Geofram Byar cưỡi ngựa đi vào trong thôn, không hề để ý đến những ngôi nhà đang bốc cháy hay thi thể nằm vắt vẻo trong bùn lầy trên đường phố. Byar cùng một trăm vệ binh Áo Trắng theo sát sau lưng ông, đây là một nửa số binh lính ông giữ lại bên mình. Quân đoàn của ông đã bị các Thẩm vấn viên phân tán tan tác, ông không thích điều đó, hơn nữa, mệnh lệnh của bọn Thẩm vấn viên quá nhiều. Thế nhưng, mệnh lệnh ông nhận được rất rõ ràng: tuân phục Thẩm vấn viên.

Xem ra, sự chống cự ở đây rất yếu ớt; chỉ có sáu ngôi nhà bị đốt. Ông nhìn thấy, quán trọ vẫn còn đó, những bức tường đá quét vôi trắng y hệt như những kiến trúc khác ở những nơi khác trên Bình nguyên Almoth, gần như được đúc ra từ cùng một khuôn mẫu.

Ông ghì cương trước quán trọ, ánh mắt quét từ những tù binh mà thuộc hạ đang canh giữ gần giếng nước trong thôn sang cái giàn treo cổ chói mắt trên bãi cỏ. Cái giàn ấy chẳng qua chỉ là một thanh gỗ dài bắc trên khung cao, dựng lên rất vội vàng, nhưng lại treo ba mươi cái xác, quần áo trên thi thể đung đưa nhẹ trong gió. Trong đó, còn có cả thi thể của trẻ con. Ngay cả Byar cũng không thể tin nổi mà trừng mắt nhìn họ.

"Muad!" Ông quát lên. Trong số những người lính đang canh giữ tù binh, một người đàn ông tóc xám chạy ra đáp lời. Muad từng rơi vào tay Bạn của Bóng tối; vết sẹo trên mặt hắn đủ để khiến những kẻ cứng rắn nhất cũng phải lùi bước. "Đây là do ngươi làm, hay do người Seanchan làm?" "Đều không phải, thưa Thống lĩnh." Giọng Muad khàn đặc và trầm thấp, đây là một dấu vết khác mà Bạn của Bóng tối để lại. Hắn không nói tiếp.

Byar nhíu mày. "Đương nhiên cũng không phải do đám người đó làm." Ông chỉ vào đám tù binh nói. Lúc này, đám Con cái của Ánh sáng không còn gọn gàng như khi đi theo ông băng qua Tarabon, nhưng so với đám ô hợp đang co rúm dưới ánh mắt cảnh giác của họ, thì vẫn đủ để ra oai. Những người đó quần áo rách rưới, trên người chỉ còn vài mảnh giáp, sắc mặt u ám. Họ là tàn quân mà Tarabon phái đến để đối phó với kẻ xâm lược tại Toman Head.

Muad do dự một chút mới thận trọng nói: "Dân làng nói, đối phương mặc áo choàng của người Tarabon, thưa Thống lĩnh. Trong số họ có một gã to lớn, mắt xám, râu dài, nghe như anh em sinh đôi với Con cái của Ánh sáng Jaichim Carridin vậy. Còn có một gã trẻ tuổi, muốn dùng bộ râu vàng để che giấu gương mặt đẹp trai, lại còn là kẻ thuận tay trái, nghe gần như chính là Con cái của Ánh sáng Byar vậy, thưa Thống lĩnh." "Là Thẩm vấn viên!" Byar nhổ toẹt một bãi. Jaichim Carridin và Byar là một trong số những thuộc hạ mà ông buộc phải phái đi thực thi mệnh lệnh của Thẩm vấn viên. Ông từng thấy thủ đoạn của Thẩm vấn viên, nhưng đây là lần đầu tiên ông nhìn thấy cả thi thể trẻ con.

"Đã là Thống lĩnh nói vậy, thì chắc là vậy." Muad dường như nóng lòng muốn tán đồng.

"Thả họ xuống đi." Byar mệt mỏi ra lệnh, "Thả họ xuống, và bảo đảm dân làng đều biết, sẽ không còn chém giết nữa. Trừ phi có gã ngốc nào đó vì muốn làm anh hùng trước mặt phụ nữ của mình, lúc đó ta sẽ buộc phải giết gà dọa khỉ." Ông xuống ngựa, lại nhìn đám tù binh thêm lần nữa. Muad vội vàng rời đi, gọi người lấy thang và dao. Ngoài hành vi quá khích của Thẩm vấn viên ra, ông còn nhiều việc phải lo hơn; ông thà rằng mình có thể quên đi bọn Thẩm vấn viên.

"Sự chống cự của chúng rất yếu, thưa Thống lĩnh." Byar nói, "Dù là đám người Tarabon này, hay tàn quân của người Domani. Chúng cắn trả như lũ chuột bị dồn vào đường cùng, nhưng một khi gặp phải bất kỳ sự phản kháng nào, liền lập tức bỏ chạy." "Byar, trước khi chúng ta coi thường những kẻ này, hãy xem chúng ta đối xử với chính những kẻ xâm lược này như thế nào đã, hiểu không? Vẻ thất bại trên mặt đám tù binh đã xuất hiện từ trước khi binh lính của ta đến rồi, bảo Muad chọn cho ta một tù binh vào đây." Gương mặt của Muad vốn dĩ đã đủ để khiến đa số mọi người sợ đến mềm nhũn, tốt nhất là một sĩ quan. Phải trông đủ thông minh để nói ra những gì hắn thấy mà không cần thêm thắt, nhưng lại phải đủ trẻ để không quá cứng đầu. "Bảo với Muad, không cần quá dịu dàng, hiểu không? Cho gã đó biết, ta sẽ cho hắn thấy những điều kinh khủng đến mức hắn không bao giờ mơ tới, trừ phi hắn có thể thuyết phục ta rằng vẫn còn lựa chọn khác." Ông ném dây cương cho một Con cái của Ánh sáng, sải bước đi vào quán trọ.

Kỳ lạ thay, chủ quán trọ vẫn còn trong tiệm, là một người đàn ông mồ hôi nhễ nhại, cung kính, chiếc áo sơ mi bẩn thỉu dính chặt vào bụng, hoa văn đỏ trang trí trên áo như thể sắp rơi ra đến nơi. Byar phất tay đuổi người đàn ông đó đi; ông mơ hồ cảm thấy ở cửa có một người phụ nữ và vài đứa trẻ đang chen chúc, chủ quán trọ đang bảo vệ họ rời đi.

Byar tháo găng tay, ngồi xuống một cái bàn. Đối với những kẻ xâm lược, đám dị nhân đó, ông biết quá ít. Mỗi một người ở đây, mỗi người không chỉ biết niệm "Artur Hawkwing" – những người đó đều gọi kẻ xâm lược như vậy. Ông biết, họ tự gọi mình là Seanchan và Hailene. Ông đủ hiểu về cổ ngữ để biết từ sau có nghĩa là người dò đường, hoặc tiên phong. Họ còn tự gọi mình là Rhyagelle, nghĩa là người trở về, và họ nói rằng mình muốn Corenne, tức là, sự trở về. Tất cả những điều này gần như khiến ông tin rằng câu chuyện về quân đội của Artur Hawkwing trở về là thật. Không ai biết những người Seanchan này đến từ đâu, chỉ biết họ đến bằng thuyền. Yêu cầu của Byar đòi hỏi thông tin từ tộc Sea Folk như muối bỏ bể. Amadicia không thích tộc Atha'an Miere, và tộc Sea Folk thì đáp lại thái độ đó gấp bội. Sự hiểu biết của Byar về Seanchan đến từ miệng của những người giống như đám tù binh bên ngoài kia. Những gã đàn ông thất trận, mất hết can đảm, trợn trừng mắt, mồ hôi đầm đìa, nói rằng kẻ xâm lược trong chiến đấu không chỉ cưỡi ngựa, mà còn cưỡi cả quái thú, bên cạnh còn có quái thú hỗ trợ chiến đấu, lại còn mang theo cả Aes Sedai, xé nát mặt đất dưới chân kẻ địch.

