Cánh cửa quán trọ sầm một tiếng đóng lại ngay sau lưng người đàn ông có mái tóc bạc trắng, ông ta quay phắt lại, trừng mắt nhìn nó một cách giận dữ. Người đàn ông này có vóc dáng gầy gò, nếu không phải vì bị gù lưng thì lẽ ra ông ta còn cao hơn, những cử động nhanh nhẹn dường như chẳng mấy phù hợp với vẻ ngoài ấy. Chiếc áo choàng trên người ông ta được chắp vá từ một đống vải kỳ quái đủ màu sắc, phần phật bay trong gió. Trong mắt Rand, bất chấp việc Master al'Vere nói gì, những miếng vá trên chiếc áo choàng này tuy chỉ để trang trí nhưng chúng khiến chiếc áo trở nên quá dày và nặng nề.

"Người hát rong!" Egwene thì thầm, reo vui.

Người đàn ông tóc bạc quay người cực nhanh, chiếc áo choàng bay múa, để lộ chiếc áo khoác dài với những ống tay hình túi kỳ lạ cùng vô số chiếc túi lớn. Ông ta để một bộ râu rậm rạp, màu trắng như tuyết giống hệt mái tóc, khẽ rung động theo cử động của đôi môi, gương mặt chằng chịt nếp nhăn như lớp vỏ cây già cỗi. Trong tay ông ta cầm một chiếc tẩu thuốc dài được chạm khắc tinh xảo, nhả ra những làn khói xanh nhạt. Ông ta vội vã dùng tẩu thuốc vẫy vẫy về phía Rand và những người bạn, đôi mắt xanh biếc nhìn họ từ dưới hàng lông mày trắng dày cộm.

Rand nhìn chằm chằm vào đôi mắt ấy, chúng cũng khác biệt giống như mọi thứ khác trên người ông ta. Ở Two Rivers, ai cũng có đôi mắt đen, hầu hết các thương nhân và lính hộ tống của họ cũng vậy, những người khác anh từng gặp cũng thế. Nhà Congar và nhà Cauthon thường chế nhạo đôi mắt xám của anh, cho đến một ngày anh không thể chịu đựng nổi nữa mà đánh cho Ewin Cauthon một trận ra trò, kết quả là bị Wisdom dạy cho một bài học nhớ đời. Anh rất muốn biết liệu có nơi nào mà không một ai có đôi mắt đen hay không. Có lẽ Lan cũng đến từ nơi đó? "Đây là cái quái gì thế này?" Người hát rong chất vấn. Giọng ông ta trầm thấp nhưng lại vang hơn người bình thường, ngay cả ở một nơi trống trải như thế này mà nghe cũng vẫn có tiếng vang như đang ở trong một căn phòng lớn. "Người nông dân ở ngôi làng trên núi bảo ta rằng trước khi trời tối là có thể tới nơi, nhưng lại quên nói rằng phải xuất phát trước buổi trưa. Đến lúc ta vất vả lắm mới tới được đây thì sắp chết cóng rồi, đang rất cần một chiếc giường ấm áp, thế mà ông chủ quán của các người lại cằn nhằn than phiền về thời gian ta đến, cứ như thể ta là một gã khốn cố tình gây rối chứ không phải một nghệ sĩ được hội đồng làng mời tới biểu diễn trong dịp lễ hội vậy. Ông ta thậm chí còn không nói với ta rằng mình chính là trưởng làng." Ông ta dừng lại thở dốc, trừng mắt nhìn họ, "Vừa rồi ta đi xuống lầu, định ngồi trước lò sưởi hút tẩu thuốc uống cốc bia, kết quả là tất cả mọi người trong đại sảnh đều trợn mắt nhìn ta, cứ như thể thấy đứa em rể đáng ghét nhất đến mượn tiền vậy. Một lão già trong đó bắt đầu dạy đời ta, thao thao bất tuyệt về việc ta nên kể những câu chuyện nào và không nên kể những câu chuyện nào. Sau đó lại có một con nhóc tóc vàng quát tháo bắt ta cút ra ngoài, ta đi chậm một chút mà nó còn cầm gậy đe dọa đánh ta. Các người đã bao giờ nghe thấy cách đối đãi với người hát rong như thế chưa?" Egwene lộ vẻ đang trầm tư suy nghĩ, xem chừng cô nàng sắp sửa lên tiếng biện hộ cho Nynaeve rồi.

"Ờ, xin lỗi, thưa ông người hát rong," Rand lên tiếng, không tự chủ được mà cười ngây ngô, "Đó là Wisdom của chúng tôi, và..." "Còn cô bé xinh xắn đó á?" Người hát rong kêu lên, "Một Wisdom? Không đời nào? Ở cái tuổi đó đáng lẽ phải bận rộn yêu đương với các chàng trai trẻ mới đúng chứ, sao lại chạy đi dự báo thời tiết với chữa bệnh?" Rand bất an nhích chân, anh không hề muốn Nynaeve nghe được ý kiến này của gã, ít nhất là không phải trước khi gã biểu diễn. Perrin rụt cổ lại, Mat huýt sáo không thành tiếng, rõ ràng là họ cũng nghĩ giống ông ta.

