Khi tia sáng ban mai đầu tiên rọi sáng chân trời, Rand vẫn đang cúi đầu lầm lũi đi trong rừng. Khi nhận ra đã là bình minh, cậu kinh ngạc nhìn bầu trời đang dần sáng lên, không thể tin vào mắt mình: Cậu đã mất cả một đêm mà vẫn chưa đi đến làng Emond's Field. Tất nhiên, đi trong rừng vào ban đêm khó hơn gấp trăm lần so với con đường rải sỏi vào ban ngày. Nghĩ lại, việc nhìn thấy Hắc Kỵ Sĩ trên đường cứ như đã xảy ra từ mấy ngày trước, còn việc cậu và cha chuẩn bị bữa tối thì đã xa xôi như cách đây mấy tuần rồi. Vai cậu không còn cảm thấy sự đau nhức từ dây đai tấm chăn nữa, chỉ còn lại cảm giác tê dại, đôi chân cũng vậy. Cả đêm lao lực quá sức, hơi thở dồn dập kéo dài khiến cổ họng và phổi cậu đau rát, cơn đói khiến dạ dày cậu thắt lại từng cơn, cậu đã không còn hơi sức để bận tâm đến cái lạnh và gió rét nữa.

Tam không biết đã ngừng lẩm bẩm từ lúc nào, nhưng Rand không dám dừng lại để kiểm tra, cậu sợ rằng một khi dừng lại, bản thân sẽ không bao giờ có thể ép mình xuất phát được nữa. Dù sao thì tình trạng của cha ra sao, cậu cũng chẳng thể làm gì được. Hy vọng duy nhất nằm ở phía trước, ở trong làng. Mệt mỏi, cậu muốn tăng tốc độ, nhưng đôi chân như rót chì không chịu nghe lời.

Trong gió thoang thoảng mùi gỗ cháy. À, có thể ngửi thấy mùi khói từ ống khói nghĩa là đã gần đến làng rồi. Tuy nhiên, khi cậu vừa mới lộ ra một nụ cười nhợt nhạt, cậu liền nhíu mày. Không khí đầy khói bụi quá mức. Ngay cả trong cái thời tiết lạnh giá này, nhà nào cũng đốt lò sưởi để giữ ấm, nhưng khói vẫn quá dày đặc. Cậu chợt nhớ đến những Trolloc đã thấy trong đêm, chúng đến từ phía đông! Từ hướng làng Emond's Field! Cậu mở to mắt nhìn về phía trước, muốn tìm xem ngôi nhà nào đang bốc cháy, và chuẩn bị sẵn sàng gọi cứu trợ ngay khi gặp người, dù người đó có là Cenn Buie. Trong thâm tâm, cậu hy vọng vẫn còn người sống sót có thể giúp cha mình.

Sau khi bước ra khỏi những cái cây trụi lá cuối cùng của khu rừng, ngôi nhà đầu tiên hiện ra trước mắt, hy vọng lập tức biến thành tuyệt vọng. Cậu máy móc bước về phía trước, lảo đảo đi vào trong làng.

Hơn một nửa số nhà ở Emond's Field đã cháy thành tro tàn, những ống khói bám đầy bụi than trông như những ngón tay bẩn thỉu đổ nghiêng trên đống gỗ cháy đen, khói từ những tàn tích vẫn đang bốc lên lững lờ. Những người dân làng lấm lem đang tìm kiếm trong đống tro tàn, có người kéo ra một cái nồi cơm, có người đau lòng dùng gậy gỗ khuấy trong đống mảnh vỡ, không ít người trong số họ vẫn còn mặc đồ ngủ. Một số ít đồ đạc thoát khỏi hỏa hoạn được bày rải rác trên phố, có những chiếc gương lớn, tủ đựng bát đĩa được lau sạch, tủ cao đầy bụi, cùng vài chiếc ghế, bàn, trên đó chất đống chăn màn, dụng cụ nhà bếp và quần áo cùng các vật dụng sinh hoạt hàng ngày.

Sự tàn phá này trông như thể xảy ra ngẫu nhiên: Có một dãy năm ngôi nhà liên tiếp vẫn nguyên vẹn, trong khi ở chỗ khác, một ngôi nhà duy nhất đứng trơ trọi, xung quanh đều đã bị phá hủy.

Phía bên kia của suối rượu, ba đống lửa lớn vốn được chuẩn bị cho lễ hội mùa xuân đang cháy rực, được vài người đàn ông trông coi, khói dày đặc lẫn lộn tia lửa theo gió bay về phía bắc. Một con ngựa của thị trưởng Al'vere đang kéo thứ gì đó đi qua cây cầu xe ngựa, hướng về phía ba đống lửa đó, từ bên này nhìn lại, Rand không nhìn rõ nó đang kéo cái gì.

Cậu còn chưa hoàn toàn bước vào làng, Haral Luhhan với khuôn mặt đầy bụi than, một tay cầm rìu đốn củi, đã tiến lại gần. Người thợ rèn vạm vỡ này khoác một chiếc áo ngủ dài tới ủng đầy bụi đất, phần ngực bị rách, lộ ra một vết bỏng đỏ. Ông quỳ một gối xuống bên cạnh cáng để kiểm tra: Tam nhắm chặt mắt, hơi thở yếu ớt.

