Trong đêm tối, dinh thự của ngài Barthanes trông như một con cóc khổng lồ, với những bức tường cao vút cùng các công trình phụ, diện tích rộng lớn chẳng kém gì một tòa lâu đài. Tuy nhiên, nó không phải lâu đài, khắp nơi đều có những ô cửa sổ lớn cùng ánh đèn rực rỡ, tiếng nhạc và tiếng cười đùa vang vọng ra ngoài. Thế nhưng, Lan cũng nhìn thấy lính gác đang tuần tra dọc theo lối đi trên mái nhà và trên đỉnh các tòa tháp, hơn nữa, không một ô cửa sổ nào nằm gần mặt đất. Anh xuống khỏi lưng ngựa Red, phủi thẳng chiếc áo khoác, chỉnh lại dây đai mang kiếm. Những người khác cũng xuống ngựa bên cạnh anh. Họ đứng dưới chân một bậc thềm đá trắng rộng lớn, phía trên là cánh cổng chạm trổ to lớn và nặng nề của tòa đại sảnh.

Uno dẫn theo mười chiến binh Shienar đóng giả làm hộ vệ. Gã chiến binh chột mắt trao đổi ánh mắt với Ingtar, rồi dẫn người của mình về phía những hộ vệ khác đang tụ tập, nơi bia rượu đã được mang ra, còn cả một con bò đực đang được quay trên đống lửa.

Perrin không đến. Verin nói, bất cứ ai đến đây tối nay đều phải có nhiệm vụ, mà Perrin thì không có, nên cậu ta ở lại quán trọ cùng mười chiến binh Shienar còn lại. Trong mắt người Cairhien, hộ vệ là biểu tượng của sự tôn quý, nhưng nếu quá mười người sẽ khiến người ta nghi ngờ. Ingtar đến đây là để mượn uy danh của mình, Loial đến vì Ogier là đối tượng được giới quý tộc thượng lưu Cairhien săn đón. Hurin cải trang thành người hầu thân cận của Ingtar, mục đích thực sự là dùng khứu giác để tìm ra Bạn của Bóng Tối và Trolloc; Sừng Valere chắc chắn đang ở gần đám người đó. Mat, kẻ vẫn lầm bầm phàn nàn không dứt, đóng vai người hầu của Lan, vì cậu ta có thể cảm nhận được con dao găm khi đến gần nó. Nếu Hurin thất bại, Mat có lẽ sẽ tìm được Bạn của Bóng Tối.

Lan hỏi Verin tại sao bà lại đi theo. Bà chỉ mỉm cười nói: "Để ngăn các người gây rắc rối". Khi mọi người bước lên bậc thềm, Mat lầm bầm: "Tôi vẫn không hiểu tại sao mình phải giả làm người hầu". Cậu và Hurin đi phía sau mọi người, "Chết tiệt, nếu Lan có thể làm quý tộc, tôi cũng có thể mặc kiểu áo khoác đẹp đẽ đó chứ". "Một người hầu", Verin không quay đầu lại, "có thể đi đến nhiều nơi mà người khác không thể, phần lớn quý tộc thậm chí còn chẳng buồn liếc mắt nhìn họ. Cậu và Hurin có nhiệm vụ của mình. Bây giờ, yên lặng đi, Mat", Ingtar tiếp lời, "trừ khi cậu muốn hại chết chúng ta". Họ đang tiến gần đến cổng, nơi đó có sáu tên lính gác, trên ngực đeo huy hiệu Cây và Vương Miện của gia tộc Damodred, cùng sáu người đàn ông mặc đồng phục, trên tay áo cũng có huy hiệu Cây và Vương Miện.

Lan hít một hơi thật sâu, đưa thiệp mời ra. "Ta là ngài Lan của gia tộc Aisor", anh nói một mạch thật nhanh, "đây là những vị khách của ta. Verin Sedai đến từ Brown Ajah. Ngài Ingtar của gia tộc Shinowa đến từ Shienar. Loial, con trai của Arent, con trai của Haman, đến từ Stedding Shangtai". Loial từng yêu cầu đừng nhắc đến Stedding của mình, nhưng Verin khăng khăng nói rằng, họ phải sử dụng mọi lễ nghi chính thức mà họ có thể nghĩ ra.