Từ cửa truyền đến tiếng ủng gõ xuống sàn, ông nở một nụ cười như sói, tuy nhiên, bên cạnh Byar không phải là Muad. Người Con cái của Ánh sáng có vóc dáng thẳng tắp, kẹp mũ giáp dưới cánh tay đứng cạnh ông là Jela, một người mà Byar tưởng rằng lẽ ra phải ở cách xa trăm dặm. Jela trẻ tuổi khoác một chiếc áo choàng kiểu Domani bên ngoài giáp, nhuộm màu xanh lam, chứ không phải áo choàng trắng của Con cái của Ánh sáng.

"Muad hiện đang nói chuyện với một người trẻ tuổi, thưa Thống lĩnh." Byar nói, "Jela vừa mới đến, mang theo một tin tức." Byar phất tay ra hiệu Jela bắt đầu.

Chàng trai trẻ vẫn căng cứng cơ bắp. "Đây là lời chào từ Jaichim Carridin," cậu nhìn thẳng phía trước, bắt đầu nói, "một bàn tay dẫn dắt Ánh sáng..." "Ta không cần lời chào của Thẩm vấn viên." Byar nói giọng thô lỗ. Ông nhìn thấy vẻ kinh ngạc lộ ra trên mặt chàng trai trẻ. Jela còn quá trẻ. Hơn nữa, Byar cũng có vẻ không được tự nhiên. "Ngươi chỉ cần truyền lại tin tức của hắn cho ta là được, hiểu không? Không cần lặp lại từng chữ một, trừ khi ta yêu cầu. Ngươi nói cho ta biết hắn muốn gì là được." Người Con cái của Ánh sáng vốn đã chuẩn bị sẵn để đọc thuộc lòng, nuốt nước bọt một cái mới bắt đầu lại. "Thống lĩnh, ngài ấy... ngài ấy nói, ngài đã di chuyển quân đội quá gần Toman Head. Ngài ấy nói, Bạn của Bóng tối trên Bình nguyên Almoth phải bị nhổ tận gốc, mà ngài... xin thứ lỗi cho tôi, ngài... ngài phải quay đầu lập tức hướng về trung tâm bình nguyên xuất phát." Cậu đứng cứng đờ, chờ đợi.

Byar đánh giá cậu. Mặt, áo choàng và ủng của Jela đều dính đầy bụi bặm của bình nguyên. "Đi đi, tìm gì đó ăn đi." Byar nói với cậu, "Nếu ngươi thích, trong những ngôi nhà này chắc là có nước sạch để rửa. Một giờ sau lại đến tìm ta. Ta sẽ đưa cho ngươi một tin tức mang về." Ông phất tay bảo cậu ra ngoài.

"Thẩm vấn viên có lẽ đã đúng, thưa Thống lĩnh." Sau khi Jela rời đi, Byar nói, "Trên bình nguyên rải rác rất nhiều thôn làng, còn có Bạn của Bóng tối..." Byar đập mạnh một chưởng xuống bàn, ngắt lời hắn. "Bạn của Bóng tối gì chứ? Trong bất kỳ ngôi làng nào ta ra lệnh chiếm đóng, ta không thấy bất kỳ Bạn của Bóng tối nào, chỉ có nông dân và thợ thủ công lo sợ chúng ta sẽ đốt cháy công cụ kiếm cơm của họ, còn có vài bà già đang chăm sóc người bệnh." Byar cố gắng giả vờ vẻ mặt vô cảm; hắn luôn nhiệt tình tìm kiếm Bạn của Bóng tối hơn Byar nhiều. "Còn trẻ con thì sao, Byar? Trẻ con ở đây cũng trở thành Bạn của Bóng tối sao?" "Tội lỗi của cha mẹ sẽ kéo dài đến đời thứ mười lăm," Byar dẫn chứng, "Tội lỗi của cha sẽ kéo dài đến đời thứ mười." Tuy nhiên, hắn rất không thoải mái. Ngay cả Byar, cũng chưa bao giờ giết hại trẻ con.

"Byar, ngươi có từng nghĩ, tại sao Carridin lại lấy đi cờ hiệu của chúng ta, còn có cả áo choàng của những người bị Thẩm vấn viên mang đi? Ngay cả bản thân Thẩm vấn viên cũng cởi bỏ áo choàng trắng. Đây là có ý đồ cả đấy, hiểu không?" "Hắn chắc chắn có lý do, thưa Thống lĩnh." Byar chậm rãi nói, "Thẩm vấn viên luôn luôn có lý do, ngay cả khi họ không nói cho chúng ta biết." Byar tự nhắc nhở mình, Byar là một người lính tốt. "Con cái của Ánh sáng đi về phía Bắc khoác lên mình áo choàng Tarabon, Byar, đi về phía Nam khoác lên áo choàng Domani. Ta không thích ẩn ý trong chuyện này. Ở đây có Bạn của Bóng tối, nhưng họ ở Falme, chứ không phải ở trên bình nguyên. Jela sẽ đến một nơi, và nó sẽ không đi một mình. Ta muốn nó tìm mọi nhóm Con cái của Ánh sáng mà ta biết cách tìm, mang tin tức của ta đến đó. Byar, ta quyết tâm sẽ mang quân đoàn đến Toman Head, đi xem những Bạn của Bóng tối thực sự, những kẻ Seanchan kia, định làm gì." Byar lộ vẻ phiền muộn, nhưng trước khi hắn kịp mở miệng, Muad xuất hiện cùng với một tù binh. Đó là một nam thanh niên mồ hôi nhễ nhại, mặc một mảnh giáp ngực vỡ nát, ánh mắt không ngừng liếc về phía khuôn mặt đáng sợ của Muad.

Byar rút dao găm ra, bắt đầu rỉa móng tay. Ông không bao giờ hiểu tại sao hành động này lại khiến người ta căng thẳng, nhưng ông vẫn cứ làm. Ngay cả nụ cười hiền hậu như ông nội của ông cũng khiến khuôn mặt bẩn thỉu của tù binh đó trắng bệch. "Bây giờ, chàng trai trẻ, ngươi phải nói cho ta biết tất cả những gì ngươi biết về đám dị nhân này, hiểu không? Nếu ngươi cần thời gian suy nghĩ xem nên nói gì, ta sẽ bảo Con cái của Ánh sáng Muad đưa ngươi ra ngoài suy nghĩ." Tù binh trợn mắt liếc Muad một cái thật nhanh. Bắt đầu thao thao bất tuyệt.

---❊ ❖ ❊---

Những con sóng của Đại dương Aile làm con tàu Fly Wave chao đảo không ngừng, nhưng Domon đứng dang hai chân, đứng rất vững, trong tay cầm một chiếc kính viễn vọng ống dài đưa lên trước mắt, nghiên cứu con tàu lớn đang truy đuổi phía sau họ. Đang truy đuổi, và đang dần dần đuổi kịp. Gió mà Fly Wave hứng được không phải là tốt nhất, cũng không phải mạnh nhất, nhưng đối với con tàu phía sau có cái mũi tàu như vách đá đang xẻ sóng thành bọt trắng như núi kia, ngọn gió này chẳng có gì khác biệt. Phía Đông, đường bờ biển Toman Head thấp thoáng hiện ra, là những vách đá sẫm màu và những bãi cát chạy dài. Hắn vẫn luôn không dám để Fly Wave cách bờ biển quá xa, nay, hắn sợ mình phải trả giá cho việc đó rồi.

