Lan lao qua sảnh lớn của Người Bảo Vệ Tường Rồng, bước vài bước dài lên cầu thang, đáp lại cái nhìn ngạc nhiên của chủ quán bằng một cái nhếch mép cười. Anh thấy bất cứ thứ gì cũng muốn cười. Thom vẫn còn sống! Anh đẩy cửa phòng mình, đi thẳng đến tủ quần áo. Loial và Hurin ló đầu từ phòng bên cạnh sang, cả hai đều mặc áo sơ mi, tẩu thuốc ngậm trong miệng tỏa ra những làn khói nhẹ.

Có chuyện gì xảy ra sao, Ngài Lan? Hurin lo lắng hỏi.

Lan vung gói đồ bọc trong chiếc áo choàng của Thom lên vai. Một chuyện đáng mừng chỉ đứng sau việc Ingtar trở về. Thom Merrilin vẫn còn sống. Hơn nữa, ông ấy đang ở đây, tại Cairhien. Anh đang nói về người hát rong mà anh đã kể với tôi? Loial nói, thật tuyệt quá, Lan. Tôi muốn gặp ông ấy. Vậy thì đi cùng tôi, nếu Hurin chịu trách nhiệm canh chừng ở đây. Tôi rất sẵn lòng, Ngài Lan. Hurin lấy tẩu thuốc ra khỏi miệng, đám người ở sảnh lớn cứ liên tục tra hỏi tôi—tất nhiên, không để lộ mục đích của họ—muốn biết danh tính của ngài, và lý do tại sao chúng ta lại đến Cairhien. Tôi nói với họ rằng chúng ta đến đây để đợi một người bạn, nhưng với tư cách là người Cairhien, kết luận của họ là tôi đang che giấu những bí mật sâu xa hơn. Cứ để họ nghĩ đi. Đi thôi, Loial. Tôi nghĩ mình sẽ không đi đâu. Loial thở dài, tôi thực sự thà ở lại đây còn hơn. Cậu giơ một cuốn sách lên, một ngón tay thô ráp kẹp vào trang đang đọc dở, lần tới tôi sẽ gặp Thom Merrilin sau vậy. Loial, cậu không thể cứ nhốt mình ở đây mãi được. Chúng ta thậm chí còn không biết mình sẽ ở lại Cairhien bao lâu. Dù sao thì, chúng ta cũng chưa từng gặp Ogier nào khác. Ngay cả khi thực sự gặp, họ cũng đâu có tìm cậu, phải không? Chính xác mà nói, sẽ không tìm tôi, nhưng Lan, cách tôi rời khỏi Stedding có lẽ quá vội vàng. Khi tôi thực sự về nhà, ngay cả khi tôi đã già như Trưởng lão Haman, có lẽ vẫn sẽ có một đống rắc rối đang chờ đợi mình. Cậu cụp đôi tai xuống, có lẽ tôi có thể tìm một Stedding bị bỏ hoang để ở cho đến khi già khú đế như vậy. Nếu Trưởng lão Haman không cho cậu về, cậu có thể đến Emond's Field ở. Đó là một nơi tốt. Một nơi xinh đẹp.

Tôi tin vậy, Lan, nhưng, cách đó sẽ không bao giờ hiệu quả đâu. Chúng ta hãy cứ đợi đến bước đó rồi thảo luận sau đi, Loial. Bây giờ, cậu phải đi gặp Thom cùng với tôi. Người Ogier cao hơn Lan hơn nửa cái đầu, nhưng Lan thúc giục cậu khoác áo giắt và áo choàng vào, rồi cùng đi xuống lầu. Khi họ rầm rập bước qua sảnh lớn, Lan nháy mắt với chủ quán, rồi cười lớn khi thấy vẻ kinh ngạc trên mặt hắn. Cứ để hắn nghĩ rằng tôi ra ngoài chơi cái trò chơi chết tiệt của họ đi. Cứ để hắn muốn nghĩ gì thì nghĩ. Thom vẫn còn sống.

Sau khi ra khỏi Cổng Zangai ở phía đông thành phố, mọi người dường như đều biết "Chùm Nho" nằm ở đâu. Lan và Loial nhanh chóng tìm thấy nơi này, quán nằm trên một con phố tương đối yên tĩnh ở khu vực ngoài tường thành, khi họ đến nơi, mặt trời buổi chiều đang treo lơ lửng giữa không trung.

Đó là một tòa nhà gỗ ba tầng cũ kỹ, lắc lư chao đảo, tuy nhiên, sảnh lớn rất sạch sẽ và chật kín người. Một vài người đang chơi xúc xắc ở góc phòng, góc khác có vài người phụ nữ đang ném phi tiêu. Một nửa số khách trông giống người Cairhien, gầy gò nhợt nhạt, tuy nhiên, Lan nghe thấy giọng điệu của người Andor, cùng với những giọng địa phương khác mà anh không biết. Nhưng tất cả những người này đều mặc trang phục đặc trưng của khu vực ngoài tường thành, lại pha trộn phong cách của năm sáu quốc gia khác nhau. Khi anh và Loial bước vào, một vài người ngoái lại nhìn, nhưng tất cả đều tiếp tục công việc của riêng mình.