Tên người hầu, kẻ vừa cúi chào một cách qua loa vừa đưa tay nhận thiệp, khẽ giật mình mỗi khi nghe thấy một cái tên; khi nghe thấy tên của Verin, mắt hắn gần như muốn lồi ra. Hắn nói như thể không thở nổi: "Chào mừng quý vị đến với gia tộc Damodred, thưa các ngài. Chào mừng bà, Aes Sedai. Chào mừng ngài, người bạn Ogier". Hắn vẫy tay ra hiệu cho những người hầu khác mở cổng, cúi chào đón nhóm của Lan vào trong. Sau khi họ vào, hắn nhanh chóng đưa thiệp mời cho một người mặc đồng phục khác, rồi thì thầm vào tai người đó.

Người này mặc áo khoác màu xanh lá, huy hiệu Cây và Vương Miện trên ngực rất lớn. "Aes Sedai", hắn cầm chiếc gậy dài trong tay cúi chào từng người một, đầu gần như cúi thấp đến tận đầu gối, "thưa các ngài. Người bạn Ogier. Ta tên là A-Tân. Xin hãy đi theo ta". Trong tiền sảnh chỉ có người hầu, A-Tân dẫn họ vào một căn phòng lớn đông đúc quý tộc, một đầu phòng có một nghệ sĩ tung hứng đang biểu diễn, đầu kia là những diễn viên nhào lộn. Tiếng người và tiếng nhạc truyền đến từ những nơi khác cho thấy đây không phải là những vị khách duy nhất, hay đúng hơn là không phải là trò giải trí duy nhất. Các quý tộc đứng thành từng nhóm hai ba người, đôi khi là đàn ông và đàn bà đứng cùng nhau, đôi khi chỉ có đàn ông hoặc phụ nữ, họ luôn thận trọng giữ khoảng cách đủ xa để những người khác không nghe được cuộc trò chuyện. Các vị khách mặc trang phục kiểu Cairhien màu tối, mỗi người trên ngực đều có những dải màu ít nhất che quá một nửa phần ngực, một số người dải màu còn trang trí dài đến tận thắt lưng. Phụ nữ búi tóc cao, giống như những tòa tháp tinh xảo được xếp từ những lọn tóc xoăn, mỗi tòa tháp đều khác biệt, và tà váy màu tối của họ rộng đến mức họ phải nghiêng người khi đi qua những cánh cửa hẹp. Không người đàn ông nào cạo đầu như lính tráng, họ đều để tóc dài, đội mũ nhung màu tối, một số hình dạng như quả chuông, một số lại dẹt phẳng, hơn nữa, giống như phụ nữ, cổ tay áo xếp tầng lớp ren màu ngà voi, che gần như hoàn toàn đôi bàn tay của họ.

A-Tân gõ gậy xuống sàn, bắt đầu từ tên của Verin, lớn tiếng tuyên bố sự có mặt của họ.

Họ thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người. Verin khoác trên mình chiếc khăn choàng màu nâu thêu những dây nho; thân phận Aes Sedai khơi dậy một tràng tiếng thì thầm giữa các quý ông và quý bà, chiếc vòng sắt trong tay nghệ sĩ tung hứng rơi xuống đất, nhưng cũng chẳng ai buồn nhìn hắn. Loial nhận được phản ứng gần như tương đương, thậm chí còn trước cả khi A-Tân tuyên bố tên anh. Chiếc áo khoác màu đen hoàn toàn, ngoại trừ những đường chỉ bạc trên tay áo và cổ áo của Lan, khiến anh đặc biệt nổi bật giữa đám người Cairhien, còn thanh kiếm của anh và Ingtar thu hút rất nhiều ánh nhìn. Dường như không một quý tộc nào ở đây mang theo vũ khí. Lan không chỉ một lần nghe thấy cụm từ "kiếm đầu diệc". Một số ánh nhìn hướng về phía anh có vẻ nhíu mày; anh đoán, những ánh nhìn đó đến từ những quý tộc bị xúc phạm bởi việc anh đốt thiệp mời.

Một người đàn ông cao lớn tuấn tú bước tới. Ông ta có mái tóc dài hoa râm, dải màu trên ngực chiếc áo khoác màu xám đậm chạy dài từ cổ áo xuống gần như đến tận vạt áo trên đầu gối. Đối với người Cairhien, ông ta cao một cách phi thường, chỉ thấp hơn Lan nửa cái đầu, hơn nữa, tư thế đứng khiến ông ta trông cao hơn, cái cằm hếch lên khiến ông ta có vẻ như đang nhìn xuống tất cả mọi người. Đôi mắt ông ta như những viên đá cuội đen. Tuy nhiên, ánh nhìn của ông ta khi nhìn Verin lại đầy cảnh giác.

