Cho đến khi Aes Sedai dùng hai tay nâng khuôn mặt của chàng lên, Lan mới biết Verin cũng ở trong đội ngũ. Trong một khoảnh khắc, chàng thấy trên mặt nàng lộ vẻ lo âu, có lẽ, thậm chí còn có cả sợ hãi. Sau đó, đột nhiên, chàng cảm thấy như mình bị đẩy vào nước lạnh, thứ chàng cảm nhận được không phải độ ẩm của nước, mà là cái tê buốt thấu xương. Chàng run bắn người một cái, ngừng cười lớn; nàng buông tay, để chàng ngồi xổm bên cạnh Hurin. Độc sư cẩn thận quan sát nàng. Lan cũng vậy. Nàng ở đây làm gì? Chuyện này còn phải hỏi sao.

“Các ngươi đã đi đâu?” Mat hỏi với giọng khàn đặc, “Các ngươi biến mất như thế đó, bây giờ lại đến Cairhien trước chúng ta. Loial?” Chàng Cự Linh nhún vai đầy mơ hồ, nhìn quanh đám đông, đôi tai khẽ rung động. Một nửa khán giả đã chuyển ánh mắt từ vụ hỏa hoạn sang những người mới đến. Một số ít người còn tiến lại gần để nghe ngóng.

Lan nắm lấy bàn tay vươn ra của Perrin, đứng dậy. “Làm sao các ngươi tìm được đến quán trọ này?” Chàng liếc nhìn Verin, nàng đang quỳ bên cạnh Kẻ đánh hơi, hai tay nâng đầu anh ta lên. “Là vì nàng ấy sao?” “Coi là vậy đi,” Perrin đáp, “Lính canh ở cổng thành bắt chúng ta khai tên, có một gã từ phòng trực bước ra, khi nghe thấy tên của Ingtar thì giật mình. Hắn nói không biết cái tên đó, nhưng nụ cười treo trên mặt hắn rõ ràng đang hét lên rằng ta đang nói dối.” “Ta đoán được người ngươi nói là ai,” Lan nói, “Hắn lúc nào cũng mang nụ cười đó.” “Verin đưa nhẫn của nàng cho hắn xem,” Mat nói tiếp, “rồi thì thầm vài câu bên tai hắn. Trông hắn, nghe hắn đều như một kẻ bệnh tật, má đỏ bừng căng cứng, nhưng hắn vẫn nhếch mép cười. Lan, trước đây ta chưa từng phát hiện gò má hắn lại nổi bật đến thế. Ta không nghe thấy nàng nói gì, nhưng ta không biết là mắt hắn rơi khỏi hốc mắt trước, hay là hắn nuốt lưỡi mình trước. Chỉ trong chớp mắt, hắn đã trở nên sốt sắng muốn phục vụ chúng ta. Hắn nói với ta rằng ngươi đang đợi chúng ta, hơn nữa, chính là ở nơi này. Hắn còn tỏ ý muốn tự mình dẫn đường cho chúng ta, nhưng khi Verin nói không cần, trông hắn thực sự thở phào nhẹ nhõm.” Chàng hừ một tiếng, “Ngài Lan thuộc gia tộc Aethil.” “Chuyện này khó mà nói hết được,” Lan nói, “Uno và những người khác đâu? Chúng ta cần họ.” “Ở khu vực ngoài tường thành,” Mat nhíu mày nhìn chàng, chậm rãi nói tiếp, “Uno nói, họ thà ở đó còn hơn là vào thành. Theo những gì ta thấy, ta thà ở cùng họ còn hơn. Lan, tại sao chúng ta lại cần Uno? Ngươi tìm được họ rồi?” Lúc này, Lan mới nhận ra mình vẫn luôn trốn tránh. Chàng hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào mắt bạn mình. “Mat, ta đã lấy được con dao găm, nhưng lại đánh mất nó rồi. Darkfriend đã cướp nó lại.” Chàng nghe thấy những người Cairhien vây xem hít một hơi lạnh, nhưng chàng không quan tâm. Họ có thể chơi cái gọi là Đại Trò Chơi đó tùy thích, đằng nào thì Ingtar cũng đã đến, chàng rốt cuộc không cần phải chơi nữa. “Tuy nhiên, chắc chắn chúng vẫn chưa đi xa.” Ingtar từ đầu đến giờ vẫn luôn im lặng, lúc này bước lên phía trước nắm lấy cánh tay của Lan. “Ngươi đã lấy được? Vậy…” Hắn nhìn những người vây xem xung quanh, “còn những thứ khác thì sao?” “Chúng cũng cướp lại rồi,” Lan lặng lẽ nói. Ingtar đấm mạnh một tay vào lòng bàn tay kia, xoay người bỏ đi; vài người Cairhien bị sắc mặt của hắn dọa cho lùi lại mấy bước.

