Bánh xe Thời gian xoay vần, năm tháng qua lại như thoi đưa. Ký ức biến thành truyền thuyết, truyền thuyết phai nhạt thành thần thoại, khi kỷ nguyên sinh ra ký ức đó lại một lần nữa trở về, thậm chí đến cả thần thoại cũng đã bị lãng quên từ lâu. Trong một kỷ nguyên nào đó, có người gọi là Kỷ Nguyên Thứ Ba, đó là một kỷ nguyên đã qua từ lâu, cũng là một kỷ nguyên sẽ tiếp tục đến, một cơn gió mạnh nổi lên từ Dãy Núi Sương Mù. Cơn gió này không phải là một sự bắt đầu, trong sự xoay vần của Bánh xe Thời gian, không có bắt đầu, cũng không có kết thúc. Nhưng đây quả thật lại là một sự bắt đầu.
Dãy Núi Sương Mù lấy tên từ những đám mây đen vĩnh cửu bao quanh đỉnh núi, cơn gió mạnh này chính là khởi nguồn từ dưới đỉnh núi, thổi về phía đông, lướt qua những cồn cát từng là một đại dương mênh mông trước Cuộc Chiến Rạn Nứt Thế Giới, cuộn về phía Đồng bằng Hai Dòng Sông, chui vào khu rừng có những rễ cây đan xen, cành lá kết chùm mà người ta gọi là Rừng Tây, rồi đập vào hai người đàn ông. Hai người đàn ông này đang đánh xe ngựa, đi dọc theo con đường rải đầy đá vụn có tên là Đường Đá Lở. Mùa xuân đáng lẽ đã phải đến từ hơn một tháng trước, nhưng cơn gió lúc này lại mang theo cái lạnh thấu xương, cứ như thể cuốn theo cả băng tuyết vậy.
Cơn gió mạnh tạt chiếc áo choàng của Rand al'Thor về phía trước, quất mạnh vào lớp len trên chiếc xà cạp màu vàng đất của cậu, rồi cuốn theo những túm lông cừu rời xa cậu. Rand ước gì áo choàng của mình nặng hơn một chút để không bị gió thổi bay; hoặc là mặc thêm một chiếc áo sơ mi nữa. Mỗi lần cậu cố kéo áo choàng lại để giữ ấm, nó lại cứ vướng vào ống tên đung đưa bên hông. Muốn dùng một tay giữ áo choàng cũng không xong, bởi tay kia cậu đang cầm cung, tên đã lên dây, luôn trong tư thế sẵn sàng giương cung bắn.
Một cơn gió mạnh đặc biệt thổi bay chiếc áo choàng khỏi tay cậu, Rand không kìm được mà nhìn về phía cha mình, người đang đi bên cạnh con ngựa cái màu nâu đầy lông lá. Ngay lập tức, cậu cảm thấy mình thật ngốc nghếch khi phải xác nhận xem Tam có còn ở đó không. Nhưng hôm nay quả có chút đặc biệt: ngoại trừ tiếng gió hú vang vọng không dứt, mảnh đất này im lìm như chết; so với nó, ngay cả tiếng cọt kẹt rất nhỏ khi trục xe chuyển động cũng trở nên đặc biệt lớn. Không có tiếng chim hót trong rừng, cũng chẳng có tiếng sóc kêu trên cành cây; tất nhiên, cậu cũng chẳng mong đợi sẽ nghe thấy những âm thanh này, ít nhất là không phải vào mùa xuân này.
Chỉ có cây thường xanh và cây lá kim là còn chút sắc xanh. Những bụi gai khô đan xen từ năm ngoái bện thành những tấm lưới màu nâu trên những tảng đá trơ trọi dưới gốc cây; trong số ít ỏi các bụi cỏ dại, hầu hết đều là cây tầm ma; thỉnh thoảng có vài loại cây có răng cưa hoặc gai nhọn; thậm chí còn có vài loại cây hôi thối, nếu không cẩn thận dẫm phải, mùi hôi thối sẽ bốc lên nồng nặc. Những mảng tuyết tan rải rác điểm xuyết trên những vùng bóng râm rậm rạp của cây cối. Ngay cả ở nơi có ánh nắng chiếu tới cũng chẳng thấy chút hơi ấm nào. Mặt trời nhợt nhạt treo trên ngọn cây phía đông, ánh sáng mang theo chút lạnh lẽo, như thể bị hòa lẫn vào những bóng râm. Đây đúng là một buổi sáng chẳng có lấy chút thoải mái nào, mang lại những ảo tưởng cực kỳ khó chịu.
Cậu vô thức sờ vào khấc tên, mũi tên đã nằm trên dây cung, cậu có thể dùng phương pháp Tam đã dạy, chỉ với một động tác trơn tru là giương cung bắn. Đối với nông trại mà nói, mùa đông năm nay đặc biệt tồi tệ, tệ hơn bất kỳ mùa đông nào mà những người già nhất còn có thể nhớ được; nhưng tình hình trong núi chắc chắn còn nghiêm trọng hơn, bởi vì những đàn sói lớn đã không thể chịu nổi cơn đói mà tràn vào Đồng bằng Hai Dòng Sông. Đàn sói cắn xé vào tận chuồng gia súc, ăn thịt bò, cừu, ngựa và các loại gia súc khác; ngay cả gấu, loài vốn đã nhiều năm không xuất hiện ở Đồng bằng Hai Dòng Sông, cũng đến tấn công đàn cừu. Ra ngoài khi trời tối không còn an toàn nữa, người và gia súc đều trở thành con mồi; đôi khi, thậm chí không cần đợi đến khi trời tối.
Tam vẫn bước những bước chân vững chãi, lấy giáo làm gậy, đi bên cạnh Bela, cơn gió thổi chiếc áo choàng của ông bay như lá cờ, nhưng ông không hề để ý, chỉ thỉnh thoảng vỗ vào mạn sườn con ngựa cái để nó tiếp tục bước đi. Vóc dáng săn chắc và khuôn mặt kiên định của ông chính là trụ cột của buổi sáng này; lại giống như một tảng đá cứng, không hề lay chuyển trong những giấc mộng phù du. Dù mặt đầy phong sương, tóc bạc đầy đầu, ông vẫn giữ vẻ mặt kiên định, như thể ngay cả một trận đại hồng thủy ập đến cũng không thể làm ông lay chuyển dù chỉ một chút. Ông không chút lay động bước những bước dài, đi dọc theo con đường nhỏ. Cử chỉ của ông như đang nói: Sói hay gấu, đó chỉ là những loài vật mà bất kỳ người chăn cừu nào cũng phải đề phòng mà thôi; nhưng tốt nhất chúng đừng hòng ngăn cản Tam đến Emond's Field.
Rand đầy vẻ áy náy bừng tỉnh, quay lại chú ý tới khu rừng bên mình, sự vô úy vô cụ của Tam khiến cậu nhớ lại trách nhiệm của bản thân. Cậu cao hơn Tam một cái đầu, là người cao nhất trong khu vực này; ngoài việc cả hai đều có đôi vai rộng, cậu trông chẳng giống Tam chút nào. Đôi mắt xám và mái tóc hung đỏ đều di truyền từ mẹ cậu, Tam đã nói với cậu như vậy. Mẹ cậu là người xứ khác, Rand chỉ nhớ bà có khuôn mặt tràn đầy nụ cười, những thứ khác thì không nhớ rõ, mặc dù cậu vẫn đặt một bó hoa tươi trên mộ bà vào mỗi dịp lễ Bel Tine mùa xuân và lễ Hạ chí mùa hè.
