Lan tưởng rằng đại sảnh quán trọ trống không, vì giờ này đã gần đến bữa tối, nhưng thực tế, có sáu người đàn ông đang vây quanh một cái bàn, uống bia và chơi xúc xắc, còn một người đàn ông khác ngồi ăn tối một mình ở bàn bên cạnh. Mặc dù đám người chơi xúc xắc trông không mang vũ khí, cũng không mặc giáp, chỉ mặc áo khoác giản dị và quần màu xanh thẫm, nhưng tư thế của họ cho Lan biết họ là binh lính. Ánh mắt hắn hướng về phía người đàn ông ngồi một mình. Đó là một sĩ quan, mũi đôi ủng cao cổ cong xuống, thanh bảo kiếm dựa nghiêng trên mặt bàn bên cạnh chiếc ghế. Chiếc áo khoác màu xanh của sĩ quan có một đường sọc đỏ vàng vắt ngang ngực từ vai này sang vai kia, phần tóc phía trước đầu cạo trọc, tóc phía sau để dài xõa sau lưng. Tóc của các binh lính thì cắt rất ngắn, giống như được cắt theo vành của một cái bát úp vậy. Khi nhóm của Lan bước vào, cả bảy người đều quay đầu lại nhìn họ.

Bà chủ quán trọ là một người phụ nữ gầy gò, mũi dài và tóc xám, nhưng những nếp nhăn trên mặt bà dường như hoàn toàn hòa quyện vào nụ cười. Bà bước nhanh đến đón, lau tay trên chiếc tạp dề trắng sạch không một hạt bụi. "Chào buổi tối," — đôi mắt sắc sảo của bà nhìn thấy chiếc áo khoác đỏ thêu chỉ vàng mà Lan mặc cùng bộ váy trắng tuyệt đẹp của Selene — "thưa ngài, thưa quý bà. Tôi là Margilin Marwen, thưa ngài. Chào mừng đến với Cửu Hoàn. Còn có cả một vị Cự Linh nữa. Người bạn Cự Linh à, người đến đây không nhiều lắm, có phải ngài đến từ Tô Phù Linh Hương không?" Loial cố gắng cúi người một cách ngượng nghịu dưới sức nặng của cái rương. "Không phải đâu, bà chủ thân mến. Tôi đến từ hướng khác, vùng Biên Giới." "Ngài nói ngài đến từ Biên Giới sao. Được thôi. Còn ngài thì sao, thưa ngài? Thứ lỗi cho sự tò mò của tôi, nhưng trông ngài không giống người Biên Giới, xin đừng để ý khi tôi nói vậy." "Tôi đến từ Hai Dòng Sông, bà Marwen, nơi đó thuộc Andor." Hắn liếc nhìn Selene một cái — vẻ ngoài của nàng hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của hắn; ánh mắt nàng lạnh lùng, gần như phớt lờ cả căn phòng này và những người trong đó. "Quý bà Selene đến từ thủ đô Cairhien, còn tôi đến từ Andor."

"Ra là vậy, thưa ngài." Ánh mắt bà Marwen thoáng lấp lánh trên thanh bảo kiếm của Lan; những con diệc bằng đồng trên vỏ kiếm và chuôi kiếm rất bắt mắt. Bà khẽ cau mày, nhưng ngay lập tức gương mặt trở lại bình thường, "Ngài cùng vị quý bà xinh đẹp này và tùy tùng của ngài chắc hẳn cần một bữa tối nhỉ. Tôi đoán là còn cần cả phòng nữa. Tôi sẽ gọi người chăm sóc ngựa cho các vị. Tôi có một cái bàn tốt cho các vị dùng bữa, ngay bên này, trên bếp lò vẫn còn món thịt heo hầm ớt vàng đang đợi các vị. Vậy, thưa ngài, ngài và quý bà của ngài có phải đang tìm kiếm Tù và Valere không?" Lan đang định đi theo bà ta, nghe vậy suýt nữa thì vấp ngã. "Không phải! Tại sao bà lại hỏi như vậy?" "Thưa ngài, tôi không có ý mạo phạm. Tháng trước đã có hai nhóm săn tìm Tù và đi ngang qua thôn chúng tôi rồi, tất cả đều ăn mặc lộng lẫy như những vị anh hùng — tôi không nói là các vị sẽ như vậy, thưa ngài. Ở đây ngoài những thương nhân từ thủ đô đến mua yến mạch và lúa mạch ra, hiếm có người lạ nào. Tôi đoán đội ngũ săn tìm Tù và của Ilian có lẽ vẫn chưa khởi hành, nhưng có lẽ một số người săn tìm nghĩ rằng họ không cần đến đó để nhận sự chúc phúc, nếu không tham gia nghi lễ chúc phúc, họ còn có thể tiết kiệm được chút thời gian." "Chúng tôi không phải người săn Tù và, thưa bà." Lan không nhìn vào cái rương trong tay Loial; tấm thảm sọc màu sắc chồng lên đôi tay to lớn của Loial, che giấu cái rương rất kỹ, "Tất nhiên là không phải. Chúng tôi chỉ là đang trên đường đến thủ đô mà thôi." "Ra vậy, thưa ngài. Thứ lỗi cho câu hỏi của tôi, nhưng vị quý bà của ngài có sao không?" Selene nhìn bà, lần đầu tiên lên tiếng. "Tôi vẫn ổn." Giọng điệu của nàng để lại sự lạnh lẽo trong không khí khiến mọi người nhất thời im lặng.

