Mỗi khi Lan nhìn thẳng vào những dãy núi mờ nhạt phía xa, chúng lại như đang trượt về phía hắn, điều này khiến hắn thấy đầu óc choáng váng, trừ khi hắn bao bọc mình trong Hư Vô. Đôi khi, Hư Vô sẽ tự xâm nhập vào tâm trí hắn mà hắn không hề hay biết, thế nhưng, hắn lại trốn tránh nó như thể trốn tránh cái chết. Thay vì chia sẻ Hư Vô với thứ ánh sáng đáng lo ngại kia, hắn thà chịu đựng sự chóng mặt, thà nhìn chằm chằm vào vùng đất mờ nhạt trước mắt. Tuy nhiên, hắn cố gắng tránh nhìn bất cứ thứ gì quá xa xôi, trừ khi nó nằm ngay trước mắt.

Hu Lin tập trung tinh thần để đánh hơi, trên mặt mang vẻ cứng đờ, giống như đang cố gắng hết sức để phớt lờ mảnh đất mà dấu vết đi qua. Khi Người Đánh Hơi thực sự nhận thức được phong cảnh xung quanh, gã sẽ giật mình, lau hai tay lên áo khoác, rồi vươn mũi về phía trước như một con chó săn, mắt sáng rực, quên sạch mọi thứ khác. Loial chán nản ngồi trên yên ngựa, mỗi lần nhìn xung quanh đều nhíu mày, đôi tai co giật bất an, lẩm bẩm một mình.

Họ lại đi qua một vùng đất bị thiêu rụi đen kịt, ngay cả lớp đất kêu lạo xạo dưới vó ngựa cũng là bộ dạng bị nướng cháy. Những dải cháy xém đôi khi rộng tới một dặm, đôi khi chỉ rộng vài trăm bước chân, tất cả đều theo hướng đông tây, thẳng tắp như mũi tên. Hai lần, Lan nhìn thấy tận cùng của vết cháy, một lần là giẫm qua, lần kia là đi ngang qua; cái kết đó có hình nón. Ít nhất, cái kết mà hắn thấy là như vậy, nhưng hắn nghi ngờ những vết cháy khác cũng giống hệt.

Khi còn ở quê nhà Emond's Field, hắn từng có lần thấy Wollif Aedrin trang trí xe bò cho ngày Sabát, sơn những màu sắc tươi sáng làm nền, vẽ những họa tiết dây leo phức tạp xung quanh. Ở phần mép, lão sẽ dùng cọ vẽ một đường vạch, bắt đầu là một nét mảnh, nhưng khi áp lực lão đè lên cọ tăng dần, đường nét sẽ dày lên, rồi khi lão thả lỏng áp lực, nó lại trở thành nét mảnh. Đó chính là bộ dạng của vùng đất nơi đây, tựa như một tấm vải vẽ bị người ta dùng một chiếc cọ lửa khổng lồ kẻ lên những vạch màu.

Trên vết cháy không có sự sống, chỉ có một vài sinh mệnh bị thiêu rụi cho họ biết rằng đây là chuyện đã xảy ra từ rất lâu. Lúc này trong không khí, không còn sót lại chút khói cháy nào, ngay cả khi hắn nhoài người ra bẻ một cành cây đen kịt để ngửi, cũng không ngửi thấy chút mùi khét nào. Đã rất lâu rồi, nhưng cũng chẳng còn ai đến khai khẩn vùng đất này. Ở mép, màu đen chuyển thành màu xanh, màu xanh chuyển thành màu đen, dứt khoát như bị dao cắt.

Mà bản thân vùng đất, dù trên mặt đất mọc đầy cỏ xanh, trên cây có lá biếc, nhưng lại chết lặng như những vết cháy kia. Mọi thứ đều phai màu, tựa như những mảnh vải bị giặt quá nhiều, phơi quá lâu. Lan không nhìn thấy cũng không nghe thấy tiếng chim chóc hay động vật. Trên không trung không có chim ưng chao lượn, trên mặt đất không có tiếng cáo kêu, không có tiếng chim hót. Không có thỏ lạch cạch đào bới trong cỏ xanh, không có sóc điểm xuyết trên những cành cây. Không có ong, không có bướm. Đã mấy lần, họ vượt qua những con suối, mặc dù phần lớn các con suối đều nằm trong một rãnh sâu, bờ suối dốc đứng, ngựa buộc phải trượt xuống rồi leo lên ở phía bên kia, nhưng nước suối rất nông, cũng rất trong vắt, chỉ có chỗ vó ngựa giẫm qua là làm đục lên một chút bùn lầy. Thế nhưng, chưa bao giờ có cá chép hay nòng nọc vì sự quấy rầy này mà bơi lội, trên mặt nước thậm chí đến một con nhện nước nhảy múa hay một con chuồn chuồn bay lượn cũng không có lấy một con.

