Con đường Caemlyn thực ra cũng không khác biệt mấy so với con đường phía Bắc rời khỏi Hai Sông. Tất nhiên, con đường này rộng hơn nhiều, từ mức độ mòn của mặt đường có thể thấy xe ngựa và người qua lại nơi đây cũng đông đúc hơn. Tuy nhiên, nó được trải nhựa rất ngay ngắn, hai bên đều trồng cây. Những cái cây này trông khá giống với ở Hai Sông, nhất là vào lúc này chỉ có những loài cây lá kim là còn giữ lại lá.

Địa hình nơi đây cũng khác biệt. Chừng đến tầm trưa, họ bắt đầu tiến vào khu vực đồi núi, đâu đâu cũng thấy những sườn đồi thấp thoải. Đôi khi chúng quá rộng, lại quá nhỏ để đào đường hầm, nên con đường lớn cứ thế trải thẳng qua phía trên. Họ đã đi trong kiểu địa hình như vậy suốt hai ngày. Mỗi ngày góc độ mặt trời đều có chút khác biệt, từ đó có thể thấy rằng, con đường này tuy nhìn có vẻ thẳng, thực chất lại hơi cong về phía Nam. Trước kia Rand, giống như hơn phân nửa đám con trai ở làng Emond, thường hay ngắm nhìn bản đồ cổ của ông Al'vere, mơ những giấc mộng ban ngày về việc du ngoạn bốn phương. Theo tấm bản đồ đó, con đường này sẽ đi vòng qua một nơi gọi là dãy núi Ải Thiệp, dẫn đến Cầu Trắng.

Lan thỉnh thoảng lại đưa mọi người xuống ngựa nghỉ ngơi trên một đỉnh đồi nào đó. Khi cả nhóm duỗi chân tay trên mặt đất, hoặc ngồi dưới gốc cây ăn uống, anh đứng trên đỉnh đồi quan sát xung quanh, cẩn thận kiểm tra đường đi, đường đến cũng như vùng hoang dã hai bên.

"Trước đây tôi rất thích ăn phô mai." Đây là ngày thứ ba rời khỏi Baerlon, Egwene đang ngồi dưới gốc cây, lưng tựa vào thân cây, vẻ mặt đau khổ nhìn bữa tối trên tay. Bữa ăn này lại giống hệt bữa sáng, và cũng giống bữa tối trước đó. "Ngay cả trà nóng cũng không có, tôi thực sự rất muốn uống một tách trà nóng." Cô kéo chặt chiếc áo choàng, di chuyển vị trí quanh thân cây, muốn tìm một nơi tránh gió, nhưng gió lạnh cứ thay đổi hướng liên tục.

"Mạch nha rang pha trà, thêm chút rễ cây Andrie," Nynaeve đang giải thích cho Moiraine, "là cách hiệu quả nhất để xua tan mệt mỏi. Chúng giúp đầu óc bạn tỉnh táo, và làm dịu cơn đau nhức cơ bắp do đi đường xa." "Tôi tin là chúng rất hiệu quả." Nàng Aes Sedai khẽ trả lời, liếc Nynaeve một cái.

Cơ hàm của Nynaeve căng cứng, nhưng cô vẫn dùng giọng điệu đó nói tiếp: "Hiện tại, nếu cô nhất định phải tiếp tục đi, thay vì đi ngủ..." "Không được nấu trà!" Lan gắt lên với Egwene, "Không được phép đốt lửa! Dù chúng ta không nhìn thấy chúng, nhưng chúng đã đuổi theo và đang ẩn nấp ở đâu đó rồi. Có lẽ là một hoặc hai tên Ám Giả (Myrddraal), dẫn theo một toán Trolloc. Chúng đã biết chúng ta đi con đường này rồi, không cần thiết phải đánh dấu vị trí chính xác của chúng ta cho chúng thấy." "Tôi không nói là muốn nấu trà," Egwene thu mình vào trong áo choàng, nói khẽ, "chỉ là bày tỏ sự tiếc nuối thôi." "Dù sao thì chúng cũng biết chúng ta đi con đường này rồi," Perrin hỏi, "tại sao chúng ta không trực tiếp băng qua vùng hoang dã, đi thẳng đến Cầu Trắng luôn?" "Cho dù là Lan, đi đường hoang dã cũng không nhanh hơn đi đường lớn," Moiraine ngắt lời Nynaeve, trả lời Perrin, "muốn băng qua dãy núi Ải Thiệp còn chậm hơn nữa." Hiền giả tức giận thở dài. Rand thật không hiểu bà ta rốt cuộc muốn thế nào, ngày đầu tiên bà hoàn toàn không chịu nói chuyện với nàng Aes Sedai, sang ngày thứ hai lại bắt đầu cố gắng thảo luận về thảo dược với bà ta. Moiraine vừa nói vừa bước tránh xa Hiền giả, "Nếu không thì ngươi nghĩ tại sao con đường này lại phải đi vòng qua nó? Hơn nữa, cuối cùng chúng ta vẫn phải quay lại con đường này, đến lúc đó có lẽ sẽ phát hiện chúng đã ở đó chờ chúng ta rồi." Rand cảm thấy rất nghi ngờ, Mat lầm bầm một câu: "Đường vòng dài hơn đường thẳng".

"Cả buổi sáng đi đường này, các người có thấy nông trại nào không?" Lan hỏi, "Hay khói bếp? Không. Bởi vì từ Baerlon đến Cầu Trắng chỉ toàn là vùng hoang dã, mà chúng ta buộc phải đi qua Cầu Trắng mới có thể vượt sông Arinelle, ở Saldaea, đó là cây cầu duy nhất vượt qua Arinelle ở phía Nam Maradon." Thom thổi râu hỏi: "Nếu chúng đã phái người, hoặc quái vật đến Cầu Trắng chờ sẵn thì sao?" Đúng lúc này, từ phía Tây truyền đến tiếng tù và tang thương như tiếng khóc. Lan đột ngột quay đầu, mở to mắt nhìn về phía đường đến. Rand cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng anh vẫn có thể tỉnh táo suy nghĩ: âm thanh đó cách đây tối đa mười dặm, không hơn.

