Rand đang chạy, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Hắn thất vọng nhìn quanh, nhận ra mình đang bị vây khốn giữa những dãy núi hoang vu. Đây là nơi không bao giờ có mùa xuân, mặt đất lạnh lẽo kêu răng rắc dưới chân hắn, không một loài thực vật, thậm chí cả địa y cũng không có. Hắn loạng choạng chạy qua hết tảng đá này đến tảng đá khác cao gấp đôi mình, trên đá phủ đầy lớp bụi tro như chưa từng được mưa gột rửa. Mặt trời như một quả cầu đỏ sưng vù, chói mắt hơn cả những ngày hè nóng nực nhất, đâm nhói vào đôi mắt hắn. Nó treo lơ lửng cứng nhắc trên bầu trời tựa chiếc nồi chì, xung quanh là những đám mây đen và bạc tích tụ nơi đường chân trời. Dù tầng mây dày đặc, xung quanh lại chẳng có lấy một cơn gió; dù ánh mặt trời gay gắt, không khí vẫn lạnh thấu xương như mùa đông sâu thẳm.

Rand vừa chạy vừa quay đầu nhìn, nhưng không thấy kẻ nào đang truy đuổi mình. Sau lưng chỉ có vùng hoang dã và những dãy núi đen sì, không ít đỉnh núi còn bốc khói đen, bay thẳng lên trời cao hòa vào những đám mây. Dù không nhìn thấy, hắn lại nghe được tiếng hú của kẻ truy đuổi sau lưng, đó là âm thanh quái dị phát ra từ cổ họng. Chúng phấn khích vì đang săn mồi, điên cuồng vì ngửi thấy mùi máu tươi. Là Trolloc! Chúng ngày càng đến gần, mà sức lực của hắn sắp không trụ vững nữa rồi.

Trong tuyệt vọng, hắn vội vã leo lên một sống núi sắc như lưỡi dao, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến hắn than khóc quỳ rạp xuống đất: đây là rìa của một khe núi khổng lồ, đáy vực sâu cả ngàn thước, bao phủ trong làn sương mù xám xịt đang cuồn cuộn. Những con sóng sương mù di chuyển chậm hơn bất kỳ con sóng đại dương nào, xen lẫn là những tia chớp đỏ chốc chốc lại hiện ra, như thể bên dưới có ngọn lửa bùng cháy vừa lóe lên rồi tắt. Từ xa trong khe núi truyền đến từng đợt sấm rền, kèm theo những tia chớp, đôi khi những tia chớp này lại phóng từ mặt đất ngược lên bầu trời.

Nếu chỉ là khe núi này, cũng chưa đủ để khiến hắn mất đi dũng khí tiếp tục bỏ chạy. Chính là ngọn núi kia, nó trồi lên từ giữa làn sương nước sôi sục, cao hơn cả đỉnh cao nhất của dãy núi Sương Mù, đen tối đến mức nuốt chửng mọi hy vọng, đỉnh nhọn lạnh lẽo cắm thẳng vào thiên đường như một mũi dao. Chính nó đã cướp đi chút sức lực cuối cùng của Rand. Dù chưa từng nhìn thấy ngọn núi này, nhưng hắn lại biết nó, ký ức về nó xẹt qua trong tâm trí hắn, nhanh đến mức hắn không kịp nắm bắt những mảnh vụn đó. Nhưng hắn biết mình biết nó.

Những ngón tay vô hình vươn tới người hắn, kéo tay chân hắn hòng lôi hắn về phía ngọn núi đen đó. Hắn vặn vẹo cơ thể kháng cự, tay chân căng cứng, những ngón tay bấu chặt xuống đất cắm vào trong đá. Trái tim như bị những sợi tơ quỷ quái quấn lấy, lôi kéo, gọi mời hắn đi về phía ngọn núi đen kia. Hắn nước mắt giàn giụa, nằm rạp xuống đất, ý chí như làn nước bị hút đi từng chút một. Chỉ thiếu một chút nữa thôi, chỉ thiếu một chút nữa là hắn không thể chống đỡ nổi, hắn sẽ đáp lại lời triệu hồi mà đi, phục tùng thực hiện bất kỳ yêu cầu nào của đối phương. Nhưng sâu thẳm trong lòng hắn vẫn còn sót lại một tia cảm xúc: phẫn nộ! Hắn không phải một con cừu để mặc người ta xua đuổi vào chuồng! Sự phẫn nộ nảy sinh trong phần ý chí còn sót lại của hắn, hắn nắm chặt lấy nó như vớ được cọng rơm cứu mạng.

Một giọng nói mơ hồ vang lên trong tâm trí hắn: "Hãy phụng sự ta." Đây là một giọng nói quen thuộc, chỉ cần hắn lắng nghe kỹ, nhất định có thể nhận ra nó. "Hãy phụng sự ta." Hắn liều mạng lắc đầu để xua đi giọng nói này. "Hãy phụng sự ta!" Hắn giận dữ vung nắm đấm về phía ngọn núi đen đó: "Nguyện Ánh Sáng tiêu diệt ngươi, Shai'tan!" Bất thình lình, không khí quanh hắn tràn ngập mùi vị của cái chết, một bóng hình khoác chiếc áo choàng màu máu khô đang tiến lại gần hắn, nó có khuôn mặt, đang nhìn hắn nhưng hắn không muốn nhìn thấy khuôn mặt này, thậm chí không muốn nghĩ đến nó. Bởi vì dù chỉ là nghĩ đến thôi cũng đủ khiến hắn bị thương, khiến tinh thần hắn sụp đổ. Bàn tay nó vươn về phía hắn. Rand không còn đường lui, bất chấp tất cả nhảy xuống vách đá.

Hắn phải rời xa bóng hình này, càng xa càng tốt. Hắn rơi xuống, không khí quất vào cơ thể hắn như roi da. Hắn muốn gào thét, nhưng nhận ra mình hoàn toàn không thể thở được, đừng nói chi đến việc gào thét.

Bất ngờ hắn nhận ra mình không còn ở vùng hoang địa lúc nãy nữa, cũng không còn rơi xuống. Dưới chân là cỏ khô mùa đông, trông giống như những bông hoa héo úa. Hắn nhìn quanh, đây là một bình nguyên, điểm xuyết những cái cây và bụi rậm trơ trụi. Hắn lập tức thở phào nhẹ nhõm, gần như bật cười vui vẻ. Đằng xa cũng có một ngọn núi, đỉnh núi bằng phẳng, gần như bị xẻ đôi từ giữa, nhưng ngọn núi này không có bất kỳ bầu không khí sợ hãi hay tuyệt vọng nào. Tuy rằng đột ngột nhô lên một ngọn núi trên bình nguyên như vậy có chút kỳ quái, nhưng nó chỉ là một ngọn núi bình thường.

Dưới núi có một con sông lớn rộng rãi, giữa sông có một hòn đảo, trên đó có một tòa thành phố. Tòa thành phố này giống hệt những thành phố huyền thoại được miêu tả trong câu chuyện của những thi sĩ du hành, bao quanh bởi những bức tường thành màu trắng và bạc, tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời ấm áp. Hắn hoàn toàn an tâm, vui vẻ đi về phía thành phố. Dù không nói rõ tại sao, nhưng hắn biết sau những bức tường thành kia có sự an toàn và bình yên.