May mắn thay, nước vẫn có thể uống được, vì bình nước của họ không thể trụ được mãi. Lan nếm thử một ngụm trước, để Loial và Hu Lin chờ đợi, xem hắn không sao, mới để họ uống. Là hắn đã lôi kéo họ vào chuyện này; đây là trách nhiệm của hắn. Nước mát lạnh và ẩm ướt, thế nhưng, chỉ có vậy thôi. Nó nhạt nhẽo vô vị, giống như nước đã được đun sôi. Loial làm một vẻ mặt kỳ quái, ngựa cũng không thích, lắc đầu miễn cưỡng uống cạn.

Nơi đây vẫn có một tia dấu hiệu sự sống; ít nhất, Lan cảm thấy nhất định là có. Hắn từng hai lần nhìn thấy trên bầu trời có một vạch mảnh như thể được vẽ bởi những đám mây. Những vạch đó thẳng một cách bất thường, nhưng hắn không tưởng tượng nổi thứ gì có thể vẽ ra những vạch như vậy. Hắn không nói với những người khác về những vạch này. Có lẽ, họ không nhìn thấy, Hu Lin mải miết truy tìm dấu vết, Loial tự nhíu mày trầm tư. Dù sao thì, họ cũng không nhắc đến.

Họ cưỡi ngựa đi được nửa buổi sáng, Loial đột nhiên không nói một lời nhảy xuống khỏi lưng con ngựa lớn, sải bước đi tới một bụi Giantbrush. Gốc của chúng nứt ra thành nhiều cành cây to khỏe, cứng đờ và thẳng tắp, cách mặt đất không đầy một bước chân. Đỉnh cành cây lại phân tách ra, trở thành những chiếc cọ đầy lá. Tên của chúng cũng từ đó mà ra.

Lan dắt Red đi tới, định hỏi hắn đang làm gì, nhưng vẻ mặt của Ogier mang một thần sắc dường như chính hắn cũng không biết, khiến Lan không lên tiếng. Loial nhìn chằm chằm vào bụi Giantbrush một hồi, đặt tay lên một gốc cây, bắt đầu hát bằng giọng trầm thấp, dịu dàng và khàn đục.

Lan từng nghe một lần bài hát về cây cối của tộc Ogier, khi đó, Loial hát cho một cái cây sắp chết nghe khiến nó hồi sinh, hắn cũng từng nghe nói đến "cây hát", đó là những sản phẩm gỗ có được thông qua bài hát cây cối từ thân cây mà không gây ra thương tổn. Loial từng nói, thiên phú này đang dần mai một; hắn là một trong số ít Ogier sở hữu năng lực này ngày nay; đây chính là lý do tại sao cây hát càng thêm quý giá và được săn đón. Trước đây khi hắn nghe Loial hát, ngay cả mặt đất dường như cũng đang hát theo, nhưng bây giờ, Ogier gần như đang lẩm bẩm bài hát của mình một cách e thẹn, trong khi mặt đất khẽ khàng đáp lại hắn.

Đó dường như là một bài hát thuần túy, chỉ có giai điệu không có lời ca, ít nhất, Lan không nghe ra lời ca; nếu có lời ca, thì chúng cũng giống như dòng nước đổ vào con suối, hòa quyện cùng với giai điệu. Hu Lin nín thở nhìn đến ngây người.

Lan không biết Loial rốt cuộc đang làm gì, hoặc là, làm điều đó như thế nào; bài hát tuy dịu dàng, nhưng lại như thôi miên mê hoặc hắn, lấp đầy tâm trí hắn, gần như giống với Hư Vô. Bàn tay to lớn của Loial vuốt ve dọc theo gốc cây, hát vang, dùng tiếng hát và ngón tay của mình mơn trớn nó. Lúc này, gốc cây không biết làm sao trở nên nhẵn nhụi hơn, giống như ngón tay hắn đang nhào nặn nó. Lan chớp chớp mắt. Hắn rất chắc chắn, gốc cây trong tay Loial trước đó cũng giống như những bụi Giantbrush khác, trên đỉnh mọc đầy cành lá, nhưng lúc này, chiều cao của nó đã vượt quá Ogier, đỉnh cây tròn trịa. Lan há hốc miệng, nhưng tiếng hát khiến hắn im lặng. Bài hát này quá đỗi quen thuộc, hắn dường như đã từng nghe thấy ở đâu đó.