Trên chiếc xe ngựa xóc nảy có hai thùng nhỏ rượu brandy táo do Tam tự chưng cất, cùng tám thùng lớn rượu táo, chỉ là sau một mùa đông lưu trữ, vị rượu trở nên hơi quá nồng. Năm nào Tam cũng chở nhiều rượu brandy và rượu quả đến quán rượu Winespring để chuẩn bị cho lễ Bel Tine. Năm nay ông còn sớm tuyên bố, mùa xuân này, bất kể giá lạnh, mặc kệ sói đói, cũng không thể ngăn cản ông chở rượu đến đó. Dù vậy, đã nhiều tuần rồi họ không đến làng, thời buổi này, ngay cả Tam cũng rất ít khi ra ngoài. Nhưng Tam đã nói là sẽ chở rượu đến, nên dù ông đợi đến tận trước ngày lễ mới chở đi, thì rốt cuộc vẫn là kịp lúc. Phải biết rằng, Tam xưa nay luôn là người nói được giữ lấy lời. Còn về phần Rand, cậu cảm thấy vui mừng vì có thể rời khỏi nông trại, cũng giống như cậu vui mừng vì sự đến của lễ Bel Tine vậy.
Nhìn vào khu rừng bên phía mình, một cảm giác bị người khác bí mật quan sát trào dâng. Ban đầu cậu chỉ muốn phớt lờ nó, vì ngoài gió ra, trong rừng chẳng có gì di chuyển hay phát ra tiếng động. Nhưng cảm giác này không những không biến mất, mà còn ngày càng mãnh liệt. Những sợi lông tơ trên cánh tay cậu dựng đứng cả lên, da thịt tê rần, như thể đang ngứa ngáy dưới lớp da.
Cậu bực bội dùng cung quệt vào cánh tay, tự nhủ mình đừng suy nghĩ lung tung. Trong khu rừng này không có gì cả, nếu bên chỗ Tam có, ông nhất định sẽ lên tiếng. Cậu quay đầu liếc nhìn, rồi mạnh mẽ chớp mắt: cách họ chưa đầy hai mươi bước chân phía sau, có một người khoác áo choàng đang cưỡi ngựa đi theo họ, người và ngựa một màu, đều đen tuyền, không hề có chút phản quang nào.
Rand vừa quay đầu nhìn, vừa vô thức bước theo chiếc xe ngựa đi về phía trước.
Chiếc áo choàng của kỵ sĩ quấn chặt lấy người, kéo dài đến tận cổ ủng, khuôn mặt thì giấu sâu trong mũ trùm, toàn thân không để lộ ra chút nào. Rand mơ hồ cảm thấy người đó có chút kỳ quái, nhưng khe hở của chiếc mũ trùm u ám đó thu hút ánh nhìn của cậu một cách mạnh mẽ. Mặc dù chỉ có thể nhìn thấy đường nét khuôn mặt mơ hồ, cậu lại có cảm giác như đang đối diện với người đó. Cậu không thể rời mắt, trong bụng chỉ cảm thấy từng đợt buồn nôn. Thực tế trong mũ trùm chỉ nhìn thấy bóng tối, nhưng cậu lại cảm nhận được một sự căm ghét vô song, như thể cậu có thể nhìn thấy một khuôn mặt dữ tợn, căm ghét mọi sinh vật trên thế gian, đặc biệt là ghét cậu, ghét cậu hơn tất cả mọi thứ.
Đột nhiên một hòn đá vấp phải gót chân cậu, cậu loạng choạng một cái, ánh mắt rời khỏi kỵ sĩ đó. Cung tên rơi xuống đất, còn bản thân cậu thì may mắn trong lúc hoảng loạn đã kịp nắm lấy dây cương của Bela nên không bị ngã chổng vó. Con ngựa cái giật mình, khịt mũi một cái, dừng lại quay đầu nhìn xem cái gì đã giữ nó lại.
Tam bên phía Bela nhíu mày nhìn cậu, hỏi: "Con vẫn ổn chứ, đứa nhỏ?" "Một kỵ sĩ!" Rand đứng thẳng dậy, thở hổn hển nói, "Một người lạ! Hắn đang bám theo chúng ta!" "Ở đâu?" Tam giơ ngọn giáo lưỡi rộng lên, cảnh giác nhìn ra phía sau.
"Ở đó, ngay..." Rand quay người chỉ về phía sau. Lời cậu chợt ngừng lại: Con đường phía sau trống trơn không một bóng người. Cậu không thể tin vào mắt mình. Nhìn khu rừng hai bên đường, những cái cây trụi lá không thể che giấu bất cứ ai, nhưng con ngựa đen và người mặc đồ đen đó đã không cánh mà bay. Nhìn ánh mắt nghi hoặc của cha, cậu nói: "Hắn vừa mới ở đó. Một người mặc đồ đen, cưỡi một con ngựa đen." "Cha tin con, đứa nhỏ, nhưng người đó bây giờ đi đâu rồi?" "Con không biết, nhưng hắn quả thực đã xuất hiện ở đó." Cậu vội nhặt cung tên rơi dưới đất lên, nhanh chóng kiểm tra lông đuôi tên, lắp tên lên dây, và giương cung một nửa. Nhưng chẳng có mục tiêu nào để ngắm bắn. "Hắn vừa thực sự ở đó." Tam lắc cái đầu đầy tóc bạc nói: "Nếu con thực sự nghĩ vậy, đứa nhỏ, đi thôi. Mặc dù đường đầy đá vụn, ngựa cũng sẽ để lại dấu móng." Ông bắt đầu đi về phía đuôi xe, áo choàng tung bay phần phật trong gió. "Nếu chúng ta tìm được dấu móng, sẽ biết hắn quả thực đã xuất hiện ở đó. Nếu không tìm thấy... ừm, đây là cái loại ngày khiến người ta nảy sinh ảo giác." Đột nhiên, Rand cuối cùng cũng nhận ra kỵ sĩ đó rốt cuộc có điểm gì kỳ quái. Ngoài việc đột nhiên xuất hiện sau lưng cậu, cơn gió mạnh thổi quất vào cha và bản thân cậu kia, ngay cả vạt áo của người mặc đồ đen cũng không thổi động nổi. Cậu cảm thấy miệng khô khốc. Điều này không thể nào, nhất định là ảo giác của cậu. Cha nói đúng, đây là một buổi sáng dễ khiến người ta ảo tưởng. Nhưng thực tế, chính cậu cũng không tin vào điều này. Chỉ là, làm sao có thể mở miệng nói với cha rằng, cậu đã thấy một người đàn ông, mặc một chiếc áo choàng mà gió thổi không động, lại còn có thể biến mất không dấu vết? Cậu nhíu mày, lo lắng nhìn khu rừng xung quanh. Mọi thứ xung quanh dường như đều khác hẳn trước đây. Từ lúc chập chững biết đi, cậu đã chạy nhảy, vui đùa trong khu rừng này. Vượt qua nông trại xa nhất về phía đông của Emond's Field, có một khu rừng gọi là Waterwood, cậu đã học bơi ở những ao hồ và suối ở đó; cậu từng đến khám phá những cồn cát mà nhiều cư dân Hai Dòng Sông cho là biểu tượng của điềm gở; cậu thậm chí từng cùng bạn tốt Mat Cauthon và Perrin Aybara đi đến tận chân Dãy Núi Sương Mù. Cư dân Emond's Field cả đời này cũng chưa từng đi xa đến thế. Đối với họ, đi sang làng bên, ví dụ như lên phía bắc đến Watch Hill, hoặc xuống phía nam đến Deven Ride, đều là những chuyện lớn lao. Nhiều nơi từng đi qua như vậy, chưa có nơi nào khiến cậu cảm thấy sợ hãi. Nhưng Westwood hôm nay không còn là Westwood trong ký ức của cậu nữa. Một người có thể biến mất không dấu vết rất có khả năng sẽ lại xuất hiện không dấu vết, biết đâu lần tới lại xuất hiện ngay bên cạnh cậu.