"Aes Sedai, sự hiện diện của bà như sự ưu ái của nữ thần may mắn", giọng Barthanes Damodred trầm thấp và tự tin. Ánh mắt ông ta quét qua những người khác, "Ta không ngờ lại có những vị khách cao quý đến vậy. Ngài Ingtar. Người bạn Ogier". Barthanes cúi chào từng người, cái cúi chào chỉ thấp hơn cái gật đầu một chút; ông ta biết rõ quyền thế của mình, "Và cả cậu, ngài Lan trẻ tuổi. Cậu làm cho thành phố này và các quý tộc bàn tán xôn xao. Có lẽ, tối nay chúng ta sẽ có cơ hội trò chuyện". Giọng điệu của ông ta như thể nói rằng, dù cơ hội này không bao giờ đến thì ông ta cũng chẳng bận tâm, ông ta hoàn toàn không quan tâm đến bất kỳ lời bàn tán nào, tuy nhiên, ánh mắt ông ta vẫn lướt qua Ingtar, Loial và Verin trước khi kịp thu lại, "Chào mừng các người". Một người đàn bà xinh đẹp đặt bàn tay đeo nhẫn giấu dưới lớp ren lên cánh tay ông ta, kéo ông ta đi, nhưng khi rời đi, ánh mắt ông ta vẫn liếc về phía Lan.

Tiếng trò chuyện rì rầm lại vang lên, nghệ sĩ tung hứng tung chiếc vòng sắt tạo thành một vòng tròn dài hẹp, cao đến bốn bậc, gần như chạm đến trần nhà bằng vôi. Những diễn viên nhào lộn vẫn không ngừng biểu diễn; một người phụ nữ dẫm lên đôi bàn tay chụm lại như cái cốc của bạn mình nhảy lên không trung, làn da thoa dầu bóng loáng dưới ánh sáng của hàng trăm ngọn đèn dầu, rồi hai chân đáp xuống tay một người đàn ông đã đứng trên vai người khác. Người đàn ông duỗi thẳng tay đỡ lấy người phụ nữ, người đàn ông bên dưới cũng đỡ lấy anh ta theo cách tương tự, người phụ nữ dang rộng đôi tay như thể đón nhận tràng pháo tay. Dường như không một người Cairhien nào chú ý đến hành động của họ.

Verin và Ingtar thong thả bước vào đám đông. Người Shienar thu hút vài ánh nhìn cảnh giác; một số người mở to mắt nhìn Aes Sedai, những người khác thì lo lắng nhíu mày, như thể đang nhìn một con sói bị bệnh dại trong vòng một cánh tay. Đàn ông có phản ứng kiểu này nhiều hơn phụ nữ, một số phụ nữ thậm chí còn trò chuyện với bà.

Lan nhận thấy Mat và Hurin đã biến mất về phía nhà bếp, tất cả người hầu mà những vị khách này mang đến đều sẽ tụ tập ở đó cho đến khi được gọi. Anh cầu nguyện rằng, hai người họ đừng gặp rắc rối khi lẻn đi.

Loial cúi người xuống, thì thầm: "Lan, gần đây có một cổng Waygate. Tôi cảm nhận được". "Ý cậu là, nơi này trước đây là một khu rừng Ogier?", Lan khẽ hỏi. Loial gật đầu.

"Khi khu rừng Ogier này được trồng, họ vẫn chưa tìm thấy vị trí của Stedding Shangtai, nếu không thì những Ogier giúp xây dựng Alcair Dal đã không cần phải trồng rừng Ogier để hoài niệm Stedding nữa. Khi tôi đến đây trước đây, khu vực này toàn là rừng, hơn nữa, là đất của nhà vua. Barthanes có lẽ đã chiếm đoạt nó trong một âm mưu nào đó". Lan lo lắng nhìn quanh căn phòng. Mọi người vẫn đang trò chuyện, nhưng có không ít người đang nhìn người Ogier và anh. Anh không thấy Ingtar đâu cả. Verin thì đang đứng giữa một nhóm phụ nữ. "Tôi muốn mọi người tập trung lại". Verin nói không được, Lan. Bà nói, điều đó sẽ khiến mọi người nghĩ rằng họ tự phụ, khơi dậy sự nghi ngờ và tức giận của họ. "Chúng ta phải giảm bớt sự nghi ngờ cho đến khi Mat và Hurin tìm thấy thứ họ cần tìm. Loial, tôi cũng nghe thấy bà ấy nói như cậu thôi. Tuy nhiên, tôi vẫn nghĩ rằng, nếu Barthanes là Bạn của Bóng Tối, thì chắc chắn hắn biết tại sao chúng ta đến đây. Hành động riêng lẻ chỉ dẫn đến kết cục bị đập vào đầu thôi". Verin nói, trước khi hắn nghĩ ra cách lợi dụng chúng ta, hắn sẽ không làm gì cả. "Cứ làm theo lời bà ấy đi, Lan. Aes Sedai biết họ đang làm gì mà". Loial bước về phía đám đông, chưa đi được mười bước, xung quanh đã vây đầy các quý ông quý bà.