"Những người khác trong đại sảnh là thành viên hội đồng làng," Rand tiếp tục, "Tôi tin là họ không có ác ý gì. Chúng tôi vừa nghe tin về cuộc chiến ở Falme, cũng như lại có người tự xưng là Dragon Reborn, tất nhiên, hắn là một kẻ giả mạo. Aes Sedai đang từ Tar Valon xuất phát đi đối phó với hắn. Vì vậy hội đồng làng đang cố gắng phán đoán xem liệu chúng ta ở đây có gặp nguy hiểm hay không." "Ở Baerlon thì đây đã là tin cũ rích rồi," Người hát rong lộ vẻ khinh thường, "Đó là nơi có tin tức lạc hậu nhất thế giới." Ông ta khựng lại một chút rồi nhìn quanh ngôi làng, nói thêm một cách nhạt nhẽo, "Gần như thế." Sau đó ánh mắt ông ta dừng lại trên chiếc xe ngựa cô độc trước quán trọ, "Ồ, thảo nào vừa nãy ta thấy Padan Fain ở bên trong." Giọng ông ta vẫn trầm thấp nhưng tiếng vang đã bị sự khinh miệt thay thế, "Fain luôn truyền bá tin xấu, hơn nữa còn thêm mắm dặm muối, đáng ghét như con quạ vậy." "Ông Fain là khách quen của Emond's Field đấy, thưa ông người hát rong," Egwene cuối cùng cũng nói với vẻ không hài lòng, "Ông ấy luôn tươi cười, cũng thường mang đến những tin tốt lành." Người hát rong nhìn cô một lúc rồi mỉm cười: "Một thiếu nữ đáng yêu, nếu cô cài vài bông hồng lên tóc thì sẽ càng xinh đẹp hơn. Tiếc là ta không thể biến ra hoa hồng từ không khí được, ít nhất là năm nay không được. Nhưng cô có muốn đứng cạnh ta vào ngày mai để hỗ trợ biểu diễn không? Chỉ là giúp ta đưa sáo, đặt đạo cụ các thứ thôi. Cô biết đấy, ta luôn mời những cô gái xinh đẹp nhất mà ta tìm được làm trợ lý." Perrin cười thầm, còn Mat, vốn đã cười trộm từ lúc đầu, giờ thì cười lớn thành tiếng. Rand kinh ngạc chớp mắt; Egwene đang trừng mắt nhìn anh, nên anh thậm chí chẳng dám mỉm cười. Cô ưỡn ngực, trả lời bằng giọng điệu bình tĩnh đến đáng sợ: "Cảm ơn, thưa ông người hát rong, tôi rất vui lòng nhận lời mời của ông." "Thom Merrilin," Người hát rong nói, thấy họ chưa phản ứng kịp, "Tên ta là Thom Merrilin, không phải ông người hát rong." Ông ta kéo chiếc áo choàng trên vai, bỗng nhiên lại dùng cái giọng điệu mang theo tiếng vang kia mà nói, "Ta từng là một nghệ sĩ bán nghệ nhỏ bé, nhưng giờ đây ta đã thăng cấp thành người hát rong. Tên ta là Thom Merrilin, người hát rong là nghề nghiệp mà ta tự hào." Nói xong, ông ta múa áo choàng rồi cúi chào đầy hoa mỹ, Mat vỗ tay tán thưởng, Egwene cũng khẽ thốt lên lời tán tụng.

"Thưa ông Merrilin," Mat bị Thom Merrilin làm cho không biết phải xưng hô thế nào, "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở Falme? Ông có biết về kẻ giả mạo Dragon Reborn kia không? Hay là về những Aes Sedai đó?" "Ta trông giống một kẻ buôn chuyện lắm sao, nhóc con?" Người hát rong trả lời với vẻ không hài lòng, đập tẩu thuốc vào lòng bàn tay cho sạch rồi cất vào đâu đó trong chiếc áo choàng hay áo khoác, Rand thậm chí còn không nhìn rõ ông ta cất thế nào. "Ta là người hát rong, không phải kẻ lắm lời. Hơn nữa nguyên tắc của ta là tuyệt đối không dính dáng đến Aes Sedai, ta không biết bất cứ điều gì về họ, như thế an toàn hơn nhiều." "Nhưng cuộc chiến này..." Mat vội vàng nói, nhưng lập tức bị ông Merrilin ngắt lời.

"Nghe này, nhóc con, chiến tranh chẳng qua là một lũ ngu giết một lũ ngu khác vì những lý do ngu ngốc. Bất cứ ai biết được điều này là đủ rồi. Ta tới đây là để biểu diễn nghệ thuật." Ông ta bỗng giơ một ngón tay chỉ vào Rand, "Cậu, chàng trai. Cậu còn chưa hoàn toàn trưởng thành mà đã cao lớn thế này, ở vùng này không ai có thể cao bằng cậu, ta cá là ở những ngôi làng khác có loại mắt đen này cũng hiếm gặp. Ý ta là, cậu trông như cán rìu đã lắp thêm vai vậy, cao lớn ngang ngửa tộc Ogier. Cậu tên là gì, chàng trai?" Rand ngập ngừng nói tên mình, không hiểu người này có đang trêu chọc mình hay không. Nhưng sự chú ý của người hát rong đã chuyển sang Perrin: "Còn cậu, khỏe mạnh như một gã Ogier vậy. Tên cậu là gì?" "Tôi không giống Ogier đâu, họ cao lớn gấp đôi tôi đấy," Perrin cười nói, "Tôi và Rand đều là người thường thôi, thưa ông Merrilin, không phải sinh vật hư cấu trong câu chuyện của ông đâu. Tôi tên Perrin Aybara." Merrilin gãi râu: "Ồ? Sinh vật hư cấu? Đây là cách nhìn của các cậu sao? Xem ra các cậu cũng từng đi du lịch tới không ít nơi nhỉ?" Rand không nói gì, giờ anh chắc chắn gã này đang giễu cợt họ. Nhưng Perrin trả lời: "Ba chúng tôi từng tới Watch Hill và Deven Ride. Quanh đây thì chỉ có chúng tôi là đi xa tới vậy." Cậu ấy nói thật. Perrin không phải người thích khoác lác.

"Chúng tôi còn thấy cả Great Marsh nữa," Mat đắc ý khoe khoang, "Đó là ở bên kia phía rừng Tây, khắp nơi toàn cát lún với đầm lầy, ngoài chúng tôi ra không ai tới đó cả. Còn dãy núi Mist nữa, cũng chỉ có chúng tôi từng tới, dù chỉ là đến chân núi." "Xa tới vậy sao?" Người hát rong "ồ ồ" đáp lại, bộ râu gãi càng nhiệt tình hơn. Rand cảm thấy ông ta căn bản đang che giấu việc cười trộm. Perrin cũng bắt đầu nhíu mày.