"Cháu, có phải là do lũ Trolloc làm không?" Ông Luhhan hỏi, giọng ông khàn đặc vì hít phải khói dày, "Ở đây cũng vậy. Ở đây cũng vậy. Nhưng cháu phải biết, chúng ta đã rất may mắn rồi. Cha cháu cần sự cứu chữa của Aes Sedai, à, chết tiệt, bà ấy chạy đi đâu rồi? Egwene!" Egwene đang chạy qua bên cạnh họ, tay ôm một đống băng vải xé từ ga trải giường, đôi mắt to hơn vì quầng thâm đen. Ban đầu cô chỉ quay đầu lại nhìn, không hề giảm tốc độ. Khi nhìn rõ là Rand, cô vội vàng dừng lại, ngay lập tức hít một hơi lạnh: "Ồ, không, Rand, là cha cậu sao? Ông ấy có phải là...? Mau tới đây, tớ dẫn cậu đi tìm Nynaeve." Rand quá mệt, quá sốc, hoàn toàn không thốt nên lời. Suốt cả đêm, cậu vẫn tưởng làng Emond's Field là thiên đường, là nơi cậu và cha có thể tìm kiếm sự an toàn. Lúc này cậu chỉ chán nản nhìn chằm chằm vào chiếc váy bẩn thỉu của Egwene, kỳ lạ thay lại chú ý đến những chi tiết nhỏ có vẻ rất quan trọng trên đó. Ví dụ như những chiếc cúc sau váy cài lệch lạc, bàn tay cô rất sạch sẽ v.v... Cậu tò mò nghĩ, tại sao tay cô sạch sẽ như vậy, mà trên mặt lại đen sì đầy bụi than nhỉ? Ông Luhhan như hiểu được tình cảnh hiện tại của cậu, đặt chiếc rìu trong tay nằm ngang trên hai trục xe, nâng phần sau của cáng lên, nhẹ nhàng đẩy về phía trước, lúc này Rand mới nhấc bước chân. Cậu lảo đảo đi theo Egwene, như thể đang trong mơ, mơ màng nghĩ, tại sao ông Luhhan lại biết lũ quái vật đó là Trolloc? Sau đó lại tự trả lời, cha đã biết được, tại sao ông Haral Luhhan lại không thể biết chứ.

"Tất cả truyền thuyết đều là thật." Cậu lẩm bẩm nói.

"Có vẻ là vậy, nhóc à," thợ rèn trả lời, "Có vẻ là vậy." Rand chỉ nghe một cách mơ hồ, sự chú ý của cậu đặt vào dáng người mảnh mai của Egwene đang đi ngay phía trước, bây giờ cậu cuối cùng cũng nhen nhóm một chút hy vọng, mong cô đi nhanh hơn một chút. Thực ra cô đi chậm như vậy là để cả hai có thể theo kịp. Cô dẫn họ đi qua hơn nửa bãi cỏ, đến trước ngôi nhà của nhà Calder. Ngôi nhà này ngoài phần mép mái tranh bị nướng cháy một chút, và những bức tường trắng bị vấy bẩn những mảng lớn ra, không có thiệt hại gì nhiều. Mà hai ngôi nhà bên cạnh nó lại chỉ còn lại nền đá và hai đống gỗ cháy, ngay cả ống khói cũng đổ sập, một cái là nhà của một trong những người anh em chủ cối xay Berin Taller, một cái là cha của Abel Cauthon.

"Chờ ở đây," Egwene nói, thấy hai người đứng ngây ra không phản ứng gì, cô lẩm bẩm gì đó rồi tự mình chạy vào trong nhà.

"Abel Cauthon," Rand hỏi, "Ông ấy có phải là...?"

"Nó còn sống," thợ rèn trả lời, vừa hạ cáng xuống, từ từ đứng thẳng dậy, "Ta vừa mới nhìn thấy nó. Không ai trong chúng ta bị giết, điều này có thể coi là một phép màu. Nếu cháu nhìn thấy cái vẻ hung hăng của chúng khi xông vào nhà ta, xông vào xưởng rèn, chắc chắn sẽ nghĩ ta cất giấu vàng bạc châu báu gì đó. Abell đã dùng chảo rán đập vỡ đầu một con trong đó, sáng nay sau khi nhìn thấy đống tàn tích của nhà chúng ta, bà ấy đã cầm cây búa lớn nhất mà bà có thể vung được đi khắp làng truy sát chúng. Bà ấy thậm chí còn chạy đến đống đổ nát của xưởng rèn để đào bới, xem có con nào trốn ở đó không. Nếu thực sự để bà tìm thấy một con, ta có lẽ phải thấy tội nghiệp cho nó." Ông hất đầu về phía nhà Calder, "Bà Calder đang dẫn vài người ở đây chăm sóc những người bị thương mà nhà cửa của họ bị phá hủy. Chờ Aes Sedai chữa trị cho Tam xong, chúng ta tìm cho ông ấy một chiếc giường bệnh. Ừm, trong quán trọ chắc là còn chỗ. Thị trưởng ngay từ đầu đã mở cửa quán trọ cho mọi người rồi, nhưng Nynaeve nói rằng việc chữa trị quá nhiều người bị thương ở một nơi không có lợi cho việc dưỡng thương của họ, nên đã sắp xếp họ ở những nơi khác nhau." Rand quỳ xuống đất, dỡ cáng xuống, mệt mỏi kiểm tra tấm chăn đắp cho cha. Tam chỉ còn lại hơi thở, vừa không động đậy cũng không phát ra tiếng, ngay cả khi bị bàn tay cứng đờ của Rand va phải cũng không có phản ứng gì.