Mat cắn môi, lắc đầu. “Ta không biết là ngươi đã tìm thấy nó, nên đây cũng không tính là ta lại đánh mất nó lần nữa. Chẳng qua là, vẫn chưa tìm thấy thôi.” Rõ ràng chàng đang nói đến con dao găm, chứ không phải Sừng Valere, “Chúng ta sẽ lại tìm thấy nó. Bây giờ chúng ta có hai Kẻ đánh hơi rồi. Perrin cũng là một Kẻ đánh hơi. Sau khi ngươi biến mất cùng Hurin và Loial, anh ấy đã lần theo dấu vết đến tận khu vực ngoài tường thành. Ta còn tưởng rằng ngươi có lẽ đã bỏ trốn… ừm, ngươi hiểu ý ta mà. Ngươi đã đi đâu? Ta vẫn không hiểu sao ngươi lại có thể đến đây nhanh hơn chúng ta nhiều như vậy. Tên đó nói, ngươi đã đến đây được nhiều ngày rồi.” Lan liếc nhìn Perrin – “Anh ta là Kẻ đánh hơi?” – phát hiện Perrin cũng đang quan sát mình. Chàng cảm thấy Perrin hình như đang lẩm bẩm điều gì đó. “Shadowkiller? Chắc chắn là ta nghe nhầm rồi.” Đôi mắt vàng kim của Perrin nhìn chằm chằm vào chàng một lúc, như thể biết rõ bí mật của chàng. Lan vừa tự nhủ với bản thân rằng đây là ảo giác, mình không có điên, chưa điên, vừa dời tầm mắt đi chỗ khác.

Verin đỡ Hurin vẫn còn đang run rẩy đứng dậy. “Tôi không sao rồi,” anh ta nói, vẫn còn hơi mệt, nhưng lời chưa nói xong, anh ta dường như lúc này mới nhìn rõ diện mạo của nàng, mới hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

“Cảm giác mệt mỏi sẽ kéo dài vài tiếng đồng hồ,” nàng nói với anh ta, “bởi vì cơ thể đã kiệt sức để tự chữa lành vết thương một cách nhanh chóng.” Độc sư Cairhien đứng dậy. “Ngài là Aes Sedai?” Nàng khẽ hỏi. Verin gật đầu, Độc sư hành một lễ khuỵu gối thật sâu.

Mặc dù giọng nói của họ rất nhẹ, nhưng cái tên Aes Sedai vẫn truyền khắp đám đông với đủ mọi sắc thái: hoặc là kính sợ, hoặc là sợ hãi, hoặc là phẫn nộ. Lúc này, tất cả mọi người đều đang nhìn họ, ngay cả Corwin, cũng quên mất tòa quán trọ đang cháy dở của mình. Lan cảm thấy, cẩn thận một chút dù sao cũng không bao giờ là thừa.

“Các ngươi đã tìm được chỗ ở chưa?” Chàng hỏi, “Chúng ta cần nói chuyện, ở đây rõ ràng không phải là nơi thích hợp.” “Ý hay,” Verin trả lời, “Ta từng ở trong một quán trọ tên là Cây Đại Thụ. Chúng ta đến đó đi.” Loial liền đi dắt ngựa – mặc dù mái nhà quán trọ đã sụp đổ hoàn toàn, nhưng chuồng ngựa vẫn còn nguyên vẹn. Rất nhanh, họ đã đi xuyên qua các con phố, ngoại trừ việc Loial tuyên bố rằng mình đã quen lại với việc đi bộ, tất cả mọi người đều cưỡi ngựa. Perrin dắt cương của một trong những đội xe thồ dẫn họ đi về phía nam.

“Hurin,” Lan hỏi, “Ngươi cần bao lâu để sẵn sàng truy vết dấu vết của chúng một lần nữa? Ngươi có thể tìm thấy chúng không? Những kẻ đánh ngươi và phóng hỏa đã để lại mùi hương, đúng không?” “Bây giờ tôi có thể truy vết ngay, thưa ngài. Khi tôi ở trên đường phố, tôi đã ngửi thấy mùi của chúng. Nhưng, mùi này sẽ không lưu lại lâu đâu. Trong số chúng không có Trolloc, chúng cũng không giết người. Chúng chỉ là con người thôi, thưa ngài, tôi đoán là Darkfriend, nhưng thông qua mùi hương thì không thể phán đoán ra điểm này. Có lẽ, chỉ cần một ngày là chúng sẽ biến mất.” “Ta nghĩ chúng không mở được cái rương đó,” Lan, Loial nói, “Nếu không, chúng sẽ chỉ mang Sừng đi thôi. Nếu chúng mở được, thì mang Sừng đi dễ hơn mang cả cái rương.” Lan gật đầu. “Chúng bắt buộc phải đặt nó lên xe hoặc ngựa. Một khi chúng rời khỏi khu vực ngoài tường thành, chắc chắn chúng có thể hội hợp với Trolloc. Đến lúc đó, ngươi có thể lần theo mùi hương của chúng, Hurin.” “Tôi sẽ làm vậy, thưa ngài.” “Vậy thì, ngươi nghỉ ngơi đi, cho đến khi hồi phục,” Lan nói với anh ta. Kẻ đánh hơi trông đã khá hơn rồi, chỉ là đôi vai buông thõng, khuôn mặt mệt mỏi, “Trong trường hợp tốt nhất, chúng chỉ dẫn trước chúng ta vài tiếng đồng hồ. Nếu chúng ta cố gắng đuổi theo…” Chàng đột nhiên nhận ra, những người khác đều đang nhìn mình, Verin và Ingtar, Mat và Perrin. Chàng lúc này mới nhớ ra vừa rồi mình đang làm gì, lập tức đỏ bừng mặt. “Ta rất xin lỗi, Ingtar. Chỉ là, ta đoán, ta đã quen với việc đưa ra quyết định rồi. Ta không phải muốn thay thế vị trí của ngươi.” Ingtar chậm rãi gật đầu. “Khi Moiraine thuyết phục Ngài Agelmar để ngươi làm dự bị cho ta, lựa chọn của nàng ấy rất chính xác. Có lẽ, nếu Amyrlin giao nhiệm vụ này cho ngươi thì sẽ thích hợp hơn.” Người Shienar cười một tiếng, “Ít nhất, ngươi đã từng chạm vào cái Sừng.” Sau đó, mọi người im lặng cưỡi ngựa đi tiếp.