Giờ thì Lan chỉ còn một mình, những người khác bắt đầu đi về phía anh, nhưng anh quay người rảo bước về hướng khác. Aes Sedai có lẽ biết họ đang làm gì thật, nhưng tôi cũng ước mình biết mình đang làm gì. Tôi không thích chuyện này. Ánh Sáng ơi, tôi ước mình có thể biết bà ấy có đang nói thật hay không. Aes Sedai không bao giờ nói dối, nhưng những gì bạn nghe thấy với sự thật mà bạn nghĩ có thể hoàn toàn khác biệt.

Anh liên tục di chuyển, tránh trò chuyện với giới quý tộc. Ở đây còn nhiều căn phòng khác, tất cả đều chật cứng quý ông quý bà, tất cả đều có nghệ sĩ: có ba nhà thơ hát rong khoác áo choàng, nhiều nghệ sĩ tung hứng và nhào lộn hơn, còn có cả những nhạc công thổi sáo, đàn khèn, đàn dương cầm, đàn tỳ bà, cộng thêm năm cây vĩ cầm đủ kích cỡ, sáu loại kèn thổi thẳng hoặc cong hoặc cuộn, mười loại trống đủ loại kích cỡ. Anh nhìn kỹ hơn vài người thổi kèn cuộn, nhưng đó đều là những chiếc kèn đồng bình thường mà thôi.

"Đồ ngốc, họ sẽ không đem Sừng Valere đến những nơi này để thổi đâu", anh thầm nghĩ, trừ khi Barthanes có ý định biến việc triệu hồi hồn anh hùng thành một trong những trò giải trí.

Ở đây thậm chí còn có một ca sĩ mặc áo khoác màu vàng, đi đôi ủng kiểu Taran đính bạc, vừa gảy đàn hạc vừa lang thang qua các căn phòng, thỉnh thoảng lại dừng lại hát vài câu với giọng cao vút. Anh ném cho gã hát rong một cái nhìn khinh miệt, không bao giờ dừng lại ở những căn phòng có ca sĩ hát rong. Tuy nhiên, Lan không nhìn ra sự khác biệt nào giữa họ ngoài trang phục.

Barthanes đột nhiên xuất hiện bên cạnh Lan, bước đi song song. Một tên hầu mặc đồng phục lập tức cúi chào, dâng lên một chiếc khay bạc. Barthanes lấy một ly rượu vang màu nâu. Tên hầu vẫn cúi chào, đi giật lùi trước mặt họ, đưa khay về phía Lan, cho đến khi Lan lắc đầu, mới biến mất vào đám đông.

"Cậu có vẻ không yên lòng", Barthanes nhấp một ngụm rượu hỏi.