"Không ai có thể ngăn cản chúng, Bard," Thủ Hộ Giả trả lời Thom, "chúng ta chỉ có thể tin vào Ánh Sáng và vận may. Tuy nhiên, bây giờ có thể khẳng định phía sau chúng ta có Trolloc." Moiraine vỗ hai tay phủi sạch bụi: "Chúng ta phải đi thôi." Nói xong, bà cưỡi lên con ngựa trắng của mình.

Mọi người bị hành động của bà làm cho bừng tỉnh, vội vàng lên ngựa. Đằng xa lại truyền đến một tiếng tù và, thúc giục họ. Hơn nữa, lần này đã có hồi đáp: vẫn là phía Tây, truyền đến một âm thanh mảnh dẻ, u uẩn như tiếng ai ca. Rand ngồi trên lưng ngựa Vân, chuẩn bị sẵn sàng tâm thế để phóng ngựa phi nước đại, các bạn đồng hành cũng căng thẳng nắm chặt dây cương. Chỉ có Lan và Moiraine là ngoại lệ, hai người họ nhìn nhau rất lâu.

"Người dẫn họ đi, Moiraine Sedai," Lan cuối cùng lên tiếng, "tôi sẽ đuổi kịp mọi người sớm nhất có thể. Nếu tôi thất bại, người sẽ biết." Anh một tay vịn yên ngựa Mandarb, nhảy lên, quay đầu ngựa phóng nhanh xuống đồi về phía Tây. Tiếng tù và lại vang lên lần nữa.

"Nguyện Ánh Sáng ở cùng người, vị Vua cuối cùng của Bảy Tòa Tháp," Moiraine khẽ cầu chúc, giọng nhỏ đến mức Rand chỉ có thể nghe loáng thoáng. Bà hít một hơi sâu, quay đầu ngựa về phía Đông, "Chúng ta phải đi thôi," bà nói, khẽ thúc bụng con Aldieb, bước những bước nhỏ chậm rãi và vững vàng, mọi người lần lượt nối đuôi theo bà.

Rand quay lại nhìn phía sau, Lan đã không thấy tăm hơi đâu, trước mắt chỉ còn là những ngọn đồi nhỏ, những cái cây trụi lá. Vị Vua cuối cùng của Bảy Tòa Tháp, Moiraine vừa gọi anh ta như vậy, không biết đó có nghĩa là gì. Mặc dù anh cảm thấy lúc đó chỉ có mình nghe thấy câu nói kia, nhưng Thom lúc này đang nắm râu nhíu mày, vẻ mặt trầm tư, có lẽ ông ta cũng nghe thấy. Bard quả thật biết rất nhiều chuyện.

Tiếng tù và hô ứng lại vang lên một lần nữa, từ âm thanh phán đoán, Rand dám chắc chúng lại đuổi gần thêm một chút, anh bồn chồn cử động cơ thể trên yên ngựa. Chỉ còn cách tám dặm, có lẽ chỉ bảy dặm. Mat và Egwene ngoái đầu nhìn lại, Perrin rụt cổ như muốn trốn đi. Nynaeve cưỡi ngựa đến bên cạnh Moiraine.

"Chúng ta không thể đi nhanh hơn sao?" cô hỏi, "Tiếng tù và ngày càng gần rồi." Nàng Aes Sedai lắc đầu: "Tại sao chúng lại muốn để chúng ta biết vị trí của chúng? Có lẽ chính là để khiến chúng ta hoảng loạn, tự lao vào bẫy của chúng." Họ tiếp tục tiến bước vững vàng. Tiếng tù và cứ cách một khoảng thời gian lại vang lên, lần nào cũng gần hơn. Rand muốn ép mình không nghĩ đến việc chúng cách bao xa, nhưng mỗi khi nghe tiếng động, anh lại không tự chủ được mà nghĩ đến khoảng cách đó. Năm dặm rồi. Ngay lúc anh vô cùng lo lắng, Lan đột ngột lao ra từ phía sau ngọn đồi trước mặt họ.

Anh ghì chặt dây cương, con ngựa đen dừng lại ngay cạnh Moiraine. "Ít nhất có ba đến năm toán Trolloc, mỗi toán đều có một tên Myrddraal dẫn đầu." "Anh đã đi đến khoảng cách có thể nhìn thấy chúng," Egwene lo lắng nói, "chúng cũng có thể đã nhìn thấy anh, có lẽ bây giờ đang theo sát phía sau anh." "Anh ấy không bị phát hiện." Nynaeve nói, mọi người đều nhìn cô, cô không khỏi ưỡn thẳng người, "Tôi từng theo dấu anh ấy, mọi người quên rồi sao." "Suỵt," Moiraine ra lệnh, "Lan đang nói với chúng ta rằng, phía sau có thể có năm trăm tên Trolloc." Mọi người chìm vào sự im lặng kinh hoàng. Lan nói tiếp: "Chúng đang tăng tốc truy đuổi, có lẽ chưa đến một tiếng nữa là đuổi kịp chúng ta." Nàng Aes Sedai như tự nói với chính mình: "Nếu chúng có nhiều quân lực như vậy, tại sao lúc ở làng Emond lại không dùng? Nếu lúc đó không có, vậy thì lực lượng đông đảo thế này đã tập hợp lại đây trong khoảng thời gian ngắn như thế nào?" "Chúng đang triển khai cánh quân sang hai bên, đội quân chính cùng cánh quân cùng tiến lên để dồn ép chúng ta," Lan nói, "phía trước đội quân chính còn có đội trinh sát đi trước dò đường." "Dồn ép chúng ta đi đâu?" Moiraine trầm tư. Lại một tiếng tù và vang lên ở phía Tây như câu trả lời cho câu hỏi của bà, dài và chậm như tiếng rên rỉ. Lần này, có rất nhiều tiếng tù và hồi đáp, tất cả đều đến từ phía trước. Moiraine ghì dừng con Aldieb, mọi người dừng lại theo, Thom và các bạn đồng hành từ làng Emond hoảng sợ nhìn quanh. Bây giờ, phía trước, phía sau đều có tiếng tù và, nghe như chúng đang ăn mừng thắng lợi.