"Ôi chao," Hu Lin hít một hơi, vẻ mặt kinh ngạc, "ôi chao, tôi chưa từng nghe thấy bất cứ thứ gì giống như... ôi chao." Trong tay Loial, cầm một cây gậy, cao bằng hắn, dày bằng cánh tay của Lan, bề mặt nhẵn bóng phản quang. Chỗ gốc cây ban đầu là một bụi cành lá mới mọc.

Lan hít sâu một hơi. "Luôn có những điều mới mẻ, luôn nằm ngoài dự đoán của ta, và đôi khi, cũng không đáng sợ."

Hắn nhìn Loial lên ngựa, đặt cây gậy nằm ngang trên yên ngựa trước mặt, thầm nghĩ, họ đều đang cưỡi ngựa, Ogier tại sao lại muốn một cây gậy? Sau đó, hắn nhìn lại cây gậy kia, so với Loial, nó có vẻ nhỏ hơn lúc nãy. Hắn nhìn thấy cách Loial cầm nó. "Một cây gậy đầu sắt," hắn ngạc nhiên nói, "tôi không biết Ogier cũng mang theo vũ khí đấy, Loial." "Chúng tôi thường không mang," câu trả lời của Ogier gần như có thể gọi là vắn tắt, "thường là vậy. Cái giá phải trả luôn quá đắt." Hắn cân nhắc cây gậy đầu sắt to lớn kia, nhíu cái mũi rộng một cách chán ghét, "Trưởng lão Haman chắc chắn sẽ nói tôi làm thừa chuyện, nhưng, Lan, tôi không chỉ là lỗ mãng hay khinh suất. Nơi này..." Hắn run lên, đôi tai co giật một cái.

"Chúng ta sẽ sớm tìm được đường trở về thôi," Lan nói, cố gắng tỏ ra tự tin. Nhưng Loial giống như không nghe thấy, tiếp tục nói, "Vạn vật đều kết nối với nhau, Lan. Dù là sống hay chết, dù có biết suy nghĩ hay không, vạn vật đều tương hợp lẫn nhau. Cây cối không suy nghĩ, nhưng, nó là một phần của thế giới này, mà thế giới này có một... một loại cảm xúc. Tôi không thể giải thích chính xác hạnh phúc là gì, thế nhưng Lan, mảnh đất này vì sự ra đời của một món vũ khí mà vui mừng." "Vui mừng! Nguyện Ánh Sáng soi sáng chúng ta," Hu Lin lo lắng lẩm bẩm, "nguyện bàn tay của Đấng Sáng Thế che chở chúng ta. Ngay cả khi chúng ta trở về vòng tay cuối cùng của người mẹ, Ánh Sáng vẫn sẽ soi sáng chúng ta." Gã không ngừng lặp lại lời cầu nguyện này, như thể đang niệm một câu chú bảo vệ chính mình.

Lan kiềm chế ham muốn nhìn dáo dác xung quanh. Hắn tuyệt đối sẽ không ngẩng đầu nhìn. Ngay khoảnh khắc đó, trên không trung lại có một vạch mảnh như dấu khói, nếu lại nhìn nó, ba người họ sẽ bị đánh gục hoàn toàn. "Không có thứ gì ở đây có thể làm hại chúng ta," hắn kiên quyết nói, "hơn nữa, chúng ta sẽ nâng cao cảnh giác, chuẩn bị đề phòng." Hắn muốn tự cười nhạo mình, lại có thể nói một cách chắc chắn như vậy. Hắn không thể chắc chắn về bất cứ điều gì. Nhưng, nhìn những người khác — Loial với đôi tai héo rũ, Hu Lin đang cố hết sức để không nhìn bất cứ thứ gì — hắn biết, trong số họ ít nhất phải có một người có thể tạo ra tư thế chắc chắn, nếu không, nỗi sợ hãi và nghi ngờ sẽ đánh gục tất cả bọn họ. *Bánh xe Thời gian vận hành theo ý chí của riêng nó.* Hắn xua đuổi ý nghĩ này ra khỏi đầu. Chuyện này không liên quan gì đến Bánh xe Thời gian. Không liên quan gì đến *ta'veren* hay Aes Sedai hay Long Thần. Mọi chuyện cứ diễn ra như vậy, chỉ thế thôi.