"Tôi thích đi dạo". Lan thầm nghĩ, làm thế nào để thực hiện lời khuyên của Verin? Anh nhớ đến cảnh Verin từng kể về việc mình diện kiến Amyrlin, thế là, anh bắt đầu bước đi theo kiểu "mèo đi trong sân". Ngoài kiểu bước này, anh không nghĩ ra thái độ nào kiêu ngạo hơn. Barthanes mím chặt môi, Lan không khỏi lo lắng liệu ngài quý tộc này có thấy kiểu bước này quá ngạo mạn hay không, nhưng anh không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo lời khuyên của Verin, nên anh chỉ còn cách tiếp tục bước đi như vậy. Để làm dịu bầu không khí, anh vui vẻ nói: "Đây là một bữa tiệc tuyệt vời. Ông có rất nhiều bạn bè, hơn nữa, tôi chưa từng thấy nhiều nghệ sĩ đến thế". "Đúng là có rất nhiều bạn bè", Barthanes đồng ý, "cậu có thể nói cho Gordian biết có bao nhiêu người, và đó là những ai. Có lẽ một vài cái tên sẽ làm hắn ngạc nhiên". "Tôi chưa từng gặp nhà vua, thưa ngài Barthanes, tôi cũng nghĩ rằng, tôi sẽ không bao giờ có cơ hội gặp ngài ấy". "Tất nhiên rồi. Cậu chỉ tình cờ đi ngang qua ngôi làng nhỏ đó thôi. Cậu không phải đi đến đó để kiểm tra tiến độ thu hồi các bức tượng. Đó là một công trình tuyệt vời". "Đúng vậy", anh lại bắt đầu nghĩ về Verin, ước gì bà ấy đã đưa ra lời khuyên về cách trò chuyện với một người giả định rằng bạn đang nói dối. Anh không suy nghĩ mà nói thêm một câu: "Những người không biết nông sâu mà đi nghịch ngợm di vật thời đại huyền thoại là một hành động nguy hiểm". Barthanes nhìn chằm chằm vào ly rượu của mình, nhấm nháp những lời Lan vừa nói, dường như cảm thấy nó đầy ẩn ý. "Ý cậu là, cậu không ủng hộ Gordian làm việc này?", cuối cùng ông ta hỏi.

"Tôi đã nói rồi, tôi chưa từng gặp nhà vua". "À, tất nhiên rồi. Ta không biết người Andor cũng giỏi chơi trò Daes Dae'mar đến vậy. Ở Cairhien chúng ta không có nhiều người Andor". Lan hít một hơi thật sâu để ngăn mình giận dữ hét vào mặt đối phương rằng mình không chơi trò chơi của họ. "Dưới sông có nhiều tàu chở lương thực từ Andor đến. Chỉ là thương nhân thôi. Ai mà để ý đến loại người đó? Họ chỉ như những con bọ cánh cứng trên lá cây". Giọng điệu của Barthanes bộc lộ sự khinh miệt đối với bọ cánh cứng và thương nhân là như nhau, nhưng ông ta lại nhíu mày, như thể đang nghĩ Lan đang ám chỉ điều gì đó, "Rất ít đàn ông hành động cùng Aes Sedai. Cậu làm người bảo hộ dường như quá trẻ. Ta đoán, ngài Ingtar là người bảo hộ của Verin Sedai, phải không?". "Thân phận của chúng tôi đúng như những gì chúng tôi công bố", Lan nói xong, mặt khẽ giật. "Trừ tôi ra".

Barthanes gần như công khai đánh giá khuôn mặt Lan. "Rất trẻ. Là một người đeo kiếm đầu diệc, cậu thực sự rất trẻ". "Tôi còn chưa đầy một tuổi", Lan buột miệng, rồi ngay lập tức cầu nguyện mình có thể rút lại câu nói đó. Trong tai anh, câu nói này thật ngu ngốc, nhưng Verin đã nói, chỉ cần làm như lúc anh diện kiến Amyrlin là được, mà câu này là Lan (tên riêng) dạy anh. Người Biên Giới coi ngày được ban kiếm là ngày ban tên của mình.

"Ra là vậy. Là người Andor, nhưng lại được giáo dục ở Biên Giới. Hoặc là, được giáo dục bởi người bảo hộ?". Barthanes nheo mắt đánh giá Lan, "Theo ta biết, Morgase chỉ có một người con trai, nghe nói tên là Galad. Tuổi của cậu chắc chắn rất gần với cậu ta". "Tôi đã từng gặp cậu ta", Lan cảnh giác trả lời.

"Đôi mắt này. Màu tóc này. Ta nghe nói, màu tóc và đôi mắt của dòng máu hoàng tộc Andor gần như giống hệt người Aiel". Mặc dù sàn nhà là đá cẩm thạch trơn láng, Lan vẫn vấp chân một cái. "Tôi không phải người Aiel, Barthanes, tôi cũng không phải dòng máu hoàng tộc gì cả". "Cậu muốn nói sao cũng được. Cậu để lại cho ta không ít điều phải suy ngẫm. Ta tin rằng, lần tới khi trò chuyện, có lẽ chúng ta có thể tìm thấy điểm chung". Barthanes gật đầu, nâng ly rượu ra hiệu nhẹ, rồi quay người đi nói chuyện với một người đàn ông tóc xám có dải màu trên áo khoác.