Khi tiến lại gần, hắn nhìn thấy rất nhiều tháp cao và lâu đài, kết nối với nhau bằng những cây cầu bắc ngang kỳ diệu. Bên bờ có cầu vòm kết nối thành phố trên đảo, hắn có thể nhìn thấy hoa văn chạm khắc trên cầu, tinh xảo đến mức khiến người ta cảm thấy nó căn bản không thể chịu nổi dòng sông đang lao nhanh dưới chân cầu. Ở phía bên kia cây cầu là sự an toàn, là nơi trú ẩn.

Đột nhiên, một luồng lạnh lẽo xâm nhập vào xương tủy hắn, băng giá dính nhớp trên da thịt, không khí xung quanh trở nên âm hàn, tỏa ra mùi hôi thối. Hắn không hề ngoái đầu lại mà cắm đầu chạy, vì hắn biết kẻ truy đuổi sau lưng đang vươn những ngón tay khiến máu người đông cứng ra để nắm lấy áo choàng của hắn, chạm vào sống lưng hắn. Bóng hình đó nuốt chửng ánh sáng, khuôn mặt đó hắn không nhớ rõ dáng vẻ, hắn từ chối nghĩ đến dáng vẻ của khuôn mặt đó, chỉ biết nó vô cùng kinh khủng. Hắn chạy, mặt đất lùi lại dưới chân hắn, núi non bình nguyên lướt qua bên người hắn, hắn như con chó bị dồn vào đường cùng muốn há miệng gào thét điên cuồng. Tòa thành phố bao quanh bởi những bức tường thành lấp lánh kia lại càng lúc càng xa hắn, hắn càng chạy bán mạng, nó càng rời xa nhanh hơn. Nơi trú ẩn duy nhất của hắn trở nên ngày càng nhỏ, cho đến khi trở thành một đốm trắng nhạt nhòa trên đường chân trời. Bàn tay băng giá của kẻ truy đuổi đã nắm được cổ áo hắn. Hắn biết nếu bị bàn tay đó chạm vào cơ thể, hắn sẽ phát điên, thậm chí tệ hơn, tệ đến mức không thể tưởng tượng nổi. Ngay khi hắn nhận ra điều này, hắn vấp ngã.

Không! Hắn gào lên trong cổ họng, tiếng gào biến thành tiếng rên hừ hừ, vì hắn ngã nhào xuống đất. Hắn lảo đảo bò dậy, phát hiện mình đang đứng trên mặt cầu bắc qua sông mà mình đã thấy lúc nãy. Những người dân mặt mày tươi cười đi lướt qua hắn, họ mặc những bộ trang phục màu sắc rực rỡ, khiến hắn nhớ đến cánh đồng nở đầy hoa dại. Một vài người nói chuyện với hắn, sử dụng một ngôn ngữ nghe có vẻ quen thuộc, nhưng hắn không hiểu lấy một câu. Biểu cảm của họ rất thân thiện, còn dùng động tác ra hiệu cho hắn đi về phía trước, đi qua cây cầu trang trí hoa mỹ này, đi về phía những bức tường thành lấp lánh khảm vân bạc và những tòa tháp lâu đài bên trong, đi về phía sự an toàn đang chờ đợi hắn ở đó.

Hắn đi theo đám đông qua cầu, xuyên qua cổng thành hùng vĩ, bước vào trong thành. Bên trong quả thật là một cảnh giới trong mơ, mỗi một công trình đều như một tòa cung điện, từng viên gạch, từng viên ngói đều được cấu tạo hoàn mỹ đến mức khiến người phàm phải nín thở. Không một ngôi nhà nào, không một đài tưởng niệm nào không khiến hắn phải trầm trồ khen ngợi. Trên đường lớn vang vọng tiếng nhạc, có hơn một trăm giai điệu khác nhau, nhưng lại vô cùng hài hòa khi trộn lẫn với tiếng ồn ào của đám đông. Trong không khí tràn ngập một luồng hương ngọt ngào, là mùi thơm của thức ăn ngon kết hợp với hương hoa của vô số loài hoa tươi, giống như tất cả hương thơm trên thế giới này đều tập trung lại ở đây.

Con phố mà hắn đang đi được lát bằng những phiến đá xám phẳng lặng, vô cùng rộng rãi, thẳng tắp dẫn đến trung tâm thành phố. Cuối con phố là tòa lâu đài trắng như tuyết cao nhất, lớn nhất toàn thành. Nơi đó chính là nơi an toàn của hắn, là điện đường tri thức mà hắn tìm kiếm. Thế nhưng bản thân thành phố này đã tuyệt vời như vậy, muộn một chút rồi mới đến tòa lâu đài đó cũng không muộn. Thế là hắn rẽ một khúc quanh, đi về phía một con phố hẹp hơn bên cạnh, nơi đó có những nghệ sĩ tạp kỹ, có những người bán hàng đang rao bán những loại trái cây kỳ lạ.

Thế nhưng ở cuối con phố này, cũng có một tòa lâu đài trắng như tuyết. Nhìn kỹ lại, hóa ra lại là cùng một tòa lúc nãy. "À, mình chỉ muốn dạo một chút thôi mà," hắn nghĩ thầm, rồi lại rẽ một khúc quanh. Cuối con phố, vẫn là tòa lâu đài đó. Hắn cố chấp rẽ hết khúc quanh này đến khúc quanh khác, lần nào tòa lâu đài đó cũng xuất hiện trước mắt hắn. Hắn xoay người chạy về hướng ngược lại nhưng lập tức dừng bước. Ở phía trước hắn, vẫn là tòa lâu đài trắng như tuyết đó. Hắn không dám ngoái đầu nhìn lại, sợ rằng nhìn thấy vẫn là nó.

Những người xung quanh vẫn mang vẻ mặt thân thiện, nhưng đã lộ ra sự thất vọng. "Là mình làm họ thất vọng sao?" Hắn nghi hoặc. Họ vẫn chỉ dẫn hắn đi về phía trước, nhưng bây giờ mang theo sự cầu khẩn: "Hãy đến tòa lâu đài kia đi." Ánh mắt của họ tràn đầy khao khát, chỉ có hắn mới có thể thỏa mãn họ, chỉ có hắn mới có thể cứu rỗi họ.

Dù hắn chỉ tiến lên một bước, cũng lập tức khiến sự thất vọng của họ rút đi, khiến nụ cười treo đầy trên khuôn mặt họ. Họ đi cùng với hắn, bọn trẻ đi phía trước rải cánh hoa làm đường cho hắn. Hắn nghi hoặc ngoái đầu nhìn lại, không hiểu những cánh hoa này được rải vì ai, nhưng sau lưng hắn chỉ có thêm nhiều người hơn đang mỉm cười ra hiệu cho hắn đi về phía trước. "Vậy ra là rải cho mình sao?" Hắn nghĩ thầm. Kỳ lạ thay, sau khi nghĩ như vậy, mọi chuyện trở nên đương nhiên.