"Bánh Xe Thời Gian vận hành theo ý chí riêng của nó," ông Luhhan trả lời một cách bất an, "Nếu chúng thực sự quay lại... à, ít nhất thì bây giờ chúng đã đi rồi. Chúng ta hãy dọn dẹp hậu quả, xây dựng lại quê hương đi." Ông thở dài, gãi đầu, vẻ mặt ảm đạm đi. Lúc này Rand mới nhận ra người đàn ông vạm vỡ này thực ra cũng mệt mỏi như cậu, có lẽ còn hơn thế. Thợ rèn nhìn về phía ngôi làng, lắc đầu: "Ta thấy lễ hội mùa xuân hôm nay chắc là không tổ chức được rồi. Nhưng chúng ta có thể vượt qua, chúng ta vốn dĩ rất kiên cường." Ông nhấc chiếc rìu lên, trên mặt lộ ra vẻ kiên định, "Ta còn có việc phải làm. Cháu cứ yên tâm đi, nhóc. Aes Sedai sẽ chăm sóc tốt cho ông ấy, Ánh Sáng sẽ chăm sóc tất cả chúng ta. Vạn nhất Ánh Sáng không chăm sóc chúng ta, thì, chúng ta vẫn có thể tự chăm sóc lấy mình mà. Nhớ lấy, chúng ta là người vùng Hai Sông." Nói xong, ông bỏ đi. Rand quỳ ngồi trên mặt đất, lần đầu tiên nhìn kỹ ngôi làng, kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt, ông Luhhan nói đúng. Mặc dù vẫn có người đang đào bới trong đống đổ nát của nhà mình, nhưng chỉ trong thời gian ngắn cậu vào làng, đã có rất nhiều người bắt đầu hành động có mục đích. Cậu gần như có thể cảm nhận được quyết tâm ngày càng lớn của mọi người. Mọi người đều đã nhìn thấy Trolloc, cậu nghĩ, không biết họ có nhìn thấy Hắc Kỵ Sĩ không? Họ có cảm nhận được loại căm thù đó không? Nynaeve và Egwene cùng đi ra khỏi nhà Calder, Rand muốn đứng dậy, nhưng đôi chân không nghe lời, loạng choạng suýt ngã sấp mặt.

Aes Sedai thậm chí không thèm nhìn cậu, đi thẳng đến bên cạnh cáng và quỳ xuống. Khuôn mặt và váy của bà bẩn hơn cả Egwene, đôi mắt cũng bao quanh bởi hai quầng thâm đen, đôi tay lại sạch sẽ như nhau. Bà sờ sờ má Tam, lại dùng tay mở mi mắt ông ra, sau đó nhíu mày vén tấm chăn ra, tháo băng gạc để kiểm tra vết thương. Rand chưa kịp nhìn rõ tình trạng vết thương, bà đã che lại. Thở dài, bà đắp lại tấm chăn, động tác dịu dàng như thể đang đắp chăn cho con nhỏ trong đêm.

"Ta vô năng vô lực," bà nói, hai tay đỡ đầu gối đứng dậy, "Ta rất tiếc, Rand." Rand đứng đó, một lúc lâu không hiểu. Khi bà quay người đi vào nhà, cậu lảo đảo lao tới giữ bà lại, hét lên: "Ông ấy sắp chết rồi!"

"Ta biết." Bà trả lời một cách đơn giản, vẻ mặt bình thản khiến lòng Rand chùng xuống.

"Ngài luôn phải làm gì đó, ngài bắt buộc phải làm, ngài là Aes Sedai!" Sự đau đớn vặn vẹo thoáng qua trên khuôn mặt bà, giọng bà kiên định mà vô cảm: "Đúng, ta là Aes Sedai. Ta biết khả năng chữa trị của mình, cũng biết khi nào là quá muộn. Cháu nghĩ nếu ta có thể cứu thì ta sẽ khoanh tay đứng nhìn sao? Nhưng ta không cứu được ông ấy, ta không cứu được ông ấy! Rand." "Nhưng còn có những người khác, những người khác ta có thể cứu đang chờ ta." "Ta đã cố gắng hết sức để đưa ông ấy đến đây nhanh nhất có thể." Cậu mơ hồ nói. Ngay cả khi ngôi làng bị phá hủy, vẫn còn Aes Sedai là hy vọng của cậu. Sau khi cả hy vọng cuối cùng này cũng tan vỡ, trong tâm trí cậu trống rỗng.

"Ta biết," bà dịu dàng trả lời, đưa tay khẽ vuốt ve má cậu, "Đây không phải là lỗi của cháu. Cháu là người làm tốt nhất mà ta từng thấy. Ta rất tiếc, Rand, nhưng ta còn phải chăm sóc những người khác. E rằng rắc rối của chúng ta chỉ mới bắt đầu." Cậu nhìn chằm chằm khi bà đi vào nhà, đóng cửa lại, trong lòng như bị khoét rỗng, chỉ nhận ra một điều: Bà không chịu cứu cha.

Đột nhiên Egwene lao tới chỗ cậu, đẩy cậu lùi lại một bước. Cô vòng tay ôm chặt lấy cậu, nếu là bình thường cậu đã phản đối rồi. Tuy nhiên lúc này cậu chỉ lặng lẽ nhìn cánh cửa đã ngăn cách hy vọng của cậu.

"Tớ rất buồn cho cậu, Rand," cô rúc vào ngực cậu nói, "Ánh Sáng ơi, tớ thực sự ước mình có khả năng giúp đỡ." Cậu vô thức ôm lại cô: "Tớ biết. Tớ... tớ phải làm gì đó, Egwene. Tớ không biết phải làm thế nào, nhưng tớ không thể trơ mắt nhìn ông ấy... ông ấy..." Cậu nghẹn ngào, cô ôm càng chặt hơn.

"Egwene!" Tiếng gọi của Nynaeve truyền đến từ trong nhà, "Egwene, ta cần cháu giúp! Ngoài ra, đi rửa tay một lần nữa!" Egwene giật mình, thoát khỏi vòng tay của Rand: "Rand, tớ phải đi giúp bà ấy..." "Egwene! Mau lại đây!" Cô quay người vội vã rời đi, Rand loáng thoáng nghe thấy một tiếng nức nở. Cậu một mình ở lại bên cạnh cáng, cúi đầu nhìn cha, trong lòng chỉ còn nỗi tuyệt vọng bất lực. Một lúc lâu sau, cậu cuối cùng lại tìm thấy hy vọng: Thị trưởng sẽ biết phải làm gì, cậu tự nhủ, lại nhấc trục xe lên, thị trưởng sẽ biết. Bran al'Vere luôn luôn biết phải làm gì. Cố chấp, cậu kéo bước chân mệt mỏi đi về phía quán trọ Wine Spring.