Lan lắc đầu, tiếp tục bước tới, tránh thêm những cuộc trò chuyện. Trò chuyện với một quý tộc Cairhien đã đủ mệt mỏi rồi; anh không muốn thêm người nào nữa. Barthanes dường như có thể đào ra tầng ý nghĩa sâu xa nhất từ những lời nói tầm thường nhất. Lan nhận ra, hiểu biết hiện tại của anh về Daes Dae'mar vừa đủ để anh hiểu rằng, mình hoàn toàn không biết trò chơi này được chơi như thế nào. "Mat, Hurin, mau tìm thấy thứ các người cần tìm đi, để chúng ta có thể rời khỏi đây. Những kẻ này đều là lũ điên".

Sau đó, anh bước vào căn phòng khác, người hát rong đang gảy đàn hạc kể câu chuyện truyền thuyết về Sừng Valere ở đầu kia căn phòng, là Thom Merrilin. Lan đứng sững tại chỗ. Mặc dù ánh mắt của Thom quét qua anh hai lần, nhưng dường như không nhìn thấy anh. Xem ra, Thom nói là thật. Chia tay dứt khoát.

Lan quay người muốn đi, nhưng một người phụ nữ thanh lịch bước đến trước mặt anh, đưa tay ấn lên ngực anh, lớp ren rủ xuống để lộ cổ tay mềm mại. Chiều cao của cô ta chưa đến vai anh, nhưng mái tóc xoăn cao của cô ta dễ dàng đạt đến tầm mắt của anh. Cổ áo cao của bộ lễ phục nâng lớp ren bao quanh dưới má cô ta, chiếc váy màu xanh đậm bên dưới phần ngực xếp đầy các dải màu. "Tôi là Alene, thuộc gia tộc Tovanra, còn anh là Lan Aisor nổi tiếng. Ở dinh thự của chính Barthanes, tôi đoán ông ta có quyền trò chuyện với anh trước, nhưng chúng tôi đều mê mẩn những tin đồn về anh. Tôi thậm chí nghe nói, anh biết thổi sáo. Có thật không?". "Tôi biết thổi sáo". Cô ta làm sao mà biết được? Là Cardwen nói. Ánh Sáng ơi, Cairhien thực sự là ai cũng có thể nghe thấy mọi chuyện. "Nếu anh không phiền, trước đây tôi từng nghe nói, một số quý tộc ngoại bang thích chơi nhạc cụ, nhưng tôi chưa bao giờ tin. Tôi rất muốn nghe anh biểu diễn. Có lẽ, anh muốn trò chuyện với tôi, trò chuyện về mấy chuyện lặt vặt. Barthanes dường như cảm thấy trò chuyện với anh rất thú vị. Chồng tôi suốt ngày chỉ lo nếm rượu trong vườn nho của mình, bỏ mặc tôi một mình, không bao giờ trò chuyện với tôi". "Chắc cô rất nhớ ngài ấy", Lan vừa nói vừa cố gắng vòng qua cô ta và chiếc váy xòe rộng của cô ta. Cô ta bật cười giòn tan, như thể anh vừa nói điều thú vị nhất thế giới vậy.

Một người phụ nữ khác tiến lại gần người phụ nữ thứ nhất, một bàn tay khác ấn lên ngực anh. Những dải màu trên người cô ta nhiều như Alene, tuổi tác cũng tương đương, đều lớn hơn anh ít nhất mười tuổi. "Cô muốn độc chiếm anh ấy một mình sao, Alene?". Hai người phụ nữ vừa mỉm cười chào hỏi nhau, vừa dùng ánh mắt phóng dao vào nhau. Người phụ nữ thứ hai quay sang mỉm cười với Lan. "Tôi là Belava thuộc gia tộc Oslin. Đàn ông Andor nào cũng cao lớn thế sao? Ai cũng tuấn tú thế sao?". Anh hắng giọng. "Ừ... một số thì cao hơn". "Xin lỗi, nhưng nếu hai người... tôi thấy anh trò chuyện với Barthanes rồi. Họ nói, anh cũng quen Gordian. Anh nhất định phải đến thăm tôi, trò chuyện với tôi. Chồng tôi hiện đang ở phương nam thị sát sản nghiệp của chúng tôi". "Cô đúng là không biết xấu hổ như một con điếm quán rượu vậy", Alene rít lên với cô ta, rồi ngay lập tức ngẩng đầu mỉm cười với Lan, cô ta chẳng có chút thanh lịch nào. "Không người đàn ông nào thích một người phụ nữ thô lỗ như vậy đâu. Đem sáo của anh đến dinh thự của tôi đi, chúng ta có thể trò chuyện. Có lẽ, anh muốn dạy tôi thổi sáo?". "Nhận thức của Alene về sự xấu hổ", Belava ngọt ngào nói, "chẳng qua là thiếu dũng khí mà thôi. Người đàn ông mang kiếm đầu diệc nhất định phải rất dũng cảm. Đó thực sự là kiếm đầu diệc, đúng không?". Lan cố gắng lùi lại khỏi họ. "Nếu hai người thực sự không phiền, tôi...". Họ bám theo không rời, cho đến khi lưng anh đập vào tường; còn độ rộng tà váy của hai người cộng lại trở thành một bức tường khác chắn trước mặt anh.