"Chúng ta bây giờ phải làm sao?" Nynaeve tức giận hỏi vặn lại, "Làm sao đây?" "Chỉ còn lại phía Nam và phía Bắc," Moiraine giống như đang suy tính đối sách hơn là trả lời Hiền giả. "Phía Nam là dãy núi Ải Thiệp, toàn là núi hoang rừng rậm, qua đó nữa là sông Arinelle, lội nước thì không qua sông được, cũng không có đò. Nếu đi về phía Bắc, trước khi trời tối là có thể đến được Arinelle, nếu băng tuyết ở Maradon đã tan, có lẽ còn tìm được thuyền buôn." "Có một nơi, Trolloc sẽ không bao giờ đến." Lan nói, nhưng Moiraine kiên quyết lắc đầu phủ nhận.

"Không!" Bà vẫy tay gọi Thủ Hộ Giả, anh ghé đầu lại gần bà, cuộc trò chuyện tiếp theo của hai người những người khác đều không nghe thấy.

Tiếng tù và ép sát lại gần, con ngựa xám dưới thân Rand bồn chồn dậm chân.

"Chúng muốn dọa chúng ta," Thom giận dữ nói, vừa vỗ về con ngựa của mình, giọng nghe vừa giận dữ vừa sợ hãi, "Chúng muốn dọa chúng ta mất bình tĩnh mà bỏ chạy. Rồi chúng sẽ bắt được chúng ta." Đầu của Egwene quay cuồng kinh hoàng theo từng tiếng tù và, nhìn phía trước, rồi nhìn phía sau, sợ nhìn thấy Trolloc xuất hiện trước mắt. Bản năng của Rand cũng muốn làm như vậy, nhưng anh gắng sức đè nén sự thôi thúc đó, khẽ thúc con Vân, đi lại gần cô.

"Chúng ta đi về phía Bắc." Moiraine tuyên bố.

Họ rời khỏi con đường lớn, bước vào vùng núi chập trùng. Tiếng tù và càng lúc càng chói tai.

Núi ở đây đều rất thấp, nhưng ngọn này nối tiếp ngọn kia, mặt đất nhấp nhô, hoàn toàn không có đường bằng phẳng. Mọi người lúc thì xuyên qua những cánh rừng trụi lá, lúc thì băng qua những bụi cây khô héo. Ngựa chật vật leo lên một sườn đồi, ngay sau đó lại chậm rãi trượt xuống từ phía bên kia. Tốc độ dẫn đội của Lan nhanh hơn rất nhiều so với khi họ đi trên đường lớn.

Cành cây không ngừng quất vào mặt, ngực Rand, những dây leo già thỉnh thoảng móc vào cánh tay anh, đôi khi còn kéo chân anh rời khỏi bàn đạp ngựa. Tiếng tù và như tiếng gào khóc càng ngày càng gần, càng ngày càng dồn dập.

Mặc dù Lan không ngừng thúc giục, họ vẫn không thể đi nhanh, bởi vì mỗi bước tiến tới, đều phải leo lên hoặc đi xuống, mỗi bước đi đều vô cùng vất vả. Tiếng tù và ép lại gần hơn. Hai dặm thôi nhỉ, Rand nghĩ thầm, có lẽ còn chưa tới.

Qua một thời gian, Lan bắt đầu thỉnh thoảng nhìn về một hướng khác, gương mặt kiên nghị lộ vẻ lo âu. Có một lần anh đứng lên trên bàn đạp ngựa nhìn về phía đường đến. Rand cũng quay đầu nhìn theo, nhưng chỉ thấy cây cối. Lan ngồi lại xuống yên ngựa, vô thức gạt chiếc áo choàng chắn ngang chuôi kiếm, rồi tiếp tục tìm kiếm trong rừng.

Rand trao đổi ánh mắt nghi vấn với Mat, Mat làm mặt quỷ về phía sau lưng Thủ Hộ Giả, bất lực nhún vai.

Lan đột nhiên nói: "Gần đây có Trolloc." Lúc này họ vừa lên một ngọn đồi nhỏ, đang chuẩn bị xuống núi từ phía bên kia, "Có lẽ là đội trinh sát do đội chính phái ra. Nếu chúng ta đụng độ chúng, dù thế nào cũng phải đi sát theo tôi, làm theo những gì tôi bảo. Chúng ta phải tiến theo hướng đã định." "Quỷ tha ma bắt!" Thom chửi rủa. Nynaeve gọi Egwene lại gần hơn.

Sự che chắn duy nhất của họ là những loài cây lá kim thưa thớt, Rand ước gì mình có thể nhìn thấu mọi hướng cùng một lúc, những cái cây màu xám lướt qua khóe mắt anh bắt đầu hóa thành Trolloc. Tiếng tù và lại gần hơn, ngay sau lưng họ. Rand dám chắc, chúng ở ngay sau lưng, đang đến gần.

Họ leo lên một ngọn đồi khác.

Dưới sườn đồi trước mắt, là vô số Trolloc, dàn trải từ trái sang phải, lan ra tận ngoài tầm mắt. Chúng tay cầm gậy dài tiến về phía họ, trên đầu gậy buộc dây thòng lọng hoặc móc câu dài. Đối diện với họ, ngay trước mặt Lan, là một tên Ám Giả (Fade).

Tên Myrddraal dường như chần chừ một thoáng khi vừa nhìn thấy họ, nhưng giây tiếp theo, thanh hắc kiếm tà ác khiến Rand choáng váng đã xuất hiện trong tay nó, giơ cao quá đầu chỉ về phía họ, Trolloc ùa lên như thủy triều.

Ngay trước khi Myrddraal rút kiếm, kiếm của Lan đã ra khỏi vỏ. "Đi sát theo ta!" anh thét lớn, Mandarb nhảy vọt lên, lao về phía Trolloc chém giết. "Chiến đấu vì Manetheren!" anh lớn tiếng hét.

Rand nuốt khan, thúc bụng ngựa, cùng mọi người theo Thủ Hộ Giả lao xuống đồi. Anh kinh ngạc phát hiện mình không biết từ lúc nào đã nắm chặt thanh kiếm có khắc hình diệc trong tay, học theo bộ dạng của Lan, anh hô vang khẩu hiệu của mình: "Manetheren! Manetheren!" Perrin lập tức học theo: "Manetheren! Manetheren!" Mat hét lên lại là: "Caraian Caldazar! Caraian Ellisande! Al Ellisande!" (Người dịch: Xem chú thích danh từ.) Tên Ám Giả quay đầu lại đối diện với những kỵ sĩ đang lao tới, thanh hắc kiếm dừng lại trên đầu, gương mặt không mắt dưới mũ trùm xoay chuyển, dò tìm trong số những người tới.