"Bà không phải người Cairhien, bà Marwen," Hurin đột nhiên nói. Anh đang đeo yên ngựa và hành lý của Lan, trông giống như một chiếc xe chở hành lý biết đi, "Xin lỗi, nhưng giọng của bà không giống." Bà Marwen nhướng mày, liếc nhìn Lan một cái, rồi nhếch mép cười. "Lẽ ra tôi phải đoán được, ngài cho phép tùy tùng của mình tùy ý phát ngôn, nhưng tôi đã quen với việc —" ánh mắt bà nhanh chóng lướt qua phía người sĩ quan đó, người đã bắt đầu ăn lại, "Ánh Sáng soi đường, không, tôi không phải người Cairhien, nhưng để chuộc tội, tôi đã lấy một người chồng Cairhien. Tôi sống cùng ông ấy hai mươi ba năm, rồi ông ấy chết trong vòng tay tôi — nguyện Ánh Sáng soi rọi cho ông ấy — tôi vốn đã chuẩn bị quay về Lugard, nhưng ông ấy đã cười đến cuối cùng, thật đấy. Ông ấy để lại quán trọ này cho tôi, tiền thì để lại cho anh em ông ấy, dù tôi tin là ông ấy có thể làm cách khác. Barlin, ông ấy là một kẻ lừa đảo, đầy mưu mô, giống như tất cả những người đàn ông tôi từng quen, phần lớn trong số đó là người Cairhien. Mời ngồi, thưa ngài? Quý bà?" Khi Hurin ngồi cùng bàn với họ, bà chủ quán trọ chớp mắt ngạc nhiên — Cự Linh thì không cần nói, nhưng Hurin rõ ràng là một người hầu trong mắt bà. Bà liếc nhìn Lan thêm lần nữa, rồi bước nhanh vào bếp. Chẳng bao lâu sau, người hầu gái bưng bữa tối lên, vừa cười khúc khích vừa đánh giá vị quý tộc, quý bà và Cự Linh, cho đến khi bà Marwen đuổi họ về làm việc.

Ban đầu, Lan nghi ngờ nhìn chằm chằm vào món ăn trước mặt. Thịt heo được thái nhỏ, trộn cùng ớt vàng thái sợi và đậu Hà Lan, còn có một vài loại rau củ mà hắn không biết tên và những thứ khác, tất cả được trộn trong một loại nước sốt đặc và trong suốt. Mùi vị vừa ngọt vừa hăng. Selene chỉ ăn từng miếng nhỏ, nhưng Loial thì ăn rất ngon lành.

Hurin vừa ăn vừa cười toe toét với Lan, "Người Cairhien thích cho các loại gia vị kỳ lạ vào thức ăn lắm, ngài Lan, nhưng dù vậy, chúng vị cũng ngon đấy." "Nó sẽ không cắn ngài đâu, Lan." Loial nói thêm.

Lan ngần ngại thử một miếng, gần như hít một hơi. Vị của nó y như mùi, vừa ngọt vừa cay, thịt heo bên ngoài giòn bên trong mềm, pha trộn hơn mười loại hương vị, vị cay hoàn toàn khác biệt. Mùi vị này hắn chưa bao giờ được nếm thử. Mùi vị này thật tuyệt vời. Hắn ăn hết phần của mình, khi bà Marwen mang theo người hầu gái đến thu dọn bàn ăn, hắn suýt chút nữa đã muốn xin thêm một phần như Loial. Đĩa của Selene vẫn còn đầy một nửa, nàng khẽ vẫy tay ra hiệu cho người hầu gái mang đĩa đi.

"Rất sẵn lòng, bạn Cự Linh," bà chủ quán trọ mỉm cười, "Sức ăn của tộc các người lúc nào cũng lớn. Kalin, đi lấy thêm một đĩa nữa, nhanh lên." Một người hầu gái nhanh chóng rời đi. Bà Marwen mỉm cười quay sang Lan, "Thưa ngài, tôi vốn có thuê một người chơi nhạc, nhưng anh ta đã cưới một cô gái ở nông trại gần đây, giờ bị vợ bắt đi cày rồi. Tôi không khỏi để ý thấy, trong hành lý của tùy tùng ngài có vật gì đó nhô ra giống như hộp đựng sáo. Vì nhạc công của tôi đã đi rồi, liệu ngài có cho phép tùy tùng của mình chơi chút âm nhạc giải trí cho chúng ta không?" Hurin có vẻ lúng túng.