Cây Đại Thụ gần như có thể coi là bản sao của Vệ Binh Rồng, đó là một ngôi nhà đá hình vuông cao lớn, đại sảnh lát ván gỗ tối màu, trang trí bằng đồ bạc, trên giá phía trên lò sưởi có một chiếc đồng hồ lớn được đánh bóng. Bà chủ quán trọ rất có thể là chị em của Corwin. Ngoại hình của bà Tilla có một cảm giác hơi béo tròn tương tự và một sự bóng bẩy tương tự, còn có ánh mắt sắc bén tương tự, và khuynh hướng khám phá ý nghĩa đằng sau lời nói của bạn cũng tương tự. Tuy nhiên, Tilla biết Verin, nụ cười chào đón mà bà dành cho Aes Sedai thật ấm áp; bà chưa bao giờ lớn tiếng nhắc đến từ Aes Sedai, nhưng Lan chắc chắn, bà ta biết.

Tilla chỉ đạo một nhóm người hầu chăm sóc ngựa của họ, sắp xếp phòng ốc cho họ. Phòng của Lan cũng xa hoa như căn phòng đã bị đốt cháy kia, nhưng chàng lại có hứng thú hơn với một cái chậu tắm bằng đồng mà hai người hầu nam vất vả khiêng vào cửa phòng, cũng như nước tắm nóng hổi mà người hầu gái múc từ nhà bếp lên. Chàng ngẩng đầu nhìn tấm gương trên giá rửa mặt, bên trong là một khuôn mặt trông như bị chà qua bằng than củi, hơn nữa, chiếc áo khoác len màu đỏ đầy những vết bẩn màu đen.

Chàng cởi áo khoác, trèo vào chậu tắm, vừa tắm vừa suy nghĩ. Verin đến rồi. Nàng là một trong ba Aes Sedai mà chàng có thể tin tưởng rằng sẽ không cố gắng trấn an mình, hoặc giao mình cho những kẻ muốn trấn an mình. Hoặc ít nhất, bề ngoài là vậy. Một trong ba Aes Sedai muốn thuyết phục chàng tin rằng mình là Chân Long chuyển sinh, từ đó lợi dụng chàng làm Ngụy Long Thần. Nàng là con mắt Moiraine dùng để giám sát ta, là sợi dây tơ Moiraine dùng để thao túng ta. Tuy nhiên, ta đã chặt đứt sợi dây tơ đó rồi.

Túi yên của chàng cũng được đưa lên, còn có một cái gói đựng quần áo sạch lấy từ chỗ ngựa thồ. Chàng dùng khăn lau khô người, mở gói đồ ra thở dài. Chàng quên mất, hai chiếc áo khoác còn lại mà chàng mang theo cũng hoa lệ y hệt chiếc áo mà chàng vừa vứt sau ghế cho người hầu gái giặt. Nhìn một lúc, chàng chọn chiếc áo khoác màu đen để làm nổi bật tâm trạng của mình. Cổ áo cao của chiếc áo khoác thêu những con diệc bạc, dọc theo tay áo thêu những dòng sông bạc bọt tung trắng xóa đập vào những tảng đá răng cưa.

Khi chàng chuyển những thứ trong chiếc áo khoác bẩn sang áo mới, chàng lật ra những mảnh giấy da đó. Chàng vừa lơ đãng nhét thư mời vào túi, vừa cẩn thận đọc hai bức thư của Selene. Chàng không biết trước đây sao mình lại ngốc như vậy. Nàng là cô con gái xinh đẹp của một quý tộc nào đó. Còn chàng là một gã chăn cừu bị Aes Sedai cố gắng lợi dụng, một người đàn ông định sẵn sẽ phát điên hoặc tử vong. Tuy nhiên, chỉ cần nhìn thấy chữ viết của nàng, cũng đủ khiến chàng cảm nhận được sự gọi mời của nàng, gần như có thể ngửi thấy mùi hương của nàng.

“Ta là một gã chăn cừu,” chàng nói với bức thư, “không phải là nhân vật vĩ đại gì, dù ta có thể kết hôn, đối phương cũng sẽ là Egwene, nhưng nàng ấy muốn trở thành Aes Sedai, hơn nữa, vì ta sẽ phát điên, có thể làm tổn thương nàng ấy, ta làm sao có thể kết hôn với bất kỳ người phụ nữ nào, yêu bất kỳ người phụ nữ nào?” Tuy nhiên, những lời này không thể làm giảm bớt đi vẻ đẹp của Selene và ký ức về việc chỉ cần bị nàng nhìn một cái thôi cũng đủ khiến chàng cảm thấy máu trong người nóng lên. Chàng cảm thấy nàng lúc này như đang ở trong cùng một căn phòng với chàng, có thể ngửi thấy mùi hương của nàng, chàng lại còn nhìn quanh bốn phía, phát hiện mình chỉ có một mình, không khỏi bật cười.

“Suy nghĩ vớ vẩn như một gã đã bị mê hoặc rồi.” Chàng lẩm bẩm nói.