Có người bắt đầu hát, sau đó số người tham gia ngày càng nhiều, cho đến khi tất cả mọi người cùng hòa giọng hát khúc ca vinh quang. Hắn vẫn không hiểu lời ca, nhưng có thể cảm nhận được giai điệu đa âm trong bài hát truyền đạt niềm vui khi nhận được sự cứu rỗi. Các nhạc công đan xen hoạt bát trong đám đông, thổi sáo, gảy đàn hạc và đánh trống, tấu lên những khúc ca tán dương đủ loại âm điệu, còn có rất nhiều khúc nhạc hắn từng nghe qua cũng được nối tiếp một cách mượt mà. Những cô gái nhảy múa bên cạnh hắn, đội những vòng hoa tươi lên cổ hắn. Họ mỉm cười với hắn, niềm vui tăng lên theo từng bước chân của hắn. Hắn không kìm được mỉm cười đáp lại, gia nhập vào điệu nhảy của họ, nhảy những bước nhảy thuần thục, giống như hắn đã biết nhảy từ khi mới sinh ra. Hắn ngửa đầu cười lớn, bước chân nhẹ nhàng chưa từng có. Hắn không nhớ nổi tên điệu nhảy mình đang nhảy, nhưng điều này không quan trọng.

"Đây là vận mệnh của ngươi." Một giọng nói nhẹ nhàng nói với hắn trong tâm trí. Câu nói này như một sợi chỉ chính ẩn giấu trong tất cả các bài hát.

Đám đông vây quanh hắn, ùa vào một quảng trường lớn ở trung tâm thành phố như sóng biển đẩy cành cây. Lúc này hắn mới chú ý, tòa lâu đài trắng kia là một tòa cung điện cẩm thạch màu nhạt khổng lồ, giống như được điêu khắc trực tiếp từ một khối đá lớn vậy. Những bức tường cung điện uốn cong chống đỡ những mái vòm tròn cao vút tạo thành hình xoắn ốc tuyệt đẹp hướng lên bầu trời, hoàn mỹ đến mức khiến hắn nghẹt thở. Trên quảng trường có một cầu thang rộng rãi xây bằng đá mộc mạc dẫn tới lối vào cung điện. Đám đông dừng bước trước cầu thang, nhưng tiếng hát càng vang dội hơn, nâng bước chân hắn đưa hắn lên trên. "Đây là vận mệnh của ngươi." Giọng nói đó vang bên tai hắn, kiên quyết hơn, gấp gáp hơn.

Hắn dừng điệu nhảy, không chút do dự bước lên cầu thang—đây là nơi thuộc về hắn.

Trên đỉnh cầu thang là cổng cung điện hùng vĩ trang trí hoa văn dây leo, chạm trổ tinh xảo tao nhã như tự nhiên mà thành. Cánh cửa mở ra trước mặt hắn, hắn bước vào, cánh cửa lại ầm một tiếng đóng sầm lại.

Trước mắt là một Myrddraal! "Chúng ta chờ ngươi đã lâu." Nó rít lên.

Rand giật mình bật dậy, run rẩy thở hổn hển, đôi mắt kinh hoàng nhìn chằm chằm phía trước. Tam vẫn đang ngủ say. Một hồi lâu sau hắn mới dần dần bình tĩnh lại. Trên kệ lò sưởi trải lớp than mới thay, lửa lò vẫn cháy rất mạnh, rõ ràng là lúc hắn ngủ có người đến dọn dẹp. Chiếc chăn hắn đắp trượt xuống đất khi hắn giật mình tỉnh giấc. Chiếc cáng tạm bợ không thấy đâu nữa, áo khoác của hắn và Tam treo bên cửa.

Hắn run rẩy lau mồ hôi lạnh trên mặt, lo lắng mình hét tên của Dark One trong mơ như vậy, không biết liệu có thu hút sự chú ý của hắn hay không? Ngoài cửa sổ trời đã tối, vầng trăng tròn đã lên cao, những ngôi sao đêm tỏa sáng trên dãy núi Sương Mù. Hóa ra trong giấc ngủ của hắn, ban ngày đã trôi qua. Lúc ngủ hắn vẫn luôn đè thanh kiếm dưới thân, xương sườn bị chuôi kiếm chọc vào bây giờ lại đau nhức. Hắn nhẹ nhàng xoa bóp chỗ đau, lúc này mới nhớ ra bụng mình vẫn trống rỗng, cộng thêm trải nghiệm đêm qua, hèn chi lại nằm ác mộng.

Nghĩ đến đây, bụng hắn kêu lên sấm rền. Hắn di chuyển đôi chân cứng đờ đứng dậy, đi đến trước cái khay bà Al'vere để lại, lật khăn trải bàn ra. Súp thịt bò và bánh mì vẫn còn ấm, rõ ràng đã được thay mới. Một khi bà Al'vere quyết định bạn cần ăn một bữa nóng, bà sẽ không ngừng đến thay cho đến khi bạn ăn hết nó thì thôi.

Hắn uống một ngụm lớn nước súp, kẹp những lát thịt và phô mai vào bánh mì, cắn từng miếng lớn đi về phía giường.

Bà Al'vere chắc chắn cũng đã đến chăm sóc Tam, quần áo bẩn của ông đã được cởi ra, giặt sạch sẽ gấp gọn gàng để trên bàn đầu giường. Một chiếc chăn lông đắp lên người ông kín mít. Khi Rand vươn tay nhẹ nhàng vuốt ve trán cha, ông mở mắt ra.

"Cuối cùng ta cũng thấy con rồi, đứa trẻ." Moiraine nói con ở đây, nhưng ta không thể ngồi dậy nên không thấy con. Bà ấy nói con quá mệt, nên không nỡ gọi con dậy. À, một khi bà ấy đã quyết định việc gì, ngay cả Bran cũng không thể khiến bà ấy thay đổi chủ ý. Giọng của Tam rất yếu, nhưng ánh mắt trong trẻo. "Aes Sedai đó nói không sai," Rand nghĩ, chỉ cần nghỉ ngơi đầy đủ ông có thể hồi phục như chưa từng bị thương.