"Cậu ấy không biết thổi sáo," Lan giải thích, "Tôi mới biết." Người phụ nữ chớp mắt. Dường như, quý tộc thì không thổi sáo, ít nhất là quý tộc ở Cairhien không thổi. "Tôi rút lại yêu cầu của mình, thưa ngài. Ánh Sáng ở trên, tôi không có ý mạo phạm, tôi đảm bảo. Tôi tuyệt đối sẽ không yêu cầu bất kỳ nhân vật nào như ngài biểu diễn ở đại sảnh." Lan chỉ do dự một chút. Đã rất lâu rồi, thời gian hắn luyện kiếm còn nhiều hơn thời gian luyện sáo, hơn nữa, tiền trong túi hắn cũng luôn có lúc cạn kiệt. Một khi hắn cởi bỏ bộ quần áo đẹp đẽ này — một khi hắn trả lại Tù và cho Ingtar, trả lại con dao găm cho Mat — để đi tìm nơi an toàn tránh né Aes Sedai, hắn sẽ cần dùng tiếng sáo để đổi lấy bữa tối. Cũng là tìm nơi an toàn cho chính mình, phải không? Ở chỗ viên pha lê đó thực sự đã xảy ra chuyện gì, rốt cuộc là chuyện gì vậy? "Tôi không ngại," hắn nói, "Hurin, đưa hộp cho tôi. Lấy nó ra là được." Không cần phải lộ ra chiếc áo choàng của người hát rong; trong mắt bà Marwen đã lấp lánh đủ dấu hỏi rồi.

Chiếc sáo khảm hoa kim ngân trông khá giống nhạc cụ mà quý tộc thường sử dụng, với điều kiện là, quý tộc ở bất cứ nơi nào thực sự biết thổi sáo. Ấn ký con diệc trên tay phải không cản trở ngón tay hắn. Thuốc mỡ của Selene hiệu quả đến mức khiến hắn quên đi sự tồn tại của vết sẹo, cho đến khi hắn nhìn thấy nó. Tuy nhiên, lúc này, nó lại quay về trong lòng hắn, vô thức, hắn thổi bản "Cánh Diệc Bay".

Hurin gật đầu theo nhịp điệu, còn Loial thì dùng ngón tay to lớn gõ nhịp trên bàn. Ánh mắt Selene nhìn Lan như đang nghi hoặc, hắn rốt cuộc là loại người gì — tôi không phải quý tộc nào cả, thưa quý bà. Tôi là một người chăn cừu, tôi thổi sáo trong đại sảnh — nhưng, đám binh lính kia ngừng trò chuyện, quay đầu lại lắng nghe, viên sĩ quan cũng đóng cuốn sách bìa gỗ đang mở trong tay lại. Ánh mắt bình thản của Selene khơi dậy ngọn lửa quật cường trong lòng Lan. Hắn cố chấp tránh xa bất kỳ khúc nhạc nào phù hợp để biểu diễn trong cung đình hoặc tư gia quý tộc. Hắn thổi bản "Chỉ Có Một Thùng Nước" và "Lá Cây Cổ Thụ Hai Dòng Sông", "Quả Dứa Cũ Trên Cây" và "Tẩu Thuốc Của Người Tốt Perrick".

Đến khúc cuối cùng, sáu tên lính bắt đầu hát theo ca từ bằng giọng khàn đặc, mặc dù đó không phải ca từ mà Lan biết.

"Chúng ta dọc theo bờ sông Alalle mà xuống, chỉ để nghênh chiến với Talam.

Chúng ta dọc theo bờ sông, đứng dưới ánh mặt trời buổi sớm.

Ngựa của chúng làm đen kịt bình nguyên mùa hạ, cờ của chúng làm bầu trời tối sầm.

Nhưng, chúng ta giữ vững trận địa bên bờ sông Alalle.

Ồ, chúng ta giữ vững trận địa. Phải, chúng ta giữ vững trận địa.

Trong ánh ban mai, giữ vững trận địa bên bờ sông của chúng ta."

Đây không phải lần đầu Lan phát hiện, cùng một bài hát ở các quốc gia khác nhau lại có ca từ khác nhau và tên bài hát khác nhau, đôi khi, ngay cả ở những ngôi làng khác nhau trong cùng một quốc gia cũng xảy ra tình trạng này. Hắn đệm nhạc cho đám lính, cho đến khi họ hát xong, vỗ vai nhau, đưa ra những ý kiến thô lỗ về giọng hát của người kia.

Khi Lan đặt sáo xuống, vị sĩ quan đứng dậy, thực hiện một cử chỉ nghiêm nghị. Đám binh lính đang cười đùa liền dừng lại, đẩy ghế đứng dậy, một tay đặt lên ngực chào sĩ quan — cũng chào Lan — rồi không ngoảnh đầu lại mà rời đi.