"Loial, cậu làm xong rồi chứ?" Ogier gật đầu, hối tiếc vuốt ve cây gậy đầu sắt. Lan quay sang Hu Lin. "Cậu vẫn ngửi thấy mùi chứ?" "Vâng, thám tử Lan. Tôi ngửi thấy." "Vậy thì, tiếp tục truy đuổi thôi. Một khi tìm thấy Fain và Đám Người Theo Đuôi Bóng Tối, ha, chúng ta có thể trở về nhà như những anh hùng, mang theo con dao găm cho Mat, cùng với Chiếc Sừng Valere. Hu Lin, dẫn đường đi." "Anh hùng? Chỉ cần chúng ta có thể sống sót rời khỏi đây, tôi đã mãn nguyện rồi."

"Tôi không thích nơi này." Ogier thản nhiên tuyên bố. Cách hắn cầm cây gậy đầu sắt giống như dự đoán rằng sớm muộn gì cũng phải dùng đến nó.

"Dù sao chúng ta cũng đâu có định ở lại đây, đúng không?" Lan nói. Hu Lin bật cười, dường như coi đó là một câu đùa, nhưng Loial chỉ nhàn nhạt nhìn hắn một cái.

"Tốt nhất là đừng, Lan." Thế nhưng, khi họ đi về phía nam, hắn có thể thấy thái độ thản nhiên khi giả định rằng họ có thể về nhà của mình vẫn khiến hai người họ phấn chấn hơn một chút. Hu Lin ngồi thẳng hơn trên yên ngựa, đôi tai của Loial dường như bớt héo hon. Đây không phải là thời gian hay địa điểm để cho họ biết rằng mình cũng đang sợ hãi, vì vậy, hắn chôn giấu nỗi sợ vào trong lòng, tự mình đối mặt với nó.

Hu Lin ghi nhớ sự hài hước của hắn cả buổi sáng, không ngừng lẩm bẩm, *dù sao chúng ta cũng đâu có định ở lại*, rồi cười hì hì, khiến Lan rất muốn bảo gã im lặng. Tuy nhiên, gần đến trưa, Người Đánh Hơi thực sự im lặng xuống, lắc đầu, nhíu mày, Lan phát hiện ra, bản thân mình thà rằng Hu Lin vẫn lặp lại lời nói của gã và cười còn hơn.

"Dấu vết có vấn đề gì sao, Hu Lin?" hắn hỏi.