Đột nhiên, chàng tháo chao đèn của chiếc đèn dầu trên tủ đầu giường, châm đèn, nhét bức thư vào lửa. Bên ngoài quán trọ, gió bắt đầu gào thét, thổi vào từ khe hở cửa sổ kích động ngọn lửa nuốt chửng mảnh giấy da. Trước khi ngọn lửa cháy đến ngón tay mình, chàng vội vã ném mảnh thư đang cháy vào trong lò sưởi lạnh lẽo. Chàng đợi, cho đến khi mảnh giấy cháy đen cuộn lại cuối cùng tắt ngấm, mới cài thanh bảo kiếm bên hông, rời khỏi phòng.

Verin đã sắp xếp một phòng ăn chuyên dụng, bên trong những chiếc kệ dọc theo bức tường tối màu bày biện nhiều đồ bạc hơn cả ở đại sảnh. Mat đang tung hứng ba quả trứng luộc, cố hết sức tỏ vẻ lạnh lùng. Ingtar nhíu mày nhìn chằm chằm vào lò sưởi không đốt lửa. Những cuốn sách Loial mang từ Fal Dara đến vẫn còn vài cuốn để trong túi, anh đang đọc một trong số đó bên cạnh ánh đèn.

Perrin lười biếng ngồi bên bàn, nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay đan vào nhau. Theo khứu giác của anh, căn phòng này tỏa ra mùi sáp ong dùng để đánh bóng bàn. “Là hắn,” anh nghĩ thầm, “Lan chính là Shadowkiller. Ánh Sáng ơi, rốt cuộc chúng ta đã xảy ra chuyện gì?” Bàn tay anh siết chặt thành nắm đấm to lớn và vuông vức. Đôi bàn tay này, là dùng để nắm lấy búa của thợ rèn, chứ không phải rìu.

Khi Lan bước vào cửa, Perrin ngước mắt liếc nhìn chàng một cái. Anh cảm thấy, Lan trông có vẻ có một loại thần thái quyết đoán, dường như quyết tâm phải thực hiện một hành động nào đó. Aes Sedai ra hiệu cho Lan ngồi vào một chiếc ghế bành tựa lưng cao đối diện với nàng.

“Hurin thế nào rồi?” Lan hỏi nàng, chỉnh lại thanh kiếm rồi ngồi xuống, “Đang nghỉ ngơi?” “Anh ta kiên quyết muốn đi ra ngoài,” Ingtar trả lời, “Ta bảo anh ta lần theo dấu vết, nhưng chỉ lần theo đến khi bắt đầu ngửi thấy mùi của Trolloc thôi. Như vậy ngày mai chúng ta có thể bắt đầu từ đó. Hay là, ngươi hy vọng tối nay sẽ đuổi theo chúng ngay?” “Ingtar,” Lan lúng túng nói, “Ta thực sự không có ý định làm người dẫn đầu. Ta chỉ là không suy nghĩ thôi.” Tuy nhiên, anh ấy không còn căng thẳng như trước nữa, Perrin nghĩ thầm. Shadowkiller. Tất cả chúng ta đều đang thay đổi.

Ingtar không trả lời, chỉ tiếp tục trừng mắt nhìn lò sưởi.

“Có một vài chuyện ta vô cùng hứng thú, Lan,” Verin bình tĩnh nói, “Một trong số đó là, ngươi làm thế nào mà biến mất không một tiếng động khỏi doanh trại của Ingtar. Chuyện khác là, làm sao ngươi có thể đến Cairhien nhanh hơn chúng ta một tuần. Điểm này tên nhân viên kia đã nói rất rõ ràng. Chẳng lẽ ngươi biết bay.” Một quả trứng của Mat rơi bốp xuống đất. Nhưng, anh không nhìn nó, anh nhìn Lan. Ingtar cũng xoay người lại. Loial tiếp tục giả vờ đọc sách, nhưng mặt lộ vẻ lo lắng, đôi tai đều dựng cả lên.

Perrin phát hiện mình cũng đang nhìn chằm chằm. “À, anh ấy không biết bay,” anh nói, “Ta không nhìn thấy có cánh. Có lẽ, anh ấy có nhiều chuyện quan trọng hơn để nói với chúng ta.” Tầm mắt của Verin di chuyển sang phía anh dừng lại một lát. Anh gắng gượng đối diện với ánh mắt của nàng, nhưng vẫn dời tầm mắt đi trước. Aes Sedai. Ánh Sáng ơi, lúc đầu chúng ta sao lại ngu ngốc đến mức đi theo Aes Sedai chứ? Lan cũng cảm kích nhìn anh một cái, Perrin nhếch mép mỉm cười đáp lại chàng. Anh ấy không phải là Lan trước kia nữa – anh ấy dường như đang thích nghi với bộ quần áo đẹp đẽ đó; giờ đây, chàng mặc bộ quần áo đó trông rất xứng – tuy nhiên, chàng vẫn là cậu bé lớn lên cùng Perrin.

Shadowkiller. Một người đàn ông khiến bầy sói kính sợ. Một người đàn ông có thể dẫn dắt.

“Ta không ngại.” Lan nói, sau đó kể lại câu chuyện của mình một cách đơn giản.

Perrin phát hiện mình nín thở. Cổng đá. Những thế giới khác, thế giới mà mặt đất như đang di chuyển. Hurin truy vết dấu vết mà Darkfriend sẽ để lại. Còn có một người phụ nữ gặp nguy hiểm. Chuyện này giống như câu chuyện của một người hát rong vậy.