"Đi vào dãy núi đó sẽ gặp xui xẻo," Mat biện hộ cho việc mình không đi xa hơn, "Ai cũng biết chuyện đó mà." "Mat Cauthon, đồ ngốc nhà cậu," Egwene không thể nhịn được nữa mà ngăn lại, "Nynaeve nói..." Cô nàng chợt dừng lại, đôi má ửng hồng, ánh mắt nhìn Thom Merrilin không còn thân thiện như lúc đầu, "Điều này không đúng, kiểu như thế này..." Mặt cô nàng càng đỏ hơn, không nói tiếp được nữa. Mat chớp mắt, lúc này mới bừng tỉnh nhận ra mình bị trêu chọc.

"Cậu nói đúng, nhóc con," Người hát rong hối lỗi, "Ta chân thành xin lỗi. Ta tới đây là để giải trí cho mọi người. Cô thấy đấy, cái thói nhiều chuyện này luôn gây rắc rối cho ta." "Có lẽ những nơi chúng tôi từng tới không nhiều bằng ông," Perrin nói một cách nhạt nhẽo, "Nhưng Rand cao lớn thì có vấn đề gì chứ?" "Là thế này, chàng trai. Một lát nữa ta sẽ mời các cậu tới nhấc bổng ta rời khỏi mặt đất, nhưng các cậu sẽ không thể nhấc nổi ta dù chỉ một phân. Không chỉ cậu làm không được, mà cả người bạn cao lớn tên Rand này của cậu, đúng không? Cũng làm không được, bất cứ ai khác cũng đều không làm được. Cậu thấy ý tưởng này thế nào?" Perrin bật cười: "Tôi nghĩ bây giờ tôi đã có thể nhấc ông lên rồi." Vừa nói vừa bước tới, nhưng Thom Merrilin đã ngăn cậu lại.

"Đợi lát nữa, chàng trai, đợi lát nữa. Chờ nhiều người tới xem hơn đi, nghệ sĩ cần khán giả." Thực ra kể từ khi người hát rong xuất hiện, trên bãi cỏ đã tụ tập khoảng hai mươi người, đều là các chàng trai cô gái trẻ, còn có cả lũ trẻ con thò đầu ra từ sau lưng người khác, đôi mắt mở to. Mọi người đều yên lặng chờ đợi màn biểu diễn kỳ ảo của người hát rong. Ông ta liếc nhìn đám đông như đang đếm số người, lắc đầu khẽ thở dài.

"Xem ra ta phải làm một màn thị phạm nhỏ trước đã, rồi các cậu chạy đi thông báo cho mọi người, thế nào? Ờ, để cho các người biết ngày mai màn biểu diễn sẽ tuyệt vời tới mức nào." Ông ta lùi lại một bước, đột nhiên bật lên không trung, xoay người lộn một vòng, tiếp đất trên nền đá cổ xưa, trong tay đã xuất hiện ba quả cầu màu – đỏ, trắng và đen – đang nhảy múa trên tay ông ta.

Khán giả khẽ phát ra những tiếng tán thưởng hài lòng. Rand cũng vứt bỏ chút khó chịu nhỏ bé kia sang một bên. Anh nhìn Egwene mỉm cười, nhận lại nụ cười vui vẻ tương tự của cô, hai người cùng nhau chăm chú xem biểu diễn.

"Các người muốn nghe chuyện không?" Thom Merrilin nói lớn, "Ta có rất nhiều, ta sẽ kể cho các người nghe từng câu một, ta sẽ khiến chúng sống động như đang hiện ra trước mắt các người." Một quả cầu màu xanh lam không biết từ đâu xuất hiện hòa vào những quả cầu màu đang nhảy múa trên tay ông ta, tiếp đó là một quả màu xanh lục, rồi lại một quả màu vàng.

"Ta đã chuẩn bị những cuộc chiến vĩ đại và truyền thuyết về các vị anh hùng cho đàn ông và các chàng trai, mang tới toàn bộ những huyền thoại về Artur Paendrag cho phụ nữ và các cô gái."

"Có tiểu sử về Artur Paendrag, vị vua cao quý còn được gọi là Artur Hawkwing, người từng cai trị tất cả các vùng đất từ tàn tích của Aes Sedai cho tới đại dương xa xôi."

"Những con người kỳ diệu, những chiến công kinh ngạc xảy ra ở những vùng đất xa lạ."

"Tộc Green Man, những Người canh giữ và Trolloc, Ogier và tộc Aiel."

"Một nghìn câu chuyện của Andor."

"Những ngụ ngôn cảnh thế."

"Cuộc đời của kẻ diệt khổng lồ Jain."

"Quá trình Jain Farstrider thuần hóa con thú."

"Những câu chuyện cười về Mara và ba gã vua ngốc nghếch..." "Kể cho chúng tôi chuyện về Liren đi," Egwene hét lên, "Kể chuyện ông ta làm sao bám vào bụng con chim ưng thần lửa mà bay lên mặt trăng, kể chuyện con gái ông ta là Saya làm sao lang thang giữa các vì sao." Rand liếc nhìn cô, cô đang chăm chú nhìn người hát rong. Trước đây cô không hề hứng thú với những cuộc phiêu lưu hay những chuyến đi dài ngày như vậy, điều cô thích đều là những câu chuyện thú vị, hoặc là về một người phụ nữ nào đó mưu trí vượt qua một nhân vật vốn được coi là thông minh nhất. Vì vậy anh đoán cô yêu cầu người hát rong kể chuyện Liren và Saya là cố tình làm anh lo lắng, thực ra cô hiểu thế giới bên ngoài không thích hợp với người Two Rivers. Lắng nghe những câu chuyện phiêu lưu, thậm chí trải nghiệm chúng trong mơ là một chuyện, còn để chúng thực sự xảy ra bên cạnh mình lại là chuyện khác.