Người Đánh Hơi nhún vai, vẻ mặt bối rối. "Vâng, thám tử Lan, nhưng, cũng có thể nói là không." "Rốt cuộc là có hay không. Cậu làm mất dấu rồi à? Dù có, cũng chẳng có gì đáng xấu hổ. Ngay từ đầu cậu đã nói nó rất mờ nhạt. Nếu chúng ta không tìm thấy Đám Người Theo Đuôi Bóng Tối, thì chúng ta tìm cột đá khác, quay về thôi. Ánh Sáng ơi, tốt nhất đừng như vậy." Lan giữ cho khuôn mặt mình bình tĩnh. "Nếu Đám Người Theo Đuôi Bóng Tối có thể đến rồi rời đi, chúng ta cũng có thể. Tôi không làm mất dấu, thám tử Lan. Tôi vẫn có thể ngửi thấy mùi của chúng. Không phải làm mất dấu. Chỉ là... chỉ là..." Hu Lin bĩu môi, nói một hơi, "chỉ là, thám tử Lan, tôi cảm thấy... cảm giác giống như, tôi chỉ nhớ là có mùi, chứ không phải đang ngửi thấy mùi. Nhưng, tôi không phải vậy. Đi dọc đường, tôi ngửi thấy rất nhiều dấu vết, rất nhiều rất nhiều, còn có đủ loại mùi của sự bạo hành, có vài cái là mới, gần như là mới, chỉ là giống với mọi thứ khác đã phai màu. Sáng nay, ngay khi chúng tôi rời hang không lâu, tôi có thể thề, ngay dưới chân tôi giẫm lên có hàng trăm người bị tàn sát, mà còn là xảy ra chỉ vài phút trước đó, thế nhưng, ở đó không có bất kỳ thi thể nào, trên đồng cỏ ngoài dấu vó ngựa của chúng ta ra thì không có gì cả. Một cuộc thảm sát quy mô như vậy không thể nào không làm cho mặt đất thủng lỗ chỗ và máu chảy khắp nơi, nhưng, không có gì cả. Tất cả đều là tình huống như vậy, thưa ngài. Nhưng, tôi đang theo dõi mùi của chúng. Tôi đang theo dõi. Nơi này khiến toàn bộ dây thần kinh của tôi căng thẳng. Chính là vậy. Nhất định là vậy." Lan liếc nhìn Loial — Ogier quả thực thỉnh thoảng sẽ thốt ra những kiến thức kỳ lạ nhất — nhưng lúc này bộ dạng của hắn cũng bối rối giống như Hu Lin. Lan dùng giọng điệu tự tin hơn nhiều so với cảm giác của chính mình nói, "Tôi biết cậu đã cố gắng hết sức, Hu Lin. Tất cả chúng ta đều rất căng thẳng. Cậu cứ dốc toàn lực theo dõi đi, chúng ta sẽ tìm thấy chúng." "Tuân lệnh, thám tử Lan." Hu Lin giục ngựa tiến về phía trước, "Tuân lệnh." Tuy nhiên, cho đến khi trời tối, vẫn không có bất kỳ tung tích nào của Đám Người Theo Đuôi Bóng Tối, Hu Lin nói, mùi càng ngày càng mờ nhạt. Người Đánh Hơi không ngừng lầm bầm *nhớ*.

Không có tung tích. Thật sự không có tung tích. Kỹ năng theo dõi của Lan không bằng Uno, nhưng, bất kỳ cậu bé nào ở Hai Dòng Sông cũng nên sở hữu khả năng theo dõi đủ để tìm kiếm cừu bị lạc, hoặc thỏ làm bữa tối. Hắn không nhìn thấy gì cả. Trước khi họ đến, dường như không có sinh mệnh nào từng quấy rầy vùng đất này. Nếu Đám Người Theo Đuôi Bóng Tối ở ngay phía trước họ, lẽ ra phải có một vài dấu hiệu. Thế nhưng, Hu Lin không ngừng đi theo dấu vết mà gã khẳng định là ngửi thấy.

Mặt trời sát đường chân trời, họ dựng trại trong một bụi cây không bị cháy, ăn thức ăn trong túi yên ngựa. Bánh mì trắng, thịt khô, trôi bằng nước vô vị; khô khốc, còn lâu mới được coi là ngon, gần như không thể tính là một bữa ăn. Lan ước tính, lương thực của họ đại khái có thể chống đỡ được một tuần. Sau đó... Hu Lin ăn rất chậm, rất kiên quyết, mà Loial, bĩu môi nuốt chửng thức ăn của mình, liền ngậm tẩu thuốc nằm xuống, cây gậy đầu sắt đặt ở bên tay. Lan giấu đống lửa trại trong bụi cây, chỉ duy trì một đốm lửa rất nhỏ. Mặc dù Hu Lin vẫn luôn lo lắng vì sự kỳ lạ của mùi, Fain và Đám Người Theo Đuôi Bóng Tối cùng với bọn Orc của hắn có lẽ đang ở ngay gần nơi có thể nhìn thấy ánh lửa.

Hắn bắt đầu nghĩ đến Đám Người Theo Đuôi Bóng Tối và bọn Orc đều là của Fain, điều này khiến hắn thấy kỳ quái. Fain chỉ là một kẻ điên. Vậy, tại sao họ lại cứu hắn? Fain từng tham gia vào hành động tìm kiếm hắn của Chúa Tể Bóng Tối. Có lẽ, có liên quan một chút đến chuyện đó. Vậy, tại sao hắn lại đang chạy trốn chứ không phải đang đuổi theo ta? Thứ gì đã giết con Myrddraal kia? Trong căn phòng đầy ruồi đó đã xảy ra chuyện gì? Còn ở Fal Dara, những đôi mắt nhìn chằm chằm vào ta. Còn nữa, luồng gió giam cầm ta như nhựa thông giam cầm bọ cánh cứng. Không. Không, Ba'alzamon chắc chắn đã chết. Aes Sedai không tin. Moiraine không tin, Amyrlin cũng không tin. Một cách bướng bỉnh, hắn từ chối nghĩ tiếp. Điều hắn cần cân nhắc là tìm con dao găm đó cho Mat. Tìm thấy Fain, cùng với Chiếc Sừng.