Trong chớp mắt Lan đã lao đến trước mặt nó, bảo kiếm trong tay và thanh hắc kiếm tà ác xuất phát từ Shayol Ghul của Ám Giả va chạm chan chát, ánh xanh lóe lên như sấm sét.

Cùng lúc đó, những người còn lại cũng lao vào đám Trolloc, mỗi người đều bị vô số quái vật nửa người nửa thú với khuôn mặt dã thú bao vây. Chúng vung vẩy những cây gậy có buộc dây thòng lọng hoặc móc câu trên tay, toan bắt sống họ. Chỉ có xung quanh Lan và Myrddraal là không có Trolloc, chúng tránh xa hai người, để lại họ đơn độc đấu tay đôi. Hai con ngựa đen từng bước từng bước đối đầu, xoay vòng tròn. Hai thanh kiếm trắng đen không ai nhường ai, tiếng keng keng không dứt, ánh lạnh bắn ra tung tóe trong không trung.

Con Vân bị kẹt trong đám Trolloc đang nhe nanh múa vuốt gào thét, kinh hoàng đảo mắt, hí lên chói tai, tung vó đá loạn xạ, vừa cố gắng lùi lại phía sau, thân hình nặng nề chen chúc thành một đống xung quanh anh. Rand vô thức thúc mạnh vào con Vân, ép nó tiếp tục tiến lên, đồng thời vung thanh kiếm trong tay với kỹ năng ít ỏi mà Lan đã truyền thụ, vụng về như đang đốn củi. Egwene! Anh vừa tiến lên, vừa chém như đốn củi để mở đường trong đám cơ thể đầy lông lá đó, vừa cố sức tìm cô.

Con ngựa trắng của Moiraine thì vẫn bình tĩnh như thường, nàng Aes Sedai chỉ cần khẽ kéo dây cương, nó đã dũng mãnh lao tới lao lui trong đám Trolloc. Moiraine vung chiếc gậy trong tay, biểu cảm trên gương mặt cũng lạnh lùng như Lan. Lửa đốt cháy những tên Trolloc, tiếng nổ kèm theo tiếng gào thét, những cơ thể dị dạng lần lượt ngã xuống. Nynaeve và Egwene đi sát theo nàng Aes Sedai, trong tay cầm con dao nhỏ vốn dĩ đeo bên hông, nhe răng vung vẩy cuồng loạn, gần như hung dữ chẳng kém gì Trolloc, nhưng những con dao nhỏ như vậy hoàn toàn không có tác dụng khi cận chiến với Trolloc. Rand cố gắng muốn con Vân quay về phía họ, ngặt nỗi Vân hí lên, đá loạn xạ, dù Rand kéo dây cương thế nào, nó sống chết không chịu chuyển hướng.

Vòng vây xung quanh ba người phụ nữ bỗng xuất hiện một khe hở, hóa ra là Trolloc tranh nhau né tránh chiếc gậy của Moiraine. Chúng muốn tránh xa bà, bà lại điều khiển ngọn lửa đuổi theo không dứt. Lửa dữ gầm thét, Trolloc gào rú cuồng loạn. Trong tiếng gầm rú và gào thét này, xen lẫn tiếng va chạm kiếm của Thủ Hộ Giả và Myrddraal, không trung xung quanh hai người họ lóe lên từng đợt ánh sáng xanh.

Một sợi dây thòng lọng trên cây gậy quét qua đầu Rand, anh vụng về vung kiếm chém nó đứt làm đôi, rồi chém về phía tên Trolloc mặt dê đang cầm cây gậy đó. Nhưng phía sau lại thò ra một cái móc câu móc trúng vai anh, còn quấn cả vào áo choàng, kéo anh về phía sau. Anh cuồng loạn nắm lấy yên trước giãy giụa, suýt chút nữa đánh rơi cả thanh kiếm trong tay. Vân vặn cổ hí lên chói tai. Rand tuyệt vọng nắm chặt yên trước và dây cương, cảm thấy mình đang bị cái móc đó kéo lùi lại từng tấc, sắp không chống đỡ nổi nữa. Vân cũng bị kéo đến mức xoay vòng vòng. Trong lúc xoay, ánh mắt Rand quét qua Perrin, anh ta đã gần như rời khỏi yên ngựa, vung vẩy chiếc rìu cố gắng chém văng ba tên Trolloc trước mặt, nhưng chúng đã chộp được một cánh tay và hai chân của anh ta. Vân nhảy dựng lên, trước mắt Rand chỉ còn lại Trolloc.

Một tên trong đó lao lên, chộp lấy chân Rand kéo rời khỏi bàn đạp. Anh thở hồng hộc, buông tay đang nắm yên ngựa ra vung kiếm đâm nó, trong khoảnh khắc, cái móc câu đang móc vai anh kéo anh rời khỏi yên ngựa ngồi lên mông con Vân. Anh liều mạng nắm chặt dây cương mới không ngã xuống đất. Vân bị kéo đến đứng thẳng người lên hí vang. Đúng lúc này, lực kéo từ phía sau đột nhiên biến mất. Tên Trolloc chộp lấy chân anh buông chân anh ra, giơ hai tay lên gào thét. Tất cả Trolloc đều đang gào thét, giống như tất cả chó trên thế giới này cùng phát điên vậy.

Đám Trolloc bao vây mọi người đều ngã xuống đất, vặn vẹo cơ thể, xé rách lông lá, cào cấu mặt mình. Tất cả Trolloc đều như vậy, chúng cắn xé mặt đất, cào cấu loạn xạ, gào thét, gào thét, gào thét.

Sau đó, Rand nhìn thấy tên Myrddraal đó. Nó vẫn ngồi trên yên ngựa, con ngựa đen dưới thân điên cuồng xoay loạn, thanh hắc kiếm vẫn nắm trong tay lắc lư. Nó không có đầu.