Mat nghi ngờ khẽ huýt sáo. “Nàng ta đưa ngươi trở lại?” “Bằng một trong những tảng đá đó?” Lan do dự một chút. “Phải là nàng ấy.” Chàng trả lời, “Cho nên các ngươi hiểu rồi đấy, đây chính là lý do vì sao chúng ta lại dẫn trước các ngươi nhiều như vậy. Khi Fain đến, Loial và ta xoay xở đánh cắp lại Sừng Valere trong đêm, rồi đi một mạch đến Cairhien, vì ta nghĩ một khi chúng tỉnh lại chúng ta không thể nào trốn thoát được, ta cũng biết, Ingtar sẽ luôn đuổi theo chúng đến tận phía nam, chắc chắn sẽ đến Cairhien.” Shadowkiller. Lan nheo mắt nhìn anh, Perrin lúc này mới phát hiện mình đã thốt ra từ đó. Rõ ràng, âm lượng không quá lớn, những người khác không nghe thấy, vì không có ai khác nhìn anh. Anh phát hiện mình muốn nói chuyện về loài sói cho Lan biết. “Ta biết chuyện của ngươi, chỉ có nói bí mật của ta cho ngươi biết mới tính là công bằng.” Tuy nhiên, Verin cũng đang ở đây. Không thể nói trước mặt nàng.

“Rất thú vị,” Aes Sedai trầm ngâm nói, “Ta rất muốn gặp cô gái đó. Nếu nàng ta có thể sử dụng Cổng đá… hơn nữa, người biết cái tên này cũng không nhiều.” Nàng lắc đầu, “Được rồi, đó là chuyện sau này. Muốn tìm một cô gái cao lớn trong các gia tộc Cairhien hẳn không phải là chuyện khó. À, bữa trưa của chúng ta đến rồi.” Tilla mang một đội khay đồ ăn đến. Nàng còn chưa đến, Perrin đã ngửi thấy mùi thịt cừu rồi. So với món đậu và bí đỏ, cà rốt và bắp cải, hoặc là món cuốn giòn nóng hổi đi kèm với nó, mùi vị của thịt cừu càng khiến anh chảy nước miếng hơn. Anh vẫn cảm thấy rau củ rất ngon, nhưng gần đây, thỉnh thoảng anh nằm mơ thấy thịt đỏ. Thậm chí thường là thịt đỏ còn sống. Phát hiện mình cảm thấy món thịt cừu màu hồng do bà chủ quán trọ cắt ra nấu quá chín đúng là một cảm giác bất an. Anh kiên quyết múc mỗi loại thức ăn đầy đĩa của mình, lại múc thêm hai phần thịt cừu.

Bữa ăn này diễn ra rất yên tĩnh, ai nấy đều suy nghĩ việc riêng của mình. Perrin phát hiện nhìn Mat ăn cơm rất đau khổ. Khẩu vị của Mat vẫn rất bình thường, chỉ là khuôn mặt đỏ bừng như bị sốt, hơn nữa bộ dạng anh nhét thức ăn vào miệng khiến người ta cảm thấy anh đang ăn bữa cơm cuối cùng trước khi chết. Perrin cố gắng khóa tầm mắt vào đĩa của mình, trong lòng hy vọng họ chưa bao giờ rời khỏi vùng Emond.

Sau khi hầu gái dọn bàn ăn rời đi, Verin kiên quyết giữ mọi người ở lại chờ Hurin trở về. Anh ta có thể mang đến tin tức khiến chúng ta phải xuất phát ngay lập tức. Mat lại bắt đầu tung hứng, Loial tiếp tục đọc sách. Lan hỏi bà chủ quán trọ còn sách nào khác không, bà liền gửi cho chàng một cuốn “Jahn; Du ký của kẻ lữ hành”. Perrin cũng thích cuốn sách đó, bên trong kể về những cuộc phiêu lưu giữa các tộc Hải Tộc và những cuộc phiêu lưu ở vùng đất ngoài tàn tích Aiel, vùng đất sản xuất lụa. Tuy nhiên, anh không muốn đọc sách, vì vậy trải một bàn cờ đá trên bàn với Ingtar, bắt đầu đánh cờ. Phong cách đánh cờ của người Shienar rất đao to búa lớn, vô cùng dũng mãnh. Mà Perrin thì luôn rất kiên cường, tuyệt đối không dễ dàng từ bỏ một tấc đất, tuy nhiên, anh phát hiện mình cũng giống như Ingtar, đi cờ không màng hậu quả. Hầu hết các ván cờ đều kết thúc hòa, tuy nhiên, anh cũng thắng vài ván, Ingtar cũng thắng vài ván. Đến khi trời tối dần, trong ánh mắt người Shienar nhìn anh bắt đầu mang theo một loại kính trọng mới. Lúc này, Kẻ đánh hơi đã trở về.

Nụ cười của Hurin vừa đắc ý vừa bối rối. “Tôi đã tìm thấy chúng rồi, Ngài Ingtar. Ngài Lan. Tôi đã truy vết đến tận hang ổ của chúng.” “Hang ổ?” Ingtar nghiêm nghị hỏi, “Ý ngươi là, chúng đang trốn ở nơi nào đó gần đây sao?” “Vâng ạ, Ngài Ingtar. Tôi lần theo những kẻ trộm cái Sừng, cho đến tận nơi đó, hơn nữa nơi đó đầy mùi của Trolloc, mặc dù lén lút như thể… mặc dù ở nơi đó cũng không muốn bị người ta nhìn thấy vậy. Chuyện này cũng không lạ.” Kẻ đánh hơi hít một hơi thật sâu, “Bởi vì, đó là đại trạch vừa mới xây xong của Ngài Barthanes.” “Ngài Barthanes!” Ingtar hét lên, “Nhưng hắn… hắn… hắn là…” “Cho dù là tầng lớp cao hay tầng lớp thấp, đều có trộn lẫn Darkfriend,” Verin nói một cách trôi chảy, “Những nhân vật lớn đó cũng giống như những kẻ nhỏ bé, sẽ bán linh hồn của mình cho Bóng Tối.” Ingtar mặt lạnh tanh, dường như không muốn nghĩ đến chuyện này.