*Vĩnh viễn không kết thúc, Ishamael.*

Giọng nói này giống như một cơn gió nhẹ thì thầm sau gáy hắn, thốt ra những lời thì thầm sắc nhọn, lạnh lẽo, muốn len lỏi vào khe hở trong tư duy của hắn. Hắn gần như muốn trốn vào trong Hư Vô, nhưng, nhớ tới ánh sáng đang chờ đợi hắn trong Hư Vô, hắn đã nhịn xuống.

Trong bóng tối chạng vạng của buổi tối, hắn không triệu hồi Hư Vô, chỉ dùng bảo kiếm luyện tập những chiêu thức Lan đã dạy. *Xẻ Tơ*. *Chim Ruồi Hôn Hoa Hồng*. Luyện tập *Diệc Cân Bằng Lội Dòng Xiết*. Hắn đắm chìm trong những đường kiếm lưu loát kiên định, nhất thời quên mất mình đang ở nơi đâu. Hắn luyện tập không ngừng, cho đến khi mồ hôi đẫm người. Tuy nhiên, khi hắn kết thúc, thực trạng vẫn như cũ; không có thay đổi. Thời tiết không lạnh, nhưng hắn rùng mình một cái, dùng áo choàng bao bọc chặt lấy mình, cuộn tròn bên đống lửa. Những người khác cũng cảm nhận được tâm trạng của hắn, im lặng không một tiếng động ăn xong bữa tối. Khi hắn đá đất dập tắt tia lửa cuối cùng, không ai phàn nàn.

Lan tự mình gác đêm đầu tiên, mang theo cung tuần tra xung quanh bụi cây nhỏ, thỉnh thoảng hơi rút bảo kiếm ra khỏi vỏ. Vầng trăng lạnh treo cao trên bầu trời đêm gần như tròn đầy, ban đêm tĩnh lặng, trống rỗng như ban ngày. *Trống rỗng* là tính từ thích hợp. Mảnh đất giống như một cái bình sữa trống trơn bị phủ bụi. Thật khó tin, trong cả thế giới này lại có người tồn tại, trong thế giới này, ngoài ba người họ ra, thậm chí khó mà tin Đám Người Theo Đuôi Bóng Tối cũng ở đây, ở một nơi nào đó phía trước họ.

Để tìm cho mình một người bạn đồng hành, hắn mở áo choàng của Thom Merrilin ra, để lộ ra những miếng vá ngũ sắc bên trong và chiếc sáo đựng trong hộp da cứng. Hắn cầm chiếc sáo trang trí hoa kim ngân lên, dùng ngón tay vuốt ve nó, nhớ lại cảnh tượng thi nhân dạy họ. Hắn thổi một đoạn của khúc *Gió Mạnh Rung Liễu*, âm thanh rất nhỏ để tránh đánh thức những người khác. Tuy nhiên, tuy âm thanh nhỏ, giai điệu buồn bã ở nơi đó vẫn quá lớn, quá chân thực. Hắn thở dài, cất sáo vào hộp, bọc lại áo choàng.

Hắn canh giữ đến tận đêm khuya, để những người khác ngủ. Khi hắn đột nhiên nhận ra sương mù đã nổi lên, hắn không biết đã là mấy giờ. Sương mù đè thấp trên mặt đất, rất dày đặc, bóng hình mờ ảo của Hu Lin và Loial giống như hai ngọn núi trong tầng mây. Càng xa mặt đất, sương mù càng mỏng, bao phủ mặt đất xung quanh họ, che giấu tất cả ngoài những bụi cây gần nhất. Mặt trăng giống như chiếu qua một chiếc khăn lụa ướt đẫm. Bất kỳ cuộc tấn công nào cũng có thể ẩn giấu đằng sau màn sương. Hắn nắm chặt lấy thanh kiếm của mình.