"Nó vẫn chưa chết hẳn," Thom thở hổn hển, hét lớn trong tiếng gào khóc quỷ thần, "Nó có thể trụ được đến tận đêm. Dù sao thì, đó là những gì tôi nghe được." "Đi mau!" Lan ra lệnh đầy giận dữ, anh đã tập hợp Moiraine và hai cô gái đi về phía ngọn đồi tiếp theo, "Đây chỉ là một phần đội ngũ của chúng!" Thật vậy, phía Đông, phía Tây và phía Nam, tiếng tù và ai oán lại vang lên, lấn át tiếng gào thét của Trolloc trên mặt đất.

Mat là người duy nhất bị kéo ngã khỏi ngựa, đây phải nói là một phép màu. Rand thúc ngựa chạy nước kiệu đến chỗ cậu ta, nhưng Mat nhún vai hất sợi thòng lọng trên người xuống, nhặt cung lên, vừa xoa cổ vừa tự leo lên yên ngựa.

Tiếng tù và như những con chó săn đuổi theo con mồi bám sát không rời. Nếu nói tốc độ dẫn đội của Lan trước đó đã rất nhanh, thì giờ anh còn làm quá hơn, ngựa leo núi còn nhanh hơn lúc chúng lao xuống trước đó, khi xuống núi gần như là lăn xuống. Tuy nhiên, tiếng tù và như bóng ma không buông tha vẫn ngày càng gần, thậm chí bắt đầu nghe thấy tiếng gào thét khàn đục của những kẻ truy đuổi. Cuối cùng, khi họ leo lên một ngọn đồi nhỏ khác, kẻ địch đã xuất hiện trên ngọn đồi phía sau họ. Trolloc bao phủ sườn đồi, những gương mặt vặn vẹo xấu xí gào thét, truy đuổi dưới sự chỉ huy của ba tên Myrddraal. Khoảng cách giữa hai bên chỉ còn một trăm "ban" (Người dịch: 1 ban = 9 inch = 23 cm).

Trái tim Rand thắt lại như dây nho già. Ba tên! Myrddraal đồng loạt giơ cao hắc kiếm trong tay, Trolloc lao xuống sườn đồi, cây gậy bắt giữ trong tay lắc lư theo bước chạy, tiếng gọi khàn đục mang theo vẻ đắc ý sắp giành được thắng lợi.

Moiraine xuống khỏi yên con Aldieb, bình thản lấy một vật từ trong túi ra, mở nó ra. Rand thoáng thấy màu ngà xám tối. Là Angreal. Nàng Aes Sedai một tay đỡ Angreal, một tay cầm gậy, đứng vững. Đối mặt với Trolloc đầy núi đầy đồi, đối mặt với thanh hắc kiếm tà ác của Ám Giả, bà giơ cao cây gậy, cắm mạnh một đầu xuống mặt đất trước mặt.

Mặt đất phát ra một tiếng ầm vang như tiếng búa gỗ gõ vào nồi sắt, tiếng vang mang theo âm hưởng dần tan biến. Trong một thoáng, vạn vật đều tĩnh lặng. Gió ngừng, tiếng gào thét của Trolloc im bặt, ngay cả động tác lao xuống sườn đồi của chúng cũng chậm lại, dừng lại. Trong khoảng một nhịp tim, tất cả đều đang chờ đợi. Từ từ, tiếng ầm vang quay trở lại, biến thành tiếng ầm ầm trầm thấp, càng lúc càng lớn, cả mặt đất đều đang rên rỉ.

Mặt đất run rẩy dưới vó con Vân. Đây chính là sức mạnh của Aes Sedai được mô tả trong những câu chuyện, Rand chỉ hy vọng giờ phút này mình đang ở cách xa ngàn dặm. Sự run rẩy tăng lên thành rung chấn, cây cối xung quanh theo đó rung lắc dữ dội. Con Vân bị chấn động đến lảo đảo vài bước suýt ngã. Ngay cả Mandarb và con Aldieb trống yên cũng lảo đảo vài bước như say rượu, người trên lưng ngựa buộc phải nắm chặt dây cương, bờm ngựa để giữ vững cơ thể.

Nàng Aes Sedai vẫn tĩnh lặng đứng đó, đỡ Angreal, vịn cây gậy cắm trước mặt. Mặc dù mặt đất rung chuyển xung quanh bà, nhưng dù là bà hay cây gậy đó đều không chút nhúc nhích. Sau đó lấy cây gậy của bà làm tâm, mặt đất gợn sóng, từng vòng từng vòng lan rộng về phía trước, như sóng nước vỗ vào bờ hồ, nhảy múa vỗ vào quân đội Trolloc. Sóng lan càng xa, mọc càng cao, những bụi cây thấp trên mặt đất bị lật nhào, lá khô bị hất tung lên không trung, cho đến cuối cùng nó biến thành cơn sóng khổng lồ của bùn đất, lao về phía đội quân Trolloc. Cây cối giữa những lớp sóng như chiếc roi trong tay cậu bé vung vẩy. Trolloc trên sườn đồi bị mặt đất giận dữ lật nhào xuống đất, lăn thành một đống.

Tuy nhiên, sóng đất hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến ba tên Myrddraal, chúng cùng tiến lên, con ngựa đen dưới thân mỗi bước đều vững vàng, nơi đi qua Trolloc lăn lộn khắp mặt đất, kêu gào, bị sóng hất tung lên không trung, vô vọng cào cấu mặt đất. Myrddraal chậm rãi ép sát.

Moiraine rút cây gậy lên, mặt đất theo đó tĩnh lặng trở lại. Nhưng vẫn chưa xong, bà vung cây gậy chỉ về phía vùng trũng giữa hai ngọn núi, lửa theo đó phun trào từ mặt đất, cao đến hai mươi thước. Bà dang rộng hai tay, ngọn lửa theo động tác của bà lan sang hai bên cho đến ngoài tầm mắt, tạo thành một bức tường lửa ngăn cách người và quái vật sang hai phía. Sự nóng rực của ngọn lửa thiêu đốt những người trên đỉnh đồi, Rand không khỏi giơ tay che mặt. Con ngựa đen mà Myrddraal cưỡi mặc dù sở hữu sức mạnh kỳ lạ không sợ sóng đất, lúc này lại dưới ngọn lửa dữ mà hí vang thảm thiết, dù kỵ sĩ của chúng có quất roi thế nào, vẫn liên tục lùi lại, từ chối vượt qua bức tường lửa.