"Thuyền trưởng, liệu có phải là đám dị nhân đó không?" Yolin ngay cả trong giọng nói dường như cũng mang theo mồ hôi, "Có phải là tàu của dị nhân không?" Domon hạ kính viễn vọng, nhưng trước mắt hắn dường như vẫn tràn ngập những con tàu cao lớn vuông vức, cánh buồm hình dáng kỳ lạ đó. "Là Seanchan." Hắn trả lời, Yolin rên rỉ một tiếng. Domon dùng ngón tay thô ráp gõ vào mạn thuyền một lúc, rồi nói với người lái tàu: "Đưa Fly Wave áp sát vào bờ biển." Con tàu đó không dám đến gần vùng nước nông, nhưng Fly Wave thì có thể tiếp tục hành trình. Yolin hét lớn đi truyền mệnh lệnh, thủy thủ chạy đi kéo buồm, người lái tàu xoay bánh lái, hướng mũi tàu về phía đường bờ biển. Hướng đi của Fly Wave nghịch gió hơn, đi chậm hơn, nhưng Domon tin rằng mình có thể đến vùng nước nông trước khi con tàu kia đuổi kịp. Mặc dù nó chất đầy hàng hóa, nhưng so với con tàu lớn kia, nó vẫn có thể đi được ở vùng nước nông hơn.

Con tàu của hắn so với lúc rời Tanchico, lại ăn nước ít hơn một chút. Một phần ba số pháo hoa hắn chất lên tàu đã bán đi, bán cho những làng chài trên Toman Head, nhưng cùng với số bạc mua pháo hoa chảy vào túi hắn như nước, là những tin tức khiến người ta bồn chồn. Người ta đang bàn tán về sự viếng thăm của những con tàu hình hộp cao lớn của kẻ xâm lược. Tàu của người Seanchan thả neo ngoài khơi, thuyền nhỏ không ngừng đưa kẻ xâm lược lên bờ, dân làng định bảo vệ quê hương đều bị tia sét đánh xuống từ không trung xé nát, mặt đất dưới chân dân làng thì phun ra lửa dữ. Domon từng cho rằng đây là chuyện hoang đường, cho đến khi hắn tận mắt nhìn thấy mặt đất cháy đen, hơn nữa, hắn đã đi qua quá nhiều thôn làng, đã không còn nghi ngờ gì nữa. Dân làng đều nói, có quái thú chiến đấu cùng chiến binh Seanchan, không phải là còn nhiều người có sức chống cự. Có người thậm chí tuyên bố, bản thân người Seanchan là quái thú, đầu của chúng giống như côn trùng khổng lồ.

Ở Tanchico, không ai biết những người này tự gọi mình là gì, người Tarabon rất tự tin nói rằng quân đội của họ đang đuổi kẻ xâm lược xuống biển. Thế nhưng, ở mỗi thị trấn ven biển, cách nói đều không giống nhau. Người Seanchan nói với những người đang hoảng sợ rằng, họ phải thề bằng những lời thề mà họ đã từ bỏ, lại chưa bao giờ chịu giải thích họ đã từ bỏ chúng từ khi nào, hoặc ý nghĩa của những lời thề đó là gì. Những phụ nữ trẻ bị đưa đi từng người một để kiểm tra, một số bị đưa lên tàu ngoài biển, rồi chẳng thấy tung tích đâu nữa. Còn có một số phụ nữ lớn tuổi hơn cũng mất tích, trong đó có một số là người dẫn đường và thầy thuốc. Người Seanchan chỉ định thôn trưởng mới, thành lập hội đồng mới, bất cứ ai đưa ra dị nghị về việc phụ nữ mất tích, hoặc im lặng trong cuộc bầu cử, hoặc là sẽ bị treo cổ, hoặc là đột nhiên toàn thân bốc cháy, hoặc là bị đá văng sang một bên như con chó điên sủa càn. Ngươi không thể biết kết cục sẽ là loại nào, và khi ngươi biết thì đã quá muộn.

Khi người ta hoàn toàn khuất phục, khi họ bị ép quỳ xuống, lập lời thề mà họ không hiểu, bày tỏ nguyện vọng phục tùng Tiên phong, chờ đợi sự trở về, và dùng mạng sống để phụng sự Người trở về, người Seanchan sẽ lên tàu rời đi, không bao giờ quay lại nữa. Nghe nói, Falme là nơi duy nhất họ đóng quân lâu dài.

Ở một số ngôi làng họ rời đi, đàn ông và phụ nữ lặng lẽ sống cuộc sống trước đây của mình, thậm chí thảo luận về việc bầu cử lại hội đồng của họ, tuy nhiên, đa số mọi người đều căng thẳng nhìn ra biển, tái mặt biện minh rằng họ quyết định tuân thủ lời thề đã bị ép phải lập, mặc dù họ không biết ý nghĩa của lời thề đó.

Domon căn bản không muốn gặp bất kỳ người Seanchan nào, chỉ cần hắn có thể tránh được.

Hắn đang định đưa kính viễn vọng lên, định xem liệu có thể nhìn thấy boong tàu của con tàu Seanchan đang ngày càng đến gần hay không, đột nhiên một tiếng nổ lớn bùng phát, cách mạn trái không đầy một trăm bước, trên mặt biển bắn lên cột nước và lửa như vòi phun. Hắn còn chưa kịp hít một hơi, bên kia lại bắn lên một cột lửa xé toạc mặt biển, hắn vừa quay người nhìn sang bên đó, phía trước con tàu lại thêm một cột nữa. Sự bùng phát biến mất cũng nhanh như khi xuất hiện, những giọt nước còn lại quét ngang boong tàu. Nơi chúng xuất hiện, mặt biển sủi bọt và bốc hơi như thể đang sôi lên vậy.

"Chúng ta... chúng ta sẽ đến được vùng nước nông trước khi chúng áp sát." Yolin chậm rãi nói. Hắn dường như đang cố gắng ngăn bản thân mình nhìn vào làn nước đang sôi lên dưới đám hơi nước như mây kia.

Domon lắc đầu. "Dù chúng vừa làm gì, cho dù ta có thể dẫn chúng đến bãi biển, chúng cũng có thể đánh nát chúng ta." Hắn rùng mình một cái, nhớ đến ngọn lửa trong vòi phun, còn có đầy tàu pháo hoa, thần may mắn ở trên cao, chúng ta đại khái muốn chết đuối cũng không có cơ hội." Hắn vuốt râu, xoa xoa môi trên trọc lóc, mặc dù không muốn nhưng con tàu này và hàng hóa trên tàu là tất cả gia sản của hắn... cuối cùng hắn vẫn lên tiếng ra lệnh, "Bẻ lái Fly Wave xuôi gió, Yolin, hạ buồm xuống. Các ngươi nhanh lên, nhanh lên! Đừng để chúng thực sự nghĩ rằng chúng ta định bỏ chạy." Thủy thủ chạy khắp nơi để hạ buồm tam giác, Domon quay người lại, nhìn con tàu của Seanchan đến gần. Sau khi Fly Wave dừng lại, nó lắc lư theo sóng đẩy. Con tàu kia ăn nước nông hơn tàu của Domon, mũi tàu và đuôi tàu đều có tháp gỗ. Có người đang điều khiển dây buồm, kéo lên những cánh buồm kỳ lạ, trên tháp gỗ đứng những bóng hình kỳ lạ mặc giáp. Từ mạn tàu hạ xuống một chiếc thuyền lớn, dưới sự thúc đẩy của mười mái chèo, lao về phía Fly Wave. Trên thuyền có người mặc giáp, còn có... Domon kinh ngạc nhíu mày... hai người phụ nữ ngồi xổm ở đuôi thuyền. Chiếc thuyền lớn áp sát Fly Wave.