"Người muốn ăn chút gì không?" Bà Al'vere để lại một khay thức ăn. "Nếu chỉ uống súp thịt mà no được thì bà ấy đã làm ta no căng rồi, bà ấy không cho ta ăn món khác. Con nói xem, đàn ông mà trong bụng chỉ có nước súp thì làm sao không nằm ác mộng cho được?" Nói đoạn, Tam đột nhiên mò mẫm vươn tay từ dưới chăn ra sờ thanh kiếm bên hông Rand, "Sao? Hóa ra ta không nằm mơ. Moiraine nói với ta lúc ta đang ốm, ta cứ tưởng mình vẫn đang... à, không sao cả, chỉ cần con không sao là tốt rồi. Trang trại thế nào rồi?" Rand hít sâu một hơi: "Trolloc giết sạch cừu rồi. Con đoán bò sữa cũng vậy. Nhà mình cần một cuộc tổng vệ sinh." Hắn nặn ra một nụ cười, "Chúng ta coi như may mắn rồi. Chúng thiêu rụi nửa cái làng." Hắn kể hết mọi chuyện, ít nhất là hầu hết mọi chuyện cho cha nghe. Tam nghe rất kỹ, thỉnh thoảng hỏi một vài câu hỏi quan trọng. Rand nhận ra mình buộc phải kể cho cha nghe quá trình từ rừng quay về trang trại, kéo theo việc phải đề cập đến chuyện hắn đã giết một con Trolloc. Sau đó hắn buộc phải nói ra chuyện Nynaeve tuyên bố Tam đã vô phương cứu chữa, giải thích tại sao lại là một Aes Sedai chứ không phải Khôn Ngoan làm người trị liệu cho ông. Tam tỏ ra ngạc nhiên khi Emond's Field có một Aes Sedai đến. Thế nhưng Rand vẫn lược bỏ quá trình từ trang trại đến làng, hắn không muốn nhắc đến Myrddraal lúc đó và nỗi sợ hãi nó mang lại, những chuyện đó tất nhiên không phải ác mộng. Hắn càng không muốn nhắc đến những lời cha nói trong lúc sốt cao, bây giờ không phải là lúc nhắc đến chuyện đó. Tuy nhiên, chuyện Moiraine nói, nhất định phải nói.

"Chuyện này thật giống câu chuyện của thi sĩ du hành," Tam nghe xong lẩm bẩm, "Trolloc cần các con làm gì? Hay nói cách khác, Dark One cần các con làm gì? Nguyện Ánh Sáng giúp đỡ chúng ta." "Người nghĩ bà ấy nói dối? Nhưng những chuyện bà ấy nói về trang trại bị tập kích, còn cả nhà ông Luhhan và nhà ông Congar đều là thật." Tam im lặng nằm đó, một hồi lâu mới nói: "Kể cho ta nghe bà ấy nói thế nào? Ta muốn nghe nguyên văn lời bà ấy, giống như chính bà ấy nói lại một lần nữa vậy." "Chuyện này hơi khó đây, ai mà nhớ được từng chữ trong lời người khác nói chứ?" Rand cắn môi, gãi đầu, từng chút một hồi tưởng lại. "Con không nhớ thêm được gì nữa," hắn nói cuối cùng, "trong đó có vài câu con không nhớ bà ấy có nói đúng như vậy không, nhưng chắc là rất gần rồi." "Con làm rất tốt. Bà ấy chắc là nói như vậy đấy. Cách nói chuyện của Aes Sedai đều rất có kỹ thuật. Họ không bao giờ nói dối, nhưng sự thật họ nói cho con biết với sự thật con hiểu có thể cách xa nhau vạn dặm. Con phải đề phòng bà ấy." "Con từng nghe nói về những chuyện này trong truyện rồi," Rand đáp, "con không còn là đứa trẻ nữa." "Con không, con không." Tam thở dài một tiếng nặng nề, phiền muộn nhún vai, "Nhưng ta vẫn nên đi cùng con, thế giới bên ngoài Hai Dòng Sông khác xa với Emond's Field." Câu nói này vốn là một cơ hội, có thể nhân dịp này hỏi về kinh nghiệm bên ngoài của cha, còn tất cả mọi chuyện đều có thể hỏi. Nhưng Rand không nắm bắt được, mà bất ngờ há hốc miệng, "Chỉ vậy thôi sao? Con còn tưởng người sẽ khuyên con đừng đi chứ, tưởng người sẽ tìm ra một trăm lý do để ngăn cản con." Lúc này hắn mới hiểu ra mình thực ra luôn hy vọng cha có thể nói ra một trăm lý do như vậy, mà lý do nào cũng đầy đủ bằng chứng.

"Không đến một trăm lý do đâu," Tam cười, "nhưng ta quả thật có nghĩ đến một vài lý do, chỉ tiếc là chúng đều không đủ tốt mà thôi. Nếu Trolloc muốn gây bất lợi cho con, vậy thì con ở Tar Valon sẽ an toàn hơn nhiều so với ở lại đây. Chỉ cần luôn duy trì cảnh giác là được, vì Aes Sedai làm việc luôn chỉ vì lý do của riêng họ, mà lý do của bà ấy với lý do con tưởng không phải lúc nào cũng giống nhau." "Thi sĩ du hành kia cũng từng nói những lời như vậy." Rand chậm rãi nói.

"Ông ta nói đúng. Con phải lắng nghe kỹ, suy nghĩ sâu xa, còn phải cẩn thận khi nói chuyện. Đây là chuẩn mực hành vi con phải luôn ghi nhớ khi ở bên ngoài, đặc biệt là khi đối mặt với Aes Sedai. Với Warden cũng phải như vậy. Dù con nói gì với Lan, cũng giống như con nói trực tiếp với Moiraine vậy. Vì chỉ cần là Warden, chính là nhất thể với Aes Sedai, giống như mặt trời nhất định sẽ mọc vào buổi sáng, không có ngoại lệ. Ông ấy sẽ không giữ bất kỳ bí mật nào với bà ấy." Dù mối quan hệ khế ước giữa Aes Sedai và Warden chiếm vị trí quan trọng trong nhiều câu chuyện về Warden, nhưng Rand không hiểu nhiều về điều này. Nó dường như liên quan đến khả năng chiến đấu của Warden, hoặc là một loại trao đổi nào đó. Trong truyện, Warden nhận được rất nhiều lợi ích từ đó, ví dụ như vết thương hồi phục nhanh hơn người thường, cũng không ăn không uống không ngủ nhưng có thể đi đường dài hơn. Nghe nói, nếu ở đủ gần Trolloc hoặc các sinh vật tà ác khác, họ còn có thể cảm nhận được sự tồn tại của chúng. Điều này giải thích tại sao đêm qua Lan và Moiraine phát hiện ra kẻ địch trước khi cuộc tập kích bắt đầu. Còn về việc Aes Sedai nhận được gì từ đó, trong truyện không hề nhắc đến, nhưng hắn dám chắc chắn họ nhất định đã nhận được thứ gì đó.

"Con sẽ ghi nhớ," Rand hứa, "con chỉ muốn biết tại sao. Cả chuyện này thật hoang đường, tại sao lại là con, tại sao lại là chúng con?" "Ta cũng hy vọng mình biết, đứa trẻ. Chết tiệt, ta hy vọng mình biết." Tam lại thở dài nặng nề, "À, trứng vỡ là vỡ rồi, ai cũng không cách nào khôi phục nó như cũ được đúng không. Không nói chuyện này nữa, con khi nào đi?" "Con một hai ngày nữa là có thể xuống giường rồi, đến lúc đó chúng ta cùng nghĩ xem làm sao để nuôi thêm một đàn cừu nữa. Oen? Doultry có một đàn cừu không tồi, bây giờ cỏ của nhiều đồng cỏ vẫn chưa mọc tốt, ông ấy chắc rất vui lòng chia cho chúng ta ít... Ồ, Cenn? Buie cũng vậy." "Moiraine, Aes Sedai đó nói người phải nằm trên giường vài tuần." Tam muốn nói gì đó, nhưng Rand tiếp tục, "Bà ấy đã nói với bà Al'vere rồi." "Ồ. Ừm, có lẽ ta có thể thuyết phục Moiraine thay đổi chủ ý." Nhưng vẻ mặt của Tam tỏ ra thiếu tự tin. Ông đột nhiên nhìn Rand nghiêm khắc: "Con cứ lảng tránh câu hỏi của ta như vậy, nghĩa là con sắp đi rồi? Là ngày mai? Hay là đêm nay?" "Đêm nay." Rand bình tĩnh nói.