"Quỷ thật." Mat thở dài yếu ớt. Rand gật đầu thẫn thờ.

Moiraine đột nhiên lảo đảo rồi ngã xuống, Lan nhảy xuống từ trên lưng ngựa, kịp thời đỡ lấy bà. "Đi mau," anh ra lệnh cho mọi người, giọng khàn đục đối lập hẳn với sự dịu dàng khi anh cẩn thận đỡ nàng Aes Sedai lên lưng ngựa, "ngọn lửa đó sẽ không cháy mãi đâu. Nhanh! Mỗi phút đều liên quan đến tính mạng!" Bức tường lửa đó gầm thét, trông lại như thể có thể cháy mãi mãi. Nhưng Rand không dám chậm trễ, cùng mọi người dốc toàn lực của ngựa, phóng như điên về phía Bắc. Phía sau lại vang lên tiếng tù và, mang theo sự thất vọng, dường như biết họ đã rời đi. Sau đó, không còn vang lên nữa.

Lan và Moiraine nhanh chóng đuổi kịp, Lan dắt dây cương con Aldieb dẫn bà đi, nàng Aes Sedai ngồi trên yên ngựa lảo đảo, hai tay gắng gượng nắm lấy yên trước. "Tôi nhanh sẽ ổn thôi." Bà trả lời những ánh mắt lo lắng của mọi người, nghe rất mệt mỏi, nhưng rất tự tin, ánh mắt vẫn thuyết phục như thường lệ, "Thao túng sức mạnh của Lửa và Đất không phải là sở trường của tôi. Vừa rồi chỉ là trò vặt thôi." Hai người họ lại đi lên phía trước đội hình dẫn đội. Lần này chỉ là đi bộ nhanh, Rand đoán là vì nếu đi nhanh hơn nữa, Moiraine sẽ ngã khỏi ngựa mất. Nynaeve cưỡi ngựa tiến lên đi bên cạnh nàng Aes Sedai, chìa một bàn tay ra đỡ lấy bà. Mọi người xuyên qua núi non, hai người dọc đường nói chuyện nhỏ nhẹ, sau đó Hiền giả thò tay vào trong áo choàng lấy ra một túi nhỏ đưa cho Moiraine. Moiraine mở nó ra, ăn thứ bên trong vào. Nynaeve lại nói gì đó, mới rút về bên cạnh các bạn đồng hành từ làng Emond, mặc kệ những ánh mắt dò hỏi của họ. Mặc dù họ bây giờ tình cảnh không mấy tốt đẹp, nhưng Rand nhìn thấy trên mặt cô lộ ra một tia thỏa mãn.

Anh thực ra không thực sự quan tâm Hiền giả muốn làm gì. Anh không ngừng xoa vỏ kiếm, mỗi lần phát hiện mình làm vậy, đều nghi hoặc cúi đầu nhìn nó. Đây gọi là chiến tranh sao, toàn bộ quá trình anh gần như không thể hồi tưởng lại rõ ràng, những hình ảnh hỗn loạn xuất hiện trong tâm trí anh: khuôn mặt mọc đầy lông lá như tan chảy, nỗi sợ hãi, phát sốt. Lúc đó nóng như giữa trưa giữa mùa hè vậy. Anh không biết tại sao lại như vậy. Lúc này lại chỉ có cơn gió lạnh như cắt da cắt thịt, suýt chút nữa khiến mồ hôi trên mặt, trên người anh đông kết thành băng.

Anh nhìn hai người bạn. Mat đang dùng vạt áo choàng lau mồ hôi trên mặt. Perrin, ánh mắt xa xăm nhìn về phía trước, dường như nhìn thấy thứ gì đó đáng ghét, không để ý đến những giọt mồ hôi phản quang trên trán mình.

Ngọn đồi trước mắt dần dần trở nên nhỏ hơn, mặt đất bắt đầu trở nên bằng phẳng. Nhưng Lan không dẫn mọi người tiếp tục chạy trốn, mà dừng lại. Nynaeve động đậy muốn đi về phía Moiraine, nhưng ánh mắt của Thủ Hộ Giả đã ngăn cô lại. Anh và nàng Aes Sedai bước ra vài bước, ghé đầu vào nhau, từ động tác của Moiraine có thể thấy, họ rõ ràng đang tranh luận. Nynaeve và Thom trừng mắt nhìn bóng lưng họ, Hiền giả lo lắng nhíu mày, Bard thì lầm bầm lẩm bẩm, thỉnh thoảng quay đầu nhìn lại phía đường đến, những người khác đều tránh nhìn trực diện hai người đó. Trời mới biết kết quả cuộc tranh luận giữa nàng Aes Sedai và Thủ Hộ Giả sẽ là gì? Sau vài phút, Egwene vừa bất an liếc nhìn hai người đang tranh luận, vừa nói khẽ với Rand: "Những lời các anh hét về phía Trolloc," cô dừng lại, dường như không biết nên nói thế nào.

"Những lời đó thì sao?" Rand hỏi, cảm thấy hơi xấu hổ - Thủ Hộ Giả hét trong trận chiến là chuyện đương nhiên, nhưng người Hai Sông chưa bao giờ làm như vậy, bất kể Moiraine nói gì - tuy nhiên, nếu cô ấy vì vậy mà chế giễu anh... "Mat đã lặp lại câu chuyện đó không dưới mười lần." "Và nói rất tệ." Thom bổ sung. Mat lầm bầm phản đối.