Sĩ quan đến trước bàn của Lan, tay đặt lên ngực cúi chào; trên đỉnh đầu phía trước của ông ta dường như còn vương một ít bột trắng. "Nguyện thần Mỹ Huệ phù hộ ngài, thưa ngài. Tôi tin rằng tiếng hát của họ không làm phiền đến nhã hứng của ngài. Họ là những người bình thường, nhưng họ không có ý mạo phạm, tôi cam đoan với ngài. Tôi là Adolin Cadwen, thưa ngài. Tôi là Đội trưởng Cấm vệ quân, nguyện Ánh Sáng soi rọi cho ngài." Ánh mắt ông ta lướt qua thanh bảo kiếm của Lan; Lan có cảm giác, Cadwen đã chú ý đến những con diệc đó ngay khi họ bước vào.

"Họ không mạo phạm tôi." Giọng điệu của sĩ quan khiến hắn nhớ đến Moiraine, cách phát âm từng chữ đều chuẩn xác và trọn vẹn như vậy. Nàng thực sự đã thả mình đi sao? Tôi tự hỏi, liệu nàng có đang bám theo tôi không. Hoặc là, đang đợi tôi. "Mời ngồi đi, Đội trưởng. Xin mời ngồi." Cadwen kéo một chiếc ghế từ bàn khác lại. "Nếu được, Đội trưởng, xin cho tôi hỏi, gần đây ông có thấy người lạ nào khác không? Một quý bà, vóc dáng không cao, thân hình mảnh mai. Còn có một chiến binh mắt xanh, anh ta cao lớn, thỉnh thoảng đeo bảo kiếm sau lưng." "Tôi không thấy bất kỳ người lạ nào," ông ta trả lời, ngồi xuống một cách cứng nhắc, "ngoại trừ ngài và quý bà của ngài, thưa ngài. Quý tộc đến đây rất ít." Ánh mắt ông ta liếc sang Loial, cau mày một lúc; còn về phần Hurin, ông ta coi như người hầu, hoàn toàn ngó lơ.

"Tôi chỉ hỏi vậy thôi." "Ánh Sáng ở trên, thưa ngài, tôi không có ý bất kính, nhưng tôi có thể biết tên của ngài không? Người lạ ở chỗ chúng tôi thật sự quá ít, tôi thấy mình hy vọng có thể biết tên mỗi người." Lan đã nói — hắn không nói bất kỳ tước hiệu nào, nhưng vị sĩ quan dường như không để ý — và, giống như đã nói với bà chủ quán trọ, hắn thêm vào "đến từ Hai Dòng Sông ở Andor." "Tôi nghe nói, đó là một nơi tốt, ngài Lan — tôi có thể gọi ngài như vậy không? — người ở đó, người Andor, cũng rất tốt. Không một người Cairhien nào có thể trẻ tuổi mà đạt được bảo kiếm của kiếm thuật đại sư như ngài. Tôi từng gặp một số người Andor, trong đó có thống lĩnh Ngự lâm quân của Nữ hoàng. Tôi không nhớ tên anh ta, thật ngại quá. Có lẽ ngài có thể cho tôi biết?" Lan thấy, một vài hầu gái bắt đầu dọn dẹp chỗ ngồi. Cadwen này trông có vẻ như đang tán gẫu, nhưng thần thái lại lộ ra vẻ dò xét. "Gareth Bryne." "Tất nhiên rồi. Rất trẻ tuổi, nhưng lại gánh vác nhiều trách nhiệm như vậy." Lan giữ giọng bình thản. "Sắc bạc trong tóc Gareth Bryne đã đủ dày để làm cha của ngài rồi đấy, Đội trưởng." "Xin thứ lỗi, ngài Lan. Ý tôi là anh ta đạt được chức vị đó khi còn rất trẻ." Cadwen quay sang Selene, nhất thời, ông ta chỉ ngây người nhìn. Cuối cùng, ông ta rùng mình một cái, như thể tỉnh lại từ cơn mê. "Xin thứ lỗi vì tôi nhìn ngài như vậy, thưa quý bà, và cũng xin thứ lỗi vì tôi nói như vậy, nhưng ngài chắc chắn nhận được sự yêu mến của thần Mỹ Huệ. Ngài có thể cho tôi biết cái tên của vẻ đẹp tuyệt trần này không?"

Selene vừa mở miệng, một hầu gái hét lên một tiếng, làm rơi chiếc đèn dầu đang định lấy từ trên giá xuống. Dầu đèn đổ đầy đất, bùng cháy trên sàn nhà. Lan và mọi người cùng bàn đều nhảy dựng lên, nhưng, họ còn chưa kịp động đậy, bà Marwen đã xuất hiện, bà cùng cô gái đó dùng tạp dề dập tắt ngọn lửa trên sàn.