Tam gật đầu đau buồn: "Vậy sao. Được rồi, đã không thể không đi, vậy tốt nhất đừng trì hoãn. Tuy nhiên chúng ta cứ chờ xem," ông phiền muộn mân mê chiếc chăn trên người, "nói không chừng chẳng mấy ngày nữa ta đã có thể xuống giường đuổi theo các con rồi. Ta nhất định phải xuống giường, xem Moiraine có thực sự nhốt được ta trên giường không." Trên cửa truyền đến tiếng gõ nhẹ, tiếp đó đầu của Lan thò qua khe cửa: "Các người mau chia tay đi, người chăn cừu, rồi xuống dưới lầu. Dưới đó có chút chuyện phiền phức." "Phiền phức?" Rand ngạc nhiên.

Warden gầm gừ thiếu kiên nhẫn: "Mau tới đây là được!" Rand vội vàng cầm lấy áo choàng, đang định tháo thắt lưng treo kiếm, Tam nói: "Đeo lấy đi, nguyện ý chí của Ánh Sáng phù hộ chúng ta đều không cần đến nó, nhưng ta nghĩ con cần nó hơn ta. Anh bạn, con nghe đây, phải bảo trọng." Rand bất chấp sự thúc giục của Lan, cúi người xuống ôm lấy cha: "Con hứa với người, con nhất định sẽ quay lại." "Ta biết," Tam cười, ông yếu ớt ôm lại Rand, vỗ nhẹ lưng hắn, "con đương nhiên sẽ quay lại. Đến lúc đó sẽ có đàn cừu gấp đôi hiện tại chờ con. Được rồi, đi đi, không tên đó sắp giết người đến nơi rồi." Rand lưu luyến không rời, hơn nữa trong lòng hắn còn một câu hỏi luôn muốn hỏi, nhưng không biết nên hỏi như thế nào. Thế nhưng Lan bước sải vào phòng, nắm lấy cánh tay hắn lôi ra ngoài. Warden đã thay một chiếc áo ngắn tay màu xám xanh đậm, bề mặt bao phủ những mảnh kim loại hình vảy, giọng điệu tỏ ra rất thiếu kiên nhẫn.

"Chúng ta phải nhanh lên. Chẳng lẽ con không hiểu từ 'phiền phức' sao?" Ngoài cửa phòng Mat đang đợi họ, cậu mặc áo khoác có mũ, mang cung, treo bao tên, lo lắng đi tới đi lui, thỉnh thoảng liếc về phía cầu thang, nửa như thiếu kiên nhẫn, nửa như sợ hãi. "Đây không phải đang kể chuyện đâu đấy, Rand, con nói xem có phải không?" Cậu khàn giọng hỏi.

"Rốt cuộc là chuyện phiền phức gì?" Rand chất vấn. Nhưng Warden không thèm để ý đến hắn, mà sải bước tiến lên, hai bước một xuống lầu rồi. Mat làm động tác ra hiệu cho Rand vội theo sau, cũng chạy theo xuống dưới.

Rand khoác áo choàng, vội vã theo kịp. Trong đại sảnh ánh đèn rất tối, không ít nến đã cháy hết, những cây còn lại cũng đung đưa không vững. Chỉ có ba người họ, Mat đứng cạnh một cửa sổ phía trước nhà trọ, cẩn thận nhìn ra ngoài. Lan mở cửa chính nhà trọ thành một khe nhỏ, nhìn từ khe ra bên ngoài.

Rand tò mò đi đến bên cạnh Lan. Warden nhẹ nhàng dặn hắn cẩn thận một chút, mở rộng khe cửa ra một chút để Rand nhìn thấy bên ngoài cửa.

Ban đầu hắn không hiểu rốt cuộc bên ngoài đã xảy ra chuyện gì: một nhóm dân làng, khoảng ba bốn mươi người, tụ tập bên cạnh khung xe tải đã bị thiêu rụi của người bán hàng, có mấy người trong tay cầm đuốc. Moiraine quay lưng về phía nhà trọ, đối mặt với họ, đứng rất thoải mái tựa vào cây gậy. Haral Luhhan và em trai Darl cùng Bili Congar đứng ở hàng đầu đám đông. Cenn Buie cũng ở đó, trông có vẻ không được tự nhiên lắm. Điều khiến Rand kinh ngạc là, Haral lại đang vung nắm đấm về phía Moiraine.

"Cút khỏi Emond's Field!" Người nông dân có khuôn mặt chua chát này hét lên. Đám đông lác đác phụ họa theo hắn, nhưng tỏ ra rất do dự, cũng không một ai ép tới gần. Họ có lẽ dám trốn trong đám đông đối đầu với Aes Sedai, nhưng muốn họ đứng riêng ra, thì không dám, đặc biệt là trong trường hợp dễ dàng chọc giận bà ấy như thế này.

"Chính bà đã dẫn những con quái vật đó đến!" Darl gào lên, vung ngọn đuốc trong tay. Bili dẫn dắt đám đông phụ họa hét lên: "Là bà đã đưa chúng đến!", "Là lỗi của bà!" Haral thúc khuỷu tay vào Cenn Buie, người thợ lợp mái già méo xệch miệng liếc xéo ông ta một cái, mới lẩm bẩm nói: "Những thứ đó... những con Trolloc đó chỉ xuất hiện sau khi các người tới." Giọng ông ta thấp đến mức gần như không nghe thấy, vừa nói vừa nhìn đông nhìn tây như muốn tìm một nơi trốn tránh, "Bà là một Aes Sedai. Hai Dòng Sông chúng tôi không chào đón loại người như bà. Nơi nào có Aes Sedai, nơi đó có chuyện phiền phức. Nếu bà ở lại, phiền phức sẽ chỉ càng lớn hơn." Bài diễn thuyết của ông ta không gây ra phản ứng nào từ dân làng, Haral bất lực nhíu mày, đột nhiên cướp lấy ngọn đuốc của Darl chĩa về phía Moiraine: "Mau cút đi!" Hắn hét lên, "Không thì chúng ta thiêu chết bà!" Đám đông rơi vào tĩnh lặng, chỉ còn lại những tiếng bước chân rút lui sột soạt. Người Hai Dòng Sông khi đối mặt với kẻ địch có thể phản kích không chút do dự, tuy nhiên họ không phải người thích bạo lực, nhiều nhất là vung nắm đấm, hành vi đe dọa như vậy đối với họ quá xa lạ. Cenn Buie, Bili Congar, cùng anh em Luhhan bị mọi người bỏ lại phía trước, Bili bản thân cũng có chút muốn lùi về phía sau.