"Dù sao cậu ấy cũng đã nói," Rand nói, "chúng ta đều đã nghe rất nhiều lần. Hơn nữa, chúng ta phải hét gì đó. Ý tôi là, vào lúc như vậy, cậu rất tự nhiên sẽ làm như thế. Cậu cũng nghe thấy Lan hét rồi đấy." "Hơn nữa, chúng ta có quyền hét như vậy," Perrin trầm tư tham gia vào, "Moiraine từng nói chúng ta là hậu duệ của người Manetheren. Họ chống lại Chúa Tể Bóng Tối, và chúng ta cũng vậy. Cho nên chúng ta nên hét như thế." Egwene bĩu môi, vẻ mặt như không cần anh nói. "Tôi không nói cái đó. Anh... anh lúc đó đã hét cái gì vậy, Mat?" Mat bất an nhún vai: "Tôi không nhớ." Cậu nhìn mọi người với ánh mắt phòng thủ, "À, tôi thật sự quên rồi. Lúc đó tâm trí tôi mịt mù. Tôi không biết mình đã hét cái gì, hoặc câu nói đó từ đâu mà ra, hoặc nó có nghĩa là gì." Cậu tự cười giễu mình, "Tôi nghĩ chắc nó cũng chẳng có nghĩa gì đặc biệt đâu." "Tôi... tôi nghĩ nó có," Egwene chậm rãi nói, "khi anh hét lớn ra, tôi cảm thấy - chỉ trong một thoáng - tôi cảm thấy tôi hiểu rồi. Nhưng giờ tôi quên sạch rồi." Cô thở dài lắc đầu, "Có lẽ anh đúng. Vào lúc đó mà anh lại có thể thốt ra những lời như vậy thật kỳ lạ, phải không?" "Caraian Caldazar," giọng Moiraine vang lên, mọi người đồng loạt quay đầu nhìn bà, "Caraian Ellisande. Al Ellisande. Chiến đấu vì vinh quang của Hồng Ưng. Chiến đấu vì vinh quang của Hoa Hồng Mặt Trời. Vì Hoa Hồng Mặt Trời. Đây là khẩu hiệu chiến đấu cổ xưa của người Manetheren, là khẩu hiệu chiến đấu của vị vua cuối cùng của họ. Eldrene được xưng tụng là Hoa Hồng Mặt Trời." Moiraine mỉm cười hướng về phía Egwene và Mat, ánh mắt dừng lại đôi chút trên người Mat. "Ở Hai Sông, dòng máu kế thừa từ Ayla vẫn mạnh mẽ, huyết thống cổ xưa vẫn đang ca hát." Mat và Egwene nhìn nhau, những người khác thì đều nhìn hai người họ. Đôi mắt hạnh của Egwene mở to, khóe miệng thỉnh thoảng nhếch lên muốn cười, nhưng lần nào cô cũng cắn môi ngăn lại, dường như không biết nên phản ứng thế nào trước những lời về huyết thống cổ xưa này của Moiraine. Mat lại là vẻ mặt đau khổ.

Rand đại khái đoán được Mat đang nghĩ gì, chắc cũng giống những gì anh đang nghĩ: nếu Mat là hậu duệ của vị vua Manetheren đó, có lẽ người mà đám Trolloc muốn bắt chính là cậu ta, chứ không phải ba người họ. Ý nghĩ này khiến cậu cảm thấy xấu hổ, gò má không khỏi đỏ ửng, liếc nhìn Perrin, cũng y như vậy, vẻ mặt tự trách, chắc chắn cũng đang nghĩ cùng một chuyện.

Một lúc sau, Thom phá vỡ sự im lặng: "Tôi phải nói rằng, tôi chưa bao giờ nghe thấy chuyện như vậy," ông lắc lư cơ thể trông rất cứng nhắc, "Nếu không phải trong lúc này, tôi nhất định có thể dùng chuyện này để viết một câu chuyện, nhưng bây giờ... chẳng lẽ hôm nay cô định cứ ở lại đây không đi nữa sao? Aes Sedai?" "Không." Moiraine trả lời, thu dây cương.

Như để nhấn mạnh lời bà, phía Nam vang lên tiếng tù và của Trolloc, từ phía Đông và phía Tây truyền đến nhiều hồi đáp hơn. Những con ngựa rùng mình, bồn chồn dậm chân.

"Chúng đã vượt qua bức tường lửa đó rồi," Lan bình tĩnh nói với Moiraine, "Cô bây giờ không có đủ sức làm điều cô muốn làm, chưa có, trừ khi cô được nghỉ ngơi. Mà dù là Myrddraal, hay Trolloc, đều sẽ không vào nơi đó." Moiraine giơ tay như muốn ngắt lời anh, nhưng giơ lên nửa chừng lại thở dài, buông tay xuống. "Được rồi," bà bực bội nói, "tôi nghĩ anh đúng, nhưng tôi thà có lựa chọn khác." Bà cúi người rút cây gậy từ đai bụng con ngựa, "Tất cả mọi người hãy vây quanh tôi, càng gần càng tốt. Gần hơn nữa." Rand cưỡi con Vân tiến lại gần con ngựa trắng của nàng Aes Sedai. Dưới sự khăng khăng của Moiraine, mọi người vây chặt xung quanh bà, đầu của những con ngựa đều gối lên mông của những con ngựa khác. Sau khi hài lòng, nàng Aes Sedai không nói một lời, giẫm lên bàn đạp ngựa đứng dậy, vung vẩy cây gậy trên đầu mọi người. Bà cố hết sức vươn dài cánh tay để nó có thể che phủ hết tất cả mọi người.

Mỗi lần cây gậy đi qua đầu Rand, anh đều không tự chủ được mà rụt đầu lại, mỗi một lần, đều có một cảm giác tê rần lan truyền khắp cơ thể anh. Không cần ngẩng đầu nhìn, chỉ cần nhìn những động tác co rúm của mọi người là biết cây gậy đã đi qua đâu. Lan là người duy nhất không bị ảnh hưởng, điều này đã nằm trong dự liệu rồi.

Đột nhiên, Moiraine hất cây gậy về phía Tây, tạo ra một cơn lốc xoáy cuốn theo cát bụi lao đi, nơi đi qua lá khô bị cuốn lên không trung, cành cây lắc lư loạn xạ. Khi cơn lốc vô hình đó biến mất khỏi tầm mắt, bà thở dài ngồi lại xuống yên ngựa.

"Đối với Trolloc," bà nói, "mùi vị và dấu vết của chúng ta sẽ hướng về phía đó. Myrddraal cũng sẽ bị mê hoặc một khoảng thời gian, đợi nó tỉnh ngộ..." "Đợi nó tỉnh ngộ," Lan tiếp lời, "chúng ta đã biến mất không dấu vết rồi." "Cây gậy của người sức mạnh thật mạnh." Egwene nói, Nynaeve hừ lạnh một tiếng.

