Một cặp phụ nữ bị xích bạc nối liền nhau đi dọc theo con phố rải sỏi, tiến về phía cảng Falme. Nynaeve đẩy Elayne vào sâu trong một con hẻm nhỏ hẹp nằm giữa cửa hàng vải và một cửa tiệm gốm, nhìn hai người phụ nữ kia đi ngang qua. Họ không dám để hai người đó đến quá gần. Người trên phố đua nhau tránh đường cho họ, động tác nhanh hơn nhiều so với khi tránh lính Seanchan, hoặc những chiếc kiệu quý tộc thỉnh thoảng xuất hiện với những tấm rèm dày che đi cái lạnh. Ngay cả những họa sĩ bán tranh trên phố cũng không muốn chủ động vẽ chân dung cho họ bằng phấn hay bút chì, mặc dù họ cứ chèo kéo những người khác. Nynaeve cắn môi, ánh mắt dõi theo sul'dam và damane đi xuyên qua đám đông. Dù họ đã ở trong thị trấn vài tuần, cảnh tượng này vẫn khiến cô buồn nôn. Có lẽ, giờ còn thấy buồn nôn hơn. Cô không thể tưởng tượng nổi làm sao có thể làm chuyện như vậy với bất kỳ người phụ nữ nào, dù đối phương là Moiraine hay Leane.

À, có lẽ làm được với Leane, cô ảm đạm thừa nhận. Đôi khi, vào ban đêm, trong căn phòng nhỏ và tanh nồng mà họ thuê ở tầng hai của một tiệm cá, cô sẽ tưởng tượng, sau khi tóm được Leane, phải trừng phạt bà ta thế nào. Cô ghét Leane còn hơn cả Suroth. Không chỉ một lần, cô kinh ngạc vì những cách thức tàn nhẫn mình nghĩ ra, dù cô cũng thấy vui mừng vì những sáng tạo đó.

Ánh mắt cô dõi theo cặp phụ nữ kia, rơi vào một người đàn ông gầy gò xương xẩu ở phía cuối con phố. Gã nhanh chóng bị đám đông di chuyển che khuất lần nữa. Cô chỉ kịp nhìn thoáng qua cái mũi to và khuôn mặt hẹp của gã. Gã khoác chiếc áo choàng nhung màu đồng quý giá kiểu Seanchan, nhưng Nynaeve nhận ra gã không phải người Seanchan, chỉ có đầy tớ của gã mới là người Seanchan. Tên đầy tớ đó có một bên tóc mai cạo trọc, chứng tỏ đó là một đầy tớ cấp cao. Người bản địa không hề theo phong tục Seanchan, nhất là việc cạo đầu. Người đàn ông đó hình như là Padan Fain, cô nghĩ mà không thể tin nổi. Không thể nào. Không thể ở đây được.

Nynaeve, Elayne khẽ nói, chúng ta đi được chưa? Cái gã bán táo nhìn quầy hàng của mình như thể cảm thấy táo ít đi so với lúc nãy, mình không muốn bị ông ta nghi ngờ mình giấu thứ gì trong túi. Cả hai đều mặc áo khoác dài bằng len, mặt lông hướng vào trong, trước ngực trang trí họa tiết xoắn ốc màu đỏ tươi. Đây là y phục phụ nữ nông thôn, nhưng ở Falme thì đã là đủ, vì trong thành có rất nhiều người đến từ các trang trại và làng quê. Giữa biết bao nhiêu người lạ, hai người họ có thể lặng lẽ chìm vào biển người. Nynaeve đã tết lại mái tóc, chiếc nhẫn vàng có hình rắn cắn đuôi giờ được xâu cùng chiếc nhẫn nặng nề của Lan trên một sợi dây da, treo trước ngực cô.

Chiếc túi lớn trên áo khoác của Elayne phồng lên đầy nghi vấn.

Cậu ăn cắp táo à? Nynaeve vừa kéo Elayne vào con phố đông như kiến cỏ, vừa hạ giọng chất vấn, Elayne, chúng ta không cần phải ăn cắp. Hiện tại chưa cần. Không cần? Chúng ta còn bao nhiêu tiền? Mấy ngày gần đây, cậu ăn cơm lúc nào cũng nói không đói. Ha, mình thực sự không đói, Nynaeve gay gắt nói, cố gắng phớt lờ cái bụng trống rỗng. Giá cả mọi thứ đều đắt đỏ vượt quá dự đoán của cô; cô nghe người bản địa phàn nàn rằng, từ khi người Seanchan xuất hiện, vật giá tăng chóng mặt. Cho mình một quả. Quả táo Elayne lấy từ trong túi ra vừa nhỏ vừa cứng, nhưng khi Nynaeve cắn một miếng, nó ứa ra nước quả ngọt lành. Cô liếm thứ nước dính trên môi, cậu dùng cách gì... Cô kéo Elayne lại, nhìn chằm chằm vào mặt cô ấy, cậu có...? Cậu có không? Xung quanh có quá nhiều người qua đường, cô không nghĩ ra cách để nói ra câu hỏi của mình, nhưng Elayne đã hiểu.

Chỉ dùng một chút thôi. Mình làm đám dưa hỏng bị đốm lăn ra, rồi nhân lúc ông ta nhặt lại... Trong mắt Nynaeve, Elayne thậm chí còn không nhíu mày, cũng không đỏ mặt hay xấu hổ, cô ấy chỉ thản nhiên cắn quả táo, nhún vai, không cần phải nhíu mày với mình như thế. Mình đã kiểm tra rất cẩn thận, xung quanh không có damane. Cô hừ một tiếng, nếu mình bị bắt, mình sẽ không giúp kẻ bắt mình đi tìm những nô lệ khác đâu. Dù rằng, nhìn vào hành vi của những người Falme này, cậu sẽ thấy họ như những nô lệ trọn đời của cái bọn đáng lẽ phải là kẻ thù tử địch. Cô nhìn quanh, lộ ra vẻ khinh miệt công khai đối với những người qua đường đang vội vã đi ngang qua; muốn phát hiện dấu vết của bất kỳ người Seanchan nào, thậm chí chỉ là lính thường cũng rất dễ, chỉ cần nhìn những động tác cúi chào lan tỏa như gợn sóng của mọi người là được. Họ đáng lẽ phải kháng cự. Họ đáng lẽ phải đánh trả. Trước thứ như thế. Cậu muốn họ làm gì? Một đội tuần tra Seanchan đi lên từ hướng bến cảng, đến gần họ. Họ buộc phải cùng mọi người tránh sang bên đường. Nynaeve thu lại biểu cảm, trở về vẻ bình thản tuyệt đối, hai tay đặt lên đầu gối, cúi người hành lễ; động tác của Elayne chậm hơn cô, và khóe miệng cong lên vẻ chán ghét.

Trong đội tuần tra có hai mươi người vũ trang cả nam lẫn nữ, khiến Nynaeve cảm thấy may mắn là họ cưỡi ngựa. Cô không thể quen với việc nhìn thấy người cưỡi lên những con quái vật như con mèo không đuôi khoác vảy đồng, hoặc những con quái vật biết bay luôn làm cô chóng mặt; cô thấy may mắn vì những con quái vật đó rất hiếm. Tuy nhiên, đội tuần tra này vẫn mang theo hai con, bị xích dắt đi, chạy bên cạnh đội ngũ, trông như những con chim không cánh, khoác lớp da thô, mọc chiếc mỏ sắc nhọn, kích thước còn cao hơn cả cái đầu đội mũ giáp của những người lính kia, đôi chân dài chắc nịch đó trông có thể chạy nhanh hơn bất kỳ con ngựa nào.

Sau khi người Seanchan đi qua, cô chậm rãi đứng thẳng người lên. Trong số những người vừa cúi chào lúc nãy, có vài người đã sợ đến mức đứng trên bờ vực muốn bỏ chạy thục mạng; ngoài chính người Seanchan, không ai có thể cảm thấy thoải mái trước mặt những con quái vật Seanchan đó. Elayne, khi họ tiếp tục đi lên phía trên, cô khẽ nói, nếu chúng ta bị bắt, mình thề rằng trước khi họ giết chúng ta, hoặc làm bất cứ điều gì với chúng ta, mình sẽ quỳ xuống cầu xin họ để mình dùng cây roi chắc chắn nhất mà mình tìm được quất cậu từ đầu đến chân! Nếu cậu vẫn không thể học cách cẩn thận, thì có lẽ đã đến lúc cân nhắc việc gửi cậu trở lại Tar Valon, hoặc về nhà ở Cairhien, hoặc bất cứ nơi nào ngoài nơi này. Mình rất cẩn thận mà. Ít nhất, mình còn nhìn quanh trước để xác nhận xung quanh không có damane. Còn cậu thì sao? Mình từng thấy cậu dẫn dòng khi rõ ràng có một đứa ở gần đó. Mình đã chắc chắn là chúng không nhìn mình, Nynaeve lầm bầm. Cô phải dựa vào việc nhìn những người phụ nữ bị trói như súc vật đó để kích thích cơn giận mới có thể dẫn dòng, và, mình chỉ làm có một lần. Hơn nữa, chỉ dùng một chút thôi. Một chút? Họ lục soát cả thị trấn để tìm những phụ nữ có khả năng dẫn dòng, để né tránh, chúng ta đã ngửi mùi tanh của cá trong phòng ba ngày đấy. Cậu gọi đó là cẩn thận sao? Mình phải biết liệu có cách nào mở được mấy cái vòng cổ đó không. Cô tin là có cách. Trước khi có thể xác định, cô ít nhất cần thử nghiệm trên vài cái vòng cổ nữa, nhưng cô không mong đợi gì ở việc thử nghiệm này. Cô vốn dĩ giống Elayne, cho rằng những damane đó chắc chắn đều là tù nhân khao khát được trốn thoát, thế nhưng, lần đó phát ra cảnh báo lại chính là người phụ nữ đeo vòng cổ.

Một người đàn ông đẩy chiếc xe cút kít, đi lộc cộc trên con phố rải sỏi, đi ngang qua họ, rao bán dịch vụ mài kéo và dao ăn. Họ đáng lẽ nên tìm cách phản kháng, Elayne giận dữ nói, cứ dính dáng đến Seanchan, phản ứng của họ cứ như thể không nhìn thấy gì vậy. Nynaeve chỉ thở dài. Cô cảm thấy, ít nhất Elayne cũng đúng một phần, nhưng điều đó chẳng giúp ích gì. Ban đầu, cô tưởng dưới vẻ phục tùng của người Falme, ít nhất có một vài người đang giả vờ, thế nhưng, cô hoàn toàn không tìm ra bất kỳ bằng chứng kháng cự nào. Lúc mới bắt đầu, cô vốn hy vọng có thể tìm kiếm sự giúp đỡ từ những người kháng cự để cứu Egwene và Min, nhưng bất kỳ ai, đối mặt với gợi ý phản kháng Seanchan mơ hồ nhất, đều như chim sợ cành cong. Thực tế, cô không thể tưởng tượng nổi người ta có thể kháng cự thế nào. Quái vật và Aes Sedai. Cậu định chống lại quái vật và Aes Sedai bằng cách nào? Phía trước có năm ngôi nhà đá cao lớn, là những tòa nhà lớn nhất thị trấn, hợp thành một khối nhà. Cách chúng một con phố, Nynaeve tìm thấy một con hẻm bên cạnh một tiệm may, có thể từ đó giám sát ít nhất một phần lối ra vào của ngôi nhà lớn. Giám sát tất cả lối ra vào là điều không thể cô không muốn mạo hiểm để Elayne rời đi một mình để giám sát nhiều hơn nhưng, tiếp tục tiến lại gần cũng không khôn ngoan. Trên mái nhà ở con phố tiếp theo, lá cờ chim ưng vàng của Đại chúa tể Turak đang tung bay trong gió.

Những ngôi nhà đó chỉ có phụ nữ ra vào, phần lớn là sul'dam, đi một mình hoặc dắt theo damane. Những ngôi nhà đó đã bị người Seanchan chiếm, dùng để giam giữ damane. Egwene chắc chắn ở trong đó, rất có thể Min cũng vậy; đến nay, họ vẫn chưa thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của Min, mặc dù rất có thể cô ấy cũng đang lẩn trốn trong đám đông như vậy. Nynaeve đã nghe nói rất nhiều lần, có phụ nữ và con gái bị bắt đi trên phố, hoặc bị đưa đến từ các ngôi làng gần đó; họ đều bị đưa vào mấy tòa nhà đó, và khi họ xuất hiện trở lại, tất cả đều đeo vòng cổ.

Cô ngồi xuống trên một chiếc thùng liễu gai bên cạnh Elayne, thò tay vào túi lấy ra một nắm táo nhỏ. Ở đây trên phố, người bản địa ít hơn hẳn. Mọi người đều biết công dụng của mấy ngôi nhà đó, ai nấy đều tránh xa chúng, cũng như họ tránh xa chuồng ngựa nuôi quái vật của người Seanchan. Giám sát những cánh cửa đó từ giữa đám người qua đường không khó chút nào. Họ chỉ là hai người phụ nữ nữa dừng lại ăn đồ ăn; hai người phụ nữ không có tiền để ăn trong quán trọ. Không có gì thu hút ánh nhìn của người qua đường cả.

Nynaeve máy móc ăn, một lần nữa mưu toan lập kế hoạch. Có thể mở chiếc vòng cổ đó không giả sử cô thực sự làm được không có ý nghĩa gì cả, trừ khi cô có thể đi đến trước mặt Egwene. Quả táo trong miệng không còn ngọt ngào nữa.

Căn phòng nhỏ của Egwene nằm dưới mái hiên, là một trong nhiều căn phòng được ghép lại ngẫu nhiên từ những vật liệu tại chỗ. Nhìn ra từ khung cửa sổ hẹp, cô có thể thấy khu vườn được dùng để cho sul'dam dắt damane đi dạo. Đó vốn là vài khu vườn, người Seanchan đã đẩy đổ những bức tường ngăn cách, hợp thành một, và dùng những tòa nhà lớn này để giam giữ damane. Cây cối đều không có lá, nhưng damane vẫn sẽ bị đưa ra ngoài để hít thở không khí, bất kể bản thân họ có muốn hay không. Egwene nhìn khu vườn, vì Renna hiện đang ở bên dưới, đang nói chuyện với một sul'dam khác, chỉ cần cô có thể nhìn thấy Renna, Renna sẽ không đột ngột bước vào phòng cô.

Những sul'dam khác có thể sẽ đến số lượng sul'dam nhiều hơn damane rất nhiều, mỗi sul'dam đều đang mong chờ đến lượt mình được đeo vòng tay; họ nói, như vậy gọi là trọn vẹn thế nhưng, người chịu trách nhiệm huấn luyện cô vẫn là Renna, mười lần thì tám lần Renna đeo vòng tay của cô. Nếu bất kỳ ai khác đến, họ sẽ không gặp bất kỳ trở ngại nào khi vào cửa. Phòng của damane không có khóa cửa. Phòng của Egwene chỉ có một chiếc giường nhỏ hẹp, một cái giá để chậu rửa mặt đặt bình nước vỡ và chậu rửa, một chiếc ghế và một cái bàn nhỏ, không còn chỗ để chứa đồ đạc khác. Damane không cần sự thoải mái, riêng tư hay tài sản. Damane chính là tài sản. Min có một căn phòng giống hệt phòng này, ở một tòa nhà khác, nhưng Min có thể tự do ra vào, hay nói đúng hơn, gần như là có thể tự do ra vào. Người Seanchan là những người thiết lập quy tắc tuyệt vời; họ đặt ra nhiều quy tắc cho bất kỳ ai hơn cả những quy tắc Bạch Tháp đặt ra cho người mới bắt đầu.

Egwene đứng cách xa cửa sổ. Cô không muốn bị bất kỳ người phụ nữ nào ở bên dưới ngẩng đầu nhìn thấy linh quang phát ra khi đang dẫn dòng Sức mạnh Duy nhất bao quanh cơ thể mình, cô đang khẽ dò xét chiếc vòng cổ trên cổ, tìm kiếm trong vô vọng; cô thậm chí không thể phân biệt kim loại đó là bện lại hay liên kết với nhau đôi khi, nó trông như thế này, đôi khi lại trông như thế kia thế nhưng, từ trước đến nay, nó đều là một khối liền mạch. Thứ cô thao túng chỉ là một chút xíu Sức mạnh Duy nhất, là dòng chảy sức mạnh nhỏ nhất cô có thể dẫn, tuy nhiên, điều này vẫn khiến mồ hôi rịn ra trên mặt cô, dạ dày co thắt. Đây là một đặc tính của 'adam'; nếu damane cố gắng dẫn dòng mà không có sul'dam đeo vòng tay, sẽ cảm thấy buồn nôn, sử dụng Sức mạnh Duy nhất càng nhiều, cơn buồn nôn càng nghiêm trọng. Sức mạnh cần thiết để thắp sáng một cây nến cách xa một sải tay đủ để khiến Egwene nôn mửa. Từng có một lần, Renna đặt vòng tay lên bàn, ra lệnh cho cô tung hứng quả cầu ánh sáng nhỏ. Mỗi khi cô nhớ lại trải nghiệm đó, vẫn run cầm cập.

Lúc này, sợi xích bạc như con rắn kéo lê trên sàn nhà trơ trụi, bò lên bức tường gỗ trơ trụi, nối với chiếc vòng tay treo trên đinh. Cái cách nó treo ở đó khiến cô giận dữ cắn chặt hàm. Nếu xích chó của một con chó treo tùy tiện như vậy, con chó đã sớm chạy thoát rồi. Thế nhưng damane, nếu cô muốn di chuyển chiếc vòng tay của mình khỏi vị trí cuối cùng được sul'dam chạm vào, dù chỉ di chuyển một tấc Renna cũng từng ép cô làm như vậy cô phải cầm chiếc vòng tay của mình đi khắp phòng. Hay nói cách khác, cố đi khắp phòng. Cô rất chắc chắn, vị sul'dam đó khi nhanh nhẹn đeo vòng tay vào cổ tay mình, chỉ mới trôi qua vài phút, nhưng đối với Egwene, cơn hét lên và co thắt khiến cô lăn lộn trên sàn đó dường như kéo dài hàng giờ.

Có tiếng gõ cửa, Egwene giật mình nhảy dựng lên, rồi mới nghĩ đến, người đến không thể là sul'dam. Họ không bao giờ gõ cửa trước cả. Tuy nhiên, cô vẫn giải phóng Saidar; cô đã bắt đầu đau đến mức không chịu nổi. Min? Là mình, đến giờ thăm định kỳ rồi, Min vừa lẻn vào vừa đóng cửa phòng lại, vừa tuyên bố. Sự vui vẻ của cô ấy nghe hơi gượng ép, nhưng cô ấy luôn cố gắng hết sức để cổ vũ Egwene, cậu thấy bộ đồ này thế nào? Cô ấy xoay một vòng nhỏ, phô diễn chiếc váy len màu xanh lá cây đậm kiểu Seanchan trên người. Trên cánh tay cô ấy còn khoác một chiếc áo choàng dày cùng tông với váy. Mái tóc đen của cô ấy thậm chí còn được buộc bằng dải lụa xanh, dù tóc cô ấy hầu như không đủ độ dài để tết bím. Tuy nhiên, con dao của cô ấy vẫn cắm trong bao đao bên hông. Lần đầu tiên nhìn thấy Min mang dao, Egwene đã rất ngạc nhiên, nhưng người Seanchan dường như tin tưởng bất cứ ai. Trừ khi họ phá vỡ quy tắc.

Rất đẹp, Egwene cảnh giác trả lời, nhưng tại sao? Mình không đầu hàng, nếu đây là suy nghĩ trong lòng cậu lúc này. Mình hoặc là chấp nhận chiếc váy này, hoặc là tìm một chỗ khác ngoài thị trấn để ở, và có lẽ không bao giờ có thể đến thăm cậu nữa. Ban đầu, Min muốn ngồi dạng chân trên ghế, giống như khi mặc quần, sau đó, cô ấy cong môi lắc đầu, xoay chiếc ghế lại ngồi lên đó. Mỗi người trên Bánh xe Thời gian đều có một vị trí, cô ấy bắt chước nói, mà vị trí của mỗi người nhất định đều rất rõ ràng. Cái mụ già Muraen đó rõ ràng đã chán ngấy tình trạng không biết vị trí của mình ở đâu, quyết định phân loại mình là người hầu. Bà ta đưa cho mình lựa chọn trên. Cậu nên xem những thứ người Seanchan bắt người hầu những người hầu hạ quý tộc mặc ấy. Thứ đó có lẽ rất vui, nhưng, đó là phải đợi sau khi mình đính hôn, hoặc, chính xác hơn, sau khi mình lấy chồng mới chơi được. Được rồi, cũng không quay đầu lại được nữa. Dù sao thì, hiện tại cũng không có cách nào. Muraen đã đốt áo khoác và quần của mình rồi. Cô ấy làm mặt xấu để bày tỏ ý kiến của mình về điều này, rồi nhặt một viên đá từ đống đá trên bàn, tung qua tung lại giữa hai tay, cũng không đến nỗi tệ, cô ấy cười nói, chỉ là, đã lâu lắm rồi mình không mặc váy, cứ bị nó làm vấp ngã.

Egwene cũng tận mắt nhìn thấy quần áo của mình bị đốt sạch, bao gồm cả chiếc váy lụa xanh lá cây xinh đẹp đó. Điều này khiến cô thấy may mắn vì mình đã không mang theo nhiều quần áo mà phu nhân Amalisa cho, mặc dù, cô có lẽ không bao giờ có cơ hội nhìn thấy chúng hoặc Bạch Tháp nữa. Cô hiện tại đang mặc chiếc váy màu xám đậm giống như tất cả damane khác. Damane không có tài sản, họ đã nói với cô như vậy. Váy damane mặc, thức ăn damane ăn, giường damane ngủ, tất cả đều là quà tặng từ sul'dam của cô ấy. Nếu một sul'dam chọn không cho damane ngủ giường, mà là ngủ trên sàn nhà, hoặc ngủ trong chuồng ngựa, thì đó hoàn toàn là việc của sul'dam. Muraen, người quản lý ký túc xá damane, có giọng mũi oang oang, nhưng bà ta rất nghiêm khắc với bất kỳ damane nào không nhớ được từng từ trong những bài giảng giáo điều nhàm chán của bà ta.

Mình nghĩ, mình cũng không còn đường quay lại nữa. Egwene thở dài, ngồi sụp xuống giường, chỉ vào đống đá trên bàn. Renna đã kiểm tra mình ngày hôm qua. Mỗi khi bà ta làm xáo trộn những hòn đá đó, lại yêu cầu mình bịt mắt, chọn ra quặng sắt và quặng đồng trong đó. Bà ta để lại tất cả những thứ này ở đây, để mình ghi nhớ sự thành công của mình. Bà ta dường như cảm thấy, làm như vậy là một phần thưởng nào đó. Điều này dường như cũng chẳng tệ hơn những thứ khác gần như không tệ bằng việc để vật phẩm nổ tung như pháo hoa thế nhưng, chẳng lẽ cậu không thể nói dối sao? Nói cho bà ta biết, cậu không phân biệt được cái nào với cái nào? Cậu vẫn không hiểu cảm giác đeo thứ này là như thế nào, Egwene kéo kéo vòng cổ; dùng tay kéo hiệu quả chẳng khá hơn dùng Sức mạnh Duy nhất là bao, đương nhiên Renna đeo vòng tay, bà ta biết mình đã làm gì khi sử dụng Sức mạnh Duy nhất, và làm gì khi không sử dụng. Đôi khi, bà ta dường như thậm chí không cần đeo vòng tay cũng biết; bà ta nói, sul'dam sẽ nảy sinh sự cộng hưởng sau một khoảng thời gian. Cô thở dài, trước đây, chẳng có ai nghĩ đến việc kiểm tra khả năng này của mình. Trong năm loại sức mạnh, sức mạnh của Đất là sức mạnh đàn ông giỏi nhất. Khi mình chọn ra những hòn đá đó, bà ta đưa mình ra ngoài thị trấn, và mình, đã tìm thấy chính xác một mỏ sắt bị bỏ hoang. Nơi đó mọc đầy thực vật hoang dã, hoàn toàn không lộ ra bất kỳ dấu vết nào, tuy nhiên, một khi mình học được kỹ thuật, mình có thể cảm nhận được quặng sắt vẫn còn bị chôn vùi trong đất. Tuy nhiên, số lượng rất ít, không đáng để khai thác, nên nó đã bị bỏ hoang một trăm năm, nhưng, mình biết nó vẫn còn ở đó. Mình không thể nói dối bà ta, Min. Khoảnh khắc mình cảm ứng được mỏ khoáng sản là bà ta đã biết rồi. Bà ta vui vẻ đến mức hứa thưởng mình ăn bánh pudding vào bữa tối. Cô cảm thấy má mình nóng bừng vì giận dữ và xấu hổ, rõ ràng, cô cay đắng nói, bây giờ bắt mình đi làm nổ tung mọi thứ thật quá lãng phí. Chuyện loại đó bất kỳ damane nào cũng làm được; nhưng trong số đó chỉ có vài người có thể tìm ra khoáng sản trong đất. Ánh Sáng ơi, mình ghét việc làm nổ tung mọi thứ, thế nhưng, mình thà rằng đó là tất cả khả năng của mình. Sắc mặt cô đỏ hơn. Cô thực sự ghét chuyện đó, kiểu làm cho cây cối tự nứt toác thành mảnh vụn, làm cho mặt đất nổ tung; những thứ đó đồng nghĩa với chiến tranh, đồng nghĩa với giết chóc, cô không muốn làm. Tuy nhiên, mỗi việc người Seanchan bắt cô làm, đều là một cơ hội để cô chạm vào Saidar, cảm nhận sức mạnh chảy qua cơ thể. Cô ghét những việc Renna và những sul'dam khác ép cô làm, nhưng cô rất chắc chắn rằng bản thân mình hiện tại có thể điều khiển sức mạnh nhiều hơn rất nhiều so với lúc rời Bạch Tháp. Cô biết rõ, cô có thể làm một số việc mà bất kỳ chị em nào trong Bạch Tháp đều chưa từng nghĩ đến; họ chưa bao giờ nghĩ đến việc xé nát mặt đất để giết người.

Có lẽ, cậu sẽ sớm không cần phải lo lắng về những chuyện này nữa, Min cười toe toét, mình đã tìm thấy một con tàu cho chúng ta rồi, Egwene. Thuyền trưởng luôn bị người Seanchan kẹt lại ở đây, ông ta dự định dù có được phê duyệt hay không cũng sẽ khởi hành rời đi. Nếu ông ta chịu mang cậu theo, Min, cậu hãy đi với ông ta đi, Egwene mệt mỏi nói, mình đã nói với cậu rồi, hiện tại mình rất có giá trị. Renna nói, vài ngày nữa họ sẽ phái tàu trở về Seanchan, chỉ để đưa mình qua đó. Nụ cười của Min biến mất, hai người lặng lẽ nhìn nhau. Đột nhiên, Min ném viên đá trong tay về phía đống đá trên bàn, làm chúng văng tung tóe, chắc chắn có cách rời khỏi đây. Chắc chắn có cách tháo cái thứ chết tiệt đó ra khỏi cổ cậu! Egwene tựa đầu ra sau vào tường. Cậu biết mà, người Seanchan đã bắt tất cả phụ nữ mà họ tìm được có khả năng dẫn dòng, dù chỉ là một chút. Họ đến từ khắp mọi nơi, không chỉ Falme, mà còn làng chài, còn các trang trại ở nội địa, trong đó có phụ nữ Tarabon, phụ nữ Domani, phụ nữ trên những con tàu đi ngang qua đây bị họ chặn lại. Trong đó còn có hai Aes Sedai. Aes Sedai! Min kêu lên. Cô ấy theo thói quen nhìn đông nhìn tây, đảm bảo không có người Seanchan nào nghe thấy cô ấy nói ra từ này, Egwene, nếu ở đây có Aes Sedai, họ có thể cứu chúng ta. Hãy để mình nói chuyện với họ, rồi họ thậm chí còn không cứu nổi chính mình, Min. Mình chỉ nói chuyện với một trong số họ cô ấy tên là Ryma; sul'dam của cô ấy không gọi cô ấy như vậy, nhưng đó mới là tên thật của cô ấy; cô ấy muốn đảm bảo mình hiểu rõ điều đó là cô ấy đã nói với mình còn có một Aes Sedai khác. Những chuyện này, là cô ấy vừa khóc vừa nói với mình. Cô ấy khóc hết lần này đến lần khác, Min, cô ấy là một Aes Sedai, thế mà cô ấy đang khóc! Cổ cô ấy đeo vòng cổ, họ ép cô ấy phản ứng với cái tên Pura, cô ấy bất lực y hệt mình. Họ bắt được cô ấy khi chiếm Falme. Cô ấy khóc, là vì cô ấy bắt đầu bỏ cuộc, là vì cô ấy không thể chịu đựng nổi sự trừng phạt nữa. Cô ấy khóc, là vì cô ấy muốn tự sát nhưng thậm chí không thể làm được nếu không có sự cho phép. Ánh Sáng ơi, mình hiểu cảm giác của cô ấy! Min bồn chồn nhúc nhích, dùng đôi bàn tay đột nhiên căng thẳng chỉnh lại váy. Egwene, cậu sẽ không muốn Egwene, cậu tuyệt đối đừng làm hại bản thân. Mình nhất định sẽ tìm cách đưa cậu ra ngoài. Mình sẽ! Mình sẽ không tự sát, Egwene thản nhiên trả lời, ngay cả khi mình có thể tự sát. Đưa con dao của cậu cho mình đi. Đưa cho mình đi. Mình sẽ không làm hại bản thân. Đưa nó cho mình. Min do dự một chút, mới chậm rãi rút con dao ra khỏi bao bên hông. Cô ấy cảnh giác đưa nó qua, rõ ràng luôn sẵn sàng nhảy lên nếu Egwene có bất kỳ động tĩnh nào.

Egwene hít sâu một hơi, vươn tay về phía chuôi dao. Một cơn run rẩy nhẹ truyền qua cơ bắp cánh tay cô. Khi tay cô cách chuôi dao một thước, cơn co thắt đột ngột vặn vẹo ngón tay cô. Cô trừng mắt nhìn, cưỡng ép đưa tay lại gần hơn. Toàn bộ cánh tay cô bắt đầu co giật, từ vai bắt đầu, cơ bắp cuộn lại với nhau. Cô rên rỉ một tiếng, thả lỏng ra, vừa xoa cánh tay, vừa tập trung tinh thần nghĩ đừng chạm vào con dao. Chậm rãi, nỗi đau bắt đầu giảm bớt.

Min không thể tin nổi nhìn cô. Cái gì? Mình không hiểu. Damane không được phép chạm vào bất kỳ loại vũ khí nào. Cô cử động cánh tay, cảm giác căng cứng bắt đầu biến mất, ngay cả thịt chúng ta ăn, cũng là người khác cắt sẵn cho. Mình không muốn làm hại bản thân, ngay cả khi mình muốn, mình cũng không làm được. Bất kỳ damane nào cũng không thể bị bỏ lại một mình ở nơi cao có thể nhảy xuống cửa sổ đó đã bị đóng đinh chết rồi hoặc nơi có sông. À, điều này rất tốt. Ý mình là ồ, mình không biết mình đang nói gì nữa. Nếu cậu có thể nhảy xuống sông, cậu có lẽ đã có thể trốn thoát. Egwene như không nghe thấy lời của Min, ảm đạm tiếp tục nói, họ đang thuần hóa mình, Min. Sul'dam và adam đều đang thuần hóa mình. Mình không thể chạm vào bất cứ thứ gì dù chỉ là mình tưởng tượng là vũ khí. Vài tuần trước, mình từng cân nhắc dùng cái bình nước đó đập đầu Renna, kết quả là ba ngày liền không thể rót nước rửa mặt. Một khi mình tưởng tượng nó là vũ khí bạo lực, mình không chỉ phải dừng ý nghĩ dùng nó đập Renna, còn phải thuyết phục bản thân, mình mãi mãi, trong bất kỳ tình huống nào, đều sẽ không dùng nó đập bà ta, rồi mình mới có thể chạm vào nó lần nữa. Bà ta biết chuyện gì đã xảy ra, chính bà ta là người bảo mình phải làm thế nào, và ngoài cái bình nước và chậu rửa này, bà ta không cho mình rửa mặt ở bất kỳ nơi nào khác. Cậu rất may mắn, vì chuyện đó xảy ra giữa các ngày thăm viếng của cậu. Mấy ngày đó, Renna ngày nào cũng nhất định phải hành hạ mình đến mức từ lúc bắt đầu làm việc đến trước khi ngủ, luôn ướt đẫm mồ hôi, kiệt sức. Mình đang cố gắng phản kháng họ, thế nhưng họ luôn thuần hóa mình, giống như họ thuần hóa Pura, cô dùng tay bịt miệng, rên rỉ qua kẽ răng, tên cô ấy là Ryma. Mình nhất định phải nhớ tên thật của cô ấy, chứ không phải cái tên họ đổi cho cô ấy. Cô ấy tên Ryma, là người của Hoàng Kết, và cô ấy đã cố gắng hết sức phản kháng họ rất lâu rồi. Cô ấy không còn sức lực để tiếp tục phản kháng nữa không phải lỗi của cô ấy. Mình rất muốn biết người chị em khác mà Ryma nhắc đến là ai. Mình rất muốn biết tên của cô ấy. Hãy nhớ đến hai người chúng mình, Min. Ryma của Hoàng Kết, và Egwene; al'Vere. Không phải damane Egwene; mà là Egwene al'Vere của Emond's Field. Cậu có thể hứa với mình không? Đừng như vậy! Min quát, cậu dừng ngay cho mình! Nếu cậu bị tàu của người Seanchan đưa đi, mình sẽ ngồi trên cùng con tàu với cậu. Tuy nhiên, mình nghĩ cậu sẽ không đâu. Cậu biết đấy, mình đã xem những hình ảnh về cậu, Egwene. Phần lớn trong đó mình đều không hiểu mình hầu như luôn không hiểu thế nhưng, mình chắc chắn một vài hình ảnh trong đó liên kết cậu với Lan, Perrin và Mat, và đúng rồi, thậm chí cả Gawyn, nguyện Ánh Sáng bảo vệ cậu đồ ngốc này với nhau. Nếu người Seanchan đưa cậu vượt đại dương, những hình ảnh đó làm sao có thể xuất hiện? Có lẽ, họ sẽ chinh phục cả thế giới chăng, Min. Nếu họ chinh phục thế giới, vậy thì Lan, Gawyn và những người khác xuất hiện ở Seanchan có gì lạ. Đồ ngốc này! Mình chỉ đang nói sự thật thôi, Egwene gay gắt nói, mình không muốn ngừng phản kháng, chỉ cần mình còn hơi thở, tuy nhiên mình cũng không nhìn thấy bất kỳ hy vọng nào có thể tháo bỏ adam. Cũng giống như mình không nhìn thấy bất kỳ hy vọng nào có thể ngăn cản Seanchan. Min, nếu vị thuyền trưởng mà cậu nói chịu mang cậu đi, cậu hãy đi đi. Ít nhất, một trong số chúng ta có thể được tự do mà.

Cửa bật mở cái rầm, Renna bước vào.

Egwene hốt hoảng nhảy dựng lên, cúi chào một cách gọn gàng, Min cũng vậy. Cúi chào trong căn phòng nhỏ này có vẻ rất chật chội, nhưng người Seanchan đặt quy tắc lên trên sự thoải mái.

Là ngày thăm viếng của cô sao, phải không? Renna nói, ta quên mất. Được rồi, dù là ngày thăm viếng, cũng phải huấn luyện. Egwene nhìn chằm chằm vào việc sul'dam tháo vòng tay, mở ra, đeo vào cổ tay. Cô không nhìn ra điều này được thực hiện như thế nào. Nếu cô có thể dùng Sức mạnh Duy nhất để dò xét, cô đã dùng từ lâu rồi, nhưng Renna sẽ phát hiện ra ngay lập tức. Khi vòng tay đóng lại trên cổ tay Renna, trên mặt vị sul'dam xuất hiện một biểu cảm khiến trái tim Egwene chìm xuống.

Vừa rồi cô đã dẫn dòng, giọng điệu của Renna lộ vẻ dịu dàng giả tạo; trong mắt bà ta lóe lên tia lửa giận dữ, cô biết rõ, ngoài lúc chúng ta trọn vẹn ra, làm vậy là bị cấm. Egwene liếm môi, có lẽ, ta quá nhân từ với cô rồi. Có lẽ, cô tưởng bây giờ cô có giá trị rồi, có thể nhận được miễn trừ. Xem ra, để cô giữ lại tên của mình là một sai lầm. Hồi nhỏ ta từng nuôi một con mèo nhỏ, tên là Tuli. Từ bây giờ, tên của cô là Tuli. Cô có thể đi rồi, Min. Thời gian thăm viếng Tuli của cô kết thúc rồi. Min chỉ dám ném thêm một ánh mắt đau đớn về phía Egwene, rồi lập tức rời đi. Dù Min nói gì, làm gì, đều chỉ khiến mọi việc trở nên tồi tệ hơn, tuy nhiên, khi cánh cửa phòng đóng lại sau lưng cô ấy, Egwene vẫn không tự chủ được mà khao khát nhìn về phía cánh cửa.

Renna ngồi xuống ghế, cau mày nhìn Egwene. Lần này ta phải trừng phạt cô thật nặng. Hai chúng ta sẽ nhận lệnh triệu kiến của Cung điện Chín Mặt Trăng triệu kiến cô vì khả năng của cô; còn ta thì đi với tư cách là sul'dam và người huấn luyện của cô ta không thể dung thứ cho việc cô làm ta mất mặt trước mặt Nữ hoàng. Khi cô nói với ta, cô yêu thích việc làm damane đến mức nào, và từ nay về sau sẽ phục tùng đến mức nào, ta sẽ dừng lại. Còn nữa, Tuli. Cô phải làm ta tin vào từng lời cô nói.