm mắt, nhưng anh có thể nhìn thấy khối ánh sáng đó—Saidin, anh cảm nhận được sự ấm áp của nó đang bao vây lấy chính mình, bao vây tất cả, lấp đầy tất cả. Nó đang lay động, tựa như ngọn nến sau lớp giấy dầu. *Dầu ôi thiu. Dầu hôi thối.*

Anh vươn tay về phía nó—anh không rõ mình đã vươn tay như thế nào, nhưng đó là một động tác nào đó, một sự di chuyển nào đó, tiến lại gần luồng sáng đó, tiến lại gần Saidin—nhưng lại chẳng nắm bắt được gì, giống như thò tay vào trong nước vậy. Cảm giác đó tựa như một hồ nước nhầy nhụa, bề mặt nổi một lớp bẩn thỉu, bên dưới là nước trong vắt, thế nhưng, anh lại không thể múc được lấy một giọt nước sạch. Hết lần này đến lần khác, nó chảy qua kẽ tay anh, ngay cả một giọt nước cũng không để lại, chỉ có lớp bẩn thỉu trơn nhầy, khiến da gà trên người anh dựng đứng cả lên.

Trong tuyệt vọng, anh nỗ lực hồi tưởng trong tâm trí hang động nơi họ từng ở: Ingtar và các chiến binh của hắn đang ngủ bên cạnh ngựa, còn có Mat và Perrin, cùng với cột đá nửa chôn dưới đất đó. Anh phác họa cảnh tượng này bên ngoài Hư Không, dán chặt lên không linh bao quanh mình. Anh nỗ lực liên kết cảnh tượng này với Hư Không, nỗ lực ép buộc chúng lại với nhau. Hang động ban đầu, anh, Loial và Hurin cùng nhau trở về. Đầu anh đau như búa bổ. *Cùng nhau, với Mat, Perrin và các chiến binh Shienara.* Đầu anh như đang bốc cháy. *Cùng nhau!* Hư Không vỡ vụn thành hàng ngàn mảnh vỡ sắc như dao cạo, cắt nát ý thức của anh.

Run rẩy, anh mở to mắt, loạng choạng lùi lại phía sau. Tay anh đau đớn vì siết chặt tảng đá, cánh tay và vai run lên vì đau đớn; anh cảm thấy toàn thân dính đầy dầu mỡ, dạ dày cuộn lên buồn nôn, còn nữa, đầu anh... anh cố gắng ổn định nhịp thở của mình. Đây là chuyện chưa từng xảy ra. Trước đây, khi Hư Không biến mất, nó sẽ biến mất trong nháy mắt giống như một cái bong bóng vỡ tan vậy. Chưa từng có chuyện vỡ vụn như thủy tinh thế này. Tóc gáy anh dựng đứng, cứ như thể, hàng ngàn vết xước kia ập đến nhanh đến mức nỗi đau còn chưa kịp xảy ra. Tuy nhiên, cảm giác của mỗi vết xước lại chân thực như thể bị dao cứa vậy. Anh xoa thái dương mình, ngạc nhiên phát hiện trên ngón tay không hề có máu.

Hurin vẫn đứng tại chỗ nhìn anh, vẫn đầy tin tưởng. Nếu nói có thay đổi gì, thì người đánh hơi càng lúc càng tin tưởng anh hơn. Ngài Lan đang thực hiện các biện pháp. Đó là mục đích tồn tại của các vị Ngài. Họ bảo vệ đất đai và nhân dân bằng cơ thể và sinh mạng, khi vấn đề xuất hiện, họ sẽ giải quyết nó, và đảm bảo sự công bằng, chính nghĩa. Chỉ cần Lan đang thực hiện biện pháp, bất kể đó là gì, Hurin đều tin rằng cuối cùng mọi thứ sẽ ổn cả thôi. Đó là những việc mà các vị Ngài làm.

Trên mặt Loial thì treo một biểu cảm khác, một cái nhíu mày đầy bối rối, tuy nhiên, ánh mắt nó cũng dán chặt vào Lan. Lan muốn biết, nó đang nghĩ gì.

"Có đáng để thử không," anh nói. Trong đầu anh, cảm giác dầu mỡ hôi thối kia—*Ánh Sáng ơi, nó ở trong đầu ta! Ta không muốn nó ở trong đầu ta!*—đang lùi đi rất chậm chạp, nhưng anh vẫn cảm thấy mình muốn nôn mửa. "Đợi vài phút đi, ta sẽ thử lại lần nữa." Anh hy vọng giọng điệu của mình đủ tự tin. Dù cho việc anh đang làm có bất kỳ cơ hội thành công nào, anh căn bản không biết cột đá được sử dụng như thế nào. Có lẽ muốn sử dụng chúng thì phải có quy tắc. Có lẽ ngươi phải làm một vài việc đặc biệt. *Ánh Sáng ơi, có lẽ ngươi không thể sử dụng cùng một cột đá hai lần, hoặc...* Anh không suy nghĩ tiếp nữa. Suy nghĩ như vậy chẳng có ích gì. Anh phải thành công. Nhìn Loial và Hurin, anh đoán mình hiểu ý Lan khi nói trách nhiệm nặng hơn núi. "Ngài, ta nghĩ..." Giọng Hurin thấp xuống, tỏ ra bối rối bất an. Sau một lúc, "Ngài, có lẽ, nếu chúng ta tìm thấy Hắc Ám Chi Hữu, chúng ta có thể bắt một trong số chúng nói cho chúng ta biết làm sao để trở về." "Nếu có thể nhận được câu trả lời chân thực, ta sẽ đi hỏi Hắc Ám Chi Hữu hoặc chính bản thân Chúa Tể Hắc Ám," Lan nói. "Nhưng ở đây chỉ có chúng ta. Chỉ có ba người chúng ta. Chỉ có ta. Ta là người phải thực hiện được việc này."