Haral vì vậy mà tỏ ra lùi bước đôi chút, nhưng ông ta nhanh chóng phục hồi lại. "Cút ra ngoài!" Hắn kiên trì hét lên, Darl hét theo hắn, mà Bili dù cũng hét theo, lại rõ ràng không đủ tự tin. Haral trừng mắt nhìn đám đông, nhưng đa số mọi người đều tránh né ánh mắt ông ta.

Đột nhiên Bran al'Vere và Haral Luhhan bước ra từ trong bóng tối, đứng giữa Aes Sedai và đám đông. Trưởng làng tùy tiện cầm một cái vồ gỗ lớn, ông thường dùng nó để gõ vào nút gỗ trên thùng rượu. "Tôi như nghe thấy có người muốn thiêu trụi nhà trọ của tôi?" Ông nhẹ nhàng hỏi.

Anh em Luhhan lập tức lùi lại một bước, Cenn Buie cũng di chuyển sang bên cạnh, Bili Congar càng ngay lập tức thu mình vào trong đám đông. "Không, không phải," Darl vội vàng giải thích, "chúng tôi không có ý đó, Bran... à trưởng làng." Bran gật đầu: "Ừm, vậy thì, tôi nghe được là, anh đang đe dọa khách trong tiệm của tôi?" "Bà ấy là một Aes Sedai," Haral tức giận mở lời, nhưng Haral Luhhan đã cử động, ông vội vã nuốt những lời sau xuống.

Thực ra thợ rèn chỉ là giãn gân cốt mà thôi, ông giơ cánh tay thô kệch, nắm chặt nắm đấm khổng lồ, các đốt ngón tay kêu răng rắc. Thế nhưng Haral nhìn dáng vẻ của ông lại giống như nhìn thấy một cặp nắm đấm khổng lồ đang vung vẩy dưới mũi mình vậy. Haral khoanh tay trước ngực, hỏi: "Anh vừa nói cái gì cơ? Tôi không phải muốn cắt ngang lời anh, nói tiếp đi." Nhưng lúc này Haral rụt cổ lại, bộ dạng hận không thể biến mất, làm gì còn lời nào để nói.

"Các người thật khiến tôi kinh ngạc," Bran giận dữ nói, "Pate al'Caar, con trai anh đêm qua bị gãy chân, nhưng tôi thấy hôm nay nó đi lại rất tốt, đó là công lao của bà ấy. Ewar Sandwin, nếu không phải bà ấy ra tay cứu giúp, anh bây giờ còn đang gánh chịu vết dao dài sâu hoắm đó, nằm rạp dưới đất như một con cá chép chờ làm sạch lòng. Bây giờ vết thương này đã lành lặn như vết thương cũ từ một tháng trước. Còn cả anh nữa, Cenn." Người thợ lợp mái đang lẻn vào đám đông, nghe vậy dừng bước, đứng không xong, đi cũng không được dưới ánh mắt trừng trừng của Bran. "Không ngờ lại gặp người trong hội đồng làng ở đây, đặc biệt là, lại là anh. Cánh tay của anh, bị đốt thành than đen, nếu không phải bà ấy, đã sớm phế rồi. Anh vậy mà lấy oán báo ân, anh không thấy xấu hổ sao?" Cenn hơi giơ tay phải lên nhìn, lại tức giận dời ánh mắt đi. "Tôi không thể phủ nhận tất cả những gì bà ấy đã làm," ông lẩm bẩm, lộ vẻ xấu hổ, "bà ấy cứu tôi, cứu những người khác, nhưng..." ông tiếp tục với giọng cầu khẩn, "nhưng bà ấy là một Aes Sedai mà, Bran. Nếu lũ Trolloc đó không phải vì bà ấy mà đến, thì đó là vì cái gì chứ? Hai Dòng Sông chúng tôi không thể tiếp đón Aes Sedai, như vậy mới có thể tránh xa những phiền phức của họ." Mấy người trốn trong đám đông hét lên: "Chúng tôi không cần phiền phức của Aes Sedai!", "Mời bà ấy đi đi!", "Đuổi bà ấy đi!", "Nếu không phải bà ấy, sao quái vật đó lại đến?" Sắc mặt Bran ngày càng âm trầm, ông đang định nói, Moiraine đột nhiên hai tay vung vẩy cây gậy xoay trên đầu, một chùm lửa trắng hiện ra ở hai đầu cây gậy. Dù cây gậy đang xoay chuyển, hai chùm lửa này hoàn toàn không bị ảnh hưởng, thẳng tắp bốc lên cao. Rand và dân làng đều hít một hơi lạnh, Bran và Haral cũng lùi sang một bên tránh xa bà ấy ra. Bà đột ngột dừng động tác, hai tay cầm gậy ngang trước người, lửa ở hai đầu vẫn nhảy múa, sáng hơn cả đuốc trong tay mọi người. Dân làng đua nhau tránh né, vươn tay che trước mắt chặn ánh sáng chói mắt đó.

"Chẳng lẽ đây là hậu duệ của Aemon sao?" Giọng của Aes Sedai không cao, nhưng nhiếp hồn đoạt phách, "Tiểu nhân vì tranh giành quyền lợi trốn tránh như thỏ mà ồn ào không thôi? Các người đều quên thân phận của mình, quên huyết thống của mình. Tuy nhiên ta vẫn hy vọng, nó vẫn còn sót lại trong cơ thể các người, ẩn giấu sâu trong máu và tủy xương. Nguyện tia huyết mạch cuối cùng này cho các người sức mạnh trong đêm dài thăm thẳm sắp tới." Không ai nói gì, biểu cảm của anh em Luhhan nói lên rằng, họ không còn muốn mở miệng nói bất cứ lời nào nữa.