Trên đường, một con ngựa khác của Al'vere đi qua bên cạnh cậu, kéo theo một sợi dây da buộc vào mắt cá chân của một thứ to lớn được bọc trong tấm chăn bẩn thỉu, cánh tay kéo lê trên đất có lông thô, một góc tấm chăn lộ ra một chiếc sừng dê.

Ánh Sáng ơi, vùng Hai Sông không nên là nơi những câu chuyện kinh dị trở thành hiện thực. Trolloc thuộc về thế giới bên ngoài, thuộc về thế giới của Aes Sedai và kẻ Giả Long, thuộc về thế giới của những quái vật trong những câu chuyện của thi sĩ. Không nên là vùng Hai Sông, không nên là làng Emond's Field! Khi cậu đi qua bãi cỏ, mọi người liên tục chào hỏi cậu, hỏi cậu có cần giúp đỡ không, một số người còn đi tới đi bên cạnh hỏi. Nhưng cậu không nghe lọt tai bất cứ điều gì, chỉ vô thức trả lời rằng không cần giúp đỡ, tự mình có thể xoay xở. Họ rời đi với ánh mắt lo lắng khi nào, hoặc bảo cậu phải đi tìm Nynaeve đến giúp v.v..., cậu đều không để ý. Cậu chỉ biết điều mình đã quyết định: Bran al'Vere có thể giúp cha. Còn giúp thế nào, cậu không muốn nghĩ sâu xa. Thị trưởng biết phải làm gì, hoặc là ông ấy sẽ nghĩ ra phải làm gì.

Quán trọ Wine Spring trong trận tàn phá khiến hơn nửa nhà trong làng bị hủy hoại này lại may mắn bình an vô sự, ngoài những vết cháy xém trên bức tường ngoài, mái nhà đỏ của nó vẫn tỏa sáng dưới ánh mặt trời. Nhưng chiếc xe ngựa của người bán hàng rong chỉ còn lại khung sắt đen sì, toa xe bị cháy đổ trên mặt đất, đã biến dạng không còn ra hình thù gì nữa.

Thom Merrilin gác chân chữ ngũ ngồi trên nền đá cổ, cầm một chiếc kéo nhỏ cẩn thận sửa lại miếng vá bị cháy xém trên áo choàng. Khi nhìn thấy Rand, ông liền bỏ chiếc áo choàng và kéo trên tay xuống, không nói một lời nhảy xuống, nâng phần sau của cáng.

"Muốn vào trong? Ồ, tất nhiên, tất nhiên. Cháu cứ yên tâm đi, nhóc. Aes Sedai của các cháu sẽ chữa khỏi cho ông ấy. Tối qua ta nhìn bà ấy chữa trị cho người bị thương, kỹ thuật vô cùng thuần thục và tự tin. Tình trạng của cháu đã coi là tốt rồi. Tối qua có người đã chết, mặc dù không nhiều, nhưng dù chỉ hy sinh một người ta cũng cảm thấy rất đau lòng. Tệ nhất là, lão Fain đã mất tích. Cháu biết đấy, Trolloc cái gì cũng ăn. Cháu nên cảm ơn Ánh Sáng, vì cha cháu vẫn ở đây, vẫn còn sống để có thể chấp nhận sự chữa trị của Aes Sedai." Đối với Rand, những lời này là điều cậu khó lọt tai nhất lúc này. Trong lòng cậu không ngừng lặp đi lặp lại: "Ông ấy là cha của cháu, của cháu." Lúc này sự đồng cảm, khích lệ của bất kỳ ai, đối với cậu giống như tiếng vo ve của ruồi bay vô nghĩa, cho đến khi Bran al'Vere nói cho cậu biết làm thế nào để cứu cha.

Đột nhiên cậu nhận ra mình đã đối mặt với cửa quán trọ, trên cửa bị bôi bẩn: trông như dùng gậy gỗ cháy vạch một đường cong đỉnh núi, phần đỉnh vẽ một giọt máu đen than là một Răng Rồng! Tuy nhiên, sau nhiều chuyện xảy ra trong đêm nay, cửa quán trọ Wine Spring có vẽ một cái Răng Rồng cũng không phải là chuyện gì to tát. Còn về việc tại sao có người cáo buộc chủ quán trọ và gia đình ông ta là những kẻ tà ác? Hay là âm mưu nguyền rủa gia đình họ? Những điều này cậu đều không quản được. Trải qua đêm nay, cậu chỉ hiểu một sự thật: Trên thế giới này không có chuyện gì là không thể! Không có! Thi sĩ nhẹ nhàng đẩy cậu, hai người bước vào quán trọ.

Trong đại sảnh quán trọ chỉ có một mình Bran al'Vere, không ai rảnh để nhóm lửa, nên lạnh lẽo. Thị trưởng ngồi trước một trong những bàn ăn, cây bút trong tay chấm vào lọ mực, đôi mày nhíu chặt, mái đầu hoa râm cúi xuống, nhìn tấm da dê trên bàn chìm vào suy tư. Chiếc áo ngủ trên người cài tùy tiện vào thắt lưng quần, bị cái bụng béo đẩy lên như một cái túi lớn. Hai bàn chân trần rất bẩn, ngón chân của một bàn chân lơ đãng cọ xát bàn chân kia. Có thể thấy trong cái lạnh đêm qua, ông không kịp mang giày đã chạy ra chạy vào không biết bao nhiêu chuyến. "Cháu lại có vấn đề gì nữa?" Ông không ngẩng đầu hỏi, "Nói nhanh đi. Có hơn hai mươi việc đang chờ ta phải làm, ta đều bận không xuể đây, bây giờ vừa không có thời gian cũng không có kiên nhẫn. Được rồi, nói nhanh lên!"