"Chúng ta có thể lần theo dấu vết của chúng, thưa Ngài. Nếu chúng ta có thể bắt được chúng..." Lan trừng mắt nhìn người đánh hơi. "Ngươi vẫn ngửi thấy mùi của chúng?" "Có thể ạ, thưa Ngài." Hurin nhíu mày. "Rất nhạt, rất mờ, giống hệt như những cảnh vật khác ở đây, nhưng, tôi có thể ngửi thấy dấu vết. Ngay ở đằng kia." Nó chỉ về phía rìa hang động. "Tôi không hiểu, thưa Ngài, nhưng tối qua, tôi có thể thề, dấu vết ngay bên cạnh hang động nơi chúng ta ngủ ban đầu. Ừm, bây giờ, nó ở vị trí tương tự, chỉ là như tôi vừa nói, ở đây nhạt hơn. Không phải kiểu cũ kỹ hay nhạt nhòa thông thường, mà là... tôi không biết, thưa Ngài Lan, tôi chỉ biết, nó ở đó." Lan cân nhắc một chút. Nếu Fain và Hắc Ám Chi Hữu ở đây—bất kể đây là đâu—họ có thể biết cách trở về. Nếu họ đến được đây, thì họ nhất định biết. Hơn nữa trong tay họ còn có Tù Và và đoản kiếm. Mat nhất định phải lấy lại được đoản kiếm đó. Không nói đến chuyện khác, chỉ vì nó, cũng phải tìm thấy bọn chúng. Anh đầy tội lỗi nhận ra, lý do cuối cùng khiến anh hạ quyết tâm, là vì anh sợ phải thử lại. Sợ phải nỗ lực dẫn dắt Duy Nhất Lực. So với việc đó, anh thà cùng Hurin và Loial đối mặt với Hắc Ám Chi Hữu và Bán Thú Nhân còn hơn.

"Vậy thì, chúng ta đi đuổi theo Hắc Ám Chi Hữu đi." Anh cố gắng bắt chước vẻ kiên định của Lan hay Ingtar. "Chúng ta phải đoạt lại Tù Và. Dù chúng ta không có cách nào đoạt lại nó từ trong tay bọn chúng, ít nhất, khi chúng ta tìm lại được Ingtar, chúng ta sẽ biết chúng đang ở đâu. Chỉ cần các ngươi đừng hỏi ta làm sao để tìm lại Ingtar. Hurin, ngươi phải đảm bảo đó thực sự là dấu vết mà chúng ta đang theo dõi." Người đánh hơi nhảy lên yên ngựa của mình, vì bản thân có thể góp một phần sức lực mà nóng lòng không đợi nổi, có lẽ, cũng vì nó nóng lòng muốn rời khỏi hang động này. Nó cưỡi ngựa vội vã đi lên những bậc thang đầy màu sắc rộng lớn đó. Móng ngựa gõ lên đá tạo ra âm thanh vang dội, nhưng không để lại chút vết móng nào.

Lan để vòng sắt buộc chân ngựa màu đỏ vào lại túi yên của mình—lá cờ vẫn ở bên trong; anh chẳng hề bận tâm chuyện nó bị bỏ lại ở trong hang động ban đầu—rồi lấy lại cung tên của mình, leo lên lưng ngựa. Gói đồ và áo choàng của Thom Merrilin chất đống sau yên ngựa của anh.

Loial dắt con ngựa lớn của nó đến bên cạnh Lan; đứng trên mặt đất, đầu của người Ogier gần như chạm tới vai Lan đang ngồi trên yên ngựa. Loial vẫn giữ vẻ bối rối.