"Đó đều là những câu chuyện cũ rồi," Thom Merrilin trả lời, những quả cầu trên tay đột nhiên biến thành mỗi bên ba quả, tung hứng trên hai tay, "Có người nói đây là chuyện xảy ra trong thời đại trước Thời đại Huyền thoại, hoặc sớm hơn. Nhưng không vấn đề gì, ta có tất cả các câu chuyện, dù là xảy ra ở thời đại quá khứ hay thời đại tương lai."

"Thời đại con người cai trị thiên đường và các vì sao, thời đại con người và động vật sóng vai đi dạo như anh em."

"Thời đại của phép màu, thời đại của sự kinh hoàng."

"Thời đại bị lửa trời thiêu rụi, thời đại bị gió tuyết đóng băng."

"Ta có tất cả các câu chuyện, ta sẽ kể hết cho các người nghe."

"Người khổng lồ của Mores cầm thương lửa có thể tấn công bất cứ nơi nào trên thế giới, nữ hoàng cai trị tất cả, y giả Matnise, mẹ của Indí kỳ diệu." Những quả cầu giờ đây đang biến ảo theo quỹ đạo hình tròn đan xen giữa hai bàn tay ông ta, giọng ông ta như đang ngâm nga. Ông ta vừa nói vừa chậm rãi xoay người, như thể đang đánh giá phản ứng của khán giả: "Ta sẽ kể cho các người nghe về sự kết thúc của Thời đại Huyền thoại, về Dragon Reborn, về việc hắn cố gắng giải thoát Dark One vào thế giới loài người."

"Ta sẽ kể cho các người nghe về Thời đại Điên loạn, về Aes Sedai đập tan thế giới; về cuộc chiến Trolloc, con người và Trolloc tranh giành quyền kiểm soát đất đai; về cuộc chiến Một trăm năm, con người tàn sát lẫn nhau."

"Ta sẽ kể cho các người nghe về đàn ông và phụ nữ, kẻ giàu và người nghèo, vĩ đại và thấp kém, kiêu ngạo và khiêm nhường."

"Cuộc vây hãm Thừa Thiên Chi Trụ (Cột trời)."

"Người vợ tốt Caril làm thế nào để chữa chứng ngáy cho chồng mình."

"Vua Dalis và..." Đột nhiên, Thom thu hết tất cả quả cầu trên không trung, ngừng lại màn biểu diễn. Là Moiraine, không biết từ lúc nào cô đã hòa vào đám khán giả, Lan đứng ngay bên cạnh cô. Rand phải nhìn hai lần mới thấy anh ta. Một lúc lâu sau Thom chỉ liếc mắt nhìn cô, biểu cảm và cơ thể rất cứng nhắc thu những quả cầu vào ống tay rộng của chiếc áo khoác. Sau đó ông ta giang hai tay ra sau áo choàng cúi chào cô: "Thứ cho ta mạo phạm, nhưng chắc chắn cô không phải người bản địa?" "Thưa quý bà!" Egwene thì thầm, "Quý bà Moiraine." Thom chớp mắt, cúi chào sâu hơn lần nữa, "Lại xin lỗi vì đã mạo phạm, thưa quý bà. Ta không có ý bất kính." Moiraine khẽ phẩy tay: "Không sao, thưa nghệ sĩ. Tên tôi chỉ là Moiraine, đúng là người ngoại lai, là một lữ khách rời xa quê hương đơn độc giống như ông. Thế giới đối với những lữ khách như chúng ta có thể đầy rẫy nguy hiểm." "Quý bà Moiraine sưu tầm những câu chuyện," Egwene xen vào, "Là những chuyện xảy ra ở Two Rivers đây. Nhưng tôi không biết ở đây có chuyện gì có thể trở thành câu chuyện cả." "Ông chắc cũng sẽ thích những câu chuyện của tôi, Moiraine." Thom nói một cách rất thận trọng, có vẻ không thích Moiraine. Rand đột nhiên nghĩ, một quý bà như cô ấy ở Baerlon, hay những thành phố như Caemlyn sẽ tận hưởng những chương trình giải trí như thế nào? Chắc cũng là người hát rong nhỉ? "Điều này liên quan tới sở thích cá nhân, thưa nghệ sĩ," Moiraine trả lời, "Tôi thích một số câu chuyện, không thích những câu chuyện khác." Cái cúi chào của Thom cong xuống thấp nhất, vóc dáng dài ngoằng gập lại: "Ta đảm bảo với cô, những câu chuyện của ta sẽ không làm cô khó chịu. Chúng đều sẽ vui vẻ và thú vị. Cô quá khách sáo với ta rồi, ta chỉ là một người hát rong thuần túy." Moiraine gật đầu thân thiện đáp lại cái cúi chào của ông ta, chấp nhận đề nghị của ông ta, khoảnh khắc này cô tỏa ra khí chất còn cao quý hơn những quý bà bình thường. Sau đó cô quay người rời đi, Lan đi theo sát phía sau, giống như một con sói đi sau một con thiên nga đang lướt đi. Thom trừng mắt nhìn bóng lưng họ, hàng lông mày dày rủ xuống, ngón tay khẽ vuốt ve bộ râu, cho tới khi họ đi tới phía xa của bãi cỏ. Rand nghĩ: Trông ông ta chẳng vui vẻ gì cả.

"Ông còn biểu diễn tung hứng không?" Egwene hỏi.

"Biểu diễn ăn lửa đi," Mat hét lên, "Tôi muốn xem." "Chơi đàn hạc!" Một người trong đám đông hét lên, người khác thì yêu cầu thổi sáo.

Đúng lúc này, cửa quán trọ mở ra, những người trong hội đồng làng cùng Nynaeve lần lượt đi ra, nhưng Padan Fain không đi cùng họ, chắc chắn hắn đang ở trong đại sảnh ấm áp thưởng thức bia không muốn ra ngoài.

Thom lẩm bẩm gì đó "làm một ly brandy đủ mạnh" rồi nhảy xuống từ nền đá cổ xưa, mặc kệ những người đang gọi ông tiếp tục biểu diễn, đi thẳng về phía quán trọ, chen qua những ủy viên đang đứng ở cửa rồi đi vào trong.

"Gã này coi mình là ai thế?" Cenn Buie tức giận hỏi, "Thật lãng phí tiền bạc." Bran al'Vere nghiêng người nhìn bóng lưng người hát rong, thở dài: "Người này gây ra rắc rối có khi còn nhiều hơn niềm vui." Nynaeve đang chỉnh lại áo choàng bĩu môi: "Ông cứ lo lắng cho người hát rong của ông đi, Bran al'Vere. Ít nhất hắn ta đang ở Emond's Field đây, không giống như kẻ giả mạo Dragon Reborn ở nơi ông không quản tới. Nhưng ông một khi đã bắt đầu lo lắng, sẽ có người phóng đại sự lo âu của ông lên mười lần." "Làm ơn đi, Wisdom," Bran nói một cách cứng nhắc, "Tôi lo lắng chuyện gì là quyền của tôi. Quý bà Moiraine và ông Lan là khách của quán trọ tôi, tôi cho rằng họ là những người tử tế đáng kính. Họ chưa bao giờ gọi tôi là đồ ngốc trước mặt hội đồng làng, cũng không nói với hội đồng làng rằng họ thiếu trí tuệ. Xem ra tôi còn đánh giá cao ông quá rồi." Nynaeve cười lạnh rồi quay đầu đi thẳng, bỏ lại Bran chưa kịp phản bác.

Egwene nhìn Rand định nói gì đó, nhưng cuối cùng chẳng nói gì mà vội vã đuổi theo Wisdom. Rand biết thừa là phải có cách ngăn cô ấy rời khỏi Two Rivers, đáng tiếc là cách duy nhất anh nghĩ ra lại là điều anh không muốn làm, dù cô rất mong đợi. Hơn nữa thực tế hành vi của cô đều biểu thị rằng cô chẳng hề mong đợi chút nào, điều này khiến anh cảm thấy tệ hơn.

"Cô nàng này phải gả chồng thôi," Cenn Buie chửi rủa, nhảy cẫng lên, mặt tím tái lại, "Cô ta cần sự quản giáo của chồng! Chúng ta là hội đồng làng, không phải người tình bé nhỏ ở sân sau của cô ta, và..." Trưởng làng hít sâu một hơi, quay phắt người đối diện với lão thợ làm nhà tranh: "Im miệng, Cenn! Dừng ngay cái hành vi như người Aiel đeo khăn đen đó lại!" Cenn gầy gò kinh ngạc sững sờ, trưởng làng chưa từng nổi giận như thế này bao giờ. Bran trừng mắt nhìn ông ta: "Chết tiệt, chúng ta còn một đống chuyện quan trọng hơn mấy chuyện ngu ngốc này phải làm. Chẳng lẽ ông muốn dùng hành động để chứng minh Nynaeve đúng à?" Nói xong, ông ta xông vào quán trọ, sầm một tiếng đóng sầm cửa lại.

Mọi người trong hội đồng làng liếc nhìn Cenn, ai nấy giải tán. Chỉ còn Haral Luhhan ở lại, khẽ khuyên nhủ lão thợ làm nhà tranh đang cứng đờ như bức tượng. Chỉ có ông ấy mới có thể khiến Cenn chịu nghe lý lẽ.

Rand đi về phía cha mình, những người bạn theo sát phía sau.

"Con chưa bao giờ thấy Master al'Vere giận như vậy." Rand nói, Mat trừng mắt nhìn anh đầy chán ghét.

"Trưởng làng và Wisdom thường có ý kiến khác biệt," Tam trả lời, "Hôm nay họ tranh luận gay gắt hơn đặc biệt. Chỉ có thế thôi, làng nào cũng vậy cả. Thế kẻ giả mạo Dragon Reborn thì sao?" Mat hỏi, Perrin cũng nhiệt tình bổ sung: "Còn Aes Sedai thì sao?" Tam chậm rãi lắc đầu: "Khi ông Fain ở bên ngoài, thực ra đã nói hết những gì ông ta biết rồi. Ít nhất là phần chúng ta quan tâm là vậy. Tạ ơn Ánh sáng, bất kể thắng bại cuộc chiến, tranh giành thành phố, tất cả đều xảy ra ở Falme, theo như Fain biết thì không lan rộng. Con muốn nghe tình hình cuộc chiến." Mat nói, Perrin cũng hỏi: "Ông ta nói thế nào về những chuyện đó?" "Ta không hứng thú với cuộc chiến, Mat Cauthon," Tam trả lời, "Nhưng các con lát nữa có thể hỏi ông ta, chắc chắn ông ta sẽ rất vui lòng kể cho các con. Điều ta quan tâm là, theo như hội đồng làng thấy hiện tại, chúng ta ở đây chắc không cần lo lắng gì. Aes Sedai trên đường đi xuống phía nam không có lý do gì sẽ tới chỗ chúng ta, trên đường về bắc cũng không, trừ khi họ định băng qua Shadow Forest và bơi qua sông White." Rand và các bạn bị lời của Tam chọc cười. Để tới được Two Rivers, chỉ có thể đi xuống từ bến phà Taren ở phía bắc, không ai đi vào từ những hướng khác, lý do có ba: đầu tiên tất nhiên là dãy núi Mist ở phía tây rồi; còn đầm lầy Great Marsh ở phía đông cũng chặn đứng đường đi hiệu quả; còn về sông White ở phía nam, cái tên bắt nguồn từ vô số bọt sóng trắng tán loạn khi dòng sông va đập vào vô số rạn đá dưới lòng sông, còn Shadow Forest xa hơn về phía nam là rào cản tự nhiên từ phía nam tới. Chỉ có số ít người Two Rivers từng vượt qua sông White, số người có thể quay về lại càng ít hơn. Mọi người thường đoán, Shadow Forest kéo dài hàng trăm dặm về phía nam, không có đường sá làng mạc, chỉ có vô số dã thú.

"Chỉ vậy thôi sao?" Mat tỏ vẻ hơi thất vọng.

"Không phải," Tam trả lời, "Ngày kia chúng ta sẽ phái người tới Deven Ride, Watch Hill và bến phà Taren, sắp xếp cảnh báo. Họ sẽ tuần tra qua lại giữa hai nơi là sông White và bến phà Taren. Chuyện này vốn nên làm từ hôm nay rồi, nhưng chỉ có trưởng làng tán thành ý kiến của ta, những người khác đều không muốn phái người rời khỏi nhà trong dịp lễ hội Spring." "Không phải vừa nãy ông nói không cần lo lắng sao?" Perrin ngạc nhiên.

Tam lắc đầu: "Ta nói là nên không cần, nhóc con, chứ không phải không cần. Ta từng thấy người ta chết vì những chuyện họ tưởng rằng sẽ không xảy ra. Hơn nữa, chiến tranh sẽ cuốn tất cả mọi người vào, bất kể ngươi là vì tìm kiếm nơi an toàn, hay là vì muốn nhân loạn mà kiếm chác. Chúng ta sẽ cung cấp trợ giúp cho nhóm trước, đuổi nhóm sau đi." Mat bỗng nói: "Chúng con có thể tham gia không? Con rất muốn tham gia, ông biết đấy, kỹ năng cưỡi ngựa của con không tệ." "Các con muốn chịu đựng vài tuần lạnh giá, nhàm chán và ngủ ngoài trời sao?" Tam khẽ cười, "Theo ta thấy tuần tra nghĩa là thế này đấy." "Ồ, con cũng hy vọng chỉ là thế này thôi. Những người tị nạn chắc cũng sẽ không tới nơi xa xôi như thế này đâu. Nếu các con thực sự muốn đi, có thể nói chuyện với Master al'Vere. Rand, chúng ta phải về nông trại rồi." Rand kinh ngạc chớp mắt: "Chúng ta không qua đêm ở đây sao?" "Nông trại cần người trông coi, ta cần con giúp." "Ngay cả vậy, cũng không cần đi sớm thế chứ. Hơn nữa, con cũng muốn tham gia tuần tra." "Chúng ta đi ngay bây giờ," Cha không cho phép thương lượng, lại dịu giọng khuyên: "Sáng mai chúng ta lại tới, con sẽ có đủ thời gian đi đăng ký với trưởng làng, cũng sẽ có đủ thời gian vui chơi. Được rồi, năm phút nữa ở chuồng ngựa đợi ta." "Con có đăng ký cùng chúng con không?" Sau khi Tam rời đi, Mat hỏi Perrin, "Ta cá là chuyện này ở Two Rivers chưa từng có tiền lệ đấy." "Hà, ở bến phà Taren có khi sẽ gặp quân đội, hoặc người trong cuộc, thậm chí có thể gặp tộc Tinkers!" "Chỉ cần ông Luhhan không cần con giúp," Perrin chậm rãi nói, "Con sẽ đăng ký." "Cuộc chiến đó ở Falme," Rand gắt gỏng nói, anh nhận ra mình quá to tiếng, vội vàng hạ thấp giọng, "Cuộc chiến đó ở Falme, còn những Aes Sedai đó? Ánh sáng mới biết họ ở đâu. Ở đây chỉ có gã kỵ sĩ đen đó thôi, cậu quên rồi sao?" "Xin lỗi, Rand," Mat lẩm bẩm, "Nhưng đối với người ngày qua ngày vắt sữa bò cho bố tớ như tớ, những cơ hội như thế này không thường có đâu." Cậu nhận ra các bạn đều nhìn mình với ánh mắt kỳ lạ, cậu ưỡn ngực, "À, tớ thực sự ngày nào cũng vắt sữa cho chúng nó thật mà." "Gã kỵ sĩ đen này," Rand nhắc họ, "Nếu hắn làm người bị thương thì sao?" "Có lẽ hắn là người tị nạn?" Perrin đoán.

"Dù hắn là gì, đội tuần tra chắc chắn có thể phát hiện ra hắn." "Có lẽ vậy," Rand nói, "Nhưng hắn dường như có thể biến mất theo ý muốn. Nếu họ biết trước có người này thì tốt hơn." "Khi chúng ta đăng ký tham gia tuần tra sẽ nói với Master al'Vere," Mat nói, "Ông ấy sẽ thông báo cho hội đồng làng, như vậy tất cả đội tuần tra đều sẽ biết." "Nói với hội đồng làng?" Perrin không thể tin được mà nói, "Trưởng làng không cười nhạo một trận thì là chúng ta may mắn rồi. Thầy Luhhan và cha của Rand đều đã cho rằng chúng ta chỉ là hoa mắt." Rand thở dài: "Nói thì hôm nay nói luôn đi, sớm muộn gì cũng bị cười thôi." "Có lẽ vậy," Perrin liếc Mat một cái, "Tớ nghĩ nên tìm xem còn ai khác nhìn thấy gã đó không, tối nay dù sao chúng ta cũng sẽ gặp tất cả mọi người trong làng." Mat nhíu mày, nhưng không nói gì. Họ đều biết ẩn ý của Perrin khi nói muốn tìm thêm nhân chứng. Dù sao trưởng làng ngày mai cũng sẽ không cười quá đáng hơn hôm nay, Perrin thấy Rand do dự, liền bổ sung, "Tớ sẽ sớm tìm thêm nhân chứng khác, có thể vượt quá một nửa số dân làng thì càng tốt." Rand cuối cùng gật đầu, anh gần như có thể tưởng tượng ra dáng vẻ cười lớn của Master al'Vere. Tìm thêm nhân chứng không có hại gì, vì ba người họ nhìn thấy gã đó, tất nhiên những người khác cũng có thể nhìn thấy, chắc chắn họ có thể. "Được rồi, ngày mai. Hai cậu tối nay cố gắng tìm người, ngày mai chúng ta cùng nhau đi gặp trưởng làng," rồi họ yên lặng nhìn anh, tuy không nói nhưng trong mắt rõ ràng đang hỏi: "Lỡ như họ không tìm được nhân chứng khác thì sao?" Rand cũng không biết, anh thở dài một cách nặng nề: "Tớ phải đi rồi, không thì cha lại tưởng tớ rơi xuống cái hang nào đó mất." Trong tiếng tạm biệt của họ, anh đi về phía chuồng ngựa, chiếc xe ngựa có bánh xe cao hơn người của Fain vẫn dừng ở chỗ cũ.

Chuồng ngựa xây dài và hẹp, trên mái nhà cao lợp cỏ tranh, dãy chuồng ngựa chia sang hai bên, chất đầy rơm rạ. Trong chuồng ngựa chỉ có ánh sáng xuyên qua từ hai lối vào, rất mờ tối. Tám con ngựa của gã tiểu thương đang nhai ngấu nghiến cỏ. Sáu con ngựa Devalan khỏe mạnh của Master al'Vere cũng ở đó, mỗi khi có nông dân nào chở quá nhiều hàng hóa mà ngựa của mình không kéo nổi, sẽ tới thuê chúng. Ngoài ra còn có ba con ngựa, Rand nhìn dáng vẻ của con ngựa là có thể đoán được chủ nhân của nó: trong đó một con ngựa đực màu đen cao lớn, cơ ngực dày khỏe thỉnh thoảng lắc đầu mạnh: đây chắc chắn là ngựa của Lan. Một con ngựa cái màu trắng tròn trịa cái cổ cong cong, vui vẻ giậm những bước nhỏ như cô gái trong điệu múa: đây chỉ có thể là ngựa của Moiraine. Con thứ ba tứ chi mảnh khảnh, gầy gò, con ngựa nâu bẩn thỉu: khớp hoàn toàn với hình tượng của Thom Merrilin.

Tam đang đứng ở phía sau chuồng ngựa, dắt Bela, đang khẽ nói chuyện với Hu và Tad. Rand vừa vào không đi được mấy bước, cha đã gật đầu với người trông ngựa, dẫn Rand và Bela ra ngoài.

Họ lặng lẽ lắp yên cương cho Bela, Tam trông như đang suy nghĩ, Rand không dám quấy rầy, cũng thực sự không mong đợi có thể thuyết phục được cha chuyện kỵ sĩ đen, chuyện này còn khó hơn thuyết phục trưởng làng nhiều. Đợi ngày mai đi, Mat và Perrin chắc chắn có thể tìm được nhân chứng khác. Hy vọng vậy.

Chiếc xe ngựa rung lắc lên đường, Rand lấy cung tên từ sau xe ra, vừa đi vừa đeo túi tên lên thắt lưng. Khi họ đi qua dãy nhà cuối cùng của ngôi làng, anh lắp sẵn một mũi tên, giơ cao cung. Trong tầm mắt phần lớn là những cái cây trơ trụi, nhưng anh siết chặt vai, vì kỵ sĩ đen rất có thể tấn công bất ngờ, phải chuẩn bị sẵn sàng bắn tên bất cứ lúc nào.

Nhưng anh biết rõ mình không thể kéo dây cung trong thời gian dài, cây cung này là anh tự tay làm, vùng này ngoài Tam và anh ra thì ít người có thể kéo căng dây của nó. Anh nhìn quanh, họ đang ở trong rừng, áo choàng phần phật bay trong gió, anh cố gắng gạt kỵ sĩ đen ra khỏi tâm trí, nhưng trong hoàn cảnh như thế này thì không dễ chút nào.

"Cha," anh cuối cùng cũng thu ánh mắt từ trong rừng nhìn Tam, "Con không hiểu tại sao hội đồng làng lại phải thẩm vấn riêng Padan Fain. Trong mắt con, quyết định của các người hoàn toàn có thể đưa ra trước khi thẩm vấn ông ta. Dáng vẻ của trưởng làng lúc đó làm mọi người sợ chết khiếp, tưởng Aes Sedai và kẻ giả mạo Dragon Reborn sắp tới Two Rivers tới nơi rồi." "Người ta rất kỳ lạ, Rand. Đa số đều thế. Ví dụ như Haral Luhhan. Ông ấy là một người đàn ông khỏe mạnh và dũng cảm, nhưng lại sợ sát sinh, hễ thấy máu là mặt tái mét. Thế thì sao? Ai cũng biết ông Luhhan sợ máu, ngoài hai nhà Congar và Cauthon, không ai có ý kiến gì về việc này. Con nghe cha nói này, chàng trai. Con người thường sẽ không suy nghĩ và hành động giống như con nghĩ. Những người trong làng dù đá viên có đập nát mùa màng trên đồng, cuồng phong cuốn đi tất cả mái nhà, đàn sói săn giết quá nửa gia súc, họ cũng có thể xắn tay áo lên, vừa cằn nhằn, vừa làm lại từ đầu. Nhưng, hễ nhắc tới Aes Sedai và kẻ giả mạo Dragon Reborn ở Falme, họ ngay lập tức có thể nghĩ tới Falme thực ra không xa chỗ này, ở ngay bên kia Shadow Forest, còn đường thẳng từ Tar Valon tới Falme nằm ở phía đông chỗ này một chút. Mặc dù thực tế Aes Sedai là không thể đi thẳng xuyên qua vùng hoang dã, họ phải đi đường thành phố Caemlyn và Lugard, nhưng họ sẽ không nghĩ thế! Đến sáng mai, quá nửa dân làng đều sẽ cho rằng cuộc chiến này đã ập xuống đầu chúng ta rồi, phải mất vài tuần mới khiến họ tin đây không phải sự thật, thì cái lễ hội Spring này coi như tiêu tùng. Vì vậy Bran trước khi họ tự phát huy trí tưởng tượng đã thay họ đưa ra phán đoán. Họ sẽ thấy hội đồng làng đã bắt đầu xử lý việc này, và chấp nhận quyết định của chúng ta. Họ chọn chúng ta làm hội đồng làng là vì tin tưởng chúng ta có thể xử lý việc này thỏa đáng cho mọi người, họ sẵn lòng nghe theo ý kiến của chúng ta. Cha đoán họ thậm chí cũng sẽ nghe theo ý kiến của Cenn, mặc dù ông ta không hợp với những người còn lại. Dù sao đi nữa, họ sẽ được thông báo chẳng có gì đáng lo, và sẽ tin như vậy. Không phải là họ không thể tự đưa ra kết luận tương tự, mà làm vậy thì sẽ không làm hỏng lễ hội hiếm có, hơn nữa mọi người đều không cần vì chuyện không mấy có khả năng xảy ra mà lo lắng trắng vài tuần. Dù chiến tranh thực sự lan tới đây, đội tuần tra cũng sẽ kịp thời phát hiện, cho chúng ta đủ thời gian chuẩn bị. Nhưng cha thực sự nghĩ điều này sẽ không xảy ra đâu." Rand phồng má thở dài một hơi dài, làm ủy viên hội đồng làng phức tạp hơn anh tưởng tượng nhiều.