Chủ quán là một người phụ nữ, có mái tóc trắng giống hệt Thom, đôi mắt tinh anh đang đánh giá Loial và Lan. Xét về màu da và giọng nói, bà ta không phải người Cairhien. Thom Merrilin ư? À, ông ấy đang ở đây. Ở tầng cao nhất, căn phòng đầu tiên bên tay phải. Dena có lẽ sẽ để các người vào trong đợi ông ấy đấy. Bà ta nhìn chiếc áo khoác đỏ của Lan, trên cổ áo cao thêu hình con diệc, tay áo viền chỉ vàng, và cả thanh kiếm của anh nữa, thưa ngài. Cầu thang kêu cọt kẹt dưới chân Lan, chưa nói đến đôi chân của Loial. Lan không dám chắc ngôi nhà này còn đứng vững được bao lâu. Anh tìm thấy cửa phòng, gõ cửa, trong lòng tự hỏi Dena này là ai.

Vào đi, một giọng phụ nữ nói, tôi không thể mở cửa cho anh được. Lan do dự đẩy cửa phòng, ló đầu vào. Một chiếc giường lớn nhăn nhúm dựa sát tường, không gian còn lại bị choán bởi một cặp tủ quần áo, vài chiếc rương và tủ bọc đồng, một cái bàn và hai chiếc ghế gỗ. Một cô gái mảnh khảnh đang ngồi khoanh chân trên giường, váy đè dưới người, hai tay tung sáu quả bóng màu nhanh như chong chóng.

Dù là gì đi nữa, cô nhìn những quả bóng của mình nói, đặt nó lên bàn đi. Thom quay lại sẽ trả tiền cho anh thôi. Cô là Dena? Lan hỏi.

Cô nhanh chóng thu những quả bóng từ trên không trung, quay đầu nhìn anh. Cô chỉ hơn anh vài tuổi, rất xinh đẹp, có làn da trắng trẻo của người Cairhien, mái tóc đen xõa sau vai. Tôi không biết anh. Đây là phòng của tôi, và của Thom Merrilin. Chủ quán nói, cô có lẽ sẽ để chúng tôi ở đây đợi Thom quay về, Lan trả lời, nếu cô chính là Dena. Chúng tôi ư? Lan bước vào phòng để Loial cúi người đi vào, lông mày cô gái trẻ nhướng lên. Vậy ra, người Ogier lại quay lại rồi. Tôi chính là Dena. Các người có việc gì? Cô cố tình nhìn chiếc áo khoác của Lan một cái, rõ ràng là cô cố ý không thêm từ "ngài" vào, mặc dù khi thấy con diệc trên bao kiếm và chuôi kiếm, lông mày cô lại nhướng lên một lần nữa.

Lan lắc lắc gói đồ trên lưng, tôi mang đàn hạc và sáo của Thom đến trả cho ông ấy. Hơn nữa, tôi còn muốn gặp ông ấy. Thấy cô dường như muốn bảo anh để xuống rồi đi luôn, anh nhanh chóng nói thêm, đã lâu rồi tôi không gặp ông ấy. Cô nhìn gói đồ đó. Thom cứ cằn nhằn rằng đã làm mất cây sáo và đàn hạc tốt nhất của ông ấy. Nghe ông ấy lải nhải, anh sẽ tưởng rằng ông ấy từng là nghệ sĩ hoàng gia đấy. Các người có thể đợi, nhưng tôi phải tiếp tục luyện tập. Thom nói, tuần sau sẽ cho tôi biểu diễn với bóng. Cô thanh lịch đứng dậy ngồi vào một trong những chiếc ghế, ra hiệu cho Loial có thể ngồi xuống giường, bạn người Ogier, nếu ông ngồi gãy ghế, Zera sẽ bắt Thom đền sáu cái đấy. Lan ngồi xuống chiếc ghế còn lại, báo tên của họ—ngay cả trọng lượng của anh cũng khiến chiếc ghế kêu lên những tiếng kẽo kẹt nguy hiểm—rồi nghi ngờ hỏi, cô là học trò của Thom? Dena mỉm cười nhẹ. Anh có thể nói như vậy. Cô đã bắt đầu tung bóng trở lại, mắt dán chặt vào những quả bóng màu đang xoay tròn.

Tôi chưa bao giờ nghe nói đến nữ hát rong. Loial nói.

Tôi sẽ là người đầu tiên. Quỹ đạo vòng tròn lớn biến thành hai quỹ đạo vòng tròn nhỏ chồng lên nhau, tôi sẽ đi khắp thế giới rồi mới nghỉ hưu. Thom đã nói, đợi chúng tôi gom đủ tiền, sẽ đi xuống Tear. Cô đổi sang mỗi tay tung ba quả bóng, rồi, có lẽ sẽ ra khơi đến các hòn đảo của Sea Folk. Họ rất hào phóng với những người hát rong. Lan đánh giá căn phòng, chất đầy rương tủ. Trông đây không giống phòng của một người sắp tiếp tục lên đường. Trên bậu cửa sổ thậm chí còn có một chậu hoa được trồng trong lọ. Ánh mắt anh dừng lại trên chiếc giường lớn duy nhất trong phòng nơi Loial đang ngồi. Đây là phòng của tôi, của tôi và Thom Merrilin. Dena quay lại với việc tung bóng vòng tròn lớn, nhìn anh đầy thách thức qua khe hở. Lan đỏ mặt.