"Ông al'Vere?" Rand nói, "Là cha của cháu!" Thị trưởng đột ngột ngẩng đầu: "Rand? Tam!" Ông ném bút "vút" một cái đứng dậy, chiếc ghế dưới chỗ ngồi bị đụng ngã xuống đất. "Ánh Sáng cuối cùng vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ chúng ta. Ta còn tưởng hai người đều đã gặp nạn rồi. Sau khi Trolloc đi chưa đầy một giờ, Bela đã lao vào làng, sủi bọt mép thở hổn hển, trông như là chạy bán sống bán chết từ trang trại về. Ta còn tưởng không có thời gian để nói việc này, chúng ta đưa ông ấy lên lầu thôi." Ông vừa nói vừa giành lấy nửa sau của chiếc cáng trong tay thi sĩ, quát ông ta: "Ông Merrilin, xin ông đi gọi Aes Sedai tới, bảo bà ấy, ta gọi bà ấy đến ngay lập tức, nếu không, ta bắt bà ấy phải giải thích cho ta! Tam, cháu nghỉ ngơi cho tốt. Chúng ta lập tức để cháu nằm lên chiếc giường mềm mại thoải mái. Đi mau, thi sĩ, đi mau!" Thom Merrilin đã quay người chạy ra ngoài, Rand mới thốt nên lời: "Nynaeve không chịu chữa trị. Bà ấy nói bà ấy vô năng vô lực. Cháu tin... cháu hy vọng ông có cách khác." Al'Vere tập trung nhìn Tam một lúc, sau đó lắc đầu: "Chúng ta sẽ nghĩ ra cách, nhóc à, chúng ta sẽ nghĩ ra cách." Tuy nhiên giọng ông không còn tự tin nữa, "Chúng ta đưa ông ấy nằm lên giường trước, ít nhất để ông ấy thoải mái một chút." Rand mặc cho thị trưởng đẩy cậu đi về phía cầu thang ở phía sau đại sảnh. Cậu muốn kiên trì tin rằng dù thế nào Tam nhất định có thể được cứu, nhưng sự nghi ngờ trong giọng điệu của thị trưởng khiến niềm tin này liên tục dao động.

Phía trước tầng hai quán trọ là sáu căn phòng khách ấm áp thoải mái, hướng ra bãi cỏ. Chủ yếu là dành cho những người bán hàng rong, khách từ phía nam Lookout Mountain hoặc trạm dừng chân Devon đến lưu trú, họ thường không ngờ ở đây lại có những căn phòng thoải mái như vậy. Hiện tại đã có ba căn phòng bị chiếm rồi, thị trưởng đẩy Rand đi về phía căn phòng trống còn lại.

Rất nhanh, chiếc giường lông vũ dày đã được dọn xong, Tam được chuyển lên đó, gối đầu trên chiếc gối lông ngỗng. Khi ông được di chuyển, ngoài tiếng thở khàn đặc ra, ngay cả một tiếng rên rỉ cũng không có. Rand ngày càng lo lắng, nhưng thị trưởng chỉ huy cậu đi nhóm lửa cho lò sưởi, còn mình thì vén rèm cửa, để ánh sáng ban mai rọi vào căn phòng và Tam. Khi thi sĩ quay lại, lửa lò vừa mới nhóm lên.

"Bà ấy không chịu đến," Thom Merrilin vừa bước vào phòng vừa tuyên bố. Ông trừng mắt nhìn Rand, tức giận thổi râu bạc: "Tại sao cháu không nói sớm là hai người đã gặp bà ấy rồi? Bà ấy suýt vặn gãy cổ ta. Ta nghĩ ta không biết... có lẽ mệnh lệnh của thị trưởng có thể khiến bà ấy đến xem một chút..." Rand lo lắng nắm chặt nắm đấm, hỏi Bran: "Ông al'Vere, cháu phải làm gì?" Thị trưởng cũng hết cách, ông lắc đầu đổi chiếc khăn ướt trên trán Tam thành cái mới, tránh ánh mắt của Rand. "Cháu không thể cứ đứng nhìn ông ấy chết được, ông al'Vere. Cháu bắt buộc phải làm gì đó!" Thi sĩ mấp máy môi, như có điều muốn nói. Rand vội vã quay sang ông: "Ông có cao kiến gì không? Cháu sẵn sàng làm bất cứ điều gì!" "Ta chỉ nghi ngờ thôi," Thom nói, vừa dùng ngón tay cái ấn lá thuốc trong chiếc tẩu dài, "Liệu thị trưởng có biết ai đã vẽ cái Răng Rồng đó trên cửa của ông ấy không." Ông nhìn bát tẩu nhỏ, lại nhìn Tam, thở dài ngậm chiếc tẩu chưa châm lửa vào răng: "Điều này chứng tỏ có người không còn thích ông ấy nữa. Hay nói cách khác, không thích vị khách của ông ấy?" Rand chán ghét trừng mắt nhìn ông, quay mặt về phía lò sưởi. Cậu nhìn ngọn lửa nhảy múa, lòng rối như tơ vò. Nhưng giống như ngọn lửa này tập trung vào củi gỗ, lòng cậu tập trung vào một niềm tin: "Ta tuyệt đối không từ bỏ, tuyệt đối không đứng đây nhìn cha chết. Cha của ta," cậu tự nhủ một cách tàn nhẫn, "Đây là cha của ta!" Một khi cơn sốt lui, mọi thứ còn lại đều dễ xử lý. Vấn đề duy nhất là, làm sao để lui sốt? Bran al'Vere mím chặt môi nhìn tấm lưng của Rand, lại trừng mắt nhìn thi sĩ. Ánh mắt dữ tợn đến mức ngay cả gấu cũng có thể bị dọa lùi, nhưng Thom chỉ thản nhiên chờ đợi, chờ đợi câu trả lời của ông.