"Ta đã bảo con phải cẩn thận rồi mà, Kalin," bà chủ quán trọ nói, lắc lắc chiếc tạp dề giờ đã đen thui trước mũi cô gái, "Con sẽ đốt cháy cả tiệm cùng với chính mình mất." Cô gái dường như sắp khóc. "Con đã rất cẩn thận mà, thưa bà, nhưng cánh tay con đau lắm." Bà Marwen xòe hai tay. "Con lúc nào cũng có lý do, hơn nữa, số đĩa con làm vỡ đến tận giờ vẫn nhiều hơn những cô gái khác. À, thôi được rồi. Dọn dẹp sạch sẽ đi, đừng để tự làm bỏng mình." Bà chủ quán quay sang nhóm Lan vẫn đang đứng bên bàn, "Tôi hy vọng các vị không để tâm. Cô gái này thực sự sẽ không đốt cháy quán đâu. Mỗi lần con bé bắt đầu để ý đến anh chàng trẻ tuổi nào đó, thì sẽ đối xử không tốt với cái đĩa, nhưng trước đây thì chưa từng làm rơi đèn dầu." "Tôi muốn về phòng nghỉ ngơi. Dù sao thì, tôi vẫn cảm thấy không khỏe." Giọng điệu của Selene rất thận trọng, dường như không chắc dạ dày mình có ổn không, nhưng, ngoài điều đó ra, dáng vẻ và giọng điệu của nàng vẫn lạnh lùng bình thản như thường ngày, "Vì chuyện đi đường, và cũng vì vụ cháy nhỏ này." Bà chủ quán cười "khúc khích" như một con gà mái già. "Tất nhiên là được, thưa quý bà. Tôi đã chuẩn bị phòng thượng hạng cho ngài và quý bà của ngài. Tôi đi mời bà Carlin nhé? Thảo dược an thần của bà ấy hiệu quả lắm." Giọng điệu của Selene trở nên sắc lạnh. "Không cần. Hơn nữa, tôi muốn ở một mình một phòng." Marwen liếc nhìn Lan, nhưng ngay lập tức nhiệt tình cúi chào dẫn Selene đi về phía cầu thang. "Tuân lệnh, thưa quý bà. Ridan, cô gái tốt, mau đi lấy hành lý cho quý bà đi." Một hầu gái chạy về phía Hurin để lấy yên ngựa của Selene, những người phụ nữ biến mất trên cầu thang. Selene thẳng lưng, không nói một lời.

Cadwen nhìn chằm chằm theo bóng lưng họ cho đến khi họ biến mất, rồi lại rùng mình một cái. Ông ta đợi đến khi Lan ngồi xuống mới ngồi theo. "Ngài Lan, xin thứ lỗi vì tôi nhìn quý bà của ngài như vậy, nhưng ngài có thể có một quý bà như vậy đồng hành quả thực rất nhận được sự yêu mến của thần Mỹ Huệ. Tôi không có ý mạo phạm." "Không sao." Lan trả lời. Hắn thầm nghĩ, có phải mỗi người đàn ông khi nhìn thấy Selene đều có cảm giác giống mình? "Khi tôi vào thôn, đã thấy một quả cầu khổng lồ. Dường như, là một quả cầu pha lê. Đó là thứ gì vậy?" Ánh mắt người Cairhien ngay lập tức lộ ra vẻ sắc bén. "Đó là một phần của bức tượng, ngài Lan." ông ta chậm rãi trả lời, ánh mắt liếc sang Loial; trong một khoảnh khắc, ông ta dường như nghĩ ra một ý nghĩ mới.

"Bức tượng? Tôi còn thấy một bàn tay và một khuôn mặt. Bức tượng đó chắc hẳn rất khổng lồ." "Đúng vậy, ngài Lan. Hơn nữa còn rất cổ xưa." Cadwen dừng lại một chút, "Tôi nghe nói, là bức tượng từ Thời đại Truyền thuyết." Lan cảm thấy lạnh sống lưng. Thời đại Truyền thuyết, nếu truyền thuyết là thật, đó là thời đại sử dụng Năng lực Duy nhất ở khắp mọi nơi. Ở đó đã xảy ra chuyện gì? Tôi biết, chắc chắn đã xảy ra chuyện gì đó.

"Đến từ Thời đại Truyền thuyết," Loial nói, "đúng vậy, chắc chắn là vậy. Sau thời đó, không còn ai chế tác ra những tác phẩm to lớn như vậy nữa. Đội trưởng, muốn đào nó lên thì đúng là một công trình lớn đấy." Hurin ngồi im lặng, dường như không chỉ không nghe, mà tâm trí cũng không ở đây.