Anh hắng giọng. Có lẽ, chúng tôi nên đợi ở dưới lầu. Anh vừa mới mở lời, Thom đã bước vào, chiếc áo choàng đập vào mắt cá chân ông, những miếng vá tung bay. Trên lưng ông đeo chiếc hộp đựng sáo và đàn hạc, là một chiếc hộp gỗ sơn mài đỏ được mài giũa thủ công.

Những quả bóng trong tay Dena biến mất vào trong váy cô, cô chạy tới, kiễng chân, dang hai tay ôm lấy cổ Thom. Em nhớ anh. Nói xong cô bắt đầu hôn ông.

Nụ hôn kéo dài một lúc lâu, dài đến mức Lan bắt đầu tự hỏi liệu anh và Loial có nên rời đi hay không, nhưng, Dena thở dài, gót chân đặt trở lại sàn nhà.

Cô có biết tên ngốc Sandar đó lại vừa làm chuyện gì không, cô gái? Thom cúi đầu nhìn cô nói, hắn tập hợp một đám tự xưng là diễn viên. Chúng đi lang thang khắp nơi, giả làm Rogosh Eagle-Eye, Deep Blue, Gaidal Cain, và à! Chúng treo một bức tranh sơn dầu sau lưng, có lẽ để thuyết phục khán giả rằng những bức vẽ ngu ngốc đó là Đại lễ đường Mantear, hoặc những con đèo trên Dãy Núi Doom. Còn tôi, tôi có thể khiến khán giả nhìn thấy từng lá cờ, ngửi thấy từng trận chiến, cảm nhận từng tia cảm xúc. Tôi khiến khán giả tin rằng họ chính là Gaidal Cain. Nếu Sandar còn tiếp tục làm những việc này để quấy rầy tôi, đại lễ đường của hắn sẽ bị xé nát và quấn quanh tai hắn. Thom, chúng ta có khách. Con trai của Halan, con trai của Arent, Loial. Ồ, còn cả một chàng trai tự xưng là Lan Mandragoran nữa. Thom nhìn qua đầu cô, cau mày nhìn Lan. Dena, hãy để ba chúng ta nói chuyện riêng một chút. Đây. Ông nhét vào tay cô vài đồng bạc, dao của cô làm xong rồi. Hay là cô đi trả tiền cho Aiffer đi? Ông dùng những ngón tay già nua vuốt ve khuôn mặt mịn màng của cô, đi đi. Ta sẽ bù đắp cho cô. Cô trừng mắt nhìn ông, nhưng cũng khoác chiếc áo choàng lên vai, lầm bầm nói, tốt nhất là Aiffer đừng có chỉnh sai độ cân bằng. Sau này cô ấy sẽ trở thành một nghệ sĩ, sau khi cô ấy đi khỏi, Thom tự hào nói, một câu chuyện cô ấy chỉ cần nghe một lần, nghe rõ một lần là đủ! Có thể kể lại chính xác, không những nội dung không sai, mà từng chi tiết nhỏ, từng nhịp điệu đều không sai. Cô ấy đánh đàn hạc rất hay, hơn nữa, lần đầu tiên cô ấy thổi sáo, còn hay hơn cả các người thổi đấy. Ông đặt hộp nhạc gỗ lên một chiếc rương lớn, rồi ngồi vào chiếc ghế cô vừa ngồi lúc nãy, khi ta đến đây, đi qua Caemlyn, Basel Gill nói với ta, khi cậu đi là đi cùng với một người Ogier. Đi cùng với những người khác nữa. Ông cúi chào Loial, ngay cả không cần đứng dậy cũng xoay xở để vẩy chiếc áo choàng, ta rất vui được gặp cậu, con trai của Halan, con trai của Arent, Loial. Tôi cũng vậy, Thom Merrilin. Loial đứng dậy cúi chào đáp lễ; khi cậu đứng thẳng người trở lại, đầu gần như chạm vào trần nhà, cậu nhanh chóng ngồi xuống, cô gái trẻ kia nói, cô ấy muốn trở thành một người hát rong. Thom lắc đầu khinh bỉ. Đó không phải là cuộc sống mà một người phụ nữ có thể chịu đựng được. Ngay cả với đàn ông, cũng không dễ dàng. Đi lang thang từ thị trấn này sang thị trấn khác, từ ngôi làng này sang ngôi làng khác, không biết những người đó lần này có muốn nghe cậu biểu diễn hay không, phần lớn thời gian đều phải cân nhắc bữa sau ăn gì ở đâu. Không, ta sẽ thuyết phục cô ấy. Cô ấy sẽ trở thành nghệ sĩ hoàng gia của một vị vua hay hoàng hậu nào đó. À! Các người đến đây không phải để thảo luận về Dena. Nhạc cụ của ta, nhóc. Cậu mang đến rồi sao? Lan đẩy gói đồ qua bàn. Thom vội vàng mở nó ra—phát hiện ra đây chính là chiếc áo choàng cũ đầy những miếng vá nhiều màu giống hệt chiếc áo choàng hiện tại của ông—ông chớp chớp mắt, mở hộp sáo bọc da cứng, nhìn thấy cây sáo gắn hoa vàng bạc bên trong, gật đầu.