"Có thể là người nhà Congar, hoặc nhà Cuhan," thị trưởng cuối cùng nói, "Nhưng chỉ có Ánh Sáng mới biết rõ là ai làm. Bọn họ đều không phải là thứ tốt lành gì, thích nhất là châm ngòi ly gián, gây sự thị phi. Những lời Cenn Buie nói so với bọn chúng còn ngọt ngào hơn."

"Là đám người đến trước bình minh đó sao?" Thi sĩ hỏi, "Chúng ngửi không giống Trolloc, nhưng lại ghê tởm như nhau. Chỉ chăm chăm hỏi lễ hội mùa xuân khi nào bắt đầu, đối với sự thật là hơn nửa ngôi nhà trong làng bị cháy lại làm như không thấy."

Ông al'Vere lạnh lùng gật đầu: "Là một trong hai nhà đó. Chúng đều là một bè một lũ. Đồ đầu óc rỗng tuếch Dail Cuhan gần như cả đêm đều yêu cầu ta đuổi bà Moiraine và Lan ra ngoài, đuổi ra khỏi làng. Hắn ta hình như hoàn toàn quên mất, nếu không phải nhờ hai người họ, cả làng chúng ta có lẽ đã bị san bằng rồi." Rand vẫn luôn nghe một cách lơ đãng, chỉ có câu cuối cùng khiến cậu chú ý: "Họ đã làm gì?"

"Bà ấy triệu hồi sấm sét từ hư không," ông al'Vere trả lời, "chỉ huy nó giáng xuống đầu bọn Trolloc. Uy lực đó đủ để chẻ đôi cây đại thụ, chẻ đôi Trolloc đương nhiên là chuyện nhỏ."

"Moiraine?" Rand không thể tin được hỏi. Thị trưởng gật đầu.

"Là bà ấy. Ông Lan thì múa thanh kiếm trong tay, như một cơn lốc. Đừng nói đến kiếm của ông ấy, chính bản thân ông ấy đã là một thứ vũ khí, tốc độ tấn công kinh người. Trời ạ, nếu không phải tận mắt chứng kiến, ta cũng không tin..." Ông vuốt ve cái đầu trọc của mình, "Khi đó các cuộc viếng thăm đêm trước lễ hội mùa xuân vừa mới bắt đầu, trong tay chúng ta đầy ắp quà cáp và bánh mật, đầu óc đầy rượu, quay cuồng chóng mặt. Sau đó lũ chó đột nhiên sủa không ngừng, hai người họ từ trong quán trọ lao ra, chạy khắp làng hét lớn Trolloc đến rồi! Ta còn đang đoán không biết họ có say rượu không, dù sao thì ở đây làm gì có Trolloc? Ngay sau đó, mọi người còn chưa kịp phản ứng, những... những thứ đó đã đi đến đường cái, đi đến trước mắt chúng ta, vung kiếm chém người dân, phóng hỏa đốt nhà, gào thét chói tai, nghe mà lạnh người." Ông khinh bỉ cười lạnh một tiếng, "Chúng ta giống như gà con gặp cáo, hoảng loạn tứ tán, cho đến khi ông Lan khiến chúng ta trấn tĩnh lại."

"Ông không cần phải khắt khe như vậy," Thom xen vào, "Ông đã làm rất tốt rồi. Trong số những Trolloc bị tiêu diệt có công lao của ông."

"Ừ... phải," ông al'Vere rùng mình, "nhưng, làng Emond's Field đến một Aes Sedai, và ông Lan là một Warder, điều này vẫn thật khó tin."

"Aes Sedai?" Rand khẽ lặp lại, "Không thể nào, cháu đã nói chuyện với bà ấy, bà ấy không hề..."

"Cháu nghĩ trên mặt họ sẽ khắc thân phận mình sao?" Thị trưởng mỉa mai nói, "Hay là sau lưng viết 'Nguy hiểm chớ gần'?" Đột nhiên ông vỗ trán, "Aes Sedai! Ta cái lão già lẩm cẩm này sao lại ngu xuẩn thế này. Rand, ta nghĩ ra một phương pháp cứu Tam rồi, nhưng phải xem cháu có muốn làm hay không. Ta không thể bắt cháu đi làm, vì nếu đổi lại là ta, ta cũng không biết mình có dũng khí này không."

"Phương pháp gì?" Rand hỏi, "Chỉ cần cứu được cha, cháu sẵn sàng thử bất cứ phương pháp nào."

"Aes Sedai có thể chữa trị, Rand. Cháu cũng nghe những truyền thuyết đó rồi, nhóc à. Họ có thể thực hiện những phương pháp chữa trị mà thuốc men không thể làm được."

"Thi sĩ, ông nên biết rõ hơn chúng ta, câu chuyện của ông đầy rẫy Aes Sedai. Tại sao không nói thẳng ra, mà cứ phải dẫn dắt ta nói?"

"Ta ở đây là người ngoài," Thom nhìn chiếc tẩu của mình nói, "Nhà Cuhan tốt đẹp không phải là người duy nhất không muốn dính líu đến Aes Sedai. Để cháu nói ra ý tưởng này sẽ tốt hơn."

"Aes Sedai," Rand lẩm bẩm, trước mắt hiện lên hình ảnh Moiraine đang mỉm cười với cậu. Bà ấy là Aes Sedai của Darkfriend trong truyền thuyết? Nghe nói nhận sự giúp đỡ của Aes Sedai giống như ăn chiếc bánh có giấu thuốc độc vậy, có thể còn tồi tệ hơn là không được giúp đỡ; những món quà của họ giống như mồi câu trên lưỡi câu luôn ẩn giấu cạm bẫy. Cậu chợt thấy đồng bạc Moiraine cho cậu trong túi biến thành một cục than nóng, hận không thể ném nó ra ngoài cửa sổ.