“Ở đó có lính canh,” Hurin nói tiếp, “Chúng ta mang theo hai mươi người là không vào được đâu, không thể vào rồi ra được. Một trăm người thì có thể, nhưng, hai trăm người thì tốt hơn. Đây là suy nghĩ của tôi, thưa ngài.” “Đi tìm Quốc vương thì sao?” Mat hỏi, “Nếu Barthanes là Darkfriend, Quốc vương sẽ giúp chúng ta.” “Ta khá chắc chắn,” Verin nhàn nhạt đáp, “Gordian Rieth sẽ hành động đối với Barthanes chỉ dựa vào tin đồn hắn là Darkfriend, hơn nữa sẽ rất vui khi có cái cớ. Ta cũng khá chắc chắn, Gordian một khi đã lấy được Sừng Valere, thì tuyệt đối sẽ không buông tay nhường lại. Hắn sẽ lấy nó ra cho người dân xem trong bữa tiệc lễ hội, nói với họ rằng Cairhien vĩ đại, cường thịnh như thế nào, nhưng những người khác sẽ tuyệt đối không bao giờ có cơ hội nhìn thấy cái Sừng vào thời điểm khác nữa.” Perrin kinh ngạc chớp mắt. “Nhưng Sừng Valere bắt buộc phải tham gia Trận Chiến Cuối Cùng. Hắn không thể cứ giữ nó lại như thế được!” “Ta không biết nhiều về người Cairhien,” Ingtar nói với anh, “Nhưng, chuyện của Gordian ta nghe thấy không ít. Hắn sẽ bày tiệc linh đình đãi chúng ta, cảm ơn chúng ta đã mang vinh quang đến cho Cairhien. Hắn sẽ nhét đầy túi của chúng ta bằng vàng, đè vinh dự lên đầu chúng ta. Nếu chúng ta muốn mang cái Sừng đi, hắn sẽ chặt đầu vinh quang của chúng ta, ngay cả dừng lại thở dốc cũng không cần.” Perrin đưa tay chải tóc. Càng biết nhiều về cái gọi là Quốc vương, anh càng không thích họ.

“Còn con dao găm thì sao?” Mat do dự hỏi, “Hắn sẽ không muốn con dao găm đâu, đúng không?” Ingtar trừng mắt nhìn anh, anh bất an cựa quậy, “Ta biết cái Sừng rất quan trọng, nhưng, ta lại không cần tham gia Trận Chiến Cuối Cùng.” “Con dao găm…” Verin đặt tay lên tay vịn ghế. “Nó cũng không nên rơi vào tay Gordian. Cái chúng ta cần là, một phương thức nào đó để vào được đại trạch của Barthanes. Chỉ cần chúng ta có thể tìm thấy cái Sừng, thì chúng ta có lẽ có thể tìm được cách cướp lại nó.” “Đúng vậy, Mat, bao gồm cả con dao găm. Một khi tin tức Aes Sedai vào thành lan truyền, ừm, ta thường tránh những chuyện như vậy, nhưng, nếu ta vô ý để Tilla biết ta muốn tham quan đại trạch mới của Barthanes, ta có thể nhận được thư mời trong vòng một hai ngày. Vậy thì, muốn mang theo ít nhất vài người trong các ngươi vào cùng chắc hẳn sẽ không quá khó khăn.” “Chuyện gì vậy, Hurin?” Kẻ đánh hơi kể từ khoảnh khắc nàng nhắc đến thư mời vẫn luôn bất an run rẩy. “Ngài Lan đã có một lá thư mời rồi. Từ Ngài Barthanes.” Perrin ngơ ngác nhìn Lan, hơn nữa, anh không phải là người duy nhất phản ứng như vậy.

Lan lấy ra hai lá thư da có đóng dấu từ túi áo khoác, lặng lẽ đưa cho Aes Sedai.

Ingtar kinh ngạc đi ra phía sau nàng để xem ấn triện bên trên. “Barthanes, và… và Gordian! Ngươi làm thế nào có được những thứ này? Ngươi vẫn luôn làm gì vậy?” “Chẳng làm gì cả,” Lan trả lời, “Ta chẳng làm gì cả. Họ cứ liên tục gửi thư mời cho ta.” Ingtar thở dài một hơi thật dài. Mat há hốc miệng. “Được rồi, họ thực sự chỉ gửi thư mời thôi,” Lan bình tĩnh nói. Trên người chàng có một loại ngạo khí mà Perrin không hề thấy trong ký ức; Lan nhìn Aes Sedai và quý tộc Shienar với sắc mặt giống hệt nhau.

Perrin lắc đầu. “Ngươi bắt đầu xứng với bộ quần áo đó rồi. Tất cả chúng ta đều đang thay đổi.”

“Ngài Lan đã đốt bỏ những thư mời khác,” Hurin nói, “Ngày nào cũng có thư mời được gửi tới, ngày nào ngài ấy cũng đốt chúng đi. Tất nhiên, cho đến hai lá thư này. Mỗi một ngày, cấp bậc của gia tộc gửi lời mời đều càng ngày càng cao.” Anh tỏ vẻ rất tự hào.