Sau khi chúng ta chia tay, tôi dựa vào nó để đổi lấy chỗ ngủ và bữa tối. Lan nói.

Ta biết, người hát rong thản nhiên trả lời, ta đã dừng chân ở vài quán trọ cậu từng ở, nhưng, ta chỉ đành dựa vào việc tung bóng và kể vài câu chuyện đơn giản để duy trì, vì cậu đã lấy của ta... Cậu không chạm vào đàn hạc chứ? Ông mở một chiếc hộp da sẫm màu khác, lấy ra chiếc đàn hạc vàng lộng lẫy giống như cây sáo, ôm trong lòng như ôm trẻ sơ sinh, những ngón tay chăn cừu vụng về của cậu không bao giờ hợp với đàn hạc đâu. Tôi không chạm vào nó. Lan khẳng định trả lời.

Thom gảy hai sợi dây đàn, co rụt cổ lại. Ít nhất, cậu cũng có thể chỉnh lại dây cho nó chứ. Ông lầm bầm. Lan cúi người về phía ông qua chiếc bàn. Thom, ông từng muốn đến Tear, chứng kiến cuộc xuất phát của Đại Săn Lùng, muốn trở thành một trong những người tiên phong của truyền thuyết Săn Lùng mới, nhưng, ông không thể đi. Nếu ta nói với ông, ông vẫn là một phần của truyền thuyết Săn Lùng, một phần quan trọng, ông sẽ nói sao? Loial bồn chồn cử động. Lan, anh chắc chứ? Lan nhìn Thom, vẫy vẫy tay, Loial im lặng.

Thom liếc nhìn người Ogier, cau mày. Điều đó còn phụ thuộc vào đó là vai trò gì, và đóng như thế nào. Nếu cậu có lý do để tin rằng, một trong những thợ săn sẽ đi về hướng này—ta giả định họ đã rời Tear, nhưng ngay cả khi họ cưỡi ngựa đi thẳng về hướng này, cũng phải mất vài tuần mới đến, hơn nữa, tại sao họ phải đến đây? Đây là một thợ săn chưa bao giờ đến Tear sao? Nếu cậu ta không đi nhận lời chúc phúc, thì bất kể cậu ta làm chuyện gì, cũng không thể trở thành truyền thuyết được. Thợ săn có rời Tear hay không không quan trọng. Lan nghe thấy Loial nín thở, Thom, Sừng Valere nằm trong tay chúng tôi. Một lúc lâu, trong phòng im lặng như tờ. Sau đó, tiếng cười vang dội của Thom phá vỡ sự im lặng. Hai người các cậu cầm Sừng Valere? Một gã chăn cừu và một gã Ogier chưa mọc râu cầm Sừng Valere... Ông cười gập người lại, đập vào đầu gối mình, Sừng Valere? Nhưng, đây là sự thật. Loial nghiêm túc nói.

Thom hít một hơi thật sâu. Tiếng cười vẫn thỉnh thoảng lén lút hiện trên khuôn mặt ông. Ta không biết các cậu tìm thấy thứ gì, nhưng, ta có thể dẫn cậu đến mười quán rượu, mỗi quán đều có thể tìm thấy một người nói với cậu, hắn biết một người quen của người đã tìm thấy chiếc sừng, hắn còn sẽ kể cho cậu nghe, chiếc sừng đó được tìm thấy như thế nào—chỉ cần cậu mời hắn uống rượu. Ta có thể dẫn cậu đi gặp ba người, mỗi người đều có thể bán chiếc sừng đó cho cậu, hơn nữa còn dùng linh hồn mình thề trước Ánh Sáng rằng đó là hàng thật. Trong thành phố thậm chí có một vị đại nhân xưng rằng chiếc sừng đang bị khóa trong dinh thự của hắn. Hắn nói, đó là gia bảo mà gia tộc họ truyền lại từ sau Sự kiện Rạn Nứt Thế Giới. Ta không biết liệu những thợ săn đó có khả năng tìm được chiếc sừng hay không, nhưng, họ phải đối phó với hàng vạn lời nói dối trên đường đi. Moiraine nói, đó là chiếc sừng. Lan nói.