Khi người phụ nữ thứ ba chen vào bên cạnh hai người đầu, anh ngạc nhiên. Người phụ nữ thứ ba lớn tuổi hơn, nhưng cũng xinh đẹp không kém, nụ cười vui vẻ trên mặt hoàn toàn không làm giảm bớt ánh nhìn sắc lẹm trong mắt. Chiếc váy của cô ta trở thành bức tường chắn ở hướng đó, dải màu của cô ta nhiều hơn Alene và Belava gấp rưỡi; hai người phụ nữ đầu nhìn cô ta với khuôn mặt ủ rũ, hơi hạ gối hành lễ.

"Hai con nhện này có phải đang kéo anh vào lưới của chúng không?", người phụ nữ lớn tuổi cười, "Chúng dành một nửa thời gian để tự quấn lấy nhau. Theo tôi đi, chàng người Andor tốt bụng, tôi sẽ nói cho anh biết chúng sẽ gây ra cho anh những rắc rối gì. Một trong số đó là, tôi không có người chồng nào phải lo lắng cả. Chồng con luôn gây ra rắc rối". Nhìn qua đầu Alene, anh thấy Thom đang thẳng người dậy sau khi cúi chào căn phòng không có tràng pháo tay, không có khán giả, khuôn mặt ủ rũ chộp lấy một chiếc ly cao từ khay của một người hầu, làm tên hầu sợ hết hồn.

"Có người tôi phải trò chuyện, tôi thấy ông ấy rồi", Lan nói với những người phụ nữ, rồi trước khi người phụ nữ thứ ba đưa tay ra kéo, anh đã chen ra khỏi cái hộp nhốt mình, rảo bước về phía người hát rong. Cả ba người phụ nữ đều trừng mắt nhìn bóng lưng anh.

Chiếc ly cao của Thom đưa lên trước miệng, nhìn anh, rồi ngửa đầu uống cạn.