Người đầu tiên trèo lên là một trong những kẻ mặc giáp, Domon lập tức hiểu tại sao một số dân làng nói người Seanchan bản thân chính là quái thú rồi. Cái mũ giáp đó trông rất giống đầu của loài côn trùng nào đó, có những chiếc lông vũ mỏng màu đỏ như râu; ánh mắt người đó dường như nhìn xuyên qua từ trong hàm dưới. Trên mũ giáp còn có hình vẽ và mạ vàng, càng làm tăng thêm cảm giác này. Bộ giáp khác của người đàn ông cũng được sơn màu và mạ vàng. Những mảnh giáp chồng lớp che phủ ngực, và mặt ngoài cánh tay, mặt trước đùi có màu đen và đỏ, viền vàng. Ngay cả trên mu găng tay cũng là màu đỏ và vàng. Nơi không có kim loại che phủ, để lộ ra quần áo bằng da sẫm màu. Sau lưng đeo trường kiếm, lưỡi kiếm cong, vỏ kiếm và chuôi kiếm cũng là da màu đen và đỏ.

Sau đó, người mặc giáp cởi mũ giáp xuống, Domon chết lặng. Đó là một người phụ nữ. Mái tóc đen của bà ta cắt rất ngắn, khuôn mặt cương nghị, nhưng chắc chắn là phụ nữ. Hắn chưa từng nghe nói chuyện này, ngoại trừ người Aiel, mà người Aiel thì công nhận là kẻ điên. Mặc dù khuôn mặt người phụ nữ này không dị dạng như hắn tưởng tượng về người Seanchan, nhưng cũng khiến người ta kinh hoàng. Đúng vậy, mắt bà ta màu xanh, da bà ta đặc biệt trắng trẻo, tuy nhiên, sự kết hợp như vậy trước đây hắn cũng từng thấy. Nếu người phụ nữ này mặc váy, không ai sẽ nhìn lần thứ hai. Hắn đánh giá bà ta xong, sửa lại ý kiến của mình. Ánh mắt lạnh lùng và gò má cương nghị đó khiến bà ta dù ở đâu cũng sẽ vô cùng nổi bật.

Những người lính khác theo người phụ nữ trèo lên boong tàu. Một số người cởi bỏ chiếc mũ giáp kỳ lạ, khi Domon nhìn thấy, ít nhất đó là đàn ông, thì không khỏi thở phào nhẹ nhõm; con ngươi của họ hoặc là màu đen, hoặc là màu nâu, hoàn toàn có thể trà trộn vào người Tanchico hoặc người Illian. Hắn vốn còn bắt đầu tưởng tượng ra cảnh tượng một đội quân do những người phụ nữ mắt xanh cầm bảo kiếm tạo thành. Hắn lại nhớ đến mặt biển bùng nổ, nghĩ thầm, đây là một Aes Sedai cầm kiếm.

Người phụ nữ Seanchan tự hào tuần tra Fly Wave, rồi xác định Domon là thuyền trưởng—phán đoán từ quần áo, không phải hắn thì là Yolin; mà dáng vẻ nhắm mắt lầm rầm cầu nguyện của Yolin nói lên rằng, hắn chắc chắn không phải—dùng ánh mắt như đinh ghim hắn tại chỗ.

"Trong thủy thủ đoàn hoặc hành khách của ngươi có người phụ nữ nào không?" Phát âm của bà ta hơi mơ hồ, khó hiểu, nhưng trong giọng điệu của bà ta có một sự quyết đoán cho thấy bà ta quen được trả lời. "Đàn ông, nếu ngươi là thuyền trưởng, thì nói đi. Nếu không, làm tỉnh gã ngốc kia, bảo hắn trả lời câu hỏi." "Tôi là thuyền trưởng, thưa quý cô." Domon thận trọng trả lời. Hắn không biết nên xưng hô với bà ta thế nào, mà hắn không muốn đi sai một bước, "Tôi không có hành khách, trong thủy thủ đoàn cũng không có phụ nữ." Hắn nhớ đến những cô gái và phụ nữ bị mang đi, đoán rằng, những kẻ này muốn làm gì họ. Đây không phải lần đầu tiên hắn muốn biết.

Hai người phụ nữ được hóa trang... người phụ nữ đó đang lên tàu, một trong số đó sau khi bò lên boong tàu, dùng một sợi dây xích kim loại màu bạc—Domon chớp chớp mắt—kéo người phụ nữ kia. Một đầu dây bạc nối với chiếc vòng tay trên tay người phụ nữ đầu tiên, đầu kia nối với chiếc vòng cổ trên cổ người phụ nữ thứ hai. Hắn nhìn không rõ sợi dây bạc đó là được bện lại, hay là hàn lại—nó dường như dung hợp kỹ thuật của cả hai—nhưng vòng tay và vòng cổ rõ ràng là một bộ. Sau khi người phụ nữ thứ hai đứng trên boong tàu, người phụ nữ đầu tiên cuộn sợi dây bạc trong tay. Người phụ nữ đeo vòng cổ mặc quần áo màu xám sẫm giản dị, hai tay chắp lại đứng đó, mắt nhìn sàn gỗ dưới chân. Người phụ nữ còn lại mặc váy màu xanh, trước ngực và bên váy đều có nền đỏ, trên có biểu tượng tia sét chạc màu bạc, váy dài đến mắt cá chân, chân đi ủng. Domon bất an nhìn hai người phụ nữ kia.

"Nói chậm lại, đàn ông." Người phụ nữ mắt xanh dùng phát âm mơ hồ yêu cầu. Bà ta đi ngang qua boong tàu, đứng trước mặt hắn, ngẩng đầu nhìn hắn, trông bà ta cao hơn hắn một cái đầu, to hơn hắn gấp đôi, "So với những người khác trên vùng đất bị Ánh sáng bỏ rơi này, lời nói của ngươi còn khó hiểu hơn. Mà ta còn chưa tính là người trực hệ đấy. Tạm thời vẫn chưa. Kể từ khi Coline... ta là Đội trưởng Egeanin." Domon nói lại lần nữa, cố gắng làm chậm tốc độ, và bổ sung thêm, "Tôi thực sự là một thương nhân hòa bình, thưa Đội trưởng. Tôi không có ác ý với các vị, tôi cũng sẽ không tham gia vào chiến tranh của các vị." Hắn không nhịn được lại nhìn hai người phụ nữ bị xích bạc nối với nhau.

"Một thương nhân hòa bình?" Egeanin trầm tư nói, "Nếu vậy, chỉ cần ngươi thề trung thành một lần nữa, là có thể lập tức có được tự do." Bà ta chú ý đến ánh mắt của hắn, quay người mang theo niềm tự hào của chủ nhân mỉm cười với hai người phụ nữ kia, "Ngươi hâm mộ damane của ta sao? Bà ta tiêu tốn của ta một khoản tiền lớn đấy, nhưng bà ta đáng giá từng đồng. Chỉ có quý tộc mới có thể sở hữu damane, mà đa số trong đó đều là vương tộc. Bà ta rất mạnh, thương nhân. Nếu ta muốn, bà ta hoàn toàn có thể đánh nát con tàu của ngươi." Domon trừng mắt nhìn người phụ nữ kia và sợi dây xích bạc đó. Hắn vốn tưởng rằng, cột lửa vòi phun bùng nổ dưới biển là do người phụ nữ đeo biểu tượng tia sét kia làm, hơn nữa, giả định đó là một Aes Sedai. Egeanin khiến đầu óc hắn choáng váng. Không ai có thể đối xử với cô ấy như vậy... cô ấy là Aes Sedai sao?" Hắn không thể tin nổi hỏi.

Hắn căn bản không nhìn thấy cú đấm trái tay đó bay tới như thế nào. Mặt sau găng tay sắt của bà ta đánh rách môi hắn, hắn lảo đảo lùi lại mấy bước.