Nụ cười của Thom tắt ngấm. Cô ấy đã nói vậy, thật sao? Chẳng phải cậu vừa nói, cô ấy không đi cùng các cậu sao? Cô ấy không đi cùng chúng tôi, Thom. Tôi chưa từng gặp cô ấy kể từ khi rời Fal Dara ở Shienar, và trong một tháng trước đó, cô ấy nói với tôi không quá hai từ. Anh không kìm được sự cay đắng trong lời nói. Khi cô ấy thực sự nói chuyện với tôi, tôi lại ước cô ấy tiếp tục lờ tôi đi. Tôi sẽ không bao giờ nhảy múa theo nốt nhạc của cô ấy nữa, cầu Ánh Sáng thiêu rụi cô ấy và tất cả Aes Sedai khác. Không. Không bao gồm Egwene. Không bao gồm Nynaeve. Anh nhận ra Thom đang quan sát mình rất chặt chẽ, cô ấy không ở đây, Thom. Tôi không biết cô ấy ở đâu, và tôi cũng không quan tâm. Được rồi, ít nhất cậu cũng còn đủ lý trí để giữ bí mật. Nếu cậu không giữ được, chuyện này bây giờ đã lan truyền khắp khu vực ngoài tường thành rồi, rồi một nửa người Cairhien, nửa thế giới, sẽ nói dối đủ điều để đoạt lấy nó. Ồ, chúng tôi luôn giấu nó, Thom. Tôi phải mang nó trở về Fal Dara, mà sau lưng không mang theo bất kỳ Darkfriend hay những kẻ khác muốn đoạt lấy nó. Chuyện này đã đủ để cậu sáng tác câu chuyện rồi, phải không? Tôi cần một người bạn am hiểu thế sự. Ông đã đến rất nhiều nơi; ông hiểu những chuyện tôi không thể tưởng tượng nổi. Loial và Hurin đều biết nhiều hơn tôi, nhưng, cả ba chúng tôi đều đang lún sâu trong vũng bùn. Hurin? Không, đừng nói cho tôi biết chuyện gì xảy ra. Tôi không muốn biết. Người hát rong đẩy ghế đứng dậy, đi về phía cửa sổ nhìn ra ngoài, Sừng Valere. Điều đó có nghĩa là Trận Chiến Cuối Cùng đang đến gần. Có ai sẽ để ý không? Cậu có thấy những người đang cười ở ngoài phố kia không? Hãy dừng những con tàu vận chuyển lương thực lại một tuần, họ sẽ không cười nữa. Gordian sẽ nghĩ rằng họ đều đã biến thành người Aiel. Quý tộc đều đang chơi trò chơi gia tộc, mưu đồ để tiếp cận nhà vua, mưu đồ để đoạt lấy quyền lực lớn hơn nhà vua, mưu đồ để lật đổ Gordian để trở thành nhà vua hoặc nữ hoàng tiếp theo. Họ sẽ cho rằng Tarmon Gai'don chỉ là một trò chơi thú vị. Ông quay lại từ cửa sổ, ta nghĩ, các cậu chắc hẳn không định cứ đơn giản cưỡi ngựa đến Shienar, rồi đưa chiếc sừng cho ai đó chứ? Nhà vua? Tại sao lại chọn Shienar? Những chiếc sừng trong truyền thuyết đều gắn liền với Tear. Lan nhìn Loial. Người Ogier cụp đôi tai xuống. Chọn Shienar, là vì ở đó, tôi biết nên giao cho ai. Hơn nữa, có Trolloc và Darkfriend đang truy đuổi chúng tôi. Chuyện này có gì lạ sao? Không. Ta có lẽ là một lão già ngốc, nhưng, ta sẽ hành động theo cách ngốc nghếch của riêng ta. Cậu đi nhận lấy vinh quang của mình đi, nhóc. Thom, không! Mọi người im lặng một hồi, chỉ còn tiếng giường kẽo kẹt khi Loial cử động. Cuối cùng, Lan nói, Loial, cậu có phiền nếu để tôi và Thom nói chuyện riêng một chút không? Cầu xin cậu? Loial hơi ngạc nhiên—những chùm lông trên tai cậu gần như dựng đứng lên—nhưng, cậu gật đầu đứng dậy. Trò chơi xúc xắc ở sảnh lớn có vẻ rất thú vị. Có lẽ họ sẽ cho tôi chơi thử. Cửa phòng đóng lại sau lưng người Ogier, Thom nghi ngờ nhìn chằm chằm Lan.

Lan do dự. Anh cần biết một vài chuyện, một vài chuyện mà anh chắc chắn Thom sẽ biết—người hát rong từng để lại ấn tượng sâu sắc cho anh về kiến thức rộng rãi đến bất ngờ—nhưng anh không chắc nên hỏi thế nào. Thom, cuối cùng anh nói, có cuốn sách nào ghi chép về Chu kỳ Karaethon không? Gọi lời tiên tri của Dragon Reborn như thế này dễ hơn.

Ở các thư viện lớn khắp nơi, Thom chậm rãi trả lời, đều có bản dịch của bất kỳ văn bản nào, thậm chí còn có phiên bản bằng cổ ngữ. Lan muốn hỏi, liệu ông ấy có thể tìm được một cuốn không, nhưng người hát rong không dừng lại, phiên bản cổ ngữ có âm nhạc, nhưng, quá nhiều rồi, đến bây giờ ngay cả quý tộc cũng không đủ kiên nhẫn để nghe. Thông thường người ta cho rằng, quý tộc đều đọc được cổ ngữ, nhưng, rất nhiều quý tộc chỉ học một chút, đủ để dọa những người không biết cổ ngữ—thế thôi. Bản dịch làm mất đi hương vị nguyên bản, trừ khi chúng dùng giọng điệu cao, nhưng đôi khi, sự thay đổi này thậm chí còn đi ngược lại ý nghĩa nguyên bản hơn hầu hết các bản dịch. Để ta ngâm một đoạn thơ về vòng lặp nhé—nó dịch không hay lắm, chỉ là dịch từng chữ một, nhưng, không làm mất ý nghĩa nguyên bản—câu thơ như thế này.