“Bánh xe Thời gian đã dệt tất cả chúng ta vào Mô thức của Thời đại,” Verin nhìn bức thư da nói, “Tuy nhiên, đôi khi, nó mang đến những thứ chúng ta cần vào lúc chúng ta thậm chí còn chưa biết mình cần.” Nàng tiện tay vò nát lá thư mời của Quốc vương ném vào lò sưởi, quả cầu giấy trắng nổi bật trên đống củi lạnh lẽo. Nàng dùng ngón cái gỡ ấn triện của lá thư kia ra, mở ra xem. “Đúng vậy, đúng vậy, lá thư này là đủ rồi.” “Làm sao ta có thể đi?” Lan hỏi nàng, “Họ sẽ phát hiện ta không phải quý tộc gì cả. Ta là một gã chăn cừu, cũng là một nông dân.” Ingtar vẻ mặt nghi ngờ, “Ta là vậy đó, Ingtar. Ta đã nói với ngươi rồi, ta là.” Ingtar nhún vai, vẫn là bộ dạng không bị thuyết phục. Ánh mắt Hurin nhìn Lan thì rõ ràng là không tin.

“Chết tiệt,” Perrin nghĩ thầm, “Nếu không phải ta hiểu rõ chàng, ta cũng sẽ không tin.” Mat nghiêng đầu nhìn Lan, vẻ mặt nhíu mày dường như đang nhìn một thứ gì đó anh chưa từng thấy trước đây. Đến lúc này, anh cũng nhìn ra rồi. “Ngươi làm được mà, Lan,” Perrin nói, “Ngươi có thể. Nếu như,” Verin nói, “Ngươi không nói với tất cả mọi người rằng ngươi không phải là quý tộc, thì sẽ có ích lợi. Con người nhìn thấy những gì họ muốn nhìn thấy. Không chỉ vậy, ngươi phải nhìn thẳng vào mắt họ, lời nói kiên quyết. Chính là dùng cái giọng điệu ngươi vẫn luôn dùng khi nói chuyện với ta.” Nàng nhàn nhạt bổ sung, mặt Lan đỏ bừng, tuy nhiên, chàng không cúi mắt xuống, “Ngươi nói gì cũng không quan trọng. Họ sẽ quy hết mọi sai sót cho việc ngươi là một quý tộc ngoại bang. Hơn nữa, nếu ngươi có thể nhớ lại cái khí thế ngươi thể hiện trước mặt Amyrlin, cũng sẽ có ích lợi. Nếu ngươi cao ngạo như vậy, thì dù ngươi có mặc giẻ rách, họ cũng sẽ tin ngươi là quý tộc.” Mat cười trộm.

Lan xòe lòng bàn tay. “Được rồi. Ta làm. Tuy nhiên, ta vẫn cảm thấy, họ sẽ phát hiện ra trong vòng năm phút sau khi ta mở miệng. Khi nào đi?” “Barthanes cung cấp cho ngươi năm thời gian khác nhau, trong đó có một cái là tối mai.” “Ngày mai!” Ingtar phát tác, “Đến tối mai, cái Sừng đều đã xuôi theo dòng sông đi xa năm mươi dặm rồi, hoặc là…” Verin ngắt lời hắn, “Uno và thủ hạ của ngươi có thể giám sát đại trạch đó. Nếu chúng cố gắng mang cái Sừng đến nơi khác, chúng ta dễ dàng có thể bám theo, hơn nữa, có lẽ còn dễ dàng cướp lại nó hơn so với bên trong đại trạch của Barthanes.” “Có lẽ vậy,” Ingtar miễn cưỡng đồng ý, “Ta chỉ là không thích chờ đợi, hiện giờ cái Sừng đã ở ngay trong tầm tay rồi. Ta muốn có được nó. Ta bắt buộc! Ta bắt buộc!” Hurin nhìn hắn. “Nhưng, Ngài Ingtar, làm vậy không có tác dụng đâu. Chuyện gì cần xảy ra sẽ xảy ra, chuyện đã định trước, sẽ…” Sự trừng mắt của Ingtar đã ngăn anh ta lại, tuy nhiên, anh ta vẫn lẩm bẩm, “Làm vậy không có tác dụng, nói cái gì mà bắt buộc.” Ingtar cứng đờ quay sang Verin. “Verin Sedai, người Cairhien đối với nguyên tắc của họ rất cố chấp. Nếu Lan không đưa ra phản hồi, Barthanes có lẽ cảm thấy bị xúc phạm, đến mức cho dù trong tay chúng ta cầm thư mời, cũng không cho chúng ta vào. Tuy nhiên, nếu Lan phản hồi… ừm, vậy thì, ít nhất Fain là nhận ra chàng. Chúng ta rất có thể sẽ nhắc nhở chúng đặt bẫy. Chúng ta sẽ khiến hắn kinh ngạc,” cái nụ cười khẽ đó của nàng hoàn toàn không thể khiến người ta vui vẻ, “Tuy nhiên, ta nghĩ Barthanes dù thế nào cũng sẽ muốn gặp Lan. Bất kể hắn có phải là Darkfriend hay không, ta không tin hắn sẽ từ bỏ âm mưu đoạt lấy vương vị. Lan, hắn nói, ngươi hứng thú với một trong những dự án của Quốc vương, nhưng hắn không nói là cái gì. Hắn có ý gì?” “Ta không biết,” Lan chậm rãi nói, “Sau khi ta đến đây, chưa từng làm gì cả. Chỉ chờ đợi. Có lẽ hắn đang chỉ cái bức tượng kia chăng. Chúng ta đi qua một ngôi làng, người ở đó đang khai quật một bức tượng khổng lồ. Họ nói, đó là di vật của Thời đại Huyền thoại. Quốc vương muốn di dời nó vào Cairhien, nhưng, ta không biết hắn làm cách nào có thể di dời một thứ lớn như vậy. Tuy nhiên, ta chỉ là hỏi thăm đó là cái gì thôi. Ban ngày chúng ta đi ngang qua nơi đó, không dừng lại để đặt câu hỏi.” Verin đặt thư mời lên đùi, “Có lẽ đối với Gordian mà nói, đào thứ đó ra không phải là một hành động sáng suốt. Không phải nói có nguy hiểm thực sự gì, nhưng, bất kỳ người nào không hiểu biết mà nhiều chuyện đi đụng chạm di vật của Thời đại Huyền thoại đều không phải là hành động sáng suốt.” “Đó là thứ gì?” Lan hỏi.