"Cái tên đó bị cấm." Giọng Egeanin nhẹ nhàng đến đáng sợ, "Chỉ có thể nói damane, nghĩa là người bị trói buộc, thực tế, ngày nay sự phục vụ của họ phù hợp với cái tên này." So với ánh mắt của bà ta, băng giá cũng có thể coi là ấm áp.

Domon nuốt máu, hai tay áp sát vào sườn. Cho dù hắn có kiếm trong tay, hắn cũng sẽ không muốn thủy thủ của mình chống lại hơn mười chiến binh mặc giáp, nhưng, muốn giữ giọng điệu khiêm tốn cũng không phải dễ dàng gì. "Tôi không có ý bất kính, thưa Đội trưởng. Tôi không biết gì về thói quen của bà và quý tộc của bà. Nếu tôi thực sự xúc phạm bà, là do vô tri mà ra, không phải cố ý." Bà ta nhìn hắn, rồi nói, "Các ngươi đều vô tri như vậy, thuyền trưởng, tuy nhiên, các ngươi phải trả nợ cho cha ông các ngươi. Vùng đất này là của chúng ta, nó sẽ lại quay về tay chúng ta. Cùng với sự trở về của chúng ta, nó sẽ quay về tay chúng ta." Domon không biết nên nói gì... bà ta chắc chắn không phải muốn nói Artur Hawkwing những lời nhảm nhí đó là thật chứ? Vì vậy, hắn không nói gì cả. "Tàu của ngươi muốn đến Falme..." Hắn muốn tranh luận, nhưng cái nhìn giận dữ của bà ta đã ngăn hắn lại, "Ngươi và con tàu của ngươi phải tiếp thụ kiểm tra. Nếu ngươi như ngươi nói, chỉ là một thương nhân hòa bình, thì sau khi ngươi thề, ngươi sẽ được cho phép tiếp tục lộ trình của mình." "Thề? Đội trưởng, thề gì?" "Thề phục tùng, chờ đợi, phụng sự. Tổ tiên của ngươi chắc nên nhớ chứ." Bà ta tập hợp thuộc hạ của mình... chỉ để lại một chiến binh mặc giáp giản dị, cùng với một cái cúi chào sâu đối với Egeanin, đánh dấu thân phận cấp thấp... quay lại thuyền lớn, chèo về phía tàu lớn. Người Seanchan ở lại không đưa mệnh lệnh, chỉ ngồi xếp bằng trên boong tàu, bắt đầu mài kiếm. Thủy thủ kéo buồm lái tàu đi. Hắn dường như không sợ hãi gì việc đơn độc một mình, còn bản thân Domon thì, bất kỳ thủy thủ nào dám động thủ với người đó, hắn sẽ đích thân ném thủy thủ đó ra khỏi tàu, bởi vì, khi Fly Wave dọc theo bờ biển đi tới, con tàu Seanchan đó theo sát ở vùng nước sâu. Hai con tàu cách nhau một dặm, tuy nhiên, Domon biết, không có hy vọng trốn thoát, hắn quyết định phải đưa người này về cho Đội trưởng Egeanin an toàn như mẹ ôm con vậy.

Lộ trình đến Falme rất dài, mà Domon cuối cùng cũng thuyết phục được người Seanchan đó mở miệng nói chuyện, ít nhất là, nói một chút. Đó là một người đàn ông trung niên mắt đen, phía trên mắt có một vết sẹo cũ, trên gò má lại có một vết nữa, tên của hắn là Kaban, đối với bất kỳ ai ở bờ bên kia Đại dương Aile, hắn chỉ có khinh miệt. Điều này khiến Domon hơi do dự. Có lẽ họ thực sự là... không, điều này quá điên rồ. Phát âm của Kaban cũng mơ hồ như Egeanin, điều hắn sẵn lòng nói đa phần là chiến đấu, uống rượu và những người phụ nữ hắn quen. Nửa thời gian, Domon không thể chắc chắn hắn nói là chuyện lúc này lúc này, hay là chuyện ở quê hương hắn. Người đàn ông này rõ ràng không thể cung cấp bất kỳ thông tin nào Domon muốn biết.

Có một lần, Domon hỏi về damane. Kaban lúc đó đang ngồi phía trước người lái tàu, hắn nhấc tay, dùng mũi kiếm dí vào cổ họng Domon. "Cẩn thận cái lưỡi của ngươi thốt ra lời gì, nếu không, ngươi sẽ mất nó. Đó là chuyện của người trực hệ, không phải của các ngươi. Cũng không phải của ta." Hắn nói chuyện khi nhếch mép cười, nói xong, lập tức tiếp tục dùng đá mài lưỡi kiếm cong nặng nề của mình.

Domon sờ sờ giọt máu rỉ ra phía trên cổ áo, quyết định, ít nhất, không hỏi chuyện damane nữa.

Hai con tàu càng đến gần Falme, những con tàu Seanchan vuông vức cao lớn đi ngang qua càng nhiều, một số đang đi, nhưng đa số đã thả neo. Mũi tàu của mỗi chiếc đều cao vút, đều xây tháp gỗ, Domon chưa từng thấy con tàu nào lớn như vậy, ngay cả ở chỗ tộc Sea Folk cũng không có. Hắn thấy có một số thuyền nhỏ địa phương, mũi tàu nhọn, cánh buồm nghiêng, đi xuyên qua những con sóng màu xanh. Cảnh tượng này khiến hắn tin rằng, lời nói tha tự do của Egeanin là thật.

Khi Fly Wave đi đến trước mũi đất Falme, Domon kinh ngạc trước số lượng tàu Seanchan neo đậu trong cảng. Hắn muốn đếm thử, nhưng khi đếm đến một trăm, còn chưa được một nửa đã bỏ cuộc. Hắn từng thấy nhiều tàu ở một nơi—ở Illian, ở Tear, thậm chí Tanchico—nhưng, trong số những con tàu đó có nhiều thuyền nhỏ. Hắn lầm bầm tự nói, dưới sự giám sát của tàu Seanchan lớn, lái Fly Wave vào cảng.

Falme được xây trên mũi đất hẹp dài nhất của Toman Head, phía Tây chỉ có một vùng biển cả. Hai bên cảng đều là vách đá dốc đứng, lan rộng ra ngoài, trên đỉnh của một trong những vách đá mà mỗi con tàu đi vào cảng đều phải đi qua bên dưới, là tháp cao của Người giữ sóng. Trên tường ngoài của một trong những tòa tháp đó treo một cái lồng, bên trong có một người đàn ông chán nản ngồi đó, chân thò qua khe lan can đung đưa giữa không trung.

"Đó là ai?" Domon hỏi.

Kaban cuối cùng cũng dừng hành động mài bảo kiếm, Domon suýt chút nữa tưởng hắn định dùng thanh kiếm đó để cạo mặt. Người Seanchan ngẩng đầu liếc theo hướng tay Domon chỉ. "Ồ, đó là Người giữ sóng thứ nhất. Đương nhiên, không phải người ngồi ghế đầu khi chúng ta mới đến. Mỗi lần hắn chết, họ sẽ chọn một người mới, chúng ta liền nhốt hắn vào cái lồng đó." "Nhưng, tại sao?" Domon hỏi.

Nụ cười của Kaban lộ ra quá nhiều răng. "Họ giữ sai thứ, hơn nữa, quên mất những thứ họ nên nhớ." Domon dời ánh mắt khỏi người Seanchan. Fly Wave lướt qua ngọn sóng thực sự cuối cùng, mở vào vùng nước yên tĩnh trong cảng. "Tôi là một thương nhân, chuyện này không liên quan đến tôi."