Hai lần lại hai lần, hắn bị đánh dấu, hai lần để sống, hai lần để chết.

Một lần đóng dấu diệc, định hướng đường đi của hắn.

Hai lần đóng dấu diệc, chứng minh danh tính của hắn.

Một lần đóng dấu rồng, để quên đi ký ức.

Hai lần đóng dấu rồng, vì cái giá phải trả.

Ông vươn tay ra, chạm vào con diệc thêu trên cổ áo cao của Lan.

Một lúc lâu, Lan chỉ có thể ngây người nhìn ông, khi anh có thể nói chuyện, giọng anh đang run rẩy. Cộng thêm thanh kiếm, tổng cộng là năm cái rồi. Chuôi kiếm, bao kiếm, lưỡi kiếm. Anh xoay bàn tay đang đặt trên bàn xuống dưới, giấu đi con diệc trong lòng bàn tay. Sau khi Selene bôi thuốc chữa trị cho nó, đây là lần đầu tiên anh cảm nhận lại được nó. Không đau, nhưng anh biết nó đang ở đó.

Đúng vậy, Thom cười một tiếng, ta lại nhớ thêm một đoạn nữa.

Ngày hắn đổ máu, có hai lần bình minh.

Một lần để tang, một lần để tái sinh.

Đỏ đè lên đen, máu của Dragon Reborn nhuộm trên đá của Shayol Ghul.

Máu của hắn ở The Blight giải phóng nhân loại khỏi bóng tối.

Lan lắc đầu, không muốn nghe nữa, nhưng Thom dường như không để ý. Ta không biết làm sao trong một ngày lại có thể có hai lần bình minh, nhưng, hầu hết các câu trong vòng lặp đều không hợp logic. Đá Tear sẽ không bao giờ thất thủ, cho đến khi Dragon Reborn vung Callandor, nhưng thanh kiếm vô hình đó lại nằm trong trái tim của Đá Tear, vậy thì làm sao hắn có thể vung nó trước được, hửm? Được rồi, không nói chuyện này nữa. Ta đoán Aes Sedai sẽ làm mọi cách để thực hiện lời tiên tri. Nếu dây dưa với họ, thì phải trả cái giá đắt là chết ở một nơi nào đó trên vùng đất bị nguyền rủa. Cố gắng khiến giọng nói bình tĩnh lại rất khó khăn, nhưng Lan đã làm được. Không Aes Sedai nào có thể lợi dụng tôi làm bất cứ chuyện gì. Tôi đã nói với ông rồi, lần cuối cùng tôi gặp Moiraine là ở Shienar. Cô ấy nói, tôi có thể đi nơi tôi muốn đi, thế là tôi đi. Lúc này không có Aes Sedai nào ở cùng cậu sao? Một người cũng không? Không. Thom dùng đốt ngón tay gãi gãi bộ râu trắng. Ông dường như rất hài lòng, cũng rất bối rối. Vậy, tại sao cậu lại hỏi chuyện lời tiên tri? Tại sao lại bảo người Ogier rời đi? Tôi... tôi không muốn làm cậu ấy buồn. Cậu ấy vì chiếc sừng mà đã sợ hãi lắm rồi. Điều tôi muốn hỏi là, trong lời tiên tri có đề cập đến chiếc sừng không? Anh vẫn không thể hỏi liền mạch câu hỏi của mình, tất cả những giả Dragon Reborn này, mà bây giờ chiếc sừng lại xuất hiện. Mọi người đều cho rằng, Sừng Valere đáng lẽ nên được dùng để triệu hồi linh hồn anh hùng trong Trận Chiến Cuối Cùng, chiến đấu với Dark One, và cái tên Dragon Reborn đó đáng lẽ nên chiến đấu với Dark One trong Trận Chiến Cuối Cùng. Tôi hỏi như vậy, có vẻ rất tự nhiên. Ta nghĩ vậy. Ít người biết Dragon Reborn tham gia Trận Chiến Cuối Cùng, và số ít đó cho rằng, hắn sẽ đứng về phía Dark One. Rất ít người vì chuyện này mà đi tra cứu lời tiên tri. Cậu vừa nói chiếc sừng thế nào? Đáng lẽ? Sau khi chúng ta chia tay, tôi hiểu ra một vài chuyện, Thom. Bất kể là ai thổi chiếc sừng, thậm chí là Darkfriend, linh hồn anh hùng cũng sẽ đến. Lông mày rậm của Thom gần như nhảy lên đến chân tóc. Chuyện này ta không biết đấy. Cậu thực sự học được không ít. Điều này không có nghĩa là tôi sẽ dung thứ cho việc White Tower dùng tôi làm giả Dragon Reborn. Tôi không muốn dính dáng bất kỳ mối quan hệ nào với Aes Sedai, hoặc giả Dragon Reborn, hoặc Power duy nhất, hoặc... Lan cắn lưỡi mình. Điên rồi, cậu bắt đầu lảm nhảm rồi. Đồ ngốc! Nhóc, đã từng có một thời gian, ta tưởng cậu chính là người Moiraine đang tìm, ta thậm chí còn tưởng mình biết lý do. Cậu có biết không, không người đàn ông nào tự chọn hướng dẫn Power duy nhất cả. Đó là một việc xảy ra với hắn, giống như bệnh tật. Cậu không thể trách một người đàn ông mắc bệnh, ngay cả khi căn bệnh đó có thể sẽ giết cả cậu. Cháu trai của cậu có thể hướng dẫn, phải không? Ông từng nói với tôi, đó là lý do ông giúp chúng tôi, vì cháu trai của ông từng rước lấy rắc rối với White Tower, nhưng không ai có thể giúp nó. Và đây, là lý do duy nhất đàn ông sẽ rước lấy rắc rối với Aes Sedai. Thom nhìn chằm chằm vào bàn, cắn môi. Ta nghĩ, phủ nhận cũng chẳng có ích gì. Cậu hiểu mà, có một người thân là nam giới có thể hướng dẫn không phải là chủ đề mà người ta có thể mang ra tán gẫu. À! Red Ajah chưa bao giờ cho Owyn cơ hội. Họ trấn an nó, rồi nó chết. Nó chính là như thế, từ bỏ khát vọng sống... ông buồn bã thở dài một tiếng.