Cadwen miễn cưỡng gật đầu. "Phía công trường đào bới, tôi có một trại tập trung năm trăm công nhân, dù vậy, để đào nó lên hoàn toàn thì chắc cũng phải sau khi mùa hè kết thúc. Một nửa công việc của tôi là giám sát họ đào bới, một nửa là không để họ vào thôn. Ngài cũng biết đấy, dân nghèo thích uống rượu ăn mừng, mà những người ở đây thì sống cuộc sống yên bình." Giọng điệu của ông ta cho thấy sự đồng cảm của mình đều dành cho phía dân làng.

Lan gật đầu. Hắn không có hứng thú với dân nghèo, bất kể họ là ai. "Các ông định xử lý nó thế nào?" Đội trưởng do dự, nhưng Lan chỉ nhìn ông ta, cho đến khi ông ta trả lời.

"Gordian đích thân ra lệnh, phải vận chuyển bức tượng đến thủ đô." Loial chớp mắt. "Đây quả thực là một công trình kinh ngạc đấy. Tôi không chắc một thứ to lớn như vậy làm sao có thể di chuyển được khoảng cách xa như thế." "Bệ hạ đã ra lệnh," Cadwen trả lời gay gắt, "phải dựng nó ở ngoài thành thủ đô, làm biểu tượng vĩ đại của Cairhien và gia tộc Riatin. Cự Linh không phải là tộc duy nhất biết cách di chuyển đá." Loial bị chặn họng đến mức lộ vẻ bối rối, Đội trưởng rõ ràng đang kìm nén bản thân, "Xin thứ lỗi, bạn Cự Linh. Tôi nói hơi nhanh, hơi thô lỗ." Giọng điệu của ông ta vẫn hơi cứng nhắc, "Ngài sẽ ở lại Tremonsien lâu không, ngài Lan?" "Chúng tôi sáng mai sẽ rời đi." Lan trả lời, "Chúng tôi muốn đến Cairhien." "Vừa hay, ngày mai tôi phải phái một số thuộc hạ quay về. Tôi phải để họ luân phiên thay ca, vì nhìn công nhân vung cuốc vung xẻng quá lâu sẽ khiến họ chán nản. Nếu họ đi cùng ngài, ngài có sẵn lòng không?" Ông ta tuy dùng câu hỏi, nhưng giọng điệu lại như thể cho rằng Lan không nghi ngờ gì sẽ đồng ý. Bà Marwen xuất hiện trên cầu thang, Cadwen đứng dậy, "Tôi xin phép cáo từ, ngài Lan, tôi phải dậy sớm. Vậy, sáng mai chúng ta gặp lại nhé. Nguyện thần Mỹ Huệ phù hộ ngài." Ông ta cúi chào Lan, rồi gật đầu với Loial, sau đó rời đi.

Cửa lớn quán trọ đóng lại sau lưng Cadwen, bà chủ quán trọ đi đến bàn.

"Tôi đã sắp xếp ổn thỏa cho quý bà của ngài rồi, thưa ngài. Tôi còn chuẩn bị phòng tốt cho ngài và tùy tùng, cả ngài nữa, bạn Cự Linh." Bà dừng lại, đánh giá Lan, "Nếu tôi lo chuyện bao đồng, xin ngài thứ lỗi, thưa ngài, nhưng, tôi cho rằng, đối với một vị quý tộc cho phép tùy tùng thoải mái phát ngôn, tôi có thể nói thẳng. Nếu tôi hiểu sai thì, tôi không có ý mạo phạm. Nói quá lên một chút, Barlin Marwen và tôi hai mươi ba năm nay, lúc không hôn nhau thì toàn là tranh cãi. Nói thế là để chứng minh, tôi có chút kinh nghiệm. Lúc này, ngài nghĩ rằng quý bà của ngài vĩnh viễn không muốn gặp lại ngài, nhưng, theo tôi thấy, nếu tối nay ngài đi gõ cửa phòng bà ấy, bà ấy sẽ để ngài vào đấy. Bất kể lỗi có phải ở ngài không, hãy cứ mỉm cười và nói đó là lỗi của ngài đi." Lan hắng giọng, cầu nguyện mặt mình không đỏ lên. Ánh Sáng ơi, nếu Egwene biết tôi từng có ý nghĩ này, cô ấy sẽ giết tôi mất. Nếu tôi làm vậy, Selene sẽ giết tôi. Hoặc là, nàng sẽ làm thế thật sao? Điều này thực sự khiến hai má hắn nóng bừng. "Tôi cảm ơn lời khuyên của bà, bà Marwen. Phòng của chúng tôi" hắn tránh không nhìn vào cái rương phủ dưới tấm thảm bên cạnh ghế của Loial, "ba chúng tôi sẽ ngủ chung một phòng." Bà chủ quán trọ dường như rất kinh ngạc, nhưng, bà nhanh chóng khôi phục trạng thái bình thường. "Tuân lệnh, thưa ngài. Xin mời đi lối này." Lan đi theo bà lên cầu thang. Loial vác cái rương phủ dưới tấm thảm — sức nặng của nó và cái rương cộng lại khiến cầu thang "kẽo kẹt" — nhưng, bà chủ quán trọ dường như cho rằng đó chỉ là do vóc dáng của Cự Linh. Hurin vẫn đang đeo tất cả yên ngựa cộng thêm túi đựng đàn hạc và sáo.