Falme bắt đầu từ bến tàu đá dọc theo eo biển giữa cảng leo lên. Domon không thể chắc chắn những ngôi nhà đá tối tăm đó tạo thành một thị trấn lớn hay một thành phố nhỏ. Đương nhiên, ở đây không có một công trình kiến trúc nào có thể so với cung điện nhỏ nhất của Illian.

Hắn dẫn Fly Wave đi vào một trong những bến tàu, khi thủy thủ cố định con tàu, hắn nghĩ thầm, người Seanchan có mua pháo hoa trong tay hắn không nhỉ. "Không liên quan đến tôi."

Điều khiến hắn kinh ngạc là, Egeanin mang theo damane của mình tự mình ngồi thuyền lớn đến bến tàu. Lần này, người đeo vòng tay là một người phụ nữ khác, trước ngực và bên váy vẫn có nền đỏ, trên có biểu tượng tia sét chạc màu bạc, tuy nhiên, damane vẫn là người phụ nữ vẻ mặt đau khổ chỉ khi người khác nói chuyện với bà ta mới ngẩng đầu lên. Egeanin đuổi tất cả Domon và thủy thủ của hắn xuống tàu, ngồi trên bến tàu, nhận sự giám sát của hai chiến binh của bà ta—bà ta dường như nghĩ thế là đủ rồi, Domon cũng không định tranh cãi với bà ta điểm này—những chiến binh khác thì dưới sự chỉ huy của bà ta lục soát tàu. Damane cũng tham gia lục soát.

Ở bến tàu, xuất hiện một sinh vật. Domon không nghĩ ra được từ nào khác để gọi nó. Đó là một sinh vật nặng nề, mọc da thú màu xám xanh giống như da thuộc, cái đầu hình nêm mọc một cái mỏ chim, còn có, ba con mắt. Nó lảo đảo đi theo bên cạnh một người đàn ông vẽ ba con mắt giống như nó trên giáp. Khi họ đi qua, những người bản địa mặc áo sơ mi thêu thùa thô sơ và quần đùi dài đến đầu gối, công nhân bến tàu và thủy thủ, đều tránh nhìn, tuy nhiên, không một người Seanchan nào liếc nhìn họ lần thứ hai. Người đàn ông mang theo dã thú dường như dùng cử chỉ để chỉ huy nó.

Người đàn ông và quái thú rẽ một khúc cua, biến mất trong các công trình kiến trúc, để lại Domon chết lặng và thủy thủ đoàn thì thì thầm bàn tán. Hai chiến binh Seanchan im lặng cười nhạo họ. "Không liên quan đến tôi." Domon tự nhắc nhở mình. Hắn chỉ quan tâm đến con tàu của mình.

Trong không trung có mùi mặn quen thuộc và mùi nhựa đường. Hắn bất an cựa quậy trên hòn đá bị mặt trời phơi nóng, đoán xem những người Seanchan này đang lục soát cái gì. Cái damane đó đang lục soát cái gì. Đoán xem, sinh vật đó là cái gì. Chim mòng biển kêu lên lượn vòng trên cảng. Hắn nhớ lại, một người đàn ông bị nhốt trong lồng có thể phát ra âm thanh gì. "Không liên quan đến tôi."

Egeanin cuối cùng cũng mang theo mọi người quay lại bến tàu. Domon cảnh giác chú ý đến, trong tay Đội trưởng Seanchan cầm một thứ gì đó được bọc bằng khăn lụa màu vàng. Là một vật nhỏ đến mức có thể lấy đi bằng một tay, nhưng bà ta cẩn thận dùng hai tay nâng niu.

Hắn đứng dậy vì có chiến binh, nên hắn đứng dậy rất chậm, mặc dù trong ánh mắt đối phương có sự khinh miệt giống như Kaban. "Bà thấy đó, thưa Đội trưởng? Tôi thực sự là một thương nhân hòa bình. Có lẽ người dân của bà muốn mua chút pháo hoa?" "Có lẽ vậy, thương nhân." Trong giọng điệu của bà ta có một sự phấn khích bị nén lại, khiến hắn bất an, mà lời nói tiếp theo của bà ta càng làm tăng thêm cảm giác này, "Ngươi đi cùng ta." Bà ta ra lệnh cho hai chiến binh cũng đi cùng, một trong số đó đẩy Domon một cái bảo hắn nhấc chân bước đi. Hành động không hề thô lỗ; Domon từng thấy nông dân dùng cách tương tự để đẩy bò sữa để chúng đi lại. Hắn nghiến răng, đi theo sau Egeanin.

Đường phố lát đá cuội chậm rãi dâng cao, rời xa mùi của cảng. Cùng với sự dâng cao của đường phố, những ngôi nhà mái ngói đá càng cao càng lớn. Đối với một thị trấn bị chiếm đóng mà nói, người bản địa trên phố còn nhiều hơn binh lính Seanchan, thật kinh ngạc, thỉnh thoảng, sẽ có đàn ông cởi trần khiêng một chiếc kiệu buông rèm đi qua. Người Falme dường như bận rộn với việc của mình như thể người Seanchan không tồn tại vậy. Hay nói cách khác, gần như không tồn tại. Khi kiệu hoặc binh lính đi qua, bất kể là người nghèo trên quần áo bẩn thỉu chỉ có một hai đường cong trang trí, hay người giàu mặc áo sơ mi, quần đùi hoặc váy có hoa văn thêu thùa phức tạp từ vai đến eo, đều cúi đầu và cứ khom lưng cho đến khi người Seanchan biến mất. Họ cũng làm như vậy với Domon và binh lính. Bất kể Egeanin hay binh lính của bà ta, đều không thèm nhìn họ.

Domon đột nhiên kinh hoàng nhận ra, một số người bản địa họ đi qua trên thắt lưng còn đeo dao găm, số ít còn đeo cả kiếm. Hắn ngạc nhiên đến mức thốt lên. "Họ có một số người là giúp đỡ các vị sao?" Egeanin quay đầu nhíu mày với hắn, rõ ràng không hiểu ý hắn. Bà ta không giảm tốc độ, nhìn những người đó, tự gật đầu với mình. "Ngươi chỉ những thanh kiếm đó. Họ hiện tại là người dân của chúng ta rồi, thương nhân; họ đã lập lời thề." Bà ta đột nhiên dừng lại, chỉ vào một người đàn ông cao lớn có đôi vai dày dặn, mặc áo chẽn thêu thùa phức tạp, bên hông đeo một thanh bảo kiếm vỏ da không hoa văn. "Ngươi." Người đàn ông đang bước nửa bước lập tức dừng lại, chân còn dừng trên không trung, đột nhiên lộ vẻ kinh hãi. Đó là một khuôn mặt cương nghị, nhưng biểu cảm của hắn như thể hận không thể bỏ chạy. Tuy nhiên, hắn quay người lại cúi chào bà ta, hai tay đặt trên đầu gối, mắt nhìn ủng của bà ta. "Không biết Đội trưởng có việc gì cần hạ lệnh?" Hắn căng thẳng hỏi.

"Ngươi là thương nhân?" Egeanin nói, "Ngươi đã lập lời thề?" "Vâng, thưa Đội trưởng. Vâng." Ánh mắt hắn vẫn khóa chặt trên ủng của bà ta.