"Kiếm không có tác dụng với ta, Lews Therin. Ngươi nên biết điều đó." Lan nhảy dựng lên quay người lại, sương mù cuộn trào dưới chân hắn, bảo kiếm nắm trong tay, lưỡi kiếm Diệc hướng lên trên, thẳng tắp chỉ về phía trước. Hư Vô nhảy vào tâm trí hắn; lần đầu tiên, hắn gần như không chú ý đến ánh sáng bị ô nhiễm của *saidin*.

Một bóng hình chống cây gậy cao lớn đang bước đến trong sương mù. Phía sau nó, có một cái bóng của bóng tối, to lớn vô biên, ở đó, sương mù đang chuyển đen, đen hơn cả đêm tối. Lan dựng cả tóc gáy. Bóng hình bước đến gần hơn, cuối cùng hóa thành một người đàn ông, quần áo và găng tay đều là màu đen, còn có một tấm mạng che mặt bằng lụa đen che chắn khuôn mặt, bóng tối đi theo sự đến gần của hắn. Cây gậy của hắn cũng là màu đen, gỗ như than cháy vậy, thế nhưng, nhẵn nhụi sáng bóng như mặt nước dưới ánh trăng. Một thoáng, hốc mắt sau mạng che mặt lóe lên ánh sáng, bên trong như có lửa chứ không phải đôi mắt, nhưng, Lan không cần nhìn thấy ngọn lửa đó cũng biết người đến là ai.

"Ba'alzamon," hắn hít một hơi, *đây là mơ. Nhất định là vậy. Ta đã ngủ thiếp đi, rồi...* Ba'alzamon cười, âm thanh tựa như tiếng gầm rú khi mở lò luyện. "Ngươi luôn cố hết sức phủ nhận sự thật, Lews Therin. Nếu ta đưa tay ra, ta có thể chạm vào ngươi, Kẻ Sát Thân. Ta luôn có thể chạm vào ngươi. Luôn luôn là vậy, dù ngươi ở nơi nào." "Ta không phải Long Thần! Tên ta là Lan... Mandragoran" hắn nghiến chặt răng ngăn cản chính mình.

"Ồ, ta biết cái tên ngươi đang dùng hiện tại, Lews Therin. Ta biết mọi cái tên ngươi dùng trong mỗi thời đại, thậm chí sớm từ trước khi ngươi trở thành Kẻ Sát Thân." Giọng của Ba'alzamon dữ dội tăng âm lượng; đôi khi, ngọn lửa trong mắt hắn bùng lên cao đến mức, Lan có thể nhìn thấy chúng qua khe hở của mạng che mặt lụa, chúng giống như biển lửa vô tận. "Ta hiểu ngươi, hiểu huyết mạch của ngươi và tiền kiếp của ngươi, truy ngược lại đến thời đại mà đóa hoa sự sống xuất hiện sớm nhất, đến thuở sơ khai của tạo hóa. Ngươi vĩnh viễn không thể trốn thoát khỏi ta. Vĩnh viễn! Mối ràng buộc giữa chúng ta không thể tách rời như hai mặt của đồng xu. Người bình thường có lẽ có thể trốn trong sợi tơ của khuôn mẫu Bánh xe Thời gian, nhưng *ta'veren* thì rõ ràng như ngọn hải đăng trên đỉnh núi vậy, mà ngươi, ngươi thậm chí còn rõ ràng như thể có một vạn mũi tên sáng lóa chỉ vào ngươi! Ngươi là của ta, vĩnh viễn đều nằm trong tay ta!" "Cha đẻ của sự dối trá!" Lan gắng gượng hét lên. Mặc dù có Hư Vô, lưỡi hắn vẫn muốn đẩy lên vòm miệng. *Ánh Sáng ơi, xin hãy để tất cả là mơ đi.* Ý nghĩ này lướt qua bên ngoài Hư Vô. *Ngay cả những giấc mơ không phải là mơ cũng được. Hắn không thể đứng ngay trước mặt ta được. Chúa Tể Bóng Tối bị phong ấn tại Shayol Ghul, bị Đấng Sáng Thế phong ấn từ thuở sơ khai...* thế nhưng hắn lại biết quá rõ về sự thật, căn bản không có chút giúp ích nào. "Tên của ngươi quá hợp với ngươi! Nếu ngươi có thể chạm vào ta, tại sao ngươi không qua đây? Bởi vì ngươi không thể. Ta đi trong Ánh Sáng, ngươi không thể chạm vào ta!" Ba'alzamon tựa vào cây gậy, nhìn Lan một lát, rồi đi đến bên cạnh Loial và Hu Lin, cúi đầu nhìn họ. Cái bóng to lớn kia di chuyển theo hắn. Lan nhìn thấy, sương mù không bị hắn làm nhiễu — hắn đang đi, cây gậy rung lắc theo nhịp bước, nhưng, làn sương xám xịt đó không cuộn thành vòng xoáy dưới chân hắn, giống như dưới chân Lan vậy. Điều này khiến hắn an tâm. Có lẽ Ba'alzamon thật sự không ở đây. Có lẽ, đây là một giấc mơ.