Bà Marwen gọi người mang giường thứ ba vào phòng, vội vàng lắp ráp. Một trong số những chiếc giường đã có sẵn trong phòng gần như dài từ tường này sang tường kia, rõ ràng ngay từ đầu là chuẩn bị cho Loial. Không gian giữa các giường chật chội đến mức khó đi lại. Sau khi bà chủ quán trọ rời đi, Lan ngay lập tức quay sang những người khác. Loial đã đẩy cái rương vẫn còn phủ kín xuống dưới gầm giường của mình, đang thử nệm. Hurin đang đặt yên ngựa xuống.

"Có ai trong các người biết tại sao vị Đội trưởng đó lại nghi ngờ chúng ta nhiều đến vậy không? Ông ta đã nảy sinh nghi ngờ, tôi rất chắc chắn." Hắn lắc đầu, "Thái độ đó của ông ta, tôi gần như cảm thấy ông ta nghĩ chúng ta có thể trộm bức tượng đó." "Đây là Daes Dae'mar, ngài Lan," Hurin trả lời, "tức là Trò Chơi Lớn. Một số người gọi nó là trò chơi gia tộc. Cadwen chắc chắn nghĩ ngài đang thực hiện âm mưu nào đó có lợi cho mình, nếu không ngài sẽ không ở đây. Bất kể ngài làm gì, có lẽ sẽ bất lợi cho ông ta, nên ông ta phải đề phòng." Lan lắc đầu. "Trò Chơi Lớn? Đó là trò chơi gì vậy?" "Nó căn bản không phải là một trò chơi, Lan," Loial nằm trên giường nói. Anh đã lấy ra một cuốn sách từ túi, nhưng không mở ra, đặt trên ngực, "Tôi không biết nhiều về nó — Cự Linh không làm những chuyện này — nhưng, tôi từng nghe nói về nó. Quý tộc và gia tộc của họ làm bất cứ việc gì đều lấy lợi ích làm động cơ. Những việc họ làm đều là những việc họ cho rằng có lợi cho bản thân, hoặc có thể làm hại đối thủ, hoặc cả hai. Thông thường, tất cả những việc này đều được tiến hành trong bí mật, nếu không thể giữ bí mật, họ sẽ cố hết sức làm cho những việc này trông giống như việc khác." Anh gãi gãi đôi tai có tua một cách nghi hoặc, "Dù biết đây là gì, tôi vẫn không thể hiểu nổi. Trưởng lão Haman luôn nói, ông ấy cần một cái đầu thông minh hơn mới có thể hiểu được những việc loài người làm này, mà trưởng lão Haman là Cự Linh thông thái nhất mà tôi từng quen. Loài người các người thật kỳ lạ." Hurin liếc nhìn Cự Linh, nhưng anh nói, "Anh ấy nói hoàn toàn đúng về Daes Dae'mar, ngài Lan. Mặc dù tất cả người phương Nam đều chơi trò này, nhưng người Cairhien đặc biệt đam mê." "Đám binh lính sáng mai," Lan nói, "có phải là một trong những kiểu Trò Chơi Lớn này của Cadwen không? Chúng ta không thể chịu nổi nếu bị cuốn vào những chuyện này đâu." Không cần phải nhắc đến Tù và. Họ đều hiểu quá rõ sự tồn tại của nó.

Loial lắc đầu. "Tôi không biết, Lan. Ông ta là con người, nên hành động này có thể mang bất kỳ ý nghĩa nào." "Còn anh thì sao, Hurin?" "Tôi cũng không biết," giọng điệu của Hurin cũng lo lắng y như thần thái của Cự Linh, "Ông ta có thể thực sự chỉ là phái thuộc hạ đi thay ca, cũng có thể đây chính là đặc điểm của Trò chơi gia tộc. Ngài không bao giờ có thể đoán thấu. Trong thời gian tôi ở Cairhien, phần lớn đều ở ngoài cổng chính, ngài Lan, tôi không biết nhiều về quý tộc Cairhien, nhưng — ừm, bất kể ở đâu, Daes Dae'mar đều rất nguy hiểm, nhưng tôi nghe nói ở Cairhien thì càng nguy hiểm hơn." Anh đột nhiên sáng mắt lên, "Quý bà Selene, ngài Lan. Bà ấy sẽ hiểu rõ hơn tôi hoặc người xây dựng. Ngài có thể hỏi bà ấy vào sáng mai." Tuy nhiên, đến sáng hôm sau, Selene đã đi rồi. Khi Lan xuống đại sảnh, bà Marwen đưa cho hắn một tờ giấy da đã được niêm phong. "Xin thứ lỗi cho ngài, thưa ngài, nhưng ngài thực sự nên nghe lời tôi. Ngài nên đi gõ cửa phòng của quý bà." Lan đợi bà rời đi mới bóc lớp sáp niêm phong màu trắng. Trên sáp niêm phong in hình trăng lưỡi liềm và các vì sao.