“Một Sa'angreal,” giọng điệu của nàng thản nhiên như thể đang nói một chuyện không quan trọng, tuy nhiên, Perrin đột nhiên có cảm giác, hai người họ đang nói chuyện riêng, đang thảo luận về chủ đề mà người khác không nghe thấy được, là một trong một cặp, “Đó là hai cái Sa'angreal lớn nhất mà chúng ta biết. Hơn nữa, là một cặp rất kỳ lạ. Một cái vẫn còn chôn vùi ở Tremonsien, chỉ có thể do phụ nữ sử dụng. Cái này thì chỉ có thể do đàn ông sử dụng. Chúng đều được chế tạo trong thời gian chiến tranh Nhất Nguyên Lực, là vũ khí, tuy nhiên, phải nói rằng cuối thời đại đó hoặc trong thời gian Nứt Thế Giới có điều gì đáng để cảm ơn trời đất, thì đó là, kết cục đã giáng xuống trước khi chúng kịp sử dụng, vì uy lực của chúng có lẽ đủ để nứt thế giới lần nữa, có lẽ còn lợi hại hơn lần Nứt Thế Giới đầu tiên.” Bàn tay Perrin nắm thành nắm đấm. Anh tránh không nhìn trực tiếp Lan, nhưng, từ khóe mắt anh có thể thấy môi Lan trắng bệch. Anh nghĩ, Lan có lẽ đang sợ hãi, hơn nữa, anh biết chuyện này hoàn toàn không thể trách chàng.

Ingtar trông như đang run rẩy, chuyện này cũng không có gì lạ. “Thứ đó nên chôn vùi lần nữa, hơn nữa, chỉ cần chúng có thể đắp đất đá lên, chôn càng sâu càng tốt. Nếu bị Logain phát hiện nó thì sao? Hoặc bất kỳ người đàn ông đáng thương nào có thể dẫn dắt, chưa nói đến tên gã tự xưng là Chân Long chuyển sinh kia. Verin Sedai, người bắt buộc phải cảnh báo Gordian.” “Cái gì? Ồ, ta nghĩ không cần thiết. Hai cái Sa'angreal này bắt buộc phải sử dụng cùng lúc mới có thể thao túng sức mạnh đủ để nứt thế giới – đó là cách thức của Thời đại Huyền thoại; một người đàn ông và một người phụ nữ cùng nhau dẫn dắt luôn luôn mạnh hơn gấp mười lần so với tự dẫn dắt – nhưng hôm nay, Aes Sedai nào sẽ giúp một người đàn ông dẫn dắt chứ? Nó đứng một mình cũng đủ mạnh, nhưng, người phụ nữ mà ta biết có thể chịu đựng được dòng sức mạnh do cái ở Tremonsien tăng cường thì rất ít. Amyrlin tất nhiên có thể. Moiraine, còn có Elaida. Có lẽ cộng thêm một hai người khác, ngoài ra còn ba người vẫn đang tiếp nhận huấn luyện. Còn về phần Logain, chỉ riêng việc giữ mình không bị thiêu thành tro tàn đã tiêu tốn hết toàn bộ sức lực của anh ta rồi, căn bản không có sức làm thêm việc khác. Không cần đâu, Ingtar, ta nghĩ ngươi không cần phải lo lắng. Ít nhất, trước khi Chân Long hiện thân thì không cần, mà đến lúc đó, chuyện chúng ta cần lo lắng cũng không nhiều hơn bây giờ đâu. Hãy để chúng ta lo, khi chúng ta vào đại trạch của Barthanes, nên làm cái gì đi.” Nàng đang nói với Lan. Perrin biết rõ, hơn nữa, từ sắc mặt bất an trong mắt Mat, anh cũng biết.

Ngay cả Loial, cũng bất an cựa quậy cơ thể trong ghế. “Ôi, Ánh Sáng ơi, Lan,” Perrin nghĩ thầm, “Ánh Sáng ở trên cao, đừng để nàng lợi dụng ngươi.”

Tay Lan ấn chặt trên bàn, khớp xương trắng bệch, tuy nhiên, giọng nói của chàng rất bình ổn. Đôi mắt chàng vẫn luôn không rời khỏi Aes Sedai. “Trước tiên, chúng ta bắt buộc phải lấy lại cái Sừng và con dao găm. Chỉ vậy thôi, Verin. Chỉ vậy thôi.” Nhìn nụ cười nhàn nhạt và thần bí của Verin, Perrin cảm thấy một cơn ớn lạnh. Anh cho rằng, những gì Lan biết còn chưa bằng một nửa sự thật mà chàng tưởng là mình biết. Chưa bằng một nửa.