Tạ ơn trời đất, Mat cuối cùng cũng thổi nốt âm phù loạng choạng cuối cùng, đặt cây sáo được chạm khắc họa tiết kim ngân hoa của Thom xuống. Bản nhạc bị thổi đến sai nhịp nghiêm trọng, gần như không thể nhận ra đó là bài "Kình Phong Hám Liễu", cuối cùng cũng kết thúc.

Lan bỏ hai tay đang bịt tai ra, một thủy thủ đang cuốn dây cáp gần đó thở phào nhẹ nhõm một cách rõ rệt. Trong phút chốc, bên tai chỉ còn lại tiếng nước sông vỗ vào mạn thuyền, tiếng rít kèn kẹt nhịp nhàng của chèo thuyền, cùng tiếng gió thi thoảng thổi qua dây buồm vo vo. Vì gió luôn thổi ngược chiều mũi thuyền, cánh buồm không có tác dụng gì nên đã được cuốn lại.

"Tôi nghĩ tôi phải cảm ơn cậu, Thom Merrilin," một lát sau người kia mới lẩm bẩm nói, "Cậu đã giúp tôi thấu hiểu sâu sắc một câu tục ngữ: Dù cậu có dạy thế nào, lợn cũng không thể học thổi sáo." Thủy thủ cười lớn, Mat giương cây sáo lên đe dọa muốn đập hắn. Thom giành lấy cây sáo, thuần thục đặt lại vào trong hộp da cứng của nó. "Tôi cứ tưởng dân chăn cừu các cậu mỗi khi chăn cừu đều thổi sáo để giết thời gian. Cậu làm tôi hiểu ra rằng chuyện gì không tận mắt thấy thì không thể tin được."

"Lan mới là dân chăn cừu," Mat cằn nhằn, "Anh ấy mới biết thổi sáo, tôi thì không."

"Đúng vậy, ừm, cậu ấy quả thực có chút thiên tư. Có lẽ chúng ta nên luyện trò ảo thuật, nhóc ạ, cậu cũng có chút tiềm chất về phương diện này đấy."

"Thom," Lan nói, "Tôi không hiểu sao ông lại phải nỗ lực đến thế." Anh liếc nhìn tên thủy thủ kia, hạ thấp giọng, "Dù sao hai chúng ta cũng không thực sự muốn làm một người kể chuyện, đây chỉ là cách để che giấu thân phận nhằm tìm kiếm Moiraine và những người khác mà thôi."

Thom khẽ vuốt râu, cúi đầu nhìn chiếc hộp sáo màu nâu sẫm nhẵn bóng trên đầu gối. "Nhóc à, nếu cậu không tìm thấy họ thì sao? Chúng ta thậm chí không biết liệu họ còn sống hay không."

"Họ còn sống." Lan kiên quyết trả lời, nhìn Mat như đợi chờ sự ủng hộ của cậu.

"Nhưng mà," Mat nhíu mày, mím môi, mắt dán chặt vào boong tàu.

"Được rồi, nói gì đi chứ," Lan nói với cậu, "Thổi sáo không hay thì có gì to tát đâu, cậu không thể vì chuyện này mà buồn được. Tôi cũng thổi không hay đấy thôi. Trước đây cậu có bao giờ thổi sáo đâu."

Mat ngẩng đầu, vẫn nhíu mày: "Nếu họ chết rồi thì sao?" Cậu khẽ nói, "Chúng ta phải chấp nhận thực tại, phải không?"

Đúng lúc này, người dẫn đường ở mũi thuyền hét lớn: "Bạch Kiều! Bạch Kiều ngay phía trước!"

Lan sững sờ, không thể tin được Mat lại có thể thốt ra những lời như vậy một cách nhẹ nhàng. Anh nhìn xoáy vào mắt Mat, hồi lâu không nói nên lời. Mat rụt cổ, khuôn mặt âm trầm nhìn lại anh. Xung quanh, các thủy thủ lần lượt bước lên boong tàu. Trong lòng Lan có rất nhiều điều muốn nói, nhưng không thể diễn tả bằng lời. Họ phải tin rằng những người khác vẫn còn sống. Nhất định phải tin.

Sâu thẳm trong ý thức có một giọng nói phiền nhiễu đang hỏi: Tại sao? Vì mọi chuyện đều giống như một câu chuyện Thom kể? Anh hùng tìm thấy kho báu, đánh bại kẻ xấu, từ đó sống cuộc đời hạnh phúc? Một số câu chuyện không có kết cục như vậy, đôi khi, anh hùng cũng sẽ chết. Cậu là một anh hùng sao, Lan Mandragoran? Cậu là một anh hùng sao, gã chăn cừu?