"Khi ngươi mang xe ngựa đến nội địa, ngươi nói với họ những gì?" "Nói với họ, họ phải phục tùng Tiên phong, thưa Đội trưởng, chờ đợi sự trở về, phụng sự Người trở về." "Ngươi chưa bao giờ nghĩ đến việc dùng thanh kiếm đó để đối kháng với chúng ta?" Những đốt ngón tay ấn trên đầu gối của người đàn ông trắng bệch, ngay cả trong giọng nói dường như cũng mồ hôi đầm đìa. "Tôi đã lập lời thề, thưa Đội trưởng. Tôi phục tùng, chờ đợi và phụng sự." "Thấy chưa?" Egeanin nói với Domon, "Không có lý do gì để cấm họ mang vũ khí. Thương mại phải tiếp tục, thương nhân phải tự bảo vệ mình không bị cướp bóc. Chúng ta cho phép mọi người tự do đi lại, chỉ cần họ phục tùng, chờ đợi và phụng sự. Tổ tiên của họ đã phá bỏ lời thề của họ, nhưng họ ngày nay nên học cho ngoan." Bà ta tiếp tục đi lên núi, binh lính đẩy Domon đi theo phía sau.

Hắn quay đầu nhìn người thương nhân đó. Người đàn ông đó cứ khom lưng mãi, cho đến khi Egeanin rời xa hắn hơn mười bước, mới đứng thẳng người đi theo hướng khác vội vã rời đi.

Khi một đội kỵ binh Seanchan đi ngang qua Egeanin và binh lính của bà ta, đi lên phía trên con phố, họ cũng không quay đầu lại nhìn. Đội kỵ binh đó cưỡi sinh vật kích thước tương đương ngựa, nhưng bên dưới yên ngựa bằng đồng là vảy của loài thằn lằn. Chân có móng vuốt giẫm lên đá cuội. Khi đội ngũ đi qua, có một cái đầu mọc ba con mắt quay lại nhìn Domon; không nói gì khác, ánh nhìn này trong mắt Domon, quá có linh khí, khiến hắn không thể an lòng. Hắn sảy chân một cái, suýt chút nữa ngã nhào. Cả con phố, người Falme đều dán mình vào tường nhà, một số nhắm mắt lại. Người Seanchan căn bản không chú ý đến họ.

Domon hiểu tại sao người Seanchan cho phép người bản địa có được sự tự do như trước đây. Chính hắn cũng không biết mình có cái gan để chống cự hay không. Damane. Quái thú. Hắn muốn biết, liệu có cách nào có thể ngăn cản người Seanchan cứ như vậy giết đến tận Xương sống Thế giới không. "Không liên quan đến tôi." Hắn hung hăng tự nhắc nhở mình, và bắt đầu suy nghĩ trong những cuộc thương mại tương lai, làm thế nào để tránh xa người Seanchan.

Họ đi đến đỉnh dốc, nơi giao giới giữa thị trấn và ngọn đồi. Thị trấn không có tường bảo vệ. Phía trước là quán trọ phục vụ cho những thương nhân buôn bán với nội địa, còn có sân bãi đậu xe ngựa và chuồng ngựa. Những ngôi nhà ở đây tương đương với một dinh thự của tiểu quý tộc Illian. Bên ngoài một trong những ngôi nhà lớn nhất có binh lính Seanchan canh giữ để thị uy, còn có một lá cờ viền xanh in hình đại bàng tung cánh bằng vàng đang tung bay trong gió. Egeanin cởi bảo kiếm và dao găm của mình ra trước, mới mang theo Domon vào trong. Hai chiến binh của bà ta ở lại ngoài nhà. Domon bắt đầu đổ mồ hôi. Hắn ngửi thấy, trong nhà có nhân vật lớn; làm ăn với một nhân vật lớn ngay trên địa bàn của nhân vật lớn chưa bao giờ là một chuyện tốt.

Trong đại sảnh, Egeanin để Domon lại ở cửa, nói chuyện với một người hầu. Nhìn từ chiếc áo sơ mi tay dài và hoa văn xoắn ốc thêu trên ngực của người đó, đó là một người bản địa; Domon tin rằng, mình đã nghe thấy từ "Đại lãnh chúa". Người hầu vội vàng rời đi, rồi quay lại dẫn họ đi về phía nơi chắc chắn là căn phòng lớn nhất trong nhà này. Tất cả đồ đạc đều đã được dọn sạch, thậm chí bao gồm cả thảm, sàn nhà được đánh bóng sáng loáng. Những bức bình phong gấp in hình chim chóc kỳ lạ che chắn tường và cửa sổ.

Egeanin vừa vào phòng liền dừng lại. Domon đang định hỏi họ đang ở đâu, tại sao thì bà ta dùng ánh mắt hung tàn và tiếng gầm gừ không tiếng động ngăn hắn lại. Bà ta không động đậy, nhưng bà ta dường như bất cứ lúc nào cũng có thể nhảy lên. Bà ta vô cùng nâng niu món vật lấy từ trên tàu của hắn. Hắn cố gắng tưởng tượng bên trong rốt cuộc là cái gì.

Đột nhiên, vang lên tiếng chuông nhẹ nhàng, người phụ nữ Seanchan quỳ xuống hai đầu gối, đặt bọc khăn lụa xuống bên cạnh một cách cẩn thận. Bà ta liếc Domon một cái, ánh mắt đó thúc giục Domon cũng quỳ xuống. Quy tắc của nhân vật lớn đều rất kỳ lạ, hắn nghi ngờ quy tắc quý tộc của người Seanchan còn kỳ lạ hơn.

Ở phía cửa bên kia căn phòng xuất hiện hai người đàn ông. Một người cạo sạch tóc nửa bên trái đầu, mái tóc vàng nhạt còn lại tết thành bím, rủ từ bên tai xuống vai. Hắn mặc chiếc áo bào màu vàng sẫm, độ dài vừa đủ để khi đi bộ có thể để lộ mũi giày vải mềm màu vàng. Người kia mặc một chiếc áo bào lụa màu xanh, dệt hoa văn chim tước, dài đến mức còn kéo lê trên sàn nhà phía sau hắn một đoạn dài. Đầu hắn cạo trọc, móng tay hắn ít nhất dài một tấc, móng tay ngón một, ngón hai của mỗi tay còn sơn màu xanh lam. Domon há hốc miệng.

"Trước mặt ngươi là Đại lãnh chúa Turak," người đàn ông tóc vàng hát lên, "Người dẫn dắt Tiên phong, người hỗ trợ sự trở về." Egeanin cả người dán sát trên mặt đất, hai tay đặt bên sườn. Domon vừa khôn ngoan bắt chước động tác của bà ta, vừa nghĩ thầm, ngay cả Đại lãnh chúa Tear cũng sẽ không yêu cầu lễ nghi này. Khóe mắt hắn liếc thấy Egeanin đang hôn mặt đất. Hắn cong môi, quyết định bắt chước là có giới hạn. Dù sao họ cũng không thấy mình có làm vậy hay không.

Egeanin đột nhiên đứng dậy. Hắn cũng đi theo đứng dậy, một đầu gối đã nhấc lên, cho đến khi tiếng gầm gừ trong cổ họng bà ta và vẻ mặt chán ghét trên mặt người đàn ông tết bím tóc khiến hắn bò xuống lại, mặt đối diện mặt đất, lầm bầm tự nói. "Ngay cả yết kiến Quốc vương Illian cộng thêm Hội đồng chín người ta cũng sẽ không làm chuyện này."

"Tên của ngươi là Egeanin?" Giọng nói này chắc chắn là của người đàn ông mặc áo bào xanh đó. Âm điệu mơ hồ của hắn có một nhịp điệu gần như đang ca hát.

"Con có được cái tên này trong ngày ban kiếm, thưa Ngài." Bà ta khiêm tốn trả lời.