"Ngươi nghĩ chúng ta nên ở lại đây?" Lan hỏi, "Thử sử dụng lại cột đá đó lần nữa? Nếu Hắc Ám Chi Hữu ở đây, tại nơi này, chúng ta nhất định phải tìm thấy chúng. Chúng ta không thể để Tù Và Valere lại trong tay Hắc Ám Chi Hữu; ngươi cũng đã nghe lời của Amelín rồi. Hơn nữa, chúng ta phải đoạt lại đoản kiếm. Không có nó, Mat sẽ chết." Loial gật đầu. "Đúng vậy, Lan, chúng ta nhất định phải làm. Nhưng, Lan, những cột đá kia chúng ta sẽ tìm thấy cái khác. Ngươi đã nói, chúng rải rác khắp nơi, nếu chúng đều như thế này—xung quanh có nhiều bậc thang đá và sàn nhà—thì tìm một cái nữa chắc không khó." "Lan, những mảnh cổ thư đó nói, cột đá đến từ một kỷ nguyên còn cổ xưa hơn cả Kỷ Nguyên Huyền Thoại, mặc dù một vài Aes Sedai thực sự mạnh mẽ có thể sử dụng chúng, nhưng ngay cả Aes Sedai cũng không hiểu nguyên lý của chúng. Họ phải dẫn dắt Duy Nhất Lực mới có thể sử dụng chúng, Lan. Ngươi định sử dụng cột đá này như thế nào, hoặc bất kỳ cột đá nào khác mà chúng ta tìm được, để đưa chúng ta trở về?" Trong chốc lát, Lan chỉ có thể nhìn người Ogier, trong đầu quay cuồng với tốc độ nhanh chưa từng thấy. *Nếu chúng còn cổ xưa hơn cả Kỷ Nguyên Huyền Thoại, thì những người tạo ra chúng lúc bấy giờ có lẽ không phải sử dụng Duy Nhất Lực.* "Nhất định có cách khác. Hắc Ám Chi Hữu đến được đây, bọn chúng chắc chắn không phải sử dụng Duy Nhất Lực mà đến. Bất kể cách khác này là gì, ta đều sẽ tìm ra. Ta sẽ đưa chúng ta trở về, Loial." Anh nhìn cột đá cao với những ký hiệu kỳ lạ kia, trong lòng cảm thấy một nỗi sợ hãi. *Ánh Sáng ơi, chỉ cần không phải bắt buộc sử dụng Duy Nhất Lực mới làm được.* "Ta sẽ làm được, Loial, ta hứa với ngươi. Bất kể thế nào." Người Ogier do dự gật đầu. Nó lên ngựa của mình, theo Lan đi lên bậc thang, đi đến bên cạnh Hurin trong rừng cây cháy đen.

Mặt đất trải dài dưới chân, nhấp nhô thấp, trên đồng cỏ rải rác những rừng cây, có vài con suối chảy qua. Ở khoảng cách không quá xa, Lan cảm thấy mình nhìn thấy một bụi cây bị cháy sém khác. Mọi thứ đều ảm đạm như vậy, màu sắc như bị nước rửa trôi. Ngoài vòng tròn đá phía sau ra, không còn dấu hiệu kiến trúc nào của con người. Bầu trời trống rỗng, không có khói bếp, không có chim chóc, chỉ có vài đám mây và mặt trời màu vàng nhạt.

Tuy nhiên, tồi tệ nhất là, nơi này khiến mắt bị hoa. Cảnh vật ngay gần trước mắt trông rất bình thường, hơn nữa, nhìn thẳng về phía xa cũng như vậy. Nhưng, bất kể lúc nào, khi Lan quay đầu, những cảnh vật vốn trong tầm mắt trông có vẻ ở rất xa dường như sẽ đột ngột lao về phía anh, khi anh nhìn thẳng vào chúng, chúng lại ở ngay gần anh. Điều này khiến anh chóng mặt; ngay cả ngựa cũng căng thẳng hí khẽ, đảo nhãn cầu. Anh cố gắng giảm chậm tốc độ chuyển động đầu của mình; sự di chuyển rõ rệt của những cảnh vật vốn dĩ không nên di chuyển vẫn tồn tại, chỉ là có vẻ khá hơn một chút.

"Vài trang cổ thư của ngươi có đề cập đến hiện tượng này không?" Lan hỏi.

Loial lắc đầu, sau đó cố sức nuốt nước bọt, như thể hy vọng mình vẫn còn cầm cuốn sách đó trên tay. "Không. Ta đoán, chúng ta chẳng có cách nào giải quyết chuyện này cả. Hurin, chúng đi hướng nào?" "Hướng Nam, thưa Ngài Lan." Người đánh hơi vẫn luôn cúi nhìn mặt đất.

"Vậy thì, chúng ta đi về phía Nam. Ngoài việc sử dụng Duy Nhất Lực, nhất định còn cách trở về khác." Lan thúc bụng con ngựa, cố gắng làm giọng điệu của mình vui vẻ, giả vờ như việc trước mắt chẳng có gì khó khăn. "Ingtar đã nói gì ấy nhỉ? Đi tiếp ba, bốn ngày nữa là đến đài tưởng niệm Artur Hawkwing đó sao? Không biết ngôi đài đó ở đây có tồn tại hay không, giống như những cột đá kia. Nếu đây là thế giới của những điều có thể, thì có lẽ nó vẫn đang đứng sừng sững đó. Loial, đó chẳng phải là một cảnh tượng đáng xem sao?" Họ khởi hành về phía Nam.