"Không cần đâu, cha, không cần thiết." Tam kinh ngạc nhìn cậu. Rand chỉnh lại mũ trùm, che đi khuôn mặt đỏ bừng. "Cha nói đúng, không cần thiết phải đi tìm thứ căn bản không tồn tại, nhất là khi chúng ta bây giờ còn đang vội vã đến làng. Trong làng còn có thể tránh gió." "Đến lúc đó ta phải hút một tẩu thuốc," Tam thong thả nói, "còn phải uống một ly bia nhạt ở nơi ấm áp." Đột nhiên ông nhe răng cười với Rand, "Cha nghĩ con cũng đang nóng lòng muốn gặp Egwene phải không?" Rand gượng cười. Con gái của trưởng làng là người mà hiện tại cậu ít muốn nghĩ tới nhất, cậu không muốn có thêm bất kỳ rắc rối nào. Vài năm qua, chỉ cần họ ở cùng nhau, cô ấy lại khiến cậu ngày càng trở nên nhạy cảm. Tệ hơn nữa, cô gái đó hoàn toàn không nhận ra điều này. Không, tất nhiên là cậu không muốn nghĩ đến Egwene rồi.
Cậu hy vọng cha không nhận ra mình đang sợ hãi. Lúc này, Tam nói: "Đứa nhỏ, nhớ kỹ thứ ta đã dạy con: Ngọn Lửa và Hư Không." Đây là thứ kỳ lạ mà Tam dạy cậu: Tập trung tinh thần tưởng tượng ra một ngọn lửa, rồi ném tất cả cảm xúc — sợ hãi, căm ghét, phẫn nộ, v.v. — vào đó, cho đến khi trong đầu trống rỗng. Tam đã nói, chỉ cần người với Hư Không hợp làm một, thì con có thể làm bất cứ việc gì. Trong Emond's Field không còn ai nói như vậy nữa, nhưng Tam đã dựa vào lý thuyết Ngọn Lửa và Hư Không của mình để giành chức vô địch cuộc thi bắn cung lễ Bel Tine hàng năm. Rand nghĩ rằng nếu bản thân cũng có thể giữ được một khoảng Hư Không, thì trong cuộc thi năm nay, cậu cũng rất có khả năng có tên trên bảng vàng. Nhưng Tam đã nói những lời như vậy vào lúc này, chứng tỏ ông vẫn chú ý tới việc Rand đang sợ hãi, mặc dù ông không nói gì cả.
Tam thúc Bela tiếp tục lên đường, bản thân thì sải bước tiến lên, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra, và cũng sẽ không có chuyện gì xảy ra nữa. Rand hy vọng mình cũng có thể dũng cảm như cha. Cậu cố gắng xây dựng Hư Không trong tâm trí, nhưng khoảng Hư Không đó lại thỉnh thoảng hóa thành kỵ sĩ mặc đồ đen.
Cậu cố tự nhủ Tam nói đúng, kỵ sĩ mặc đồ đen chỉ là ảo giác của cậu; nhưng cậu nhớ quá rõ cảm giác căm ghét đó. Ở đó chắc chắn đã có ai đó, và người đó chắc chắn muốn làm hại cậu. Cậu không ngừng quay đầu nhìn lại phía sau, cho đến khi ở giữa vòng vây những ngôi nhà có mái tranh cao và nhọn của Emond's Field mới thôi.
Emond's Field nằm sát cạnh Westwood, rừng cây ở đây dần thưa thớt, cho đến khi vài cái cây cuối cùng cũng đã nằm trong vòng vây của những ngôi nhà kiên cố. Đất đai nghiêng dần về phía đông, mặc dù thỉnh thoảng có những mảng rừng nhỏ điểm xuyết, nhưng nông trại, ruộng đồng ngăn cách bởi hàng rào cùng đồng cỏ kéo dài từ ngoài làng về phía đông đến tận Waterwood và những dòng suối, ao hồ chằng chịt ở đó. Đất đai phía tây ngôi làng cũng màu mỡ không kém, nhiều năm qua ở đó luôn cỏ cây tươi tốt, nhưng nông trại nằm ở Westwood lại đếm trên đầu ngón tay, càng gần cồn cát thì đồng cỏ càng ít, cách cồn cát vài dặm là không còn đồng cỏ nữa, chưa nói đến việc ở gần Dãy Núi Sương Mù. Qua tán cây Westwood ở trong làng có thể nhìn thấy Dãy Núi Sương Mù, tuy cách Emond's Field xa, nhưng nhìn từ trong làng vẫn rất rõ ràng. Có người nói đất đai bên đó nhiều đá quá, cứ như là những nơi khác ở Đồng bằng Hai Dòng Sông không có đá vậy; còn có người nói đó là vùng đất điềm gở; số ít người thì lẩm bẩm rằng căn bản không cần phải ở gần Dãy Núi Sương Mù như vậy. Dù sao thì, chỉ có những người kiên cường dũng cảm nhất mới canh tác ở Westwood.
Chiếc xe ngựa đi qua hàng nhà đầu tiên, tiến vào làng, từng nhóm trẻ con và chó chạy quanh chiếc xe. Bela bước những bước nặng nề, từng bước một kiên nhẫn đi, hoàn toàn ngó lơ lũ trẻ đang hò hét ầm ĩ vật lộn, chơi trò đuổi bắt và lăn vòng dưới mũi mình. Những tháng gần đây, trẻ con ít có cơ hội chơi đùa, cười giỡn thỏa thích — ngay cả khi thời tiết dịu đi đủ để bọn trẻ ra ngoài, nhưng vì sợ hãi đàn sói, chúng vẫn bị xích trong nhà. Sự đến của lễ Bel Tine dường như lại khiến chúng học được cách vui chơi.
Lễ hội sắp đến cũng ảnh hưởng đến người lớn. Những ô cửa chớp rộng mở, hầu như người nội trợ nào cũng đeo tạp dề, quấn khăn đầu, đứng bên cửa sổ giũ ga trải giường, hoặc treo nệm lên bậu cửa sổ. Bất kể trên cành đã có lá mới hay chưa, không người nội trợ nào lại không tổng vệ sinh mùa xuân trước khi lễ hội đến. Trong sân nhà nào cũng treo chăn màn, lũ trẻ không kịp trốn ra phố chơi, tay cầm cành liễu, điên cuồng đập vào chăn màn, dường như muốn trút hết mọi oán khí trong bụng lên đó. Những người đàn ông thì leo lên mái nhà kiểm tra mái tranh; sau một mùa đông mưa gió bão bùng, họ phải quyết định xem có cần mời thợ lợp nhà già ở làng Cenn Buie tới sửa mái hay không.
Tam thỉnh thoảng dừng lại trò chuyện với dân làng. Vì ông và Rand đã nhiều ngày không rời khỏi nông trại, ai cũng muốn biết họ sống thế nào. Phải biết rằng, người từ Westwood đến làng là rất hiếm. Tam kể về những tổn thất ngày càng nghiêm trọng do bão tuyết mùa đông mang lại; kể về lũ cừu chết yểu; kể về những cánh đồng lẽ ra phải ngũ cốc nảy mầm, cỏ xanh mướt, nay lại một màu nâu xám; kể về những nơi lẽ ra phải chim yến hót líu lo, mà nay lại đầy rẫy quạ đen. Mặc dù xung quanh tràn ngập không khí chào đón lễ hội, đây vẫn là chủ đề đáng sợ. Dân làng lắc đầu thở dài: tình hình khắp nơi đều tệ hại như nhau cả thôi.
Đại đa số mọi người đều nhún vai nói: "Thánh Quang phù hộ, chúng ta sẽ vượt qua thôi." Một số người cười cười nói thêm câu, "Dù Thánh Quang không phù hộ, chúng ta vẫn sẽ vượt qua thôi." Đây chính là người Hai Dòng Sông. Đôi khi họ buộc phải trơ mắt nhìn mưa đá phá hủy hoa màu, hoặc đàn sói tha đi đàn cừu, nhưng họ chỉ là bắt đầu lại từ đầu, nhiều năm nay vẫn luôn như vậy, tuyệt không dễ dàng từ bỏ. Những kẻ dễ dàng từ bỏ từ lâu đã chết sạch ở Đồng bằng Hai Dòng Sông.
Nếu không phải vì Wit Congar lao ra đường cái, Tam đã không giữ Bela lại — dù sao cũng không thể để Bela giẫm qua người đàn ông này — mà dừng lại trò chuyện với ông ta. Nhà Congar và nhà Coplins — họ kết hôn với nhau thường xuyên đến mức người ta chẳng biết ai là người của gia đình này, ai là người của gia đình kia — nổi tiếng gần xa về việc hay than vãn và thích gây rắc rối. Từ phía nam đến Deven Ride, phía bắc đến Watch Hill, thậm chí xa hơn nữa đến Taren Ferry, không ai không biết đại danh của họ.
"Wit, ta phải chở số hàng này đến chỗ Bran al'Vere càng sớm càng tốt," Tam hất cằm về phía thùng rượu trên xe. Nhưng tên gã cò hương này lại đầy vẻ bực bội chắn giữa đường. Trước khi lao ra đường, hắn vốn nằm lười biếng trên bậc cửa trước nhà, chân tay dang rộng, không giống những người đàn ông khác đang kiểm tra mái nhà, mặc dù mái nhà của hắn trông tệ hại hết chỗ nói, sớm đã nên mời ông Buie tới sửa chữa rồi. Đa số người nhà Congar và Coplins đều là cái loại này, có kẻ thậm chí còn tệ hơn.
"Chúng ta nên làm gì với Nynaeve đây, al'Thor?" Congar hỏi bằng giọng ra lệnh, "Chúng ta không thể tìm cho Emond's Field một Người Khôn Ngoan như thế được." Tam thở dài một tiếng thật mạnh nói: "Đây không phải việc chúng ta nên quản, Wit. Đây là việc của đàn bà." "Nhưng chúng ta luôn phải làm gì đó, al'Thor. Cô ta từng nói chúng ta sẽ có một mùa đông ôn hòa, và một vụ mùa bội thu. Bây giờ thì hay rồi, khi ngươi hỏi cô ta có thu hoạch gì khi Lắng Gió, cô ta chỉ sa sầm mặt mày, trừng mắt nhìn ngươi, dậm chân bỏ đi." "Nếu ngươi hỏi cô ta theo cái cách thường ngày của ngươi, Wit," Tam kiên nhẫn nói, "cô ta không cầm cái gậy vẫn mang theo bên người gõ vào đầu ngươi, thì ngươi coi như may mắn đi. Nếu ngươi không phiền, số rượu brandy này..." "Nynaeve al'Meara làm Người Khôn Ngoan thì còn quá trẻ, al'Thor. Vì Hội đồng Phụ nữ không hành động, thì Hội đồng Làng tổng thể cũng phải làm gì đó chứ?" "Người Khôn Ngoan thì liên quan gì đến ngươi, Wit Congar?" Một người phụ nữ gầm lên. Khi vợ lao ra khỏi cửa nhà, Wit liền tỏ ra khép nép. Daise Congar vẻ mặt bướng bỉnh, vóc dáng rộng gấp đôi chồng, toàn thân không một chút mỡ thừa. Bà chống nạnh, trừng mắt nhìn chồng. "Ngươi muốn quản việc của Hội đồng Phụ nữ, thì thử tự nấu cơm ăn đi, tất nhiên, không được làm trong bếp của ta; còn nữa, tự giặt quần áo và dọn giường đi, tất nhiên, việc này cũng không được làm dưới mái nhà của ta." "Nhưng, Daise," Wit cầu xin, "Ta chỉ muốn..." "Tha thứ đi, Daise," Wit nói. Tam nói: "Nguyện Thánh Quang phù hộ hai người." Ông thúc Bela tiếp tục tiến về phía trước, dắt nó vòng qua gã da bọc xương kia. Daise hiện tại đang toàn tâm toàn ý giáo huấn chồng, nhưng mỗi giây mỗi phút bà có thể sẽ nhận ra nãy giờ chồng mình đang trò chuyện với ai, thì phiền phức lắm.
Đây cũng là lý do tại sao hai cha con họ không bao giờ chấp nhận bất kỳ lời mời nào dừng lại ăn uống gì cả. Các bà nội trợ ở Emond's Field hễ nhìn thấy Tam là như chó săn nhìn thấy thỏ, họ đều muốn tìm cho người đàn ông góa vợ — dù nông trại của ông nằm ở Westwood — một người vợ tốt.
Rand đi còn nhanh hơn cả Tam. Khi Tam không có ở đó, cậu thường bị các bà nội trợ vây quanh không có chỗ trốn, trừ khi cậu bất chấp lễ nghĩa mà xông ra. Thông thường, các bà nội trợ sẽ ấn cậu ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên bếp lửa, lấy bánh nhân thịt, bánh mật ong hoặc bánh mì thịt ra cho cậu nếm thử, sau đó sẽ quan sát cậu từ đầu đến chân, giống như quan sát cái cân và thước của thương nhân vậy, rồi nói với cậu rằng những thứ này căn bản không ngon bằng em gái góa của bà ta hoặc chị em họ, em họ của bà ta làm. Họ sẽ nói, Tam không còn trẻ nữa, ông ấy yêu vợ mình sâu sắc như vậy là tốt, bởi vì điều này cho thấy người phụ nữ thứ hai trong đời ông ấy cũng sẽ nhận được sự nuông chiều như thế, nhưng ông ấy để tang cũng đủ lâu rồi, bây giờ điều cần nhất chính là một người phụ nữ tốt, đây là việc rất rõ ràng. Họ còn nói thêm vài câu tương tự, đại loại như một người đàn ông không có phụ nữ chăm sóc, giúp anh ta tránh rắc rối là không được, v.v. Tệ nhất là, nói đến đây họ thường dừng lại, sau đó cố ý giả vờ lơ đễnh hỏi Tam rốt cuộc bao nhiêu tuổi rồi.
Giống như đa số người Hai Dòng Sông, Rand cũng có tính khí bướng bỉnh. Đôi khi người ngoài nói đây là đặc điểm chính của người Hai Dòng Sông — họ có thể dạy dỗ la, có thể khiến đá cứng gật đầu. Các bà nội trợ đa phần đều có lòng tốt, nhưng Rand đặc biệt ghét bị ép buộc làm việc, mà cảm giác những bà nội trợ đó mang lại cho cậu lại giống hệt như đang bị họ dùng gậy chọc vào lưng vậy. Vì thế cậu bước đi thật nhanh, hy vọng Tam có thể thúc Bela đi nhanh hơn một chút.
Chẳng bao lâu họ đã đến Green, đó là một quảng trường rộng lớn ở giữa làng, thường được bao phủ bởi cỏ xanh mướt, nhưng mùa xuân này chỉ có lác đác vài chỗ sắc xanh điểm xuyết trên những đám cỏ khô màu nâu vàng và đất trơ trọi màu nâu. Một đàn ngỗng cái lắc lư bước đi, mắt mở to, tìm thức ăn trên mặt đất, nhưng trên đất chẳng có gì đáng để mổ cả. Còn có một con bò sữa buộc ở đó, nhai vài cọng cỏ ít ỏi trên đất.
Phía tây của Green, một con suối không bao giờ cạn có tên là Winespring từ trong khe đá thấp lộ ra mà chảy ra. Dòng nước mạnh, đủ sức cuốn trôi người lội nước; vị nước ngọt lành, thắng xa tên gọi của nó. Từ miệng suối về phía đông, lòng suối nhanh chóng rộng ra, hai bên bờ liễu rủ liên miên, đi qua cối xay của ông Cenn, cho đến tận vùng đầm lầy của Waterwood. Ở đó, dòng suối chia thành hàng chục con suối nhỏ. Ở Green, có hai cây cầu gỗ thấp bắc qua dòng suối trong vắt. Còn có một cây cầu rộng hơn, cũng kiên cố hơn, đủ để xe ngựa đi qua, nên được gọi là Cầu Xe Ngựa. Lấy cây cầu gỗ này làm giới hạn trung tâm, con đường từ Taren Ferry qua Watch Hill đi xuống phía nam gọi là Đường Phía Bắc, con đường từ cầu tiếp tục đi xuống phía nam đến Deven Ride thì gọi là Đường Cổ Đại. Người ngoài luôn cảm thấy kỳ lạ khi cùng một con đường ở hai phía nam bắc của cây cầu lại có tên gọi khác nhau, nhưng con đường này ở Emond's Field từ xưa đến nay đều gọi như vậy. Đối với cư dân Hai Dòng Sông, có một lý do như vậy là đủ rồi.
Ở phía xa cây cầu, đống củi chuẩn bị cho lửa trại lễ Bel Tine đã được chất đống. Ba đống củi được xây dựng tỉ mỉ gần như đống nào cũng cao lớn bằng căn nhà. Tất nhiên, chúng phải được xây dựng trên mảnh đất trống trơ trọi, chứ không phải ở Green; dù sao ở đó vẫn còn chút cỏ cây, mặc dù hơi thưa thớt. Trong biết bao nhiêu chương trình lễ hội, chỉ có những chương trình không tổ chức bên cạnh lửa trại mới được đặt ở Green.
Bên cạnh suối Winespring, nhiều phụ nữ lớn tuổi vừa dựng Cột Mùa Xuân, vừa cất tiếng hát dịu dàng. Ngay cả khi được đặt vào trong hố đất mà mọi người đào riêng cho nó, thân cây tùng thẳng tắp, mảnh dẻ này sau khi bị gọt bỏ cành lá cũng đã dựng đứng cao tới mười thước. Một nhóm các cô bé chưa đến tuổi thắt bím thì ngồi khoanh chân bên cạnh, ngưỡng mộ nhìn họ, miệng thỉnh thoảng ngân nga những đoạn trong những khúc hát mà người lớn hát.
Tam thúc Bela đi nhanh, nhưng nó chẳng thèm để ý; còn Rand thì cố ý không nhìn những người phụ nữ đó đang làm gì. Sáng sớm hôm sau, tất cả đàn ông đều sẽ giả vờ ngạc nhiên vì sự tồn tại của Cột Mùa Xuân. Buổi trưa, các cô gái chưa kết hôn sẽ nhảy múa quanh Cột Mùa Xuân, dùng những dải ruy băng dài quấn quanh nó; những chàng trai chưa kết hôn thì đứng bên cạnh hát ca. Không ai biết phong tục này từ đâu mà có và tại sao lại tồn tại — đây là một chuyện "từ xưa đã vậy" — nhưng ít nhất nó cũng cho mọi người một cái cớ để ca hát nhảy múa, mặc dù trên thực tế cư dân Hai Dòng Sông vốn chẳng bao giờ cần bất kỳ cái cớ nào cả.
Một ngày của lễ Bel Tine sẽ là một ngày ca hát, nhảy múa và tiệc tùng không dứt; còn có chạy thi và đủ các loại cuộc thi. Giải thưởng không chỉ dành cho người thắng cuộc thi bắn cung, người thắng trong các môn thi bắn ná, đánh gậy, đố vui, kéo co, cử tạ và ném vật nặng xa cũng đều có phần, tất nhiên, vũ công xuất sắc nhất, người kéo vĩ cầm xuất sắc nhất, người xén lông cừu nhanh nhất, thậm chí là người chơi bowling xuất sắc nhất và người ném lao xuất sắc nhất cũng không thể thiếu một phần.
Lễ Bel Tine thực ra nên được tổ chức khi mùa xuân đến, cừu non mới đẻ và ngũ cốc mới nhú. Mặc dù bây giờ vẫn còn bao trùm cái lạnh, nhưng không ai muốn hoãn lại lễ hội. Ai cũng cần chút không khí lễ hội vui tươi; quan trọng nhất là, nếu lời đồn là thật, thì xuân này ở Green sẽ có một màn trình diễn pháo hoa hoành tráng — nếu người bán hàng rong kịp đến. Điều này thu hút không ít chủ đề — đây là lần đầu tiên sau mười năm đấy, đến tận bây giờ người ta vẫn còn bàn tán về sự hoành tráng lần trước.
Quán rượu Winespring nằm ở rìa phía đông của Green, rất gần Cầu Xe Ngựa. Tầng một của quán rượu được xây bằng đá ven sông, nhưng nền móng của nó lại được xây bằng những tảng đá cổ xưa hơn, có người nói những tảng đá này được vận chuyển từ tận Dãy Núi Sương Mù xa xôi; tầng hai bạc màu nhô ra xung quanh tầng một. Bran al'Vere — chủ quán rượu, cũng là trưởng làng Emond's Field trong hai mươi năm qua — và vợ con ông sống ở phía sau tầng hai. Mái ngói đỏ của quán rượu — cả làng chỉ có nhà này có loại mái ngói này — tỏa sáng dưới ánh nắng yếu ớt; trong hơn mười cái ống khói cao lớn của nó, đang có ba cái tỏa ra những làn khói xanh.
Một phần nền móng tàn dư lớn hơn trải dài ở đầu phía nam quán rượu xa suối, có người nói đó từng là một phần của quán rượu. Ngày nay, một cây sồi khổng lồ đang sinh trưởng trong đó, thân cây bao quanh phải đến ba mươi bước, cành lá tỏa ra bốn phía cũng to bằng một người. Khi mùa hè cành lá sum suê, Bran al'Vere sẽ đặt bàn ghế dưới bóng cây, để mọi người uống một ly ở đây, tránh nóng trò chuyện, hoặc chơi một ván cờ đá.
"Chúng ta đến rồi, đứa nhỏ." Tam đưa tay ra nắm lấy dây cương của Bela, nhưng tay ông còn chưa chạm vào dây thì Bela đã tự dừng lại. "Còn rành đường hơn cả ta." Tam cười nói.
Theo tiếng cọt kẹt cuối cùng của trục xe, Bran al'Vere với vài sợi tóc bạc trên đầu bước ra từ quán trọ, khuôn mặt tràn đầy nụ cười. Ông ưỡn cái bụng ra, béo hơn hầu hết mọi người trong làng gấp đôi; nhưng đi đứng lại nhẹ nhàng đến mức khiến người ta không dám tin. Mặc dù hiện tại giá lạnh vẫn đậm, ông vẫn mặc một chiếc áo dài, thắt ngang lưng một chiếc tạp dề trắng không tì vết, trước ngực thì đeo một chiếc huy hiệu bạc hình dáng như đĩa cân.
Ở đây thường có thương nhân từ Baerlon đến mua len và thuốc lá. Chiếc huy hiệu này, giống như chiếc cân lớn dùng để cân tiền xu của thương nhân vậy, là biểu tượng của trưởng làng. Bran chỉ đeo nó khi có thương nhân từ xa đến và dịp lễ hội, đám cưới, hôm nay ông đã đeo nó trước một ngày rồi. Nhưng, dù sao tối nay cũng là đêm trước lễ Bel Tine — Đêm Không Đông. Đêm nay, mọi người sẽ thăm hỏi lẫn nhau, tặng quà cho nhau, ăn uống suốt đêm trong mỗi nhà. Rand thầm nghĩ: Trải qua mùa đông này, trưởng làng chắc chắn cho rằng Đêm Không Đông là một lý do tuyệt vời để đeo nó, mà không cần phải đợi đến ngày hôm sau.
"Tam!" Trưởng làng gọi một tiếng đầy ngạc nhiên, bước nhanh về phía trước nói, "Thánh Quang phù hộ, cuối cùng ngươi cũng đến rồi. Còn cả con nữa, Rand. Dạo này thế nào, đứa nhỏ?" "Cháu rất khỏe, ông al'Vere." Rand đáp, "Còn ông thì sao, thưa ông?" Nhưng sự chú ý của Bran sớm đã chuyển lại về phía Tam.
"Ta suýt chút nữa tưởng năm nay ngươi sẽ không chở rượu brandy đến nữa, ngươi chưa bao giờ trễ như thế này." "Dạo này sói dữ xuất hiện, thời tiết xấu lắm, Bran," Tam đáp, "Ta không muốn rời khỏi nông trại." Bran hừ một tiếng, "Ta thật hy vọng ngoài thời tiết ra còn có chủ đề khác. Bây giờ ai cũng đang than vãn về thời tiết. Những người lẽ ra phải biết rõ hơn ta đều hy vọng ta có thể khôi phục nó lại bình thường. Vừa nãy ta còn giải thích với cô Adora mười lăm phút, bảo cô ấy rằng ta bất lực trước đám cò quăm, nhưng cô ấy vẫn muốn ta..." ông lắc lắc đầu.
"Điềm gở." Một giọng nói như tiếng cồng vỡ vang lên, "Chưa từng có cò quăm nào làm tổ trên mái nhà vào lễ Bel Tine cả." Cenn Buie, người có làn da ngăm đen, toàn thân gân guốc như rễ cây cổ thụ, chống một chiếc gậy hầu như cao bằng mình, cũng đầy những mấu nút, đi về phía họ, đôi mắt mở to trừng nhìn hai người đàn ông này, "Nhớ lời ta đây, thứ tồi tệ hơn còn ở phía sau đấy." "Từ khi nào mà ngươi trở thành người tiên tri, học được cách giải mã điềm gở vậy?" Tam thản nhiên nói, "Hay là bây giờ ngươi có thể Lắng Gió, giống như Người Khôn Ngoan của chúng ta vậy?" "Ở đây đã đủ điềm xấu rồi; ngay bây giờ đây, chính là từ ngay bên cạnh chúng ta." "Ngươi cứ cười nhạo đi," Cenn lẩm bẩm, "Nếu thời tiết còn không ấm lên để ngũ cốc có thể nảy mầm, không ít người trước vụ thu hoạch sau sẽ bị đứt lương thực; đến mùa đông sau, toàn bộ Đồng bằng Hai Dòng Sông rất có thể chỉ còn lại sói và quạ, nếu chúng ta còn có mùa đông sau nữa. Biết đâu mùa đông này còn cứ thế kéo dài vô tận." "Lời ngươi nói là ý gì?" Bran nghiêm giọng hỏi. Cenn hừ hừ trừng mắt nhìn họ một cái, "Các người biết ta không có thiện cảm gì với Nynaeve al'Meara. Thứ nhất, cô ta quá trẻ, còn chưa... thôi bỏ đi, điều này chưa quan trọng. Thứ hai, Hội đồng Phụ nữ phản đối Hội đồng Làng thảo luận về bất kỳ chuyện gì của họ, mà chuyện của chúng ta họ lại thường xuyên can thiệp thô bạo, tùy tiện lắm." "Còn nữa, Cenn," Tam ngắt lời ông ta, "Ngươi rốt cuộc muốn nói gì?" "Ta muốn nói chính là điều này, al'Thor. Đi hỏi Người Khôn Ngoan mùa đông bao giờ mới kết thúc, cô ta quay đầu bỏ đi. Có thể cô ta không muốn nói cho chúng ta biết cô ta nghe thấy gì trong gió, cũng có thể mùa đông này sẽ theo sự xoay vần của Bánh xe Thời gian mà kéo dài vĩnh viễn, cho đến tận cùng kỷ nguyên. Đó là ý của ta." "Phải, biết đâu cừu có thể bay lên trời." Tam phản bác lại. Bran thì xòe xòe tay nói, "Thánh Quang phù hộ, hãy để ta tránh xa những kẻ ngốc này. Cenn, ngươi là ủy viên hội đồng làng, vậy mà cũng nói những lời hồ đồ mà chỉ bọn Coplins mới nói!" "Nghe ta này, chúng ta đã đủ rắc rối rồi..." Tay áo của Rand bị giật nhanh một cái, sau đó một giọng nói trầm thấp vang lên bên tai cậu, chuyển sự chú ý của cậu khỏi cuộc trò chuyện của mấy người đàn ông đó. "Đến nhanh, Rand, nhân lúc họ còn đang cãi vã. Không thì họ sẽ bắt cậu làm việc đấy." Rand nhìn xuống, không kìm được nhe răng cười. Mat Cauthon đang co người ngồi xổm bên cạnh xe để tránh tầm nhìn của Tam và ba người kia, cái thân hình gầy dài săn chắc của hắn cố vặn vẹo, giống như một con cò quăm đang cố gắng thu nhỏ mình lại một nửa.
Mắt Mat tinh nghịch nháy nháy, vẫn như mọi khi. "Dave và tớ bắt được một con lửng, vừa to vừa già, lúc bị kéo ra khỏi hang nó còn cáu kỉnh lắm cơ. Tớ định thả nó vào Green, rồi nhìn đám con gái hét toáng lên chạy trốn." Rand cười càng vui vẻ hơn. Đối với cậu, chuyện này không còn thú vị như một hai năm trước nữa, nhưng Mat dường như mãi chẳng bao giờ lớn lên cả. Cậu liếc nhanh nhìn về phía cha — mấy người đàn ông đó còn đang chụm đầu tranh luận kịch liệt — rồi hạ thấp giọng nói: "Tớ đã hứa sẽ dỡ số rượu này xuống, để lát nữa rồi tìm cậu sau." Mat trợn ngược mắt, "Khiêng thùng rượu! Trời ạ, tớ thà về nhà chơi cờ đá với em gái nhỏ còn hơn. Đúng rồi, tớ còn biết chuyện thú vị hơn cả con lửng nữa. Có người lạ đến Hai Dòng Sông!"
Trong khoảnh khắc, hơi thở của Rand như ngừng lại. "Một người đàn ông cưỡi ngựa? Một người mặc đồ đen, cưỡi một con ngựa đen? Áo choàng của hắn không hề lay động trong gió?" Mat thu lại nụ cười, giọng trầm thấp khàn đục hơn. "Cậu cũng nhìn thấy sao? Tớ còn tưởng chỉ có một mình tớ nhìn thấy. Đừng cười, Rand! Hắn làm tớ sợ chết khiếp." "Tớ không cười cậu, tớ cũng sợ chết khiếp đây." Cậu thề rằng hắn ghét tớ, còn muốn giết tớ." Rand không kìm được rùng mình một cái. Cậu chưa bao giờ nghĩ sẽ có người muốn giết mình, là thực sự muốn giết mình. Chuyện này chưa từng xảy ra ở Đồng bằng Hai Dòng Sông. Chân tay đụng độ thì có, đó là đánh nhau, hoặc vật lộn, nhưng tuyệt đối không phải là giết người.
"Tớ không biết hắn có ghét tớ không, Rand, ngay cả khi không có thì cũng đủ đáng sợ rồi. Hắn chẳng làm gì cả, chỉ ngồi trên lưng ngựa nhìn tớ. Ngay ngoài làng. Cả đời này tớ chưa bao giờ sợ đến thế! Sau đó, tớ rời mắt đi — cậu biết đấy, việc này cực kỳ khó — chỉ một lát thôi, khi tớ nhìn lại lần nữa, hắn biến mất không dấu vết!" "Mẹ kiếp!" "Ba ngày rồi, lúc nào tớ cũng nghĩ đến chuyện này, đi đường cũng không ngừng quay đầu nhìn." Mat muốn cười một cái, cổ họng phát ra lại là tiếng khàn khàn. "Người ta cứ sợ hãi, là sẽ nhớ đến mấy thứ kỳ quái. Trong khoảnh khắc đó, tớ còn tưởng đó là... là Chúa Tể Bóng Tối." Hắn muốn cười thêm một cái, lần này thì chẳng phát ra được âm thanh gì cả.
Rand hít sâu một hơi, máy móc niệm thầm câu tục ngữ cổ để nhắc nhở bản thân, "Xóa tan nỗi sợ, khai mở hồng hoang; lúc vạn vật mới sinh; ngoài núi diệt vong, trong thung lũng Shadar Logoth; nhốt Chúa Tể Bóng Tối, giam Kẻ Bội Phản; cùng vòng xe xoay vần, cho đến tận cùng thời gian. Bàn tay Đấng Sáng Tạo bảo hộ thế giới, Thánh Quang thiên đường chiếu rọi nhân gian." Cậu hít sâu một lần nữa, sau đó nói: "Ngoài ra, ngay cả khi gã Người Chăn Đêm này thoát khỏi, hắn đến Đồng bằng Hai Dòng Sông nhìn mấy cậu bé nông dân làm gì?" "Tớ không biết, nhưng tớ biết kỵ sĩ đó là... là một con quỷ. Đừng cười! Tớ thề đấy. Biết đâu hắn là Rồng." "Cậu đúng là có ý tưởng hay thật!" Rand lẩm bẩm, "Cậu còn tệ hơn cả Cenn nữa." "Mẹ tớ luôn răn dạy tớ, nếu tớ không học cho tử tế, Kẻ Bội Phản sẽ đến bắt tớ. Mặc dù tớ chưa bao giờ nhìn thấy Ishamael hay Aginor, nhưng tớ cảm giác hắn chính là." "Mỗi người mẹ đều lấy Kẻ Bội Phản ra để dọa con cái mình," Rand thản nhiên nói, "Nhưng chẳng phải chúng ta vẫn an toàn lớn lên rồi sao? Nếu cậu tin mọi thứ, tại sao không nghĩ hắn là Kẻ Bóng Tối?" Mat trừng mắt nhìn cậu nói: "Lần trước tớ sợ như thế này là... không, thực ra tớ chưa bao giờ sợ như thế này cả. Tớ không sợ thừa nhận." "Tớ cũng vậy." "Cha tớ cho rằng tớ chỉ bị cái bóng dưới gốc cây dọa sợ một chút thôi." Mat dựa vào bánh xe, vẻ mặt u ám gật đầu nói: "Cha tớ cũng nghĩ vậy. Tớ đã nói với Dave và Elam Dowtry, từ lúc đó họ cứ như chim ưng tìm mồi mà để ý xung quanh, nhưng chẳng nhìn thấy gì cả. Bây giờ Elam cho rằng tớ lại đang lừa nó. Dave thì cho rằng tớ chỉ nhìn thấy một tên trộm cừu hoặc trộm gà từ Taren Ferry tới thôi." "Trộm gà!" Hắn vẻ mặt bị xúc phạm, im lặng không nói.
Cuối cùng, Rand nói: "Tất cả chuyện này thật quá hoang đường, có thể hắn đúng là chỉ là một tên trộm cừu." Cậu cố gắng tưởng tượng như vậy trong đầu. Nhưng điều này giống như việc tưởng tượng một con sói thay vì con mèo canh ở lỗ chuột để bắt chuột vậy, còn hoang đường hơn.
"Tớ không thích hắn nhìn tớ như vậy. Nhìn phản ứng vừa rồi của cậu, chắc chắn cậu cũng không thích. Chúng ta nên nói với người khác." "Cả hai chúng ta đều đã nói với người khác rồi, Mat, chẳng ai tin chúng ta cả. Cậu nghĩ mà xem, nếu ông al'Vere không tận mắt nhìn thấy gã mặc đồ đen đó, liệu có thuyết phục được ông ấy rằng chúng ta quả thực nhìn thấy một người như vậy không? Ông ấy chắc chắn sẽ tống cả hai chúng ta đến chỗ Nynaeve xem chúng ta có bị bệnh gì không. Nhưng vấn đề là bây giờ hai người chúng ta cùng nhìn thấy." "Chẳng ai nghĩ cả hai chúng ta cùng nhìn hoa mắt đâu." Rand gãi gãi đầu, không biết nói gì. Mat ở trong làng nổi tiếng là đứa trẻ phá phách, chẳng mấy ai thoát khỏi trò đùa của hắn. Bây giờ trong làng chỉ cần có sợi dây phơi đồ nào đứt, quần áo rơi xuống bùn; hoặc sợi dây yên ngựa nào lỏng, làm chủ ngựa ngã xuống đất; ngay cả khi Mat ở cách xa ngàn dặm, tên hắn cũng sẽ ngay lập tức được nhắc đến. Có hắn làm chứng còn không bằng không có.
Một lúc sau, Rand nói: "Cha cậu rất có khả năng cho rằng là cậu bảo tớ nói như vậy; còn tớ..." cậu nhìn về phía chiếc xe ngựa — ba người đang thảo luận — phát hiện cha vừa đúng lúc đang nhìn cậu.
Trưởng làng vẫn đang dạy dỗ Cenn, người lúc này vẻ mặt âm u, không nói tiếng nào.
"Chào buổi sáng, Mat," Tam vừa vác lên một thùng rượu brandy, vừa nhẹ nhàng nói, "Ta biết cháu đến giúp Rand chuyển rượu quả, đúng là đứa trẻ ngoan." Mat mới nghe thấy chữ đầu tiên đã lập tức bật dậy, bắt đầu lùi lại. "Chào buổi sáng, ông al'Thor. Chào buổi sáng, ông al'Vere, và cả ông Buie nữa. Nguyện Thánh Quang phù hộ các ông. Cha cháu bảo cháu đến... ừm, ông ấy gọi cháu đến làm việc rồi." Tam nói, "Điều đó chắc chắn rồi. Cháu luôn có thể làm xong nhanh chóng những việc ông ấy giao. Bây giờ chắc cháu xong việc rồi. Được rồi, lũ nhỏ các cháu chuyển rượu vào hầm rượu của ông al'Vere càng nhanh, càng sớm được gặp người hát rong." "Người hát rong!" Mat phấn khích đến mức hét toáng lên, những bước chân đang lùi lại đột ngột dừng lại; cùng lúc đó, Rand cũng không thể chờ đợi mà hỏi: "Khi nào ông ấy đến?" Kể từ khi Rand có ký ức, chỉ có hai người hát rong từng đến Hai Dòng Sông, người thứ hai đến lúc cậu đã đủ lớn để ngồi trên vai Tam xem biểu diễn. Lễ Bel Tine, cộng thêm một người hát rong cùng tiếng đàn hạc và sáo của ông ấy, còn cả những câu chuyện của ông ấy... ồ! Ngay cả khi không có màn trình diễn pháo hoa nào, cư dân Emond's Field cũng sẽ bàn tán không dứt về nó trong mười năm tới.
"Hoang đường!" Cenn lẩm bẩm bất mãn, nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt đầy uy quyền trưởng làng của Bran, cũng giữ im lặng.
Tam dựa vào bên xe, đặt tay lên thùng rượu brandy, đáp: "Đúng vậy, người hát rong. Ông ấy đã đến rồi. Ông al'Vere nói, ông ấy hiện đang ở phòng khách của quán rượu. Tận đêm khuya mới đến," chủ quán rượu bất mãn lắc đầu, "lại còn đập cửa trước ầm ĩ, cả nhà bị đánh thức hết. Nếu không vì lễ hội, ta nhất định để ông ta tự dắt ngựa vào chuồng ngựa, ngủ cùng với ngựa, bất kể ông ta có phải là người hát rong hay không. Cháu nghĩ mà xem, đêm khuya tới nơi, vậy mà còn đập cửa!" Rand nhìn ông một cách kỳ lạ. Không ai lại đi đường ngoài làng sau khi trời tối, lại càng không đi một mình; ít nhất là trong những ngày này không có. Gã thợ lợp nhà kia lại đang lầm bầm, chỉ là âm thanh quá nhỏ, Rand chỉ nghe hiểu được một hai từ, hình như nói gì mà kẻ điên, không bình thường loại này.
"Ông ấy không mặc áo choàng đen chứ?" Mat đột nhiên hỏi. Bran cười đến mức cái bụng rung lên, "Đen cái gì mà đen! Áo choàng của ông ấy chẳng khác gì những người hát rong khác mà ta từng thấy. Nói là áo choàng, chẳng bằng nói là tập hợp những miếng vá lớn nhỏ hỗn tạp, lại còn đủ màu sắc, màu nhiều đến mức cháu không thể tưởng tượng nổi." Rand cười lớn, đó là nụ cười hoàn toàn giải tỏa. Tiếng cười lớn đến mức chính cậu cũng bị giật mình. Tưởng tượng người hát rong là gã kỵ sĩ mặc đồ đen độc ác kia thật quá hoang đường, nhưng cậu đột nhiên lúng túng lấy tay che miệng. "Cháu thấy đấy, Tam," Bran nói, "Từ khi vào đông, trong làng rất hiếm có tiếng cười. Mà bây giờ, chỉ riêng áo choàng của người hát rong thôi cũng đã mang lại trận cười lớn rồi. Chỉ riêng điều này thôi cũng đáng để mời ông ấy từ Baerlon đến đây rồi." "Dù sao thì," Cenn đột nhiên chen vào, "ta vẫn cho rằng đây là sự lãng phí vô ích. Còn cả số pháo hoa mà ngươi nhất quyết phải có nữa." "Vậy là thực sự có pháo hoa à," Mat nói. Nhưng Cenn không thèm để ý, tiếp tục nói xuống dưới, "Số pháo hoa đó đáng lẽ đã phải được đợt thương nhân đầu tiên năm nay mang đến từ một tháng trước rồi. Nhưng cho đến bây giờ vẫn chưa thấy bóng dáng một thương nhân nào, phải không? Nếu ngày mai họ vẫn không đến thì sao? Vì bắn pháo hoa mà phải tổ chức thêm lễ hội nữa à? Tất nhiên, còn phải đợi họ nhớ mang theo pháo hoa nữa chứ." "Cenn," Tam thở dài, "Ngươi và người Taren Ferry như nhau, đối với người khác luôn chẳng có chút tin tưởng nào." "Vậy được, thương nhân ở đâu? Nói cho ta biết đi, al'Thor." "Tại sao ông không nói cho chúng cháu biết có pháo hoa?" Mat bất bình hỏi, "Như vậy cả làng mọi người sẽ vô cùng vui vẻ chờ đợi pháo hoa, giống như chờ đợi người hát rong vậy. Ông nhìn thấy rồi đấy, mọi người chỉ mới nghe thấy chút tin đồn đã vui mừng đến mức đó rồi." "Ta nhìn thấy rồi," Bran liếc nhìn gã thợ lợp nhà, "Nếu ta tìm hiểu rõ tin tức này được truyền ra ngoài như thế nào — ví dụ như, nếu có người nào đó công khai phàn nàn món đồ nào đó quá đắt đỏ chẳng hạn, mà món đồ đó vốn dĩ nên là bí mật..." Cenn tằng hắng cổ họng nói, "Già rồi, không chịu nổi gió này. Nếu các người không phiền, ta vào trong bảo bà al'Vere làm chút rượu nóng xua lạnh đây. Trưởng làng, al'Thor, xin cáo từ." Ông ta chưa nói xong đã đi về phía quán rượu. Cánh cửa vừa đóng lại, Bran liền thở dài.
"Đôi khi ta thật sự cho rằng Nynaeve nói đúng... ừm, bây giờ điều này đã không quan trọng nữa. Các người là người trẻ tuổi, phải suy nghĩ kỹ càng. Đúng vậy, đối với pháo hoa, ai cũng vô cùng phấn khích, mà đó chỉ là tin đồn thôi. Nghĩ mà xem, nếu nói cho mọi người biết sẽ có màn trình diễn pháo hoa mà thương nhân lại không kịp đến... thời tiết thế này, trời biết khi nào họ mới tới... trải qua sự mong đợi và chờ đợi lâu như vậy, mọi người sẽ thất vọng đến mức nào! Cho nên phải giấu tin tức đi, nếu thương nhân thật sự đến kịp, thì sự bất ngờ của họ còn lớn hơn gấp bội so với việc biết có người hát rong đến! ừm, nếu tiết lộ tin tức trước mà thương nhân lại không kịp đến," Rand trầm tư chậm rãi nói, "thì mọi người sẽ thất vọng, chán nản không biết đến mức nào, ngay cả không khí lễ hội Bel Tine cũng không thể vực dậy tinh thần của họ được nữa." "Cháu có cái đầu tốt đấy, chỉ cần cháu chịu dùng tâm suy nghĩ." Bran nói, "Sớm muộn gì cũng có ngày cháu sẽ ngồi vào Hội đồng Làng giống như ta, nhớ lời ta, Tam. Bây giờ nó đã không kém người nào rồi." "Bất kể nó có cái đầu tốt hay không, tất cả những điều này đều không phải là dỡ hàng." Tam đưa một thùng rượu brandy cho trưởng làng, vừa nhẹ nhàng nói, "Ta chỉ muốn ngồi bên bếp lửa ấm áp hút một tẩu thuốc, làm thêm một ly bia hảo hạng của ông." Ông vác thùng rượu brandy thứ hai lên vai, "Mat, ta tin Rand sẽ cảm ơn sự giúp đỡ của cháu đấy. Nhớ kỹ, càng sớm chuyển rượu vào hầm rượu..." Sau khi Tam và Bran đều vào quán rượu, Rand nhìn người bạn của mình.
"Cậu không cần phải giúp đâu, Dave sẽ không nhốt con lửng đó lâu đâu." "Tại sao không giúp?" Mat phục tùng nói, "Giống như cha cậu nói, càng sớm chuyển chúng vào trong thì..." Hắn dùng hai tay nâng một thùng rượu quả, chạy chậm về phía quán rượu, "Biết đâu Egwene đang ở gần đây. Nhìn cậu ngốc nghếch nhìn cô ấy như con bò ngu ngốc không thú vị hơn nhìn con lửng sao?" Rand đang đặt cung và ống tên phía sau xe, nghe thấy câu này không khỏi dừng lại. Cậu đúng là đã quên Egwene rồi; việc này không bình thường. Nhưng cô ấy thật sự rất có khả năng ở gần quán rượu này. Cậu không có nhiều cơ hội để tránh cô ấy. Hơn nữa, cậu cũng thật sự mấy tuần rồi không nhìn thấy cô ấy.
"Này," Mat gọi ở cửa trước quán rượu, "Tớ không hề nói là muốn tự mình làm việc này đấy. Cậu còn chưa ngồi vào Hội đồng Làng đâu!" Rand bừng tỉnh, lập tức cũng vác một thùng rượu theo sau. Biết đâu Egwene căn bản không ở gần đây thì sao, cậu thầm nghĩ. Kỳ lạ là, khả năng này không hề khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn chút nào.