"Những kẻ theo đuôi ngươi tìm thật kỳ lạ," Ba'alzamon nói, "ngươi luôn như vậy. Hai tên này. Còn có cô gái cố gắng chăm sóc ngươi. Một kẻ bảo vệ yếu đuối đáng thương làm sao, Kẻ Sát Thân. Ngay cả khi cô ta lớn lên cả đời, cũng không thể đủ mạnh mẽ để chặn ngươi ở phía sau." *Cô gái? Nói ai? Moiraine chắc chắn không phải là cô gái.* "Ta không biết ngươi đang nói gì, Cha đẻ của sự dối trá. Ngươi ngoài dối trá ra thì vẫn là dối trá, dù ngươi nói là sự thật, ngươi cũng bóp méo nó thành dối trá." "Ta có sao, Lews Therin? Ngươi biết mình là thứ gì, người nào. Ta đã nói với ngươi rồi. Người đàn bà Tar Valon cũng đã nói với ngươi. Ngươi bị xoay chuyển." Lan di chuyển. Ba'alzamon cười ha hả một tiếng, dữ dội như sấm sét. "Chúng tưởng trốn trong Bạch Tháp là an toàn, nhưng trong số những kẻ theo đuôi ta thậm chí có cả vài tỷ muội của chúng. Cô nàng Aes Sedai tên là Moiraine đó đã nói cho ngươi biết thân phận của ngươi, không phải sao? Cô ta nói dối à? Hay là, cô ta là người của ta?" "Bạch Tháp muốn ngươi làm một con chó chạy cờ trên dây xích của chúng. Ta nói dối à? Khi ta nói, ngươi đang tìm kiếm Chiếc Sừng Valere, ta nói dối à?" Hắn lại cười; bất kể Lan có trốn trong Hư Vô tĩnh lặng hay không, điều hắn có thể làm chỉ là không bịt tai lại. "Đôi khi, kẻ thù cũ tranh đấu quá lâu, đến mức chúng thực ra đã trở thành liên minh mà chính mình cũng không biết. Chúng tưởng chúng đang đả kích ngươi, nhưng chúng đã liên kết với ngươi chặt chẽ đến mức, sự đả kích đó giống như là do chính ngươi chỉ dẫn vậy." "Ngươi không chỉ dẫn ta," Lan nói, "ta phủ định ngươi." "Trên người ta có một nghìn sợi dây buộc trên người ngươi, Kẻ Sát Thân, mỗi sợi đều mảnh hơn tơ, dai hơn thép. Thời gian đã buộc lại một nghìn sợi dây giữa chúng ta. Cuộc chiến giữa chúng ta... ngươi nhớ được bất kỳ lần nào không? Đối với bất kỳ cuộc đấu tranh nào chúng ta đã thực hiện trước đây kể từ khi thời gian bắt đầu, vô số chiến dịch, ngươi có ký ức nào nhạt nhòa nhất không? Ta biết nhiều điều ngươi không biết! Cuộc chiến sắp kết thúc rồi. Trận Chiến Cuối Cùng sắp đến gần. Trận Chiến Cuối Cùng, Lews Therin. Ngươi thực sự nghĩ rằng mình có thể trốn thoát sao? Ngươi là con giun dế run rẩy tội nghiệp này. Ngươi hoặc là phục vụ ta, hoặc là chết! Lần này, luân hồi sẽ không bắt đầu lại cùng với cái chết của ngươi. Ngôi mộ thuộc về Chúa Tể Bóng Tối vĩ đại. Lần này, nếu ngươi chết, ngươi sẽ bị hủy diệt hoàn toàn. Lần này, bất kể ngươi làm gì, Bánh xe Thời gian đều sẽ vỡ nát, thế giới sẽ được tái tạo. Phục vụ ta! Phục vụ Shaytan, nếu không thì vĩnh viễn hủy diệt!"