"Thom, tôi biết ông nói muốn chia tay dứt khoát, nhưng tôi phải thoát khỏi mấy người phụ nữ đó. Họ chỉ muốn nói chồng họ không có ở đây, nhưng đã ám chỉ những chuyện khác rồi". Thom bị rượu làm sặc, Lan giúp ông vỗ lưng, "Ông uống vội quá, khó tránh khỏi sặc". "Thom, họ tưởng tôi đang âm mưu với Barthanes, hoặc, với Gordian. Dù tôi có phủ nhận, họ cũng không tin. Tôi chỉ cần một cái cớ để rời khỏi họ". Thom dùng ngón tay vuốt chòm râu dài, nhìn ba người phụ nữ ở bên kia căn phòng. Họ vẫn đứng đó, nhìn Lan và ông. "Tôi biết ba người này, nhóc. Buniane thuộc gia tộc Tobory thôi cũng đủ cho cậu một trải nghiệm mà mỗi người đàn ông đáng lẽ phải trải qua ít nhất một lần trong đời, miễn là cậu có thể chịu đựng được. Lo lắng cho chồng họ. Tôi thích câu đó, nhóc". Trong mắt ông đột nhiên lóe lên tinh quang, "Nhóc, cậu đã nói với tôi là cậu đã đoạn tuyệt với Aes Sedai rồi mà. Nhưng tối nay ở đây một nửa cuộc trò chuyện đều là thảo luận về một quý tộc Andor xuất hiện không báo trước, bên cạnh còn dẫn theo một Aes Sedai. Barthanes và Gordian. Lần này cậu coi như bị Bạch Tháp nhét vào nồi canh rồi". "Bà ấy mới chỉ đến hôm qua thôi, Thom. Hơn nữa, một khi Sừng an toàn, tôi sẽ lập tức rời khỏi họ. Tôi nói là làm". "Cậu nói như thể bây giờ nó không an toàn vậy", Thom chậm rãi nói, "Trước đây cậu đâu có giọng điệu này". "Bạn của Bóng Tối đã lấy trộm nó, Thom. Chúng đã mang nó đến đây. Barthanes là một trong số đó". Thom giả vờ nghiên cứu rượu trong ly mình, mắt lại quét quanh, xác nhận không có ai ở quá gần để nghe lén. Ngoài ba người phụ nữ đó ra, còn có những người khác vừa giả vờ trò chuyện vừa liếc nhìn họ, nhưng mỗi nhóm đều giữ khoảng cách với nhau. Mặc dù vậy, Thom vẫn hạ thấp giọng nói: "Cậu đưa ra cáo buộc như vậy đối với người đàn ông quyền lực nhất vương quốc, nếu điều này không phải sự thật, thì nói như vậy rất nguy hiểm; nếu đây là sự thật, thì lại càng nguy hiểm hơn. Cậu nói, hắn lấy Sừng?". "Tôi đoán, vì cậu lại dây dưa với Bạch Tháp, nên bây giờ cậu lại đến tìm tôi giúp đỡ chứ gì". "Không phải". Anh đã xác định, những lời Thom nói trước đây là đúng, ngay cả khi người hát rong không biết nội tình. Anh không thể kéo người khác vào rắc rối của mình. "Tôi chỉ muốn thoát khỏi những người phụ nữ đó". Người hát rong thổi thổi chòm râu đầy ngạc nhiên. "Được thôi. Được. Thế thì thôi. Lần trước tôi giúp cậu, phần thưởng nhận được là một cái chân khập khiễng. Lần này cậu lại để mình bị trói bởi sợi dây của Tar Valon, thì phải tự mình gỡ dây thôi". Giọng điệu của ông như đang tự thuyết phục chính mình.

"Tôi sẽ, Thom. Tôi sẽ. Chỉ cần Sừng an toàn, chỉ cần Mat lấy lại được con dao găm chết tiệt đó. Mat, Hurin, các người đang ở đâu?". Như để đáp lại suy nghĩ này, Hurin xuất hiện trong phòng, ánh mắt tìm kiếm giữa những quý ông quý bà. Giới quý tộc hoàn toàn ngó lơ hắn; vì người hầu chỉ xuất hiện khi cần thiết. Hurin tìm thấy Lan và Thom, bước qua những nhóm quý tộc nhỏ, cúi chào Lan. "Thưa ngài, tôi đến thông báo cho ngài, người hầu của ngài bị ngã, trầy xước đầu gối rồi. Tôi không biết tình hình tồi tệ thế nào, thưa ngài". Lan nhìn chằm chằm hắn một lúc mới hiểu ra. Anh biết xung quanh có nhiều cặp mắt đang quan sát, nên tăng âm lượng trả lời để những quý tộc gần nhất có thể nghe thấy. "Đồ ngốc vụng về. Nếu hắn không thể đi lại, thì hắn có ích gì? Tôi đoán tôi phải đi xem hắn bị thương thế nào". Đây có vẻ là phản ứng thích hợp. Hurin lại cúi chào, nói như thể trút được gánh nặng: "Tuân lệnh. Xin ngài đi theo tôi?". "Cậu diễn khá lắm đấy", Thom khẽ nói, "nhưng, hãy nhớ lấy câu này. Người Cairhien có lẽ thích chơi Daes Dae'mar, nhưng, người chơi Trò Chơi Đại Cuộc đầu tiên chính là Bạch Tháp. Cẩn thận tự chăm sóc mình nhé, nhóc". Ông trừng mắt nhìn đám quý tộc một cái, đặt chiếc ly cao rỗng vào khay của một người hầu đang đi ngang qua, vừa gảy đàn hạc vừa thong thả bước đi, miệng bắt đầu hát bài "Người vợ tốt Miri và thương nhân tơ lụa".

Dẫn đường đi, Lan nói với Hurin, chỉ cảm thấy mình thật ngớ ngẩn. Khi anh đi theo kẻ đánh hơi ra khỏi phòng, anh có thể cảm nhận được những ánh nhìn đang dõi theo mình.