Lan rùng mình một cái. Tại sao Moiraine không trấn an tôi? Cơ hội? Thom, ý của ông là, hắn có cách nào để đối kháng với năng lực này? Không bị điên? Hoặc không phải chết? Owyn đã áp chế sức mạnh của nó gần ba năm. Nó chưa bao giờ làm hại bất kỳ ai. Nó chỉ sử dụng sức mạnh khi bất đắc dĩ, hơn nữa, cũng chỉ là để giúp đỡ ngôi làng của mình. Nó... Thom xòe hai tay ra, ta đoán, không có lựa chọn nào khác. Những người ở nơi hắn sống nói với ta, hành vi của nó trong năm cuối cùng cứ luôn bất thường. Họ không mấy sẵn lòng nói, sau khi họ phát hiện ra ta là cậu của nó, họ gần như lấy đá chôn ta luôn. Ta đoán, nó đã bắt đầu tinh thần không bình thường rồi. Tuy nhiên, nó là người thân của ta mà, nhóc. Ta không thể vì chuyện Aes Sedai làm với nó mà kính trọng họ, ngay cả khi đó là chuyện họ buộc phải làm. Nếu Moiraine thả cậu đi, thì cậu hẳn là đã thoát thân rồi. Lan im lặng một lúc. Đồ ngốc! Chuyện loại này đương nhiên là không có cách nào đối kháng cả. Bất kể cậu làm thế nào, cậu cũng sẽ phát điên, rồi chết. Nhưng, Ba'alzamon nói... Không! Cái nhìn chăm chú của Thom khiến mặt anh đỏ bừng. Ý tôi là tôi đã thoát thân rồi, Thom. Nhưng, trong tay tôi vẫn có Sừng Valere. Hãy nghĩ xem, Thom. Sừng Valere đó. Những người hát rong khác có lẽ có thể kể câu chuyện về nó, nhưng ông có thể nói, ông đã nắm nó trong tay. Anh nhận ra giọng điệu của mình giống hệt Selene, nhưng điều này chỉ khiến anh tự hỏi giờ phút này cô ấy rốt cuộc đang ở nơi đâu, ngoài ông ra, tôi không muốn để bất kỳ ai khác đi cùng chúng tôi, Thom. Thom cau mày, dường như đang cân nhắc, nhưng, cuối cùng ông kiên quyết lắc đầu. Nhóc, ta rất quý cậu, nhưng, cậu cũng hiểu rõ như ta, việc ta giúp trước đây chỉ vì có Aes Sedai nhúng tay vào. Các chiêu trò của Sandar đều nằm trong dự liệu của ta, ở đây còn có King's Crossing, ta ở trong làng vĩnh viễn không bao giờ kiếm được nhiều tiền như thế này. Điều khiến ta vô cùng ngạc nhiên hơn nữa là, Dena dường như đã yêu ta, và điều ngạc nhiên tương tự là ta cũng yêu cô ấy. Bây giờ, tại sao ta phải từ bỏ tất cả những điều này, chạy đi chịu sự truy đuổi của Trolloc và Darkfriend? Sừng Valere sao? Ồ, đây quả thực là một sự cám dỗ, ta phải thừa nhận, nhưng, không được. Không được. Ta không muốn dính líu vào nữa. Ông nghiêng người về phía trước, cầm một chiếc hộp gỗ dài mảnh. Mở nó ra, bên trong nằm một cây sáo, giản dị nhưng viền bạc. Ông đóng nó lại, đẩy qua. Có lẽ một ngày nào đó, cậu lại phải đi hát rong kiếm sống thôi, nhóc. Có lẽ vậy, Lan nói, ít nhất chúng ta còn có thể trò chuyện thêm. Ta sẽ... Người hát rong lắc đầu. Một cuộc chia tay dứt khoát là tốt nhất, nhóc. Nếu cậu cứ luôn chạy qua đây, ngay cả khi cậu không bao giờ nhắc đến, ta cũng không thể đuổi chiếc sừng ra khỏi đầu mình. Mà ta không muốn dính líu vào nó. Ta sẽ không làm đâu. Sau khi Lan rời đi, Thom ném chiếc áo choàng lên giường, chống khuỷu tay lên bàn mà ngồi. Sừng Valere, tên nhóc nông dân đó tìm thấy nó thế nào... Ông đuổi ý nghĩ đó đi. Nghĩ đến chiếc sừng quá lâu, ông sẽ phát hiện ra mình đang chạy theo Lan đi đưa chiếc sừng đến Shienar. Đó sẽ là một câu chuyện hay, mang theo Sừng Valere, tiến về phía vùng biên giới, sau lưng bị Trolloc và Darkfriend truy đuổi. Ông tức giận ép mình nhớ đến Dena. Ngay cả khi cô ấy không yêu mình, nhân tài có thiên phú như cô ấy cũng không phải ngày nào cũng gặp được. Hơn nữa, cô ấy thực sự yêu ông, mặc dù ông không thể hiểu tại sao.