Bran hỏi: "Quên thân phận của chúng tôi? Chúng tôi chính là chúng tôi, những người nông dân, người chăn cừu và người thợ thủ công trung thực, chưa từng thay đổi. Chúng tôi là người Hai Dòng Sông." "Ở phương nam," Moiraine nói, "chảy qua con sông lớn mà các người gọi là sông Trắng. Tuy nhiên ở phương đông xa xôi, người ta gọi nó là Manetherendrelle. Đây, mới là tên thật của nó, trong ngôn ngữ cổ nó có nghĩa là nước đến từ vùng đất núi non. Nước lấp lánh ánh sáng a, nó đã từng chảy qua một vùng đất dũng cảm xinh đẹp. Hai ngàn năm trước, Manetheren chảy qua bên ngoài bức tường của một tòa thành núi, tòa thành núi này được xây dựng mỹ miều đến mức, ngay cả thợ đá tộc Cự Linh cũng phải trầm trồ khen ngợi. Trang trại và làng mạc phủ đầy vùng đất này, còn có nơi các người gọi là rừng Bóng Tối, thậm chí xa hơn nữa. Những người sống ở đây tự xưng là người của vùng đất núi non, người Manetheren. Vua của họ tên là Aemon al Caar al Thorin, con trai Thorin, con trai Kar, con trai Aemon, hoàng hậu của ông là Eldrene al Elan al Caelan. Aemon, dũng cảm như thế, ngay cả những lời khen ngợi vĩ đại nhất cũng không thể tán dương lòng dũng cảm của ông. Ngay cả kẻ thù của ông, cũng dùng 'có trái tim Aemon' để ví von những người dũng cảm. Eldrene, xinh đẹp như thế, ngay cả hoa cũng vì bà mà nở rộ để mong bà mỉm cười. Hai người họ, là hiện thân hoàn hảo của dũng cảm, xinh đẹp, trí tuệ, và tình yêu chân thành không bao giờ thay đổi đến chết. Hãy khóc đi, nếu các người có lòng, vì đau thương khi mất đi họ, vì xấu hổ khi lãng quên họ; hãy khóc đi, vì sự mất mát huyết thống của họ mà thương tiếc!" Bà dừng lại một chút, dân làng im phăng phắc. Rand giống như những người khác, bị lời lẽ của bà lôi cuốn sâu sắc. Khi bà lại mở lời, hắn hoàn toàn đắm chìm trong đó.

"Gần hai thế kỷ nay, cuộc chiến Trolloc tàn phá thế giới. Dù ở bất cứ nơi đâu, chỉ cần có chiến tranh, là có người Manetheren, lá cờ Ưng Đỏ của họ luôn bay phấp phới ở tuyến đầu. Họ là cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt của Dark One. Tiếng hát của người Manetheren, tuyệt đối không khuất phục trước bóng tối; tiếng hát của người Manetheren, là thanh kiếm không bao giờ gãy. Khi tin tức truyền đến, nói quân đội Trolloc đang tiến về phía quê hương họ, người Manetheren đang ở xa quê hương, chiến đấu ở bình nguyên Bekkar được gọi là bình nguyên Máu. Không thể ngồi chờ quê hương mình bị hủy hoại, vì quân đội của Dark One mưu đồ tiêu diệt họ, mưu đồ như chặt đổ những cây sồi khổng lồ mà nhổ tận gốc họ; không thể không chống cự ngồi đất gào khóc, vì họ là người của vùng đất núi non. Thế là, dù đường sá xa xôi, họ không chút do dự bước lên đường về, rời khỏi chiến trường vừa giành được chiến thắng, vẫn còn phủ đầy bụi tro, mồ hôi và máu, ngày đêm gấp rút chạy về quê hương. Vì họ đã tận mắt nhìn thấy vùng đất bị quân đội Trolloc tàn phá, nay Manetheren chịu sự đe dọa như vậy, không một chiến sĩ nào có thể ngủ yên. Họ hát vang khúc chiến ca hào hùng, mang theo lời chúc phúc của bạn bè, nỗi sợ hãi của kẻ thù tiến nhanh như cưỡi gió. Khi quân đội của Dark One lao về phía vùng đất Manetheren, chiến sĩ vùng đất núi non lưng dựa vào Tarandrelle chặn trước mặt chúng." Một vài dân làng không kìm được hoan hô một tiếng, nhưng Moiraine giống như không nghe thấy tiếp tục kể lại. "Quân đội tà ác họ đối mặt mạnh đến mức đủ khiến những người dũng cảm nhất nản lòng. Quạ che kín bầu trời, Trolloc phủ kín mặt đất. Chúa tể Khủng bố chỉ huy hàng vạn Trolloc và Darkfriend. Vào ban đêm lửa trại của chúng còn nhiều hơn cả sao trên trời, soi sáng lá cờ của Ba'alzamon. Ba'alzamon, trung tâm của bóng tối, cái tên cổ xưa của Cha đẻ lời nói dối. Nó lúc đó vẫn bị giam cầm ở Shayol Ghul, một khi nó được giải phóng, dù toàn nhân loại hợp lại, cũng không thể chống cự. Nhưng chỉ là Chúa tể Khủng bố và những sinh vật tà ác này, cũng đã khiến lá cờ này tràn ngập hơi thở của cái chết, khiến linh hồn người đối mặt với nó run rẩy. Tuy nhiên, họ biết mình phải đứng dậy, quê hương họ ở ngay bên kia bờ sông. Họ phải ngăn chặn quân đội tà ác này xâm lược vùng đất núi non của họ. Aemon đã gửi thông tin cầu viện, quân bạn hứa ba ngày sau nhất định đến, trước đó họ phải chặn đứng kẻ địch ở Tarandrelle. Ba ngày a, đối mặt là lực lượng quân đội áp đảo của kẻ địch có thể nhấn chìm bản thân trong không đầy một giờ. Tuy nhiên họ đã làm được, dựa vào cuộc tấn công bất chấp tất cả, dựa vào sự kháng cự thề chết, họ đã trụ được một giờ, hai giờ, ba giờ... ba ngày! Mặt đất biến thành lò sát sinh, nhưng không một kẻ địch nào có thể vượt qua Tarandrelle. Thế nhưng đến tối ngày thứ ba, không có quân viện, không có sứ giả, chỉ có họ đơn độc chiến đấu. Sáu ngày trôi qua, chín ngày trôi qua, đến ngày thứ mười, Aemon chua chát hiểu rằng mình đã bị phản bội. Không có viện trợ, họ không thể giữ nổi con sông này nữa." "Họ làm sao đây?" Haral truy vấn. Ngọn đuốc chập chờn trong gió đêm lạnh lẽo, nhưng không ai cử động quấn chặt áo choàng trên người.