"Ai cũng không muốn dính líu đến Aes Sedai, nhóc à," thị trưởng chậm rãi nói, "nhưng đây là cơ hội duy nhất mà ta có thể nhìn thấy. Tuy nhiên có nên cầu cứu bà ấy hay không là một quyết định quan trọng, cháu phải tự mình đưa ra lựa chọn. Ít nhất cho đến hiện tại, những gì ta thấy bà Moiraine... bà Aes Sedai Moiraine làm đều là việc tốt. Con người đôi khi," ông đầy ẩn ý nhìn nhìn Tam, "phải đưa ra lựa chọn, ngay cả khi nó không phải là lựa chọn tốt nhất."

"Một số câu chuyện, từ một phương diện nào đó, là phóng đại," Thom từng chữ từng chữ nói, lời ông như được vắt ra vậy, "có một số câu chuyện là thế. Vả lại, nhóc à, cháu còn lựa chọn nào khác không?"

"Không," Rand thở dài, nhìn người cha bất động, ánh mắt ảm đạm đi, "Cháu... cháu sẽ đi tìm bà ấy."

"Bà ấy ở bên kia cây cầu," thi sĩ bảo cậu, "chính là nơi họ xử lý xác Trolloc."

"Hãy nhớ, nhóc à. Aes Sedai làm bất cứ việc gì đều chỉ vì lý do riêng của họ, lý do này không phải lúc nào cũng giống với lý do mà người thường nghĩ." Lời chưa dứt, Rand đã đi về phía cửa, câu cuối cùng của thi sĩ là gào theo cái bóng lưng của cậu. Cậu không rảnh để tháo kiếm, nên đành một tay nắm lấy chuôi kiếm để vỏ kiếm không cản chân khi chạy. Cậu lạch cạch chạy xuống lầu, lao ra quán trọ, hoàn toàn vứt bỏ sự mệt mỏi ra sau đầu. Mặc dù vô cùng mong manh, nhưng hy vọng cứu Tam lúc này khiến cậu chiến thắng sự mệt mỏi vì cả đêm không ngủ. Còn về hy vọng này đến từ Aes Sedai, còn về việc phải trả giá gì cho nó, cậu không muốn nghĩ tới. Bây giờ phải làm là, đối mặt với bà. Cậu hít sâu một hơi, tăng tốc bước chân.

Những đống lửa lớn rực cháy nằm ở phía bắc ngôi nhà cực bắc, gần con đường dẫn đến Lookout Mountain. Gió thổi luồng khói đen đầy dầu mỡ về phía ngoài làng, nhưng hiện trường vẫn tràn ngập mùi ngọt ngào gây buồn nôn, giống như mùi thịt nướng để quá lâu. Mùi vị này khiến Rand cảm thấy nghẹt thở, khi nhận ra nguồn gốc của nó, cậu phải nuốt nước bọt mới không nôn ra. Những đống lửa lễ hội mùa xuân vừa hay có thể dùng để làm việc này. Những người trông lửa kia mỗi người đều dùng vải ngâm giấm bọc mũi miệng, vẫn vẻ mặt buồn nôn. Dù họ không ngửi thấy, trong lòng lại biết rõ mùi vị này, biết rõ mình đang làm việc gì.

Hai người trong số họ đang tháo dây buộc chân cho xác Trolloc mà một con ngựa của Al'vere kéo đến. Lan ngồi xổm bên cạnh xác chết, xé tấm chăn ra, lộ ra bờ vai và đầu dê của nó. Khi Rand đi tới, ông đang tháo một tấm biển kim loại từ vị trí vai kẹp xích đen của nó, trên đó sơn men sứ hình một cây đinh ba màu đỏ máu.

Moiraine ngồi trên mặt đất cách đó không xa, đôi chân bắt chéo, mệt mỏi cử động cổ, trên đầu gối đặt một cây gậy chạm khắc đầy hoa và dây leo, váy nhăn nhúm. "Đây là con thứ bảy. Không ngờ có bảy đội Trolloc! Kể từ sau cuộc chiến Trolloc, chưa bao giờ có nhiều Trolloc hành động cùng nhau như vậy. Tin xấu hết cái này đến cái khác. Ta rất loa lắng, Lan." "Chúng ta có lẽ thắng được trận nhỏ này, nhưng thực tế lại đang tụt hậu chưa từng có." Rand nhìn bà, nhất thời không nói nên lời. Bà là một Aes Sedai. Trên đường đi tới, cậu không ngừng tự thuyết phục bản thân: bà ấy sẽ không có gì khác biệt so với khi mình chưa biết bà ấy là người như thế nào... nhưng khi cậu nhìn thấy bà, lại kinh ngạc phát hiện, bà trông thực sự hoàn toàn thay đổi: tóc tai rối bời, mũi dính bụi than. Tuy nhiên, ngoài ra, bà vẫn là bộ dạng của ngày hôm qua. Chắc chắn là, Aes Sedai nhất định có điểm khác với người thường. Nếu vẻ bề ngoài có thể phản ánh chân thực nội tâm, theo mô tả của truyền thuyết, bà nên trông giống Trolloc, chứ không phải xinh đẹp như thế này, ngay cả khi ngồi trên đất bùn vẫn không mất đi sự cao quý. Quan trọng nhất là, bà có thể cứu Tam, bất kể giá nào.

Rand hít sâu một hơi, nói: "Bà Moiraine... ý cháu là, Aes Sedai Moiraine." Cả hai đều quay đầu nhìn cậu, ánh nhìn của Moiraine khiến cậu sững sờ. Đây không phải là ánh nhìn bình tĩnh mỉm cười trong ký ức của cậu khi ở trên bãi cỏ. Trên mặt bà lộ rõ vẻ mệt mỏi, nhưng đôi mắt đen sắc bén như mắt ưng. Aes Sedai, kẻ hủy diệt thế giới, thao túng quân vương và quốc gia như con rối, thúc đẩy họ hành động theo ý chí của Tar Valon.

"Trong bóng tối lại hiện ra một tia sáng," Aes Sedai lẩm bẩm nói, sau đó nâng cao giọng hỏi: "Rand al'Thor, cháu đã nằm mơ thấy gì?" Cậu ngơ ngác nhìn bà: "Giấc mơ của cháu?"

"Một đêm như thế này sẽ mang đến những cơn ác mộng cho con người, Rand. Nếu cháu gặp ác mộng, nhất định phải nói cho ta biết. Ta đôi khi có thể xua đuổi ác mộng cho người khác."

"Giấc mơ của cháu không có gì... nhưng mà... cha của cháu. Ông ấy bị thương. Chỉ là một vết cào, nhưng sốt cao không lui. Hiền nhân không chịu chữa trị. Bà ấy nói bà ấy vô năng vô lực. Nhưng trong truyền thuyết..." Bà nhướng một bên mày, Rand vội vàng ngậm miệng, nuốt một ngụm nước bọt. Ánh Sáng ơi, trong tất cả các truyền thuyết, Aes Sedai đều là nhân vật phản diện. Cậu nhìn Lan, người sau có vẻ quan tâm đến Trolloc chết hơn. Đối diện với đôi mắt của bà, cậu ấp úng tiếp tục nói: "Cháu... à... trong truyền thuyết Aes Sedai có khả năng chữa trị. Nếu ngài có thể cứu ông ấy... làm bất cứ việc gì cho ông ấy cũng được... bất kể là giá nào... ý cháu là..." Cậu hít sâu một hơi, nói hết câu còn lại một hơi, "Chỉ cần cháu làm được, cháu sẵn sàng trả bất cứ giá nào, chỉ cần ngài có thể cứu ông ấy. Giá nào cũng được."

"Bất cứ giá nào," Moiraine lặp lại, như đang tự nói với mình. "Rand, lát nữa chúng ta hãy bàn về cái giá. Bây giờ ta không thể cho cháu bất kỳ lời hứa nào. Hiền nhân của các cháu biết giới hạn khả năng của chính mình, ta cũng vậy. Ta sẽ cố gắng hết sức, nhưng sức mạnh của ta không thể ngăn cản Bánh Xe Thời Gian vận hành."

"Mỗi người sớm muộn gì cũng phải chết," Lan lạnh lùng chèn vào, "trừ khi họ phục vụ Dark One, nhưng đó chỉ là chuyện của những kẻ ngu ngốc."

Moiraine khẽ "hừ" một tiếng, nói: "Đừng nói những lời nản lòng này, Lan. Chúng ta có lý do để ăn mừng, phải không, mặc dù rất nhỏ, nhưng vẫn đáng để ăn mừng." Bà dựa vào cây gậy đứng dậy, "Dẫn ta đi gặp cha cháu, Rand. Ta sẽ làm hết sức mình để cứu ông ấy. Ở đây có quá nhiều người từ chối sự giúp đỡ của ta, họ đều tin vào những truyền thuyết đó." Bà lạnh lùng nói thêm.

"Ông ấy ở quán trọ," Rand nói, "lối này." "Và, cảm ơn ngài, cảm ơn ngài!" Họ đi theo cậu, nhưng đi không nhanh. Rand đi trước một đoạn rất xa, đành dừng lại mất kiên nhẫn đợi họ theo kịp, rồi lại lao về phía trước, lại dừng lại chờ.

"Xin ngài đi nhanh một chút," Rand giục, cậu quá phấn khích vì cuối cùng tìm được người có thể giúp cha mà hoàn toàn không cân nhắc việc đuổi theo Aes Sedai là hành động lỗ mãng đến mức nào, "Ông ấy đang phải chịu đựng cơn sốt hành hạ." Lan trừng mắt nhìn cậu: "Ngươi không thấy bà ấy mệt mỏi thế nào sao? Cho dù có sự hỗ trợ của Angreal, những gì bà ấy làm đêm qua tương đương với việc cõng một bao đá lớn chạy quanh làng suốt một đêm. Cho dù bà ấy nói gì, ngươi cũng chỉ là một gã chăn cừu. Ngươi là cái thá gì mà xứng đáng để bà ấy giúp ngươi như vậy?" Rand chớp mắt, không dám nói.

"Nhẹ nhàng chút, bạn đồng hành của ta," Moiraine nói, đưa tay vỗ nhẹ vai người bảo hộ, bước chân không hề chậm lại. Lan chăm sóc chu đáo đi bên cạnh bà, như thể muốn mượn đó để tiếp thêm sức mạnh cho bà. "Ngươi cứ nghĩ đến việc chăm sóc ta, tại sao hắn lại không thể chỉ nghĩ đến việc chăm sóc cha của hắn?" Lan giận dữ nhíu mày, nhưng không nói nữa. "Rand, ta hứa với cháu ta sẽ cố gắng đi nhanh hơn một chút." Thực tế, ánh sáng mạnh mẽ trong mắt bà, giọng điệu bình thản của bà, mang lại cho Rand cảm giác không hoàn toàn là sự dịu dàng, dường như nhiều hơn là sự ra lệnh. Cậu không biết đây rốt cuộc là loại nào, hoặc có thể là cả hai. Dù sao đi nữa, cậu đã hứa với bà, hứa với Aes Sedai. Cậu sải bước bên cạnh họ, cố gắng không nghĩ xem cái giá này rốt cuộc sẽ là gì.