Mat đột nhiên đỏ bừng mặt, rời ánh mắt đi chỗ khác. Lan trấn tĩnh lại, nhảy lên, đi xuyên qua những thủy thủ đang tất bật xung quanh để hướng về phía lan can tàu. Mat chậm rãi đi theo anh, thậm chí lười không thèm tránh né tên thủy thủ đang chặn đường mình.

Mọi người chạy qua chạy lại trên thuyền, đôi chân trần giẫm lên boong tàu nghe lộp bộp. Họ bận rộn điều chỉnh dây cáp, buộc chỗ dây này, lại tháo chỗ dây kia. Một số người chuyển ra nhiều túi da to tướng, bên trong nhồi căng đầy len đến mức gần như muốn bục cả túi. Có người lại đang chuẩn bị dây cáp, loại dây to bằng cổ tay của Lan. Dù động tác của họ rất nhanh, nhưng đều vô cùng thuần thục và chính xác. Mặc dù vậy, thuyền trưởng Domon vẫn tuần tra qua lại trên boong tàu để ra lệnh, khiển trách những thuyền viên làm việc không đủ nhanh.

Con tàu "Phi Lãng" vòng qua một khúc cua nhỏ của sông Arinelle, Bạch Kiều hiện ra trọn vẹn trước mắt Lan, thu hút toàn bộ sự chú ý của anh. Bạch Kiều, anh đã nghe nói về nó trong các bài hát, câu chuyện và cả lời đồn đại của những kẻ buôn bán. Giờ đây, nó đã hiện diện ngay trước mắt, anh tận mắt nhìn thấy huyền thoại.

Bạch Kiều vắt ngang qua mặt sông rộng lớn, gầm cầu cao gấp đôi cột buồm của tàu Phi Lãng. Dưới ánh mặt trời, nó tỏa ra ánh sáng trắng muốt như sữa từ đầu đến cuối. Những chân cầu cùng chất liệu với thân cầu cắm sâu vào dòng nước mạnh mẽ, thanh mảnh đến mức trông có vẻ yếu ớt, dường như hoàn toàn không thể chống đỡ được trọng lượng và nhịp cầu. Cả cây Bạch Kiều liền một khối, như thể được chạm khắc từ một khối đá duy nhất, hoặc giống như được đúc nên bởi bàn tay của người khổng lồ. Nó rộng và cao, vắt ngang không trung một cách nhẹ nhàng, khiến người ta gần như quên mất nó to lớn đến nhường nào. So với nó, thị trấn kết nối ở phía đông trông giống như những chú lùn. Tuy nhiên, bản thân thị trấn cũng đã lớn hơn làng Emond nhiều, những ngôi nhà xây bằng gạch đá cao lớn như những ngôi nhà ở bến đò Taren, những bến tàu gỗ như những ngón tay nhỏ vươn dài ra dọc theo bờ sông. Trên mặt sông đầy những con thuyền nhỏ, ngư dân bận rộn quăng lưới. Bạch Kiều tỏa ánh sáng, cao ngạo ngự trị phía trên tất cả những điều đó.

"Nó trông giống như thủy tinh vậy," Lan không khỏi trầm trồ.

Thuyền trưởng Domon đứng lại phía sau anh, ngón cái móc vào thắt lưng da rộng, nói: "Không, anh bạn. Dù nó là gì, chắc chắn không phải là thủy tinh. Mưa có to đến đâu, đi trên đó cũng không trơn trượt, hơn nữa, dù cho là chiếc đục sắc bén nhất cộng với cánh tay khỏe nhất cũng không thể để lại bất kỳ dấu vết nào trên đó."

"Tôi vẫn luôn nghĩ," Thom nói, "Nó là một trong những di vật của Thời đại Huyền thoại."

Thuyền trưởng hừ lạnh: "Có lẽ vậy. Dù sao thì nó cũng rất hữu dụng. Thần may mắn nói với tôi rằng, cũng có thể là do người khác xây dựng, không nhất định phải là Aes Sedai. Nó chưa chắc đã có lịch sử lâu đời đến thế. Đừng có lười biếng, tên ngu ngốc chết tiệt này!" Ông vội vàng chạy về phía đuôi thuyền.

Lan càng ngạc nhiên hơn. Đến từ Thời đại Huyền thoại. Có thể do Aes Sedai xây dựng. Đây chính là động lực khiến thuyền trưởng Domon du ngoạn khắp thế giới, chính là những kỳ quan thế giới và những điều bí ẩn mà ông nói đến. Kiệt tác của Aes Sedai. Nghe đồn là một chuyện, tận mắt nhìn thấy, tận tay chạm vào lại là chuyện khác. "Cậu biết mà, phải không?" Giây phút này, Lan bỗng cảm thấy công trình trắng như sữa ấy phủ lên một tầng bóng tối. Anh chuyển tầm mắt sang bến tàu bên bờ sông, thế nhưng, dù nhìn đi đâu, cây cầu đó vẫn luôn xuất hiện trong tầm mắt của anh.

