Vùng ngoại ô bao quanh Cổng Dẫn Lối là những dải đồi phủ đầy rừng, nhưng ngoài chính cái cổng ra, chẳng còn dấu vết nào của Rừng Lớn. Hầu hết cây cối trông như những chiếc vuốt xám xịt vươn lên bầu trời. So với những gì Lan thường thấy, cây thường xanh ở đây thưa thớt hơn hẳn, và đa phần đều phủ đầy những tán lá kim nâu úa đã chết. Loial không nói gì, chỉ buồn bã lắc đầu.

"Nó tẻ ngắt như Vùng Đất Chết vậy," Nynaeve nhíu mày nói. Egwene kéo chặt áo choàng, rùng mình một cái.

"Ít nhất thì chúng ta cũng ra ngoài rồi," Perrin nói, và Mat bổ sung: "Ra đến đâu cơ chứ?"

"Shienar," Lan trả lời, "Chúng ta đang ở vùng biên giới." Trong giọng điệu kiên định của chàng dường như lộ ra hương vị của việc được trở về quê nhà.

Trong cái lạnh buốt giá, Lan kéo chặt áo choàng. Biên giới. Vậy là Vực Thẳm Tận Cùng ở gần đây rồi. Vực Thẳm Tận Cùng. Mắt Thế Giới. Và cả mục đích họ đến đây nữa.

"Chúng ta ở rất gần Fal Dara," Moiraine nói, "chỉ cách vài dặm thôi." Xuyên qua khu rừng, những tòa tháp cao vút lộ ra trên đỉnh cây ở phía bắc và phía đông họ, hiện lên màu đen dưới bầu trời buổi sáng. Giữa sườn đồi và cánh rừng, những tòa tháp này lúc ẩn lúc hiện, đôi khi lại xuất hiện ở một nơi đặc biệt cao.

Rand để ý thấy, một vài cái cây trông như bị sét đánh trúng, nứt toác ra từ chính giữa.

Khi cậu hỏi Lan về hiện tượng này, Lan trả lời: "Đó là vì cái lạnh. Mùa đông ở đây đôi khi làm đông cứng cả nhựa cây, khiến thân cây nứt vỡ. Vào ban đêm, cậu sẽ nghe thấy chúng nổ lách tách như pháo hoa vậy. Không khí ở đây lạnh buốt đến mức sắc bén, cậu thậm chí sẽ cảm thấy ngay cả không khí cũng có thể vỡ vụn. Mùa đông vừa qua còn khắc nghiệt hơn nữa."

Rand lắc đầu. Cây cối nứt vỡ? Đó vẫn là chuyện xảy ra vào mùa đông bình thường. Vậy mùa đông vừa qua trông như thế nào? Chắc chắn là cái cách mà cậu không thể tưởng tượng nổi.

"Ai bảo mùa đông đã qua rồi?" Răng Mat đánh vào nhau cầm cập.

"Bây giờ có thể gọi là một mùa xuân khá ổn rồi đấy, chàng chăn cừu," Lan nói, "Một mùa xuân khá ổn đối với những người còn sống. Nhưng nếu cậu muốn sự ấm áp, ừm, trong Vực Thẳm Tận Cùng sẽ rất ấm áp."

Mat lầm bầm: "Quỷ tha ma bắt. Thật là quỷ tha ma bắt!" Rand hầu như không nghe rõ lời hắn, nhưng cảm thấy vô cùng đồng cảm.

Họ bắt đầu đi ngang qua một vài trang trại. Mặc dù lúc này đang là giờ chuẩn bị bữa trưa, nhưng những chiếc ống khói đá cao vút kia lại chẳng hề có khói bếp. Trong cánh đồng không một bóng người, cũng không có gia súc, chỉ thỉnh thoảng thấy những chiếc cày hoặc xe ngựa bốn bánh đứng trơ trọi, như thể chủ nhân của chúng vốn định sẽ quay lại bất cứ lúc nào.

Tại một trong những trang trại gần đường, một chú gà con cô độc đang bới đất tìm mồi, một cánh cửa kho thóc đung đưa theo gió, cánh kia thì đã bong bản lề treo lủng lẳng. Kiểu dáng ngôi nhà nông trang cao lớn trông thật kỳ quái dưới con mắt của một người Two Rivers như Rand, phần mái nhọn hoắt như mỏ chim được lợp bằng những tấm ván gỗ lớn, kéo dài gần sát xuống mặt đất, bên trong nhà tĩnh lặng đến chết chóc. Không có con chó nào chạy ra sủa họ. Một lưỡi hái nằm giữa sân kho, bên cạnh giếng chất đống những chiếc thùng gỗ úp ngược.

Khi họ đi qua trang trại này, Moiraine nhíu mày nhìn nó, giật dây cương của Aldieb, con ngựa cái trắng rảo bước nhanh hơn.

Những người bạn đến từ Emond's Field vây quanh Loial, hơi tách ra khỏi Aes Sedai và Warder phía trước.

Rand lắc đầu. Cậu không thể tưởng tượng nổi làm sao có loại cây trồng nào có thể sinh trưởng ở nơi như thế này. Tuy nhiên, chẳng phải cậu cũng không thể tưởng tượng nổi vẻ ngoài của cái Cổng Dẫn Lối sao. Ngay cả khi bây giờ cậu đã đi qua một lần, cậu vẫn không thể hình dung nổi.

"Tớ đoán bà ấy đã không lường trước được những điều này," Nynaeve nói khẽ, ra hiệu về phía những trang trại trống không mà họ vừa đi qua.

"Họ đã đi đâu rồi?" Egwene nói, "Tại sao chứ? Lẽ ra họ mới rời đi không lâu thôi."

"Sao cậu lại nói vậy?" Mat hỏi, "Nhìn cánh cửa kho thóc đó đi, có lẽ họ đã không ở đây cả mùa đông rồi." Nynaeve và Egwene nhìn hắn, ánh mắt như muốn nói hắn phản ứng chậm chạp.

"Cậu nhìn những tấm rèm trên cửa sổ đi," Egwene kiên nhẫn giải thích, "Chúng quá mỏng, không phải loại dùng cho mùa đông. Ở nơi lạnh lẽo thế này, không có người vợ nào lại treo loại rèm như vậy quá một hoặc hai tuần, có lẽ còn ngắn hơn." Wisdom gật đầu.

"Rèm cửa." Perrin cười khúc khích. Hai người phụ nữ nhướn mày nhìn hắn, hắn vội vàng thu lại nụ cười, "Ồ, tớ đồng ý với các cậu. Lưỡi hái kia cũng không có nhiều bụi, chắc để ở đó chưa đầy một tuần. Mat, dù cậu không nhìn thấy rèm cửa, thì cũng nên nhìn thấy lưỡi hái chứ."

Rand liếc nhìn Perrin, cố gắng không trừng mắt với hắn. Đã từng có lúc, khi họ cùng nhau săn thỏ, thị lực của cậu còn sắc bén hơn cả Perrin. Thế mà vừa rồi, cậu lại không nhìn rõ lưỡi hái đó, càng không nhìn ra trên đó có bao nhiêu bụi.

"Tớ chẳng quan tâm họ đi đâu cả," Mat cằn nhằn, "Tớ chỉ muốn tìm chỗ có lửa thôi. Càng sớm càng tốt."

"Nhưng, tại sao họ lại bỏ đi hết?" Rand tự hỏi. Vực Thẳm Tận Cùng không xa đây. Vực Thẳm Tận Cùng, những kẻ Fade và Trolloc không đi đến Andor truy đuổi họ đều sẽ ở đó. Vực Thẳm Tận Cùng, nơi họ sắp đi tới.

Cậu nâng cao giọng để những người xung quanh có thể nghe thấy: "Nynaeve, có lẽ chị và Egwene không cần phải cùng chúng tôi đến Mắt Thế Giới đâu." Hai người phụ nữ nhìn cậu như thể cho rằng cậu đang nói nhảm, tuy nhiên, ở đây quá gần Vực Thẳm Tận Cùng, thế nào cũng phải thử lần cuối, "Có lẽ hai người chỉ cần ở quanh đây là đủ rồi. Moiraine cũng đâu có nói bắt buộc các chị phải đi. Cả anh nữa, Loial. Mọi người có thể ở lại Fal Dara cho đến khi chúng tôi quay về. Hoặc các người có thể khởi hành đến Tar Valon. Có lẽ có thể tìm được một đoàn xe thương nhân đi cùng, hoặc, tôi cá là Moiraine thậm chí có thể thuê cho mọi người một chiếc xe ngựa bốn bánh. Sau khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta sẽ gặp nhau ở Tar Valon."

"Ta'veren." Tiếng thở dài của Loial giống như tiếng sấm trên đường chân trời, "Cậu đang ảnh hưởng đến vận mệnh của những người xung quanh cậu, Rand al'Thor, cậu và những người bạn của cậu, vận mệnh của các cậu quyết định vận mệnh của chúng tôi."

Chàng Ogier nhún vai, đột nhiên nở một nụ cười rộng đến tận mang tai. "Hơn nữa, được gặp tộc Người Cây thật đáng mong chờ. Trưởng lão Haman thường kể về chuyện ông ấy gặp Người Cây, cha tôi cũng vậy, nhiều trưởng lão khác cũng thế."

"Nhiều vậy sao?" Perrin hỏi, "Truyền thuyết nói Người Cây rất khó tìm, và không ai có thể tìm thấy ông ấy hai lần."

"Đúng, không thể tìm thấy hai lần." Loial đồng ý, "Nhưng, tôi chưa từng gặp ông ấy, các cậu cũng vậy mà. Ông ấy dường như không tránh né tộc Ogier như tránh né con người. Ông ấy biết nhiều tri thức về cây cối, thậm chí bao gồm cả Bài Ca Của Cây."

Rand nói: "Ý tôi là —"

Wisdom ngắt lời cậu: "Bà ấy nói Egwene và ta cũng là một phần của Bánh Xe Thời Gian, vận mệnh đã được đan bện cùng với ba người các cậu rồi. Nếu có thể tin bà ấy, vậy thì trong mảnh bện này của Bánh Xe Thời Gian có thứ gì đó có thể ngăn chặn Dark One. Sau khi xảy ra nhiều chuyện như vậy, e rằng, ta thực sự tin bà ấy. Nếu ta và Egwene rời đi, sẽ mang lại thay đổi gì cho Bánh Xe Thời Gian?"

"Tôi chỉ muốn —"

Nynaeve lại ngắt lời cậu, giọng điệu nghiêm khắc: "Ta biết cậu muốn gì." Chị nhìn chằm chằm vào cậu, cho đến khi cậu bất an cựa quậy trên yên ngựa, sắc mặt chị mới dịu đi, "Ta biết cậu muốn gì, Rand. Ta không thích Aes Sedai, trong đó ghét nhất chính là người này. Ta cũng không thích đi vào Vực Thẳm Tận Cùng, nhưng, còn ghét Cha Của Những Lời Nói Dối hơn. Nếu mấy cậu bé... mấy người đàn ông các cậu có thể hoàn thành việc mà các cậu không muốn làm nhất nhưng lại buộc phải làm, tại sao ta lại không thể? Tại sao Egwene lại không thể?" Chị không đợi câu trả lời của cậu, thu dây cương lại, nhíu mày nhìn về phía Aes Sedai phía trước, "Ta muốn biết liệu chúng ta có sớm đến được Fal Dara không, hay là bà ta định bắt chúng ta ngủ đêm ở đây?"

Khi chị phi ngựa lại gần Moiraine, Mat nói: "Vừa rồi chị ấy gọi chúng ta là đàn ông đấy. Cảm giác như hôm qua chị ấy còn bảo chúng ta chưa biết đi, mà giờ lại nói chúng ta là đàn ông rồi."

"Cậu vẫn phải nắm tay mẹ mà tập đi thôi." Egwene nói. Tuy nhiên, Rand cảm thấy chị chỉ đang đùa. Chị thúc Bela lại gần con ngựa nâu đỏ của Rand, hạ thấp giọng xuống, những người bên cạnh kể cả Mat đang dỏng tai lên nghe cũng không thể nghe thấy. "Rand, tớ chỉ mới khiêu vũ với Rand một lần," chị dịu dàng nói, mắt không nhìn cậu, "Cậu sẽ không để bụng chuyện đó chứ, tớ chỉ khiêu vũ với một người mà có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại nữa thôi, đúng không?"

"Không đâu," cậu nói với chị. Tại sao giờ chị lại nhắc đến chuyện này? "Tất nhiên là không." Tuy nhiên, cậu chợt nhớ đến lời Min nói ở Baerlon, cảm giác như chuyện đó đã xảy ra từ một trăm năm trước vậy. Cô ấy không thuộc về bạn, và bạn cũng không thuộc về cô ấy, ít nhất là không phải theo cách mà các bạn muốn.

Fal Dara được xây dựng trên sườn đồi cao nhất vùng này. Quy mô của nó kém xa Caemlyn, nhưng tường thành của nó cao ngang ngửa Caemlyn. Bất kỳ hướng nào bên ngoài tường thành trong vòng một dặm đều bị dọn sạch sẽ, chỉ để lại những bãi cỏ được cắt thấp. Dưới sự giám sát của những tòa tháp cao vút có hàng rào gỗ, không thứ gì có thể lén lút tiếp cận. So với những bức tường thành xinh đẹp của Caemlyn, những người xây dựng Fal Dara dường như không quan tâm tường thành có đẹp hay không. Đá xây tường trông vững chãi và khắc nghiệt, tuyên bố mục đích duy nhất cho sự tồn tại của nó: phòng thủ. Những lá cờ tam giác trên các tòa tháp bay phấp phới trong gió, biểu tượng chim ưng đen của Shienar như đang bay dọc theo tường thành.

Mặc dù thời tiết lạnh giá, nhưng Lan đã tháo mũ trùm áo choàng xuống, và ra hiệu cho những người khác làm theo. Moiraine cũng đã tháo mũ trùm. "Đây là luật của Shienar," Warder nói, "cũng là luật của vùng biên giới. Trong thành, không ai được phép che giấu khuôn mặt của mình."

"Họ đều trông đẹp trai cả à?" Mat cười.

"Một khi người ta đã lộ mặt, thì không thể che giấu được nữa." Warder thản nhiên nói.

Nụ cười trên mặt Rand lập tức biến mất. Mat vội vàng tháo mũ trùm của mình xuống.

Cổng thành cao lớn được bọc bằng sắt đen, đang mở rộng, có mười hai người đàn ông mặc giáp, khoác áo ngoài màu vàng kim có hình chim ưng đen canh giữ. Trên vai họ là chuôi kiếm dài đeo sau lưng, bên hông đeo đao, chùy hoặc rìu. Ngựa của họ ở gần đó, luôn sẵn sàng chờ lệnh. Ngựa cũng được trang bị giáp bảo vệ ngực, cổ và đầu, đi kèm với thương và bàn đạp, trông khá kỳ quái. Những người lính canh không những không ngăn cản nhóm của Lan và Moiraine, mà còn vẫy tay chào đón họ rất nhiệt tình.

"Tai'shara!" Khi họ bước vào cổng, một trong số họ vung nắm tay đeo găng sắt trên đầu hét lớn, "Tai'shara!"

Một vài người khác hô lớn: "Kính chào những người Xây Dựng!" và "Kiserai ti Wansho!" Loial thoạt đầu tỏ vẻ ngạc nhiên, sau đó nở nụ cười rộng đến mang tai, vẫy tay đáp lại những người lính canh.

Có một người chạy theo bên cạnh con ngựa của Lan vài bước, mặc dù toàn thân mặc giáp nhưng động tác lại rất linh hoạt. "Tai'shara, Sếu Vàng sẽ lại tung cánh chứ?"

"Hòa bình, Ingtar." Lan chỉ nói một câu. Người đàn ông lùi lại giữa những người lính canh vẫn đang vẫy tay, sắc mặt đột nhiên trở nên u ám hơn.

Khi họ bước vào trong thành, nhìn thấy những con phố lát đá chật ních người và xe ngựa, Rand lo lắng nhíu mày. Fal Dara sắp bị người ta chen lấn đến nổ tung rồi, thế nhưng, những người này không giống như đám đông háo hức mong đợi ở Caemlyn, dù tranh cãi không ngừng nhưng vẫn hết lòng thưởng thức vẻ đẹp của thành phố vĩ đại; cũng không giống như những thợ mỏ tụ tập ở Baerlon. Người ở đây chen chúc mặt dán vào mặt, ánh mắt đờ đẫn, khuôn mặt vô cảm, nhìn nhóm người của họ đi qua. Xe ngựa lớn nhỏ làm tắc nghẽn mọi con hẻm và một nửa con phố, trên xe chất đầy đồ đạc. Những chiếc rương chạm khắc bị nhét quá chật, quần áo bên trong lòi cả ra. Trên đồ đạc là những đứa trẻ đang ngồi. Người lớn để trẻ con ngồi trên cao là để mình có thể trông chừng chúng, đồng thời tránh việc chúng bị lạc hoặc chạy chơi. Tuy nhiên, trẻ con còn im lặng hơn cả người lớn, mắt chúng to hơn, ánh nhìn của chúng càng khiến người ta khó quên. Trong khe hở giữa những chiếc xe ngựa là những cái hàng rào dựng tạm, nhốt đầy những con bê lông lá xù xì và lợn đốm đen. Âm thanh phát ra từ những chiếc giỏ mây chứa đầy gà vịt ngỗng dường như muốn bù đắp cho sự im lặng của mọi người. Bây giờ, cậu đã biết những người nông dân đi đâu cả rồi.

Lan dẫn mọi người đi về phía pháo đài ở trung tâm thành phố. Pháo đài khổng lồ nằm trên sườn đồi cao nhất, được xây bằng đá, một chiến hào rộng và sâu bao quanh tường thành của pháo đài, dưới đáy hào dày đặc những chiếc đinh thép sắc nhọn, mỗi chiếc đều sắc như dao cạo, chiều dài bằng chiều cao của một người. Nếu những nơi khác trong thành thất thủ, đây sẽ là tuyến phòng thủ cuối cùng. Trên một tòa tháp canh ở cổng pháo đài, một người đàn ông mặc giáp hét xuống dưới: "Chào mừng, Tai'shara." Một người khác hét về phía trong pháo đài: "Sếu Vàng! Sếu Vàng!"

Họ đi dọc theo cầu treo qua chiến hào, từ dưới những chiếc gai nhọn của cổng sắt tiến vào pháo đài, tiếng móng ngựa giẫm trên cây cầu gỗ dày như tiếng trống. Vừa vào cổng, Lan đã đạp bàn đạp xuống ngựa, dắt Mandarb, và ra hiệu cho những người khác làm theo.

Sân trong là một quảng trường rộng lớn, mặt đất lát những tảng đá lớn, xung quanh đều là những tòa tháp và tường thành hung dữ giống như bên ngoài. Mặc dù sân rất rộng, nhưng cũng đông đúc và hỗn loạn như ngoài phố, chỉ là ở đây có trật tự hơn. Khắp nơi đều là người và ngựa mặc giáp. Xung quanh sân có sáu lò rèn sắt, búa đập chát chúa, mỗi chiếc bễ lò lớn trong sân do hai người đàn ông mặc tạp dề da cố sức kéo, lửa trong lò rèn gầm rú theo nhịp kéo của bễ. Một đội thiếu niên đều đặn chuyển những chiếc móng ngựa mới làm xong cho người đóng móng ngựa. Thợ làm tên ngồi làm tên không nghỉ, mỗi khi đầy một giỏ là lập tức khiêng đi thay bằng giỏ trống.

Người đánh xe ngựa mặc đồng phục đen vàng chạy lại, khuôn mặt nở nụ cười nhiệt tình. Rand vội vàng tháo hành lý sau yên ngựa, đưa con ngựa nâu đỏ cho một trong những người đánh xe. Có một người khác cúi chào họ một cách trịnh trọng. Ông ta mặc giáp và đồ da, khoác chiếc áo choàng màu vàng sáng viền đỏ, ngực áo choàng có hình chim ưng đen, trên chiếc áo khoác màu vàng có hình con cú xám. Ông ta không đội mũ giáp, trên đầu cạo trọc hết, chỉ trừ đỉnh đầu để lại một túm tóc buộc bằng dây da. "Đã lâu không gặp, Moiraine Aes Sedai. Rất vui được gặp bà, Tai'shara. Thật là tốt quá." Ông ta lại cúi chào Loial, lẩm bẩm nói: "Kính chào những người Xây Dựng. Kiserai ti Wansho."

"Ông quá khách khí rồi," Loial trả lời một cách trịnh trọng, "Tôi chẳng làm được gì cả. Tsingumachoba."

"Rất vinh dự được gặp ngài, Người Xây Dựng," người đàn ông nói, "Kiserai ti Wansho." Ông ta lại quay sang Lan, "Tai'shara, ngay khi nhìn thấy ngài, chúng tôi đã thông báo cho Ngài Agelmar ngay lập tức. Ngài ấy đang đợi ngài. Xin mời đi lối này."

Họ đi theo người đàn ông về phía pháo đài, bước vào một hành lang đá thông gió tốt. Hành lang treo những tấm thảm màu sắc và những bức bình phong lụa dài, miêu tả những cảnh săn bắn và chiến đấu. Người đàn ông tiếp tục nói: "Tai'shara, tôi rất vui khi ngài nghe thấy tiếng triệu tập. Liệu ngài có một lần nữa giương cao lá cờ Sếu Vàng không?" Trong hành lang ngoại trừ những món đồ trang trí trên tường ra thì chẳng có gì cả, những họa tiết trên đồ trang trí tuy màu sắc tươi sáng, nhưng cũng rất đơn giản, chỉ dùng những đường nét tối thiểu để thể hiện ý nghĩa trong tranh.

"Mọi chuyện thực sự tệ hại như bề ngoài sao, Ingtar?" Lan bình tĩnh hỏi. Rand thầm nghĩ tai mình chắc đang rung lên bần bật giống như tai của Loial vậy.

Người đàn ông lắc đầu, búi tóc trên đầu lắc lư theo. Tuy nhiên, ông ta do dự một chút, nhếch mép cười: "Chuyện không bao giờ tệ hại như vẻ bề ngoài đâu, Tai'shara. Năm nay tệ hơn bình thường một chút, chỉ vậy thôi. Cả mùa đông đều có những cuộc tấn công, dù là lúc lạnh nhất cũng không dừng lại, nhưng những cuộc tấn công ở đây không tệ hơn những nơi khác ở vùng biên giới. Đến bây giờ, chúng vẫn tấn công vào ban đêm, nhưng, thời tiết quỷ quái này nếu có thể gọi là mùa xuân, thì việc có những chuyện này cũng không nằm ngoài dự liệu. Những người đi tuần tra Vực Thẳm Tận Cùng, báo cáo những người sống sót quay về nói đã phát hiện trại của Trolloc. Liên tục có tin tức báo cáo thêm nhiều trại nữa. Nhưng, Tai'shara, chúng ta sẽ nghênh chiến chúng ở đèo Tarwin, như mọi khi, đánh đuổi chúng về hang ổ cũ."

"Tất nhiên rồi." Lan trả lời, nhưng nghe có vẻ không chắc chắn lắm.

Nụ cười của Ingtar biến mất trong chốc lát, rồi lập tức quay lại trên mặt. Ông ta lặng lẽ dẫn họ đến phòng làm việc của Agelmar, rồi nói ông còn việc phải làm, liền rời đi.

Phòng làm việc này giống như những nơi khác trong pháo đài, đã qua gia công đặc biệt. Những bức tường bên ngoài để lại các khe bắn cung, cửa phòng dày được bọc sắt, còn lắp một cái chốt cửa nặng nề, trên cửa cũng có khe bắn cung. Trong phòng chỉ treo một tấm thảm, che kín một bức tường, họa tiết trên đó là cảnh những người đàn ông mặc giáp Fal Dara chiến đấu với Trolloc trong một hẻm núi.

Đồ đạc trong phòng rất ít, ngoại trừ hai cái giá trên tường, chỉ có một cái bàn làm việc, một cái rương và vài chiếc ghế. Cái giá trên tường cũng giống như tấm thảm, lập tức thu hút ánh nhìn của Rand. Trên một cái giá đặt một thanh kiếm hai tay dài hơn người và một thanh đao đeo hông thông thường hơn nhiều, bên dưới là một chiếc chùy đầu đinh lớn và một chiếc khiên hình cái diều có họa tiết ba con cáo. Trên cái giá khác là một bộ giáp hoàn chỉnh, đặt như thể đang mặc trên người: mũ giáp hình vương miện đi kèm với mặt nạ sắt, đặt trên giáp vai hai lớp; vạt dưới của áo giáp xích tách ra để thuận tiện cưỡi ngựa, mặc trên đồ lót bằng da; còn có giáp ngực, găng tay sắt, giáp khuỷu tay, giáp đầu gối, và nửa bộ giáp mặc trên vai, cánh tay và chân. Ngay cả nơi cốt lõi của pháo đài này, vũ khí và giáp cũng luôn sẵn sàng. Giống như đồ đạc, chúng cũng được trang trí bằng vàng đơn giản mộc mạc.

Bản thân Agelmar ngồi sau bàn làm việc, trên bàn chất đầy bản đồ và những xấp giấy, trong lọ mực cắm bút thép. Ngay khi nhìn thấy họ vào cửa, ông lập tức đứng dậy, đi vòng qua bàn. Ông mặc chiếc áo khoác nhung màu xanh có cổ áo cao và rộng, chân đi đôi bốt da mềm. Thoạt nhìn, cách ăn mặc này so với cách bài trí trong phòng thật quá ôn hòa. Tuy nhiên, nhìn kỹ hơn, Rand mới biết không phải vậy. Giống như tất cả chiến binh ở đây, đầu của Agelmar cũng cạo trọc chỉ để lại búi tóc, tóc đã bạc trắng. Khuôn mặt ông kiên nghị như Lan, đuôi mắt có nếp nhăn, ánh mắt tuy lộ vẻ cười nhưng lại như những viên đá màu nâu.

"Hòa bình. Rất vui được gặp ngài, Tai'shara," lãnh chúa của Fal Dara nói, "Cả bà nữa, Moiraine Aes Sedai, thật sự rất vui. Sự hiện diện của bà làm ấm lòng tôi, Aes Sedai."

"Ninte calichniye nodoma'a, Agelmar Tai'shara," Moiraine trả lời rất trịnh trọng, nhưng giọng điệu tiết lộ họ đã là bạn cũ, "Sự chào đón của ngài làm ấm lòng tôi, Ngài Agelmar."

"Kodome calichniye gani Aes Sedaihei. Ở đây luôn chào đón Aes Sedai." Ông quay sang Loial, "Người Xây Dựng, ông ở rất xa quê hương rồi. Tuy nhiên, ông khiến Fal Dara cảm thấy vinh hạnh. Luôn kính chào những người Xây Dựng. Kiserai ti Wanshohei."

"Ông quá khách khí," Loial cúi chào trả lời, "Là ông khiến tôi vinh hạnh mới đúng." Ông liếc nhìn những bức tường đá thô ráp kia, dường như nhún vai với chính mình. Rand mừng là cuối cùng người Ogier đã kiềm chế không đưa ra bất kỳ bình luận nào.

Những người hầu mặc đồng phục hai màu đen vàng xuất hiện lặng lẽ, những đôi giày vải mềm của họ bước đi không một tiếng động. Có người dâng lên những chiếc khăn mặt xếp gọn gàng trên khay bạc, ẩm ướt ấm áp, dùng để lau bụi trên mặt và tay. Những người khác dâng lên rượu hâm nóng và mận khô, mơ khô đựng trong bát bạc. Agelmar còn ra lệnh cho một vài người hầu chuẩn bị phòng ốc và tắm rửa.

"Đường xa từ Tar Valon đến đây," ông nói, "Bà chắc hẳn rất mệt rồi."

"Xét theo lộ trình chúng tôi đã chọn, thì đường không xa lắm," Lan nói với ông, "Tuy nhiên, còn mệt hơn cả chuyến đi dài."

Warder không nói tiếp, điều này khiến Agelmar cảm thấy khó hiểu, nhưng ông chỉ nói: "Chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày, mọi người sẽ hồi phục tốt thôi."

"Ngài Agelmar," Moiraine nói, "Tôi xin được trú ẩn một đêm cho chúng tôi và vật cưỡi. Nếu ngài có, tôi cũng xin được cung cấp thực phẩm tươi mới vào sáng mai. E rằng chúng tôi phải khởi hành từ sớm."

Agelmar nhíu mày: "Nhưng tôi tưởng... Moiraine Sedai, tôi không có quyền yêu cầu bà, nhưng, nếu bà có thể tham gia trận chiến ở đèo Tarwin, sức mạnh của một mình bà có thể chống lại một ngàn ngọn giáo đấy. Cả anh nữa, Tai'shara. Chỉ cần người ta nghe thấy lá cờ Sếu Vàng lại tung cánh, lập tức có thể chiêu mộ được một ngàn chiến binh."

"Bảy tòa tháp đã sụp đổ," Lan cứng rắn nói, "Meirille đã chết. Những người dân ít ỏi mà bà để lại, tản mát khắp nơi trên thế giới. Tôi là một Warder, Agelmar, tôi trung thành với Ngọn Lửa của Tar Valon, cả đời tôi sẽ chiến đấu với Vực Thẳm Tận Cùng."

"Tất nhiên, Tai—Lan. Tất nhiên. Nhưng chỉ trì hoãn vài ngày thôi—nhiều nhất là vài tuần—không sao chứ. Chúng tôi cần anh. Anh, và Moiraine Sedai."

Moiraine nhận lấy chiếc cốc rượu bạc từ tay người hầu. "Ingtar dường như tin rằng mọi người nhất định có thể đánh lui kẻ địch lần này như những trận chiến đã thắng trong bao năm qua."

"Aes Sedai," Agelmar nói bất lực, "Ngay cả khi Ingtar phải một mình tiến về đèo Tarwin, anh ta cũng sẽ xông pha, tuyên bố Trolloc sẽ lại bị đánh lui. Anh ta quá tự tin, ngay cả khi chỉ có một mình anh ta đi, anh ta cũng tin rằng mình có thể làm được."

"Lần này, anh ta không tự tin như ngài nghĩ đâu, Agelmar." Warder cũng cầm lấy một ly rượu, nhưng không uống, "Tình hình rốt cuộc tệ đến mức nào?"

Agelmar do dự một chút, rút một tấm bản đồ từ xấp trên bàn. Ông nhìn bản đồ, nhưng lại ngẩn người ra một lúc mà không thấy gì, rồi lại ném nó trở lại. "Trong lúc chúng tôi khởi hành đến đèo," ông bình tĩnh nói, "sẽ phái người đến Fal Moran. Có lẽ thủ đô vẫn có thể giữ được. Hòa bình, nó phải được giữ, luôn có những thứ có thể giữ được."

"Tệ đến vậy sao?" Lan hỏi. Agelmar gật đầu đầy mệt mỏi.

Rand trao đổi ánh mắt lo lắng với Mat và Perrin. Không khó để nghĩ tới, đám Trolloc tụ tập ở Vực Thẳm Tận Cùng này là đến để truy đuổi cậu, truy đuổi họ. Agelmar tiếp tục nói với vẻ mặt u ám.

"Kandor, Arafel, Saldaea—cả mùa đông đều đang chịu sự tấn công của Trolloc. Kể từ sau cuộc chiến Trolloc đến nay, chưa từng xảy ra chuyện như thế này, chưa từng có cuộc tấn công ác liệt, quy mô lớn như vậy, hoặc là cuộc tấn công đe dọa quê hương đến thế. Mọi vị vua và hội đồng đều cho rằng Vực Thẳm Tận Cùng đang ủ mưu một cuộc đại chiến, ai ở vùng biên giới cũng tin rằng điều này là nhắm vào họ. Tuy nhiên, dù là quân tuần tra của họ, hay là Warder, đều không báo cáo biên giới của họ có quân Trolloc tập kết quy mô lớn như của chúng ta ở đây, nhưng họ cứ tin là như thế, vì vậy không ai dám đem binh lực của mình cho mượn. Người ta bàn tán riêng với nhau rằng, thế giới này sắp tiêu đời rồi, Dark One đã giành lại được tự do. Shienar sẽ đơn độc tiến về đèo Tarwin, số lượng kẻ địch sẽ gấp mười lần chúng ta. Ít nhất gấp mười lần. Đây có lẽ là lần phản công cuối cùng của chúng ta."

"Lan—không—Tai'shara, bất kể anh nói gì, anh đều là Vua Chiến Tranh của Meirille. Tai'shara, lá cờ Sếu Vàng phấp phới phía trước đội ngũ là sự cổ vũ cực lớn cho những chiến binh biết rõ mình lên phía bắc để chịu chết. Tin tức sẽ lan truyền nhanh như lửa cháy. Ở Arafel, Kandor, thậm chí Saldaea, dù vua của họ ra lệnh cho họ ở nguyên tại chỗ, chiến binh vẫn sẽ mang theo giáo đến để theo chân anh. Mặc dù họ không kịp viện trợ chúng ta ở đèo Tarwin, nhưng có lẽ họ có thể cứu được Shienar."

Lan nhìn ly rượu của mình. Biểu cảm của chàng không thay đổi, nhưng rượu tràn ra chảy xuống tay chàng, ly rượu bạc bị chàng bóp méo thành một cục. Một người hầu nhận lấy ly rượu biến dạng, dùng khăn lau rượu trên tay Warder rồi lui xuống, một người hầu khác dâng lên ly rượu khác. Lan dường như hoàn toàn không để ý đến những điều này. "Tôi không thể!" chàng nói khẽ bằng giọng khàn đặc. Khi chàng ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh của chàng lóe lên ánh sáng đáng sợ, nhưng giọng nói của chàng đã trở lại bình tĩnh lạnh lùng, "Tôi là một Warder, Agelmar." Ánh mắt sắc bén của chàng quét qua Rand, Mat và Perrin, dừng lại ở Moiraine, "Ngày mai vào lúc rạng đông, tôi sẽ xuất phát đến Vực Thẳm Tận Cùng."

Agelmar thở dài nặng nề. "Moiraine Sedai, ít nhất, bà có thể đến không? Một Aes Sedai đối với chúng tôi là sự giúp đỡ vô cùng lớn."

"Tôi không thể, Ngài Agelmar." Moiraine tỏ vẻ rất buồn, "Đúng là sẽ có một trận đại chiến, Trolloc tập kết ở Shienar không phải không có lý do. Nhưng trận chiến mà chúng tôi sắp tiến hành là trận chiến thực sự với Dark One, và sẽ diễn ra ở Vực Thẳm Tận Cùng, ở Mắt Thế Giới. Ngài có trận chiến của ngài, chúng tôi có trận chiến của chúng tôi."

"Chẳng lẽ bà định nói hắn đã được tự do rồi!" Giọng nói kiên định như đá tảng của Agelmar run rẩy, Moiraine lập tức lắc đầu.

"Chưa. Nếu chúng ta thắng ở Mắt Thế Giới, có lẽ hắn vĩnh viễn không thể giành được tự do."

"Trước tiên, bà có thể tìm thấy Mắt Thế Giới không, Aes Sedai? Nếu trận chiến củng cố nhà tù của Dark One dựa vào điểm này, chúng ta cũng chẳng khác nào đã chết rồi. Nhiều người đã từng thử tìm kiếm Mắt Thế Giới, đều thất bại."

"Tôi có thể tìm thấy nó, Ngài Agelmar. Chúng ta vẫn còn hy vọng."

Agelmar quan sát kỹ bà, rồi lại quan sát những người khác. Ông dường như cảm thấy rất khó hiểu về bộ dạng của Nynaeve và Egwene. Trang phục thôn nữ của họ mặc dù chiếc váy lụa của Moiraine đều dính đầy bụi đường, nhưng lại là sự tương phản rõ rệt. "Họ cũng là Aes Sedai sao?" Giọng điệu của ông lộ vẻ nghi ngờ. Khi Moiraine lắc đầu, ông càng bối rối hơn. Ánh mắt ông lại nhìn chằm chằm từng nam thanh niên làng Emond's Field, cuối cùng dừng lại ở Rand, người đang vuốt ve thanh bảo kiếm quấn vải đỏ bên hông. "Vệ sĩ bà mang theo thật kỳ lạ, Aes Sedai. Chỉ có một chiến binh." Ông liếc nhìn Perrin và chiếc rìu treo trên thắt lưng của hắn, "Có lẽ là hai. Nhưng hai người đều chỉ mới dừng ở độ tuổi thanh niên. Để tôi phái vài người đi cùng bà, trận chiến ở đèo thiếu một trăm ngọn giáo hay thừa một trăm ngọn giáo cũng không khác biệt gì, mà bà cần sự bảo vệ nhiều hơn một Warder và ba thanh niên. Còn hai người phụ nữ kia càng không giúp được gì, trừ khi họ là Aes Sedai cải trang. Tình hình Vực Thẳm Tận Cùng năm nay tệ hơn những năm trước, nó—đang sôi sục."

"Một trăm ngọn giáo là quá nhiều," Lan trả lời, "Mà đối với chúng tôi, một ngàn ngọn cũng không đủ dùng. Đội ngũ tiến vào Vực Thẳm Tận Cùng của chúng tôi càng lớn, càng dễ gây chú ý. Chúng tôi phải cố gắng tránh chiến đấu trước khi vào Mắt Thế Giới. Ngài biết kết quả của việc buộc phải chiến đấu với Trolloc trong Vực Thẳm Tận Cùng sẽ là gì mà."

Agelmar gật đầu với khuôn mặt u ám, nhưng từ chối bỏ cuộc: "Vậy thì ít một chút vậy. Dù chỉ là mười chiến binh xuất sắc, so với ba thanh niên này, cũng có thể tăng cơ hội hộ tống Moiraine Sedai và hai người phụ nữ kia tìm thấy Người Cây cho bà."

Rand đột nhiên hiểu ra, vị lãnh chúa Fal Dara này cho rằng, người chiến đấu cùng Dark One với Moiraine là Nynaeve và Egwene. Đây cũng là lẽ thường tình. Trận chiến này có nghĩa là sử dụng One Power, do đó, có nghĩa là phụ nữ. Trận chiến này có nghĩa là sử dụng One Power. Cậu nhét ngón cái vào thắt lưng đeo kiếm, siết chặt khóa đai ngăn đôi tay mình run rẩy.

"Không cần." Moiraine nói. Agelmar lại mở miệng, nhưng bà nói tiếp trước khi ông kịp nói, "Đây là bản tính của Mắt Thế Giới, cũng là bản tính của tộc Người Cây. Ở Fal Dara này có bao nhiêu người từng tìm thấy Người Cây và Mắt Thế Giới?"

"Từng?" Agelmar nhún vai, "Từ cuộc chiến trăm năm đến nay, bà có thể đếm họ bằng ngón tay trên một bàn tay. Tính cả vùng biên giới, cũng không quá năm năm một người."

"Không ai có thể tìm thấy Mắt Thế Giới," Moiraine nói, "trừ khi Người Cây muốn người đó tìm thấy. Nhu cầu là mấu chốt, cùng với mục đích. Tôi biết nên đi đâu tìm—tôi đã từng đến rồi." Rand ngạc nhiên nhìn quanh, những người bạn làng Emond's Field cũng vậy, nhưng Aes Sedai dường như không để ý. "Còn nữa, một trong số chúng tôi muốn tìm kiếm vinh quang, tìm cách thêm tên của mình vào sau bốn người kia. Nhưng, dù tôi đưa họ đến thẳng địa điểm lần trước tôi tìm thấy Mắt Thế Giới, cũng không chắc đã tìm thấy nó."

"Bà đã từng gặp Người Cây rồi sao, Aes Sedai?" Lãnh chúa Fal Dara tỏ vẻ rất ngưỡng mộ, nhưng khoảnh khắc tiếp theo ông lại nhíu mày, "Nhưng nếu bà đã gặp ông ấy một lần..."

"Nhu cầu là mấu chốt," Moiraine nói khẽ, "Lúc này không có nhu cầu nào khác quan trọng hơn nhu cầu của tôi, của chúng tôi. Hơn nữa, tôi sở hữu thứ mà những người tìm kiếm khác không có."

Ánh mắt bà gần như luôn dán chặt vào mặt Agelmar, nhưng Rand cảm thấy chúng đã từng lướt qua Loial trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Cậu và người Ogier nhìn nhau, Loial nhún vai.

"Ta'veren." Người Ogier nói khẽ.

Agelmar xòe hai tay ra. "Được thôi, như ý bà, Aes Sedai. Hòa bình, nếu trận chiến thực sự ở Mắt Thế Giới, tôi rất muốn mang lá cờ Chim Ưng Đen đi theo bà, thay vì tiến về đèo Tarwin. Tôi có thể dọn sạch một con đường cho bà—"

"Đó sẽ là thảm họa, Ngài Agelmar. Đối với đèo Tarwin và Mắt Thế Giới đều vậy. Ngài có trận chiến của ngài, chúng tôi có trận chiến của chúng tôi."

"Hòa bình! Như ý bà, Aes Sedai."

Vì đã đưa ra quyết định, bất kể ông ghét nó đến đâu, vị lãnh chúa Fal Dara cạo trọc đầu này dường như lập tức gạt nó sang một bên. Ông mời mọi người cùng đi đến phòng ăn, trên đường bắt đầu nói chuyện với họ về chim ưng, ngựa, và chó, nhưng không bao giờ nhắc lại Trolloc, đèo Tarwin hay Mắt Thế Giới nữa.

Phòng họ dùng bữa cũng giống như phòng làm việc của Ngài Agelmar, đơn sơ và bình thường, chỉ có một chiếc bàn ăn và vài chiếc ghế, dù là đường nét hay hình dáng đều rất đơn giản. Đẹp, nhưng đơn giản. Một lò sưởi lớn giữ ấm cho căn phòng, nhưng so với bên ngoài cũng không chênh lệch bao nhiêu, khi bước ra từ phòng sẽ không bị cái lạnh bên ngoài làm cho kinh ngạc. Người hầu mặc đồng phục dâng lên súp, bánh mì và phô mai. Chủ đề chuyển sang sách vở và âm nhạc, cho đến khi Agelmar phát hiện những người bạn làng Emond's Field đều im lặng. Giống như tất cả những chủ nhà hiếu khách, ông ôn hòa đặt ra những câu hỏi thăm dò, để họ trở nên sôi nổi hơn.

Rand nhanh chóng phát hiện mình cùng những người bạn khác tranh nhau kể về làng Emond's Field và Two Rivers. Cần phải nỗ lực mới có thể nhịn không nói quá nhiều, cậu chỉ hy vọng những người khác có thể cẩn thận lời nói của mình, đặc biệt là Mat. Nynaeve im lặng một mình, tĩnh lặng ăn uống.

"Ở Two Rivers có một bài hát," Mat nói, "《Từ đèo Tarwin trở về nhà》." Hắn vội vàng nói hết câu, dường như đột nhiên nhận ra mình đã nhắc đến chủ đề mà mọi người luôn tránh né. Tuy nhiên, Agelmar tiếp lời rất trôi chảy.

"Điều này không lạ. Nhiều năm qua, ít có nơi nào không phái chiến binh đi chống lại sự bành trướng của Vực Thẳm Tận Cùng."

Rand nhìn Mat và Perrin. Mat lặng lẽ tạo khẩu hình "Manetheren".

Agelmar khẽ dặn dò một người hầu vài câu. Trong khi những người hầu khác dọn bàn, người đó rời đi một lát, mang theo một chiếc lọ nhỏ và ba chiếc tẩu gốm đưa lần lượt cho Lan, Loial, Ngài Agelmar. "Là lá thuốc của Two Rivers," lãnh chúa Fal Dara nói khi ba người họ nạp thuốc, "Ở đây rất khó mua đấy, nhưng, đáng tiền lắm."

Khi ba người Loial đang hài lòng thở những làn khói tẩu, Agelmar nhìn Loial hỏi: "Ông dường như có phiền muộn, Người Xây Dựng. Tôi hy vọng không phải là do sự khao khát cố hương gây ra. Ông rời quê hương bao lâu rồi?"

"Không phải khao khát, tôi rời quê hương chưa lâu đến thế." Loial nhún vai, ông dùng tẩu thuốc ra hiệu, làn khói xanh xám bốc lên từ tẩu thuốc vẽ nên một vòng xoắn ốc phía trên bàn. "Tôi vốn dĩ mong đợi—hy vọng—Rừng Lớn ở đây vẫn còn, ít nhất là còn một vài dấu tích của Mafal Dadaranell."

"Kiserai ti Wansho," Agelmar lẩm bẩm nói, "Loial, con của Arent, cuộc chiến Trolloc chỉ để lại ký ức, cùng với những người dựa vào ký ức để xây dựng lại. Họ không thể sao chép kiệt tác của những người Xây Dựng, tôi cũng không thể. Những đường cong và họa tiết tinh vi phức tạp mà tộc các ông tạo ra vượt quá khả năng của tay mắt con người. Có lẽ, chúng tôi chỉ muốn tránh kết quả bắt chước thảm hại, tránh việc nó không ngừng nhắc nhở chúng tôi về tất cả những gì đã mất. Trong những đường nét đơn giản này, có một vẻ đẹp khác. Đóa hoa duy nhất giữa những tảng đá trở nên quý giá hơn dưới sự làm nền của những hòn đá thô ráp. Chúng tôi nỗ lực tránh đắm chìm quá nhiều vào sự hoài niệm quá khứ, áp lực đó, ngay cả tâm hồn kiên cường nhất cũng không thể chịu đựng nổi."

"Cánh hoa hồng trôi theo dòng nước," Lan khẽ ngâm, "Chim bói cá lướt qua phía trên ao hồ. Sự sống và vẻ đẹp xoay vần trong cái chết."

"Phải," Agelmar nói, "Phải. Đối với tôi, câu nói này đại diện cho tất cả những điều đó." Hai người đàn ông hiểu ý gật đầu với nhau.

Lan thốt ra những câu thơ? Người này thực sự giống như một củ hành tây, mỗi lần Rand tưởng mình đã hiểu về chàng, lại phát hiện ra lớp ẩn giấu bên dưới. Loial chậm rãi gật đầu: "Có lẽ, tôi cũng quá chấp niệm với những thứ đã mất rồi. Nhưng, Rừng Lớn xinh đẹp biết bao." Tuy nhiên, ông bây giờ dường như nhìn căn phòng đơn giản này với một cái nhìn mới, và đột nhiên phát hiện ở đây có thứ đáng xem.

Ingtar xuất hiện, ông ta cúi chào Ngài Agelmar. "Làm phiền ngài, thưa ngài, nhưng ngài từng nói ngài muốn biết mọi chuyện bất thường, bất kể nó nhỏ thế nào."

"Đúng. Chuyện gì?"

"Là chuyện nhỏ thôi, thưa ngài. Một người lạ cố gắng vào thành. Hắn không phải người Shienar. Phán đoán từ giọng nói, là người Lugard. Ít nhất, đôi khi nghe giống vậy. Khi lính canh cổng nam định thẩm vấn hắn, hắn đã chạy. Lính canh nhìn thấy hắn chạy vào rừng, nhưng không lâu sau đó, phát hiện hắn đang leo tường thành."

"Chuyện nhỏ!" Agelmar đứng phắt dậy, chiếc ghế dưới chân bị đẩy mạnh ra sau phát ra tiếng cào xước, "Hòa bình! Những lính canh trên những tòa tháp đó sao lại bất cẩn như vậy, lại để người ta lẻn đến chân tường thành. Anh còn dám nói đây là chuyện nhỏ?"

"Hắn là một kẻ điên, thưa ngài." Giọng điệu của Ingtar lộ vẻ kính sợ, "Ánh Sáng che chở kẻ điên. Có lẽ Ánh Sáng đã che mắt lính canh, để hắn tiếp cận tường thành. Một kẻ điên đáng thương đương nhiên sẽ không gây hại gì."

"Đã đưa hắn đến pháo đài chưa? Tốt lắm. Đưa hắn đến đây gặp ta. Ngay bây giờ." Ingtar cúi chào rời đi. Agelmar nói với Moiraine: "Xin bà lượng thứ, Aes Sedai, nhưng tôi phải xử lý việc này. Có lẽ hắn chỉ là một kẻ đáng thương có tinh thần bị Ánh Sáng che khuất, nhưng... hai ngày trước, năm người của chúng ta bị phát hiện cố ý cưa đứt bản lề một cánh cổng ngựa vào ban đêm. Chuyện tuy nhỏ, nhưng đủ để thả Trolloc vào thành." Ông nhíu mày ghê tởm, "Mặc dù tôi ghét tin rằng bất kỳ người Shienar nào là Darkfriend, nhưng tôi nghĩ, họ có lẽ thực sự là Darkfriend. Trước khi lính canh kịp đưa họ đi, họ đã bị đám đông xé xác thành mảnh vụn, nên tôi vĩnh viễn không bao giờ biết được nữa. Nếu người Shienar có thể là Darkfriend, vậy thì những ngày này tôi phải đặc biệt cẩn thận với người lạ. Nếu bà muốn rời đi, tôi phái người đưa bà về phòng."

"Darkfriend không phân biệt vùng miền và dòng máu," Moiraine nói, "Bất kể ở đâu, đều có sự tồn tại của họ. Còn về tôi, tôi cũng rất hứng thú với người này. Bánh Xe Thời Gian đang dệt lưới vận mệnh, Ngài Agelmar, nhưng hình dạng cuối cùng của mạng lưới vẫn chưa định hình. Nó có lẽ liên quan đến toàn thế giới, có lẽ sẽ tan ra để Bánh Xe Thời Gian bắt đầu dệt lại. Vào thời điểm này, ngay cả chuyện nhỏ cũng có thể thay đổi hình dạng của lưới vận mệnh. Lúc này, tôi rất cảnh giác với những chuyện nhỏ bất thường."

Agelmar liếc nhìn Nynaeve và Egwene. "Như ý bà, Aes Sedai."

Ingtar trở lại, dẫn theo hai lính canh cầm kích, áp giải một người đàn ông trông như chiếc túi rách bị lộn trái ra ngoài. Bụi bẩn trên mặt, mái tóc dài bù xù và bộ râu của người đàn ông dày đến mấy lớp, hắn còng lưng bước vào phòng, đôi mắt trũng sâu hoảng loạn nhìn quanh, trên người phát ra mùi hôi thối.

Rand tập trung rướn người về phía trước, cố gắng nhìn thấu kẻ đó qua lớp bụi bẩn.

"Các người không có lý do gì làm vậy với tôi," kẻ bẩn thỉu rên rỉ, "Tôi chỉ là một kẻ nghèo hèn đáng thương, bị Ánh Sáng bỏ rơi, chỉ muốn tìm một nơi dung thân để tránh bóng tối, giống như tất cả mọi người thôi."

"Thật lạ, đến biên giới để tìm—" Agelmar vừa mở miệng, đã bị Mat ngắt lời.

"Tên bán hàng rong!"

"Padan Fain." Perrin gật đầu đồng ý.

"Kẻ ăn xin," giọng Rand đột nhiên khàn đi, trong mắt Fain đột nhiên bùng lên sự căm thù, ép cậu phải lùi lại, "Hắn chính là kẻ nghe ngóng về chúng ta ở Caemlyn. Chắc chắn là vậy."

"Nói vậy, chuyện này thực sự liên quan đến bà rồi, Moiraine Sedai." Agelmar từ tốn nói.

Moiraine gật đầu: "E rằng, thực sự là như vậy."

"Tôi không muốn mà," Fain bắt đầu khóc, những giọt nước mắt lớn vạch thành những con suối nhỏ trong lớp bụi bẩn trên mặt hắn, nhưng vẫn không thể rửa trôi những vết bẩn ở tầng dưới cùng. "Hắn ép tôi! Hắn và đôi mắt rực lửa đó của hắn." Rand rùng mình một cái. Tay Mat luồn vào trong áo khoác, không cần hỏi cũng chắc chắn là đang nắm chặt con dao găm của Shadar Logoth. "Hắn ép tôi làm chó săn của hắn! Chó săn của hắn, không ngừng truy đuổi săn lùng, vĩnh viễn không thể nghỉ ngơi. Chỉ là chó săn của hắn thôi, ngay cả khi hắn đã vứt bỏ tôi sang một bên."

"Chuyện này liên quan đến tất cả chúng ta," Moiraine nói với vẻ mặt u ám, "Ngài Agelmar, có nơi nào để tôi nói chuyện riêng với hắn không?" Bà mím chặt môi ghê tởm, "Còn nữa, trước tiên hãy tắm rửa sạch sẽ cho hắn. Tôi có thể phải chạm vào hắn." Agelmar gật đầu, dặn dò Ingtar vài câu khẽ khàng. Ingtar cúi chào, rời khỏi cửa.

"Tôi sẽ không khuất phục!" Giọng Fain không thay đổi, nhưng hắn đã ngừng khóc, sự khiển trách sắc bén kiêu ngạo đã thay thế cho tiếng rên rỉ. Hắn đứng thẳng, hoàn toàn không còn gù lưng nữa. Hắn ngẩng đầu, hét về phía trần nhà: "Sẽ không bao giờ nữa! Tôi—sẽ—không!" Hắn nhìn thẳng Agelmar, lính canh bên cạnh giống như thuộc hạ của hắn, còn lãnh chúa Fal Dara giống như người có thân phận ngang hàng chứ không phải là người đang bắt giữ hắn. Giọng điệu của hắn trở nên trơn tru nịnh nọt. "Đây là một sự hiểu lầm, thưa ngài đại nhân tuyệt vời. Tôi đôi khi bị bùa chú khống chế, nhưng chuyện đó sẽ qua rất nhanh thôi. Đúng, rất nhanh tôi có thể loại bỏ chúng." Ngón tay hắn khinh miệt lướt qua những tấm giẻ rách trên người, "Đừng bị vẻ ngoài này đánh lừa, thưa ngài đại nhân tuyệt vời. Tôi vì để tránh những kẻ định ngăn cản tôi nên mới ngụy trang như thế này, hành trình của tôi dài đằng đẵng và gian khổ. Nhưng, cuối cùng tôi đã đến đây, nơi mọi người vẫn biết rõ sự nguy hiểm của Ba'alzamon, nơi mọi người vẫn đang chiến đấu với Dark One."

Rand đứng sững sờ nhìn hắn. Đó đúng là giọng của Fain, nhưng những lời nói ra hoàn toàn không giống một tên bán hàng rong.

"Nói vậy, ngươi đến đây là vì chúng ta chiến đấu với Trolloc," Agelmar nói, "Và ngươi là một nhân vật quan trọng đến mức có người muốn ngăn cản ngươi? Những người này nói ngươi là một tên bán hàng rong tên là Padan Fain, nói ngươi đang theo dõi họ."

Fain do dự. Hắn liếc nhìn Moiraine rồi lập tức dời mắt đi. Ánh mắt hắn quét qua từng người làng Emond's Field, rồi lại đột ngột quay trở lại Agelmar. Rand cảm nhận được sự căm thù, và nỗi sợ hãi từ ánh mắt hắn. Nhưng, khi Fain mở miệng nói lần nữa, giọng điệu của hắn rất bình tĩnh. "Padan Fain chẳng qua là một trong nhiều lớp ngụy trang mà tôi buộc phải làm trong bao nhiêu năm nay, Darkfriend đang truy đuổi tôi, bởi vì tôi đã học được cách đánh bại bóng tối. Tôi có thể làm cho ngài xem, thưa ngài đại nhân tuyệt vời."

"Là con người, chúng tôi đã làm tốt nhất có thể rồi," Agelmar thản nhiên nói, "Bánh Xe Thời Gian vận hành theo ý chí của chính nó, ngay cả khi không có tên bán hàng rong nào đến dạy chúng tôi, chúng tôi cũng đã chiến đấu với Dark One rồi, gần như từ sau cuộc chiến Chia Cắt Thế Giới, chiến đấu đến tận bây giờ."

"Đại nhân phi phàm, sức mạnh của ngài là điều không thể bàn cãi, nhưng liệu nó có thể mãi mãi chống lại Ám Hắc Ma Thần? Ngài có bao giờ thấy mình thường xuyên bị ép vào thế thủ? Xin thứ lỗi cho sự lỗ mãng của kẻ hèn này, thưa đại nhân phi phàm, dù ngài có mạnh mẽ đến đâu, cuối cùng hắn cũng sẽ đè bẹp ngài. Tôi biết điều đó, hãy tin tôi, thực sự là như vậy. Nhưng tôi có thể chỉ cho ngài cách quét sạch bóng tối khỏi mảnh đất này, thưa đại nhân phi phàm." Giọng điệu của hắn dù vẫn ngạo mạn nhưng đã trở nên khẩn khoản hơn, "Chỉ cần ngài chịu thử phương pháp của tôi, ngài sẽ thấy được kết quả đó, đại nhân phi phàm. Ngài sẽ có thể gột rửa mảnh đất này. Ngài, đại nhân phi phàm, hoàn toàn có thể làm được, chỉ cần ngài dùng sức mạnh vào đúng nơi đúng chỗ. Đừng để cái bẫy của Tar Valon gây nhiễu loạn, ngài sẽ có thể cứu vãn thế giới. Đại nhân phi phàm, ngài sẽ lưu danh sử sách vì đã mang lại thắng lợi cuối cùng cho ánh sáng." Đám lính canh tuy vẫn đứng tại chỗ, nhưng bàn tay đang nắm chặt cán trường kích của họ khẽ động đậy, dường như sẵn sàng sử dụng chúng bất cứ lúc nào.

"Với tư cách là một kẻ buôn bán, hắn nghĩ ngợi thật nhiều đấy." Agelmar quay đầu nói với Lan, "Ta nghĩ Ingtar đã đúng. Hắn là một kẻ điên."

Fain phẫn nộ mở to mắt, nhưng giọng điệu của hắn vẫn trơn tru. "Đại nhân phi phàm, tôi biết lời nói của mình nghe có vẻ khoa trương, nhưng chỉ cần ngài..." Hắn đột ngột dừng lời rồi lùi lại phía sau. Hóa ra, Moiraine đã đứng dậy, chậm rãi vòng qua bàn tiến về phía hắn. Chỉ nhờ đám lính canh hạ thấp trường kích mới ngăn cản được Fain rời khỏi phòng.

Moiraine dừng lại bên cạnh ghế của Mat, vươn tay đặt lên vai cậu, cúi người thì thầm vào tai cậu. Bất kể nàng đã nói gì, sự căng thẳng trên gương mặt cậu đã biến mất, bàn tay cậu rút ra khỏi lớp áo khoác. Nữ Aes Sedai tiếp tục tiến về phía trước, cuối cùng đứng cạnh Agelmar để đối mặt với Fain. Khi nàng dừng bước, gã lái buôn lại một lần nữa co rúm người lại.

"Tôi hận hắn," hắn than van, "tôi muốn thoát khỏi hắn. Tôi muốn được bước đi trong ánh sáng một lần nữa." Đôi vai hắn bắt đầu run rẩy, những giọt nước mắt to hơn lúc nãy bắt đầu chảy dài trên khuôn mặt hắn như một con suối nhỏ, "Là hắn ép tôi làm."

"Ngài Agelmar, e rằng hắn không đơn giản chỉ là một gã lái buôn," Moiraine nói, "Nhân tính của hắn chẳng còn lại bao nhiêu, phẩm hạnh của hắn còn bại hoại hơn cả sự thấp hèn, hắn nguy hiểm hơn những gì ngài có thể tưởng tượng. Để tôi nói chuyện xong với hắn rồi hãy cho hắn đi tắm rửa. Tôi không dám lãng phí dù chỉ một phút. Đi thôi, Lan."