Chiếc xe ngựa ầm ầm tiến dọc theo con đường đá.

"Ngoài Perrin ra, còn ai nhìn thấy gã kỵ sĩ quái dị đó không?" Tam đột nhiên hỏi.

"Còn Mat nữa, nhưng..." Rand chớp mắt, khá bất ngờ nhìn người cha đang đi trước Bela, "Cha tin con?" "À, cha phải quay lại nói với chúng nó." Vừa nói vừa quay người định đi về phía làng.

"Khoan đã, chàng trai, khoan đã!" Tam vội gọi anh lại, "Cha bây giờ mới nói với con là có lý do." Rand đành tiếp tục đi theo xe ngựa, Bela rất kiên nhẫn kéo nó. "Tại sao cha đổi ý rồi? Tại sao con không được nói với người khác? Họ sớm muộn gì cũng biết thôi. Ít nhất Perrin sẽ biết, Mat thì chưa chắc. Chuyện này quả thực nên thông báo sớm cho các nông trại khác, nhưng cứ thế này, không tới một giờ, tất cả những người trên 16 tuổi ở Emond's Field, hoặc ít nhất là những người đã có thể tự lập, đều sẽ biết có một kẻ lạ mặt không có ý tốt đang ẩn nấp gần đó. Mọi người sẽ không muốn hắn làm phiền chúng ta ăn lễ đâu, con biết đấy, mùa đông này đã đủ đáng sợ rồi." "Ăn lễ?" Rand hét lên, "Nếu cha gặp hắn, cha chắc chắn sẽ không muốn để hắn tới gần trong vòng mười dặm, thậm chí trăm dặm." "Có lẽ vậy," Tam trả lời bình tĩnh, "Hắn có thể là người tị nạn từ Falme tới, cũng có thể là một tên trộm tưởng nơi này dễ ăn cắp đồ hơn Baerlon hoặc bến phà Taren. Chỉ là, nhà người quanh đây chẳng có gì đáng để trộm cả. Nếu hắn là người tránh chiến tranh... ừm, tóm lại không cần thiết phải dọa mọi người. Một khi tuần tra bắt đầu, có thể tìm thấy hắn, hoặc đuổi hắn đi. Cha thà là đuổi hắn đi còn hơn." "Nhưng sáng nay rõ ràng cha không tin, tại sao bây giờ lại tin?" "Cha phải tin vào mắt mình, chàng trai, lúc đó cha không thấy gì cả." Tam lắc đầu, mái tóc hoa râm bay bay: "Xem ra chỉ có người trẻ mới nhìn thấy gã này. Sáng nay Haral Luhhan nhắc tới chuyện Perrin bị cái bóng dọa, mọi người vừa nói ra, hóa ra con trai cả của Jon Thane là Lem, cùng con trai của Samiel Crawe là Banli đều từng nhìn thấy người đó. Vì bốn đứa con trai trẻ tuổi các con đều nói nhìn thấy, nên chúng ta phải cân nhắc thực sự có một gã như thế tồn tại. Tất nhiên, Cenn vẫn không tin. Dù sao đi nữa, đây là lý do chúng ta phải về nhà. Hai cha con chúng ta đều không ở nhà, nếu người đó tới nông trại chúng ta quấy rối thì sao. Nếu không phải vì lễ hội, ngày mai cha cũng sẽ không tới nữa. Con không biết Ban và Lem cũng nhìn thấy," Rand nói, "Ba đứa con vốn định ngày mai đi nói với trưởng làng, còn rất lo ông ấy không tin cơ." "Tóc chúng ta tuy hoa râm, nhưng đầu óc vẫn còn linh hoạt," Tam nhạt nhẽo nói, "Con cứ mở to mắt đề phòng, nếu hắn xuất hiện lần nữa, có lẽ cha cũng có thể nhìn thấy." Rand làm theo. Anh thấy bước chân mình nhẹ nhàng hơn nhiều, vai cũng không còn căng cứng. Tuy anh vẫn rất sợ, Tam và anh vẫn đi trên con đường đá như buổi sáng, nhưng bây giờ anh cảm thấy sau lưng có cả ngôi làng đang ủng hộ mình. Những người khác biết và tin chuyện này, điều đó khiến anh yên tâm hơn nhiều. Bất kể gã kỵ sĩ đen này muốn làm chuyện xấu gì, người dân Emond's Field cũng có thể đối phó, chỉ cần mọi người ở bên nhau.