Lão già ngốc. Ông lầm bầm.

À, một lão già ngốc. Zera nói từ cửa. Ông giật mình; ông quá đắm chìm trong suy nghĩ của chính mình, đến nỗi không nghe thấy tiếng mở cửa. Trong những chuyến phiêu lưu lang thang, ông quen Zera nhiều năm rồi, bà luôn tận dụng ưu thế này để bày tỏ ý kiến của mình. Một lão già ngốc lại bắt đầu chơi trò chơi gia tộc. Trừ khi tai ta có vấn đề, giọng điệu của vị quý tộc trẻ tuổi kia đến từ Andor. Hắn không phải người Cairhien, đây là điều chắc chắn. Ngay cả khi không có quý tộc ngoại lai thu nạp cậu vào mưu đồ của hắn, Daes Dae'mar cũng đã đủ nguy hiểm rồi. Thom chớp mắt, rồi nhớ lại cách ăn mặc của Lan. Chiếc áo khoác đó đủ đẹp, đủ để làm một quý tộc. Ông già rồi, đến nỗi không để ý đến chuyện như vậy. Ông phiền não cân nhắc, là nên nói sự thật cho Zera, hay để bà ta tiếp tục nghĩ như vậy. Chỉ cần cân nhắc một chút về Trò Chơi Quyền Lực, ta lại sẽ bắt đầu chơi nó. Thằng bé đó là một gã chăn cừu, Zera, đến từ Two Rivers. Bà cười khẩy một cách khinh bỉ. Vậy thì ta chính là nữ hoàng của Gilldan rồi. Ta nói cho ông biết, vài năm qua, trò chơi ở Cairhien ngày càng nguy hiểm. Hoàn toàn không giống với những gì ông biết ở Caemlyn. Bây giờ, còn dính líu đến cả giết người. Nếu ông không cẩn thận, cổ họng của ông sẽ bị cắt đứt. Ta nói cho ông biết, ta không bao giờ tham gia Trò Chơi Quyền Lực nữa. Đó đều là chuyện của hai mươi năm trước rồi, ta vẫn còn nhớ như in. Hừ, bà ấy không tin chút nào, dù sao đi nữa, khoan hãy nói đến vị quý tộc ngoại lai trẻ tuổi kia đi, ông lại bắt đầu biểu diễn trong dinh thự của quý tộc rồi. Thù lao của họ cao. Một khi họ nghĩ ra cách, họ sẽ kéo ông vào âm mưu của họ. Họ nhìn thấy một người, sẽ nghĩ làm thế nào để lợi dụng người đó, đương nhiên giống như hít thở vậy. Vị quý tộc trẻ này không giúp được gì cho ông đâu, họ sẽ nuốt chửng hắn cả xương lẫn thịt đấy. Ông từ bỏ nỗ lực tiếp tục thuyết phục bà. Bà đến đây chỉ để nói những lời này thôi sao, Zera? À. Quên Trò Chơi Quyền Lực đi, Thom. Kết hôn với Dena đi. Con bé ngốc đó sẽ đồng ý lấy một kẻ gầy gò, một đầu tóc trắng như ông sao. Cưới cô ấy, rồi quên đi vị quý tộc trẻ tuổi và Daes Dae'mar đó. Cảm ơn ý kiến của bà. Ông thản nhiên nói. Cưới cô ấy? Để cô ấy gánh vác gánh nặng của một người chồng già, quá khứ của ta sẽ trĩu nặng trên cổ cô ấy, cô ấy sẽ không bao giờ trở thành nghệ sĩ được. Nếu ông không phiền, Zera, ta muốn ở một mình một lát. Tối nay ta phải biểu diễn cho phu nhân Alaril và khách của bà ấy, ta cần chuẩn bị. Bà hừ một tiếng, lắc đầu, đóng sầm cửa lại sau lưng.

Những ngón tay của Thom gõ trên bàn. Bất kể mặc áo khoác gì, Lan vẫn chỉ là một gã chăn cừu. Nếu anh có thân phận khác, nếu anh từng là người mà Thom nghi ngờ—một người đàn ông có thể hướng dẫn—thì bất kể Moiraine hay bất kỳ Aes Sedai nào cũng tuyệt đối sẽ không để anh đi mà không trấn an. Bất kể có chiếc sừng hay không, thằng bé đó chỉ là một gã chăn cừu.

Cậu ấy thoát thân rồi, ông nói lớn, ta cũng thoát thân rồi.