Lưỡi Moiraine khẽ tặc một tiếng: "Ta đã nói với cô rồi, vật phẩm không sở hữu sức mạnh. Sức mạnh duy nhất đến từ Chân Nguyên (True Source), chỉ có một ý thức còn sống mới có thể thao túng nó. Cây gậy này ngay cả Angreal cũng không phải, chỉ là đạo cụ dùng để giúp ta tập trung tinh thần thôi." Bà mệt mỏi cắm lại cây gậy vào đai bụng con Aldieb. "Lan?" "Đi theo tôi," Thủ Hộ Giả nói, "giữ im lặng. Nếu bị Trolloc nghe thấy tiếng chúng ta, mọi thứ sẽ công dã tràng." Anh dẫn đội ngũ xuất phát về phía Bắc lần nữa, không phải là cuộc chạy điên cuồng gây ra không ít tiếng động như vừa rồi, mà là nhịp điệu gần giống với nhịp điệu nhanh mà họ đi trên con đường Caemlyn. Mặt đất tiếp tục bằng phẳng, rừng rậm vẫn rất rậm rạp.

Tuy nhiên, con đường họ đi không còn là đường thẳng nữa, bởi vì Lan chuyên chọn những nơi cứng, có đá lộ trên mặt đất để đi, nên họ đi đường ngoằn ngoèo. Hơn nữa, anh cấm họ cưỡng ép băng qua bụi rậm, mà thà tốn thời gian đi đường vòng. Anh thỉnh thoảng lại lùi về phía sau đội hình, kiểm tra dấu vết để lại. Nếu có người sơ ý phát ra tiếng động, dù chỉ là một tiếng ho, cũng đều dẫn đến sự lầm bầm không hài lòng của anh.

Nynaeve đi bên cạnh nàng Aes Sedai, trên mặt mang biểu cảm chán ghét kiểu chiến đấu này. Rand còn nhìn ra được, trong biểu cảm của cô còn mang theo hàm ý khác, dường như đã tìm thấy mục tiêu nào đó. Moiraine buông thõng vai, hai tay nắm dây cương vịn yên trước, con Aldieb mỗi bước đi bà đều lắc lư theo. Kỹ năng tạo dấu vết giả vừa rồi, trông có vẻ đơn giản hơn việc gây ra động đất và đốt cháy bức tường lửa, nhưng rõ ràng đã tiêu tốn của bà sức lực khổng lồ, bà bây giờ không còn sức lực như vậy để thi triển kỹ năng khác nữa.

Rand gần như muốn mong được nghe thấy tiếng tù và đó lần nữa, ít nhất như vậy họ có thể biết Trolloc và Ám Giả phía sau cách bao xa.

Anh không ngừng ngoái đầu nhìn lại, cho nên anh không phải là người đầu tiên nhìn thấy thứ xuất hiện phía trước. Khi anh nhìn thấy, anh ngẩn người khó hiểu. Trước mắt một vật thể khổng lồ lan rộng sang hai bên không thấy điểm cuối, phần lớn thời gian nó còn cao hơn cả cây cối phía trước, trên đó thỉnh thoảng còn nhô ra vài ngọn tháp cao hơn. Những dây leo trụi lá bò dày đặc che kín bề mặt nó. Một vách đá! Dây leo có thể dễ dàng leo lên nó, nhưng đối với ngựa thì tuyệt đối không thể là chuyện có thể xảy ra.

Khi họ cưỡi ngựa đến gần hơn, anh đột nhiên nhìn thấy một tòa tháp. Đây rõ ràng là một tòa tháp, chứ không phải đống đá hỗn độn gì đó, bởi vì nó có một mái vòm nhọn, kỳ lạ. "Một thành phố!" anh kêu lên. Vách đá kia là tường thành, những ngọn tháp trên đó là tháp canh. Anh kinh ngạc há hốc mồm, thành phố này ít nhất lớn gấp mười, không, năm mươi lần Baerlon.

Mat gật đầu. "Là một thành phố," cậu đồng ý, "nhưng trong khu rừng như thế này sao lại có tòa thành phố như vậy?" "Hơn nữa còn không có bất kỳ cư dân nào," Perrin nói, họ quay đầu nhìn cậu ta, cậu ta chỉ vào tường thành, "Nếu có người, làm sao có thể để mặc cho những dây leo này mọc thành cái dạng này? Các cậu cũng biết những loại thực vật này sẽ làm tường thành sập đấy, nhìn xem nó đã thành cái dạng gì rồi." Rand nhìn kỹ lại, lúc này anh mới nhìn rõ, đúng như Perrin nói, gần như từng tấc tường thành đều chất đầy những khối đá rơi rụng, không tòa tháp canh nào có độ cao giống nhau.

"Không biết đây là thành phố gì," Egwene trầm tư, "không biết đã xảy ra chuyện gì với nó. Tôi nhớ bản đồ của bố không có nơi này." "Nơi đây từng được gọi là Aridhol (Người dịch: Xem chú thích danh từ)," Moiraine trả lời, "Trong thời kỳ chiến tranh Trolloc, thành phố này từng kết minh với Manetheren." Bà nhìn bức tường thành đồ sộ đó, lạc vào dòng suy tư của chính mình, quên mất tất cả mọi người bên cạnh, bao gồm cả Nynaeve đang dùng tay nắm lấy cánh tay bà để đỡ bà bên cạnh, "Sau đó, Aridhol chết rồi, nó bị đổi thành một cái tên khác." "Tên gì?" Mat hỏi.

"Đến nơi rồi." Lan nói, ghì dừng con Mandarb trước một cổng thành. Có thể thấy, khi thịnh vượng cái cổng này có thể cho năm mươi người đi ngang nhau. Nhưng bây giờ cổng này chỉ còn lại những tháp canh quấn đầy dây leo, cổng thành sớm đã biến mất. "Chúng ta vào thành." Tiếng tù và của Trolloc gào thét ở phía xa. Lan nhìn về hướng truyền đến, lại ngẩng đầu nhìn mặt trời đã đè thấp dưới tán cây phía Tây. "Chúng đã phát hiện những dấu vết kia là giả rồi. Đi thôi, trước khi trời tối phải tìm được nơi để qua đêm." "Tên gì?" Mat hỏi lại lần nữa.

Moiraine vừa bước vào thành phố, vừa trả lời: "Shadar Logoth," bà nói, "nó bị đổi thành Shadar Logoth."