Tôi buộc phải rời xa anh tạm thời. Ở đây đông người quá, tôi không thích Cadwen. Tôi sẽ đợi anh ở Cairhien. Đừng bao giờ nghĩ rằng tôi ngoài tầm với. Anh sẽ mãi mãi ở trong tim tôi, như tôi biết mình đang ở trong tim anh.

Lá thư không ký tên, nhưng nét chữ thanh tao lưu loát rất phù hợp với hình ảnh của Selene.

Hắn cẩn thận gấp lá thư lại, bỏ vào túi, rồi mới đi ra ngoài, Hurin và ngựa đang đợi hắn.

Đội trưởng Cadwen cũng ở đó, dẫn theo một sĩ quan trẻ tuổi khác và năm mươi binh lính cưỡi ngựa, chen chúc trên đường phố. Cả hai sĩ quan đều không đội mũ giáp, chỉ mang găng tay sắt, áo khoác màu xanh bên ngoài khoác giáp ngực mạ vàng. Phía sau giáp ngực của mỗi sĩ quan đều buộc một cây gậy ngắn, trên đó có một lá cờ hồ cứng lộ ra ngay trên đầu họ. Cờ của Cadwen có một ngôi sao trắng, cờ của sĩ quan trẻ tuổi có hai vạch trắng nằm ngang. Họ và đám binh lính mặc giáp giản dị, đội mũ giáp hình chuông tạo thành sự tương phản rõ rệt.

Khi Lan bước ra khỏi quán trọ, Cadwen cúi chào. "Chào buổi sáng, ngài Lan. Đây là Arilka Tavarlin, anh ấy chịu trách nhiệm dẫn đầu đội hộ tống của ngài — nếu tôi có thể mô tả họ như vậy." Người sĩ quan kia cúi chào, không nói gì; đầu anh ta được cạo trọc giống như Cadwen.

"Cảm ơn sự hộ tống của các ông, Đội trưởng." Lan trả lời, giả vờ rất thoải mái. Fain sẽ không cố đối phó với năm mươi binh lính, tuy nhiên, Lan hy vọng mình có thể tin rằng họ thực sự chỉ là hộ tống mà thôi.

Đội trưởng nhìn Loial đang buộc cái rương phủ thảm lên lưng ngựa. "Hành lý này nặng thật đấy, Cự Linh." Loial suýt chút nữa giẫm hụt chân. "Tôi chưa bao giờ thích rời xa sách vở của mình quá xa, Đội trưởng." Anh cố tình lộ nụ cười, hàm răng lóe sáng, rồi tiếp tục nhanh tay nhanh chân buộc cái rương vào yên ngựa.

Cadwen nhìn xung quanh, cau mày. "Quý bà của ngài vẫn chưa xuống lầu. Con ngựa đẹp của bà ấy cũng không ở đây." "Bà ấy đã đi rồi," Lan nói với ông ta, "bà ấy phải đi gấp đến Cairhien trong đêm." Cadwen nhướng mày. "Trong đêm? Nhưng người của tôi xin thứ lỗi, ngài Lan." Ông ta kéo người sĩ quan trẻ tuổi sang một bên, thì thầm nhanh chóng.

"Ông ta phái người giám sát quán trọ rồi, ngài Lan," Hurin thì thầm, "Quý bà Selene chắc chắn đã tìm cách rời đi mà không bị họ phát hiện." Lan sa sầm mặt mày leo lên yên ngựa của con ngựa đỏ. Nếu Cadwen thực sự có nghi ngờ gì với họ, cách làm của Selene không nghi ngờ gì càng khiến ông ta khẳng định điều đó. "Bà ấy nói, quá nhiều người," hắn lẩm bẩm nói, "lúc này trong Cairhien chẳng lẽ không phải nhiều người hơn sao." "Ngài nói gì cơ, thưa ngài?" Lan ngẩng đầu, thấy Tavarlin cưỡi một con ngựa thiến xám cao lớn đi đến bên cạnh mình. Hurin cũng đã lên ngựa, Loial đứng bên cạnh con ngựa lớn. Đám binh lính xếp thành một hàng. Cadwen không biết đi đâu mất.

"Chuyện gì cũng ngoài dự tính của tôi." Lan nói.

Tavarlin cười nhạt với hắn, chỉ hơn một chút so với sự cong lên của đôi môi. "Chúng ta xuất phát thôi, thưa ngài?" Đội ngũ kỳ lạ này khởi hành về phía con đường đất nện chắc chắn dẫn đến Cairhien.