"Aemon dẫn quân đội vượt qua Tarandrelle," Moiraine trả lời, "phá hủy cây cầu phía sau, và ra lệnh cho quốc dân, yêu cầu họ rút lui nhanh nhất có thể, vì ông biết những con Trolloc đó sớm muộn cũng sẽ tìm ra cách vượt sông. Thậm chí ngay lúc ông ra lệnh, chúng đã bắt đầu vượt sông, chiến sĩ Manetheren lại bắt đầu chiến đấu, lấy mạng sống của mình đổi lấy thời gian rút lui quý giá cho quốc dân. Trong thành Manetheren, Eldrene chỉ huy dân chúng có tổ chức trốn vào trong rừng sâu nhất, trong núi xa nhất. Nhưng có một số người không muốn trốn chạy, ban đầu chỉ là từng chút từng chút, dần dần hình thành dòng suối nhỏ, cuối cùng tụ thành lũ lụt! Mọi người tiến về phía trước, nhưng không phải đi về phía nơi ẩn náu, mà là đi về phía chiến trường, gia nhập vào đội ngũ chiến đấu vì quê hương. Người chăn cừu cầm cung tên, người nông dân cầm chĩa, thợ mộc vung rìu. Phụ nữ cũng đến, trên vai đặt bất kỳ công cụ nào họ có thể tìm thấy để làm vũ khí, kề vai sát cánh đi bên cạnh người đàn ông. Không ai muốn bước lên con đường không lối về, tuy nhiên đây là đất của họ, truyền thừa từ cha mẹ, lại sẽ chuyển giao cho con cái vùng đất, họ cam tâm tình nguyện trả giá vì nó, lấy máu ngâm từng phần, từng tấc của nó. Cuối cùng, quân đội cuối cùng của Aemon bị dồn đến đây, ngay tại đây, nơi các người ngày nay gọi là Emond's Field. Tại đây, quân đội Trolloc vây khốn họ." Giọng bà mang theo nước mắt lạnh lẽo: "Xác của Trolloc và Darkfriend chất cao thành núi, nhưng chúng làm sao cũng giết không hết, cuồn cuộn không dứt lao tới. Chỉ có một kết cục khả dĩ: đến tối ngày hôm đó, dưới lá cờ Ưng Đỏ không còn chiến sĩ nào sống sót nữa. Thanh kiếm không bao giờ gãy vỡ vụn. Trong dãy núi Sương Mù, Eldrene ở lại một mình trong thành Manetheren trống rỗng cảm nhận được cái chết của Aemon, trái tim bà cũng theo đó mà chết, chỉ còn lại sự khao khát trả thù, trả thù cho người yêu của mình, cho người dân của mình, cho vùng đất của mình. Trong đau thương bà vươn hai tay ra với Nguồn Sức Mạnh Duy Nhất, hướng dẫn Sức Mạnh Duy Nhất tấn công mạnh mẽ vào quân đội Trolloc. Những Chúa tể Khủng bố đó, dù là đang thảo luận kế hoạch của chúng, hay là đang huấn luyện thuộc hạ của chúng, tức khắc tử vong. Những người chỉ huy quân đội mà Dark One nuôi dưỡng bao nhiêu năm trong nháy mắt hóa thành lửa, nỗi sợ hãi nuốt chửng quân đội vừa giành chiến thắng của chúng. Trolloc chạy tán loạn như dã thú trốn chạy lửa rừng, chạy về phía bắc và phía nam. Vì không có sự hỗ trợ của Chúa tể Khủng bố, Tarandrelle nhấn chìm hàng ngàn Trolloc. Chúng chạy trốn qua Manetherendrelle, phá hủy cây cầu trên sông, vì sợ hãi phía sau có quân truy đuổi. Chúng gặp người là giết, một đường chạy trối chết cho đến khi trên vùng đất Manetheren không còn một con Trolloc nào nữa. Sự trả thù cuối cùng cuối cùng cũng đến, quân đội Trolloc như bụi bặm bị cơn lốc thổi tan, bị người dân khác, quân đội khác tiêu diệt từng tên một. Trolloc tham gia trận chiến Aemon không sót một tên. Tuy nhiên cái giá người Manetheren phải trả quá đắt. Sức Mạnh Duy Nhất mà Eldrene sử dụng vượt xa giới hạn mà bất kỳ con người nào có thể chịu đựng khi không có sự hỗ trợ của vật ngoài thân, khi người chỉ huy quân địch tử vong, bà cũng trả giá bằng mạng sống, Sức Mạnh Duy Nhất phản phệ gây ra hỏa hoạn, thiêu rụi thành Manetheren thành tro bụi, chỉ có người dân Manetheren còn sống sót. Trang trại, làng mạc và thành phố, tất cả đều không còn nữa. Người khác nói, họ đã không còn gì cả, chỉ còn cách rời đi làm lại từ đầu. Tuy nhiên người Manetheren không nghĩ như vậy, họ vì vùng đất này mà trả cái giá bằng máu và hy vọng chưa từng có, họ giữa họ và vùng đất này có sợi dây liên kết kiên cố hơn cả xích sắt. Chiến tranh tiếp tục diễn ra ở những nơi khác, dần dần, vùng đất này bị thế giới lãng quên, cuối cùng, chính họ cũng lãng quên chiến tranh. Sự huy hoàng của Manetheren một đi không trở lại, những đỉnh nhọn chọc trời và suối nước bắn tung tóe của nó trở thành ảo ảnh trong mơ, dần dần nhạt nhòa trong tâm trí người dân của nó. Tuy nhiên, họ, con cái của họ, con cái của con cái họ, sở hữu vùng đất thuộc về họ này. Họ sở hữu nó, mặc dù năm tháng đã tẩy rửa sạch sẽ nguồn gốc của nó. Họ sở hữu nó cho đến ngày nay, truyền đến tay các người. Hãy khóc vì Manetheren đi, khóc vì tất cả mọi thứ đã vĩnh viễn mất đi!" Lửa trên gậy của Moiraine tắt ngấm, bà chậm rãi hạ nó xuống như cầm trên tay gánh nặng ngàn cân. Cứ như vậy im lặng một hồi lâu, chỉ có gió gào khóc. Sau đó Pate al'Caar bước lên trước.

"Tôi chưa từng nghe qua câu chuyện của bà, người nông dân có cái cằm dài này nói, tôi không phải là cái gai trong mắt Dark One, vĩnh viễn không thể nào. Nhưng con của tôi, Wil, là bà chữa khỏi, nên tôi cảm thấy xấu hổ vì mình ở đây. Tôi không biết bà có thể tha thứ cho tôi không, nhưng dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải đi rồi. Đối với tôi, bà muốn ở lại Emond's Field bao lâu cũng được." Hắn cúi đầu thật nhanh, gần như là cúi chào, xoay người đẩy đám đông rời đi. Những người khác cũng lộ vẻ xấu hổ, bắt đầu lẩm bẩm những lời xin lỗi, từng người một tản đi. Anh em Luhhan chua chát trừng mắt nhìn Moiraine lần cuối, lại nhìn những người xung quanh, cuối cùng cũng không nói một lời mà đi mất. Bili Congar lại càng sớm đã không thấy đâu.

Lan kéo Rand ra, đóng cửa lại: "Chúng ta phải đi rồi, đứa trẻ." Nói xong ông liền đi về phía sau nhà trọ, "Hai người các cậu đi theo, mau!" Rand do dự, trao đổi ánh mắt nghi hoặc với Mat. Khi Moiraine kể đoạn câu chuyện đó, ngay cả con ngựa Deolhan của ông al'Vere cũng không kéo được hắn. Ngày nay, lại là một loại sức mạnh khác níu chân hắn. Thật sự phải đi rồi? Một khi theo Warden rời khỏi nhà trọ, bước vào màn đêm... Hắn ép mình chấn chỉnh, kiên định quyết tâm, vì hắn không còn lựa chọn nào khác, hơn nữa bất kể chuyến đi này xa bao nhiêu, bao lâu, hắn nhất định sẽ quay lại.

"Các người đang đợi gì chứ?" Lan đứng bên cửa sau đại sảnh hỏi. Mat giật mình, vội vàng đi về phía ông.

Rand tự thuyết phục trong lòng: "Đây sẽ là một chuyến phiêu lưu vĩ đại." Vừa nghĩ, hắn vừa theo họ đi qua cửa sau, xuyên qua gian bếp tối om, đi đến trước chuồng ngựa.