"Đây là một vật phẩm tốt, Egeanin. Khá hiếm thấy. Ngươi hy vọng nhận được ban thưởng không?" "Sự vui vẻ của Ngài đã là phần thưởng đủ lớn rồi. Con sinh ra để phụng sự, thưa Ngài." "Ta sẽ nhắc tên ngươi trước mặt Nữ hoàng bệ hạ, Egeanin. Sau sự trở về, cái tên mới sẽ được thêm vào trực hệ. Chứng minh ngươi phù hợp, có lẽ ngươi có thể khiến tên của ngươi xếp vào vị trí cao hơn." "Ngài quá đề cao con rồi. Được rồi, ngươi có thể lui ra." Domon không nhìn thấy gì cả, chỉ thấy ủng của bà ta lùi khỏi phòng, vì động tác cúi chào mà ngắt quãng. Cửa phòng đóng lại phía sau bà ta. Sau đó là sự im lặng kéo dài. Khi Turak lại lên tiếng, hắn đang nhìn mồ hôi của chính mình nhỏ từ trán xuống sàn nhà.

"Ngươi có thể đứng dậy rồi, thương nhân." Domon đứng dậy, nhìn thấy thứ trong tay móng dài của Turak. Là cái đĩa Cuendillar được làm thành hình dạng biểu tượng cổ xưa của Aes Sedai.

Nhớ đến phản ứng của Egeanin khi nhắc đến Aes Sedai, Domon bắt đầu đổ mồ hôi hột. Trong đôi mắt đen của Ngài lãnh chúa không có vẻ ghét bỏ, chỉ có một chút tò mò, thế nhưng, Domon chưa bao giờ tin tưởng quý tộc.

"Ngươi biết đây là gì không, thương nhân?" "Không biết, thưa Ngài." Câu trả lời của Domon bình ổn như đá; nếu một thương nhân không thể nói dối mà không đổi sắc mặt, giọng điệu, việc làm ăn chắc chắn không kéo dài được lâu.

"Thế nhưng, ngươi lại giấu nó ở nơi bí mật." "Con yêu thích sưu tầm cổ vật, thưa Ngài, sưu tầm những món đồ đến từ quá khứ." Mà kẻ trộm trộm những thứ này cũng thực sự tồn tại, chỉ cần chúng có thể dễ dàng lấy tay. Turak nhìn cái đĩa hai màu đen trắng đó, nhìn một lúc. "Đây là cuendillar, thương nhân... ngươi biết cái tên này không? Hơn nữa nó còn cổ xưa hơn ngươi tưởng tượng. Đi theo ta." Domon cảnh giác đi theo người đàn ông đó, hơi yên tâm. Theo hiểu biết của hắn về bất kỳ Ngài lãnh chúa nào, nếu họ muốn gọi vệ binh, lúc này đáng lẽ đã gọi rồi. Tuy nhiên, một chút hiểu biết của hắn về Seanchan nói cho hắn biết, hành vi của họ không giống người khác. Hắn sắp xếp một vẻ mặt bình tĩnh.

Hắn bị dẫn đến một căn phòng khác. Hắn cảm thấy, đồ đạc ở đây chắc chắn là cái tên Turak kia tự mình mang đến. Chúng dường như được tạo thành bởi những đường cong, hoàn toàn không có đường thẳng, gỗ sau khi đánh bóng, lộ ra vân gỗ kỳ lạ. Trong phòng có một cái ghế, đặt trên một tấm thảm dệt hoa chim, còn có một cái tủ tròn lớn. Những bức bình phong gấp tạo thành những bức tường mới.

Người đàn ông tết bím tóc mở cửa tủ, lộ ra những giá đỡ bên trong, phân loại đặt các loại tượng nhỏ, chén, bát, bình hoa, v.v., gần năm mươi món, không có hai món nào có kích thước và hình dạng giống nhau. Domon kinh ngạc nhìn Turak cẩn thận từng li từng tí đặt cái đĩa đó bên cạnh một cái đĩa giống hệt nhau.

"Cuendillar," Turak nói, "chính là bộ sưu tập của ta, thương nhân. Chỉ có bộ sưu tập của bản thân Nữ hoàng mới phong phú hơn ta." Mắt của Domon gần như rơi ra khỏi hốc mắt. Nếu tất cả những thứ trên giá đó thực sự đều là cuendillar, giá trị của chúng đủ để mua lại một vương quốc, hoặc, ít nhất có thể gây dựng một gia tộc vĩ đại. Ngay cả quốc vương, nếu muốn mua nhiều như vậy, có lẽ cũng phải dốc hết tài sản cả nước, chưa kể hắn có lẽ căn bản không biết đi đâu có thể tìm thấy nhiều như vậy. Hắn treo một nụ cười trên mặt.

"Thưa Ngài, xin hãy nhận cái đĩa này làm quà," hắn không muốn từ bỏ nó, thế nhưng, cái này dù sao cũng tốt hơn là chọc giận người Seanchan. Có lẽ bây giờ, những Bạn của Bóng tối đó sẽ đuổi theo hắn, "Con thực sự chỉ là một thương nhân thuần túy. Con chỉ muốn làm ăn. Hãy để con ra khơi, con đảm bảo nhất định..." Biểu cảm của Turak vẫn không thay đổi, nhưng người đàn ông tết bím tóc cắt ngang lời Domon. "Chó rẻ tiền! Ngươi vừa rồi muốn dùng món quà mà Egeanin đã tặng Ngài để tặng Ngài. Ngươi mặc cả, coi Ngài là một... một thương nhân! Ngươi đáng nhận hình phạt lột da sống chín ngày, đồ chó rẻ tiền, hơn nữa..." Cử chỉ nhỏ nhất của ngón tay Turak khiến hắn im lặng.

"Ta không thể phê chuẩn cho ngươi rời khỏi ta, thương nhân." Ngài lãnh chúa nói, "Trên vùng đất đen tối của kẻ phản bội lời thề này, ta phát hiện không ai có thể nói chuyện với người biết thưởng thức như ta. Tuy nhiên, ngươi là một nhà sưu tầm. Có lẽ nói chuyện với ngươi sẽ rất thú vị." Hắn ngồi xuống ghế, lười biếng dựa vào lưng ghế cong đánh giá Domon.

Đỗ Môn nở một nụ cười mà hắn hy vọng là đầy vẻ mê hoặc. "Đại nhân, ta thực sự chỉ là một tiểu thương nhân, một con người đơn thuần. Ta thật sự không có tư cách để trò chuyện cùng vị đại nhân vĩ đại." Người đàn ông tết tóc trừng mắt nhìn hắn đầy giận dữ, nhưng Turak dường như không hề hay biết. Một người phụ nữ trẻ tuổi, xinh đẹp và mảnh mai bước ra từ sau tấm bình phong, nhanh bước tới bên cạnh Đại lãnh chúa rồi quỳ xuống, dâng lên một chiếc khay sơn mài; trên khay là một chiếc chén mỏng manh không quai, thứ đồ uống màu đen bên trong tỏa ra làn khói nhẹ. Gương mặt tròn trịa, ngăm đen của nàng thấp thoáng những nét đặc trưng của Hải tộc. Turak thậm chí không buồn liếc mắt nhìn người phụ nữ trẻ kia lấy một cái, hắn cẩn thận dùng những ngón tay có móng dài nâng chén lên, hít một hơi làn khói. Đỗ Môn liếc nhìn cô gái kia một cái, lập tức nén hơi thở để dời ánh mắt đi; bộ y phục lụa trắng thêu hoa của nàng mỏng đến mức khiến hắn nhìn thấu suốt bên trong, ngoài thân hình mảnh mai ra thì chẳng còn gì cả.

"Hương vị của Caff, Turak lên tiếng, gần như mê hoặc như chính cái vị của nó vậy. Bây giờ, thương nhân, ta đã biết rằng cuendillar ở đây còn hiếm hoi hơn nhiều so với ở Seanchan. Hãy nói cho ta biết, một thương nhân đơn thuần làm sao có được cuendillar." Hắn nhấp một ngụm Caff, rồi chờ đợi.

Đỗ Môn hít một hơi thật sâu, bắt đầu cố gắng dùng những lời dối trá để vẽ ra một con đường rời khỏi Falme.