"Chúng ta đã thành công, Thom," anh cố nặn ra một nụ cười, "Không có cuộc nổi loạn nào." Người kể chuyện chỉ ừ một tiếng rồi vuốt râu. Hai tên thủy thủ đang chuẩn bị dây cáp gần đó nhìn Lan đầy nghiêm nghị, nhưng lập tức tiếp tục công việc của mình. Anh vội vàng ngừng cười, mãi cho đến khi cập bến đều tránh không nhìn hai kẻ đó.

Tàu Phi Lãng cập êm ái vào bến tàu đầu tiên. Bến tàu được dựng bằng gỗ dày, bắc trên những cọc gỗ quét hắc ín. Chèo thuyền khẽ khua nước ngược lại, điều chỉnh vị trí thân tàu. Các thủy thủ quăng dây cáp trên tàu cho người trên bến, rồi buộc chặt chúng lại. Một số thuyền viên khác treo những túi len kia ra ngoài mạn thuyền để bảo vệ thân tàu không bị cọc bến tàu làm xước.

Tàu còn chưa dừng hẳn, ở phía bên kia bến tàu đã xuất hiện rất nhiều cỗ xe ngựa cao lớn được sơn dầu đen bóng, trên cửa mỗi cỗ xe đều viết tên của mình bằng chữ vàng hoặc đỏ tươi nổi bật. Tấm ván để lên tàu vừa được hạ xuống, hành khách trong xe ngựa đã vội vàng lên tàu. Khuôn mặt họ nhẵn nhụi, khoác áo ngoài may bằng nhung, choàng áo choàng đính lụa, chân đi giày vải mềm, mỗi người đều dẫn theo một người đầy tớ ăn mặc giản dị xách cho mình một cái hộp tiền bằng sắt.

Họ vây lấy thuyền trưởng Domon, trên mặt nở nụ cười giả tạo, nhưng thuyền trưởng bất ngờ gầm lên một tiếng, dọa bay cả nụ cười của họ. "Ngươi!" Thuyền trưởng duỗi một ngón tay thô ráp chỉ qua họ về phía Gorin ở đầu kia boong tàu, kẻ này lập tức đứng khựng lại. Vết bầm trên trán Gorin do giày của Lan giẫm lên đã mờ đi, nhưng hắn vẫn thi thoảng dùng ngón tay chạm vào nó như để tự nhắc nhở mình. "Đây là lần cuối cùng ngươi vừa làm nhiệm vụ vừa ngủ trên tàu của ta! Ta thề, đây cũng là lần cuối cùng ngươi ở trên bất kỳ con tàu nào! Bây giờ, tự chọn một bên đi, bến tàu hay là dòng nước? Cút ngay khỏi tàu Phi Lãng của ta!" Gorin rụt vai, ném cái nhìn căm thù về phía ba người Lan, đặc biệt là khi nhìn thấy Lan, ánh mắt hắn càng độc địa hơn. Hắn nhìn quanh boong tàu hy vọng có người ủng hộ mình, nhưng hy vọng mong manh. Các thuyền viên từng người một ngừng công việc đứng thẳng dậy, lạnh lùng đáp lại ánh mắt của hắn. Gorin lùi lại, trong mắt lại lóe lên hung quang, hơn nữa còn hung ác gấp bội. Hắn lẩm bẩm nguyền rủa, lao về phía khoang thuyền viên. Domon cử hai người theo dõi hắn để đảm bảo hắn không giở trò phá hoại, rồi lầm bầm chuyển sự chú ý trở lại những thương nhân đang vây quanh mình. Những thương nhân kia lập tức nở nụ cười trở lại trên mặt, liên tục cúi chào như thể chưa từng bị ngắt quãng.

Thom gọi Lan và Mat quay về thu dọn hành lý. Nhưng ngoài bộ quần áo trên người, hai người cũng chẳng còn lại bao nhiêu đồ đạc. Cuộn chăn và túi yên ngựa của Lan vẫn còn đó, cùng với thanh bảo kiếm của cha. Anh nắm lấy chuôi kiếm một lúc, trong khoảnh khắc, nỗi nhớ nhà dâng trào đến mức khiến đôi mắt anh đau nhói. Liệu mình còn có thể gặp lại Tar Valon không? Còn có thể về nhà không? Nhà. Phần đời còn lại của mình sẽ chìm trong sự trốn chạy, trốn chạy, sợ hãi chính những giấc mơ của mình. Anh rùng mình thở dài, treo kiếm lên thắt lưng.

Gorin quay lại boong tàu dưới sự giám sát của hai thuyền viên, mắt nhìn thẳng về phía trước, thế nhưng, Lan có thể cảm nhận được những luồng hận ý phát ra từ người hắn. Hắn ưỡn lưng, mặt mày âm trầm, cứng đờ bước lên tấm ván rời tàu Phi Lãng, thô bạo đẩy những người trên bến tàu ra, rất nhanh đã biến mất sau những cỗ xe ngựa của các thương nhân.

Trên bến tàu không có nhiều người, có những công nhân ăn mặc giản dị, những ngư dân vá lưới, và một số ít người cố ý từ trấn đến để xem con tàu buôn đầu tiên trong năm từ Saldaea xuống. Không có cô gái nào là Egwene, không có ai giống Moiraine, hay Lan, hay bất kỳ ai mà Lan hy vọng gặp được.

"Có lẽ họ không đến bến tàu," anh nói.

"Có lẽ vậy," Thom trả lời ngắn gọn, vừa khoác hộp nhạc cụ lên vai, "Hai cậu phải đề phòng Gorin, hắn chắc chắn sẽ tìm cách quấy rối. Chúng ta phải cố gắng vượt qua trấn Bạch Kiều một cách kín tiếng nhất, tốt nhất là mọi người đều quên chúng ta trong vòng năm phút sau khi chúng ta rời đi." Họ bước lên tấm ván, áo choàng bay trong gió. Mat đeo cung chéo trước ngực, dù họ đã ở trên tàu một thời gian, vẫn có vài thuyền viên nhìn cậu, họ hiếm khi dùng cung.

Thuyền trưởng Domon rời khỏi nhóm thương nhân, chặn Thom lại ở trên tấm ván.

"Ông đi ngay bây giờ sao, người kể chuyện? Ông có muốn cân nhắc tiếp tục đi tàu không? Tôi sẽ đi đến Tear, người ở đó rất tôn trọng người kể chuyện, biểu diễn nghệ thuật của ông ở đó là thích hợp nhất. Tôi sẽ đưa ông đến trước Lễ hội Syfion, chính là cuộc thi kể về huyền thoại Săn lùng Cái tù và, ông biết chứ, người thắng cuộc có giải thưởng một trăm đồng vàng."

"Giải thưởng rất hậu hĩnh đấy, thuyền trưởng," Thom cúi chào kiểu cách, vung vẩy áo choàng, những miếng vá ngũ sắc theo đó lay động, "Cuộc thi cũng rất hấp dẫn, chắc chắn có thể thu hút người kể chuyện khắp thế giới đến tham gia. Tuy nhiên," ông nói thêm một cách nhạt nhẽo, " e là chúng tôi không thể chi trả tiền vé cho ông."

"Ái chà, ừm, chuyện này thì..." Thuyền trưởng lấy một cái ví da từ trong túi áo khoác ra ném cho Thom, Thom chụp lấy, bên trong kêu leng keng, "Tiền vé trả lại cho các người, trong này còn dư đấy. Hư hại thân tàu ít hơn tôi tưởng, hơn nữa, ông đã làm việc suốt dọc đường, kể chuyện, gảy đàn hạc. Nếu ông đi theo tàu đến tận Biển Đại Dương, tôi có thể sẽ trả thêm chừng này, hơn nữa còn dừng chân ở Tear để ông tham gia Lễ hội Syfion. Ở đó, một người kể chuyện xuất sắc dù không giành quán quân cũng có thể kiếm một khoản kha khá." Thom cân nhắc chiếc ví trong tay do dự, Lan xen vào: "Thuyền trưởng, chúng tôi đã hẹn bạn ở đây rồi, nói là sẽ cùng nhau đến Caemlyn. Cho nên, đành hẹn lần sau mới đến Tear vậy." Thom nhếch mép, thổi bộ râu dài rồi bỏ ví vào túi: "Nếu người chúng tôi muốn gặp không ở đây, chúng tôi có lẽ sẽ đến đấy, thuyền trưởng."

"A," Domon lạnh lùng nói, "Ông cứ cân nhắc xem. Tiếc là bây giờ trên tàu của ta không có Gorin để chuyển hướng cơn giận của các thuyền viên khác, nhưng, những gì ta nói là phải làm. Chỉ là, từ bây giờ ta phải nới lỏng cho họ một chút, có lẽ vì thế mà mất gấp ba thời gian bình thường mới đến được Tear. Ừm, có lẽ đám Trolloc đó thực sự chỉ đang đuổi theo ba người các người thôi." Lan chớp mắt, không nói gì. Nhưng Mat lại không cẩn trọng như vậy.

"Tại sao ngài lại nghĩ chúng không phải là như vậy?" Cậu hỏi, "Chúng tranh giành cùng một kho báu với chúng tôi mà."

"Có lẽ vậy," thuyền trưởng hừ, giọng điệu đầy hoài nghi. Ông dùng ngón tay thô ráp chải lại bộ râu của mình, lại chỉ vào cái túi mà Thom vừa cất tiền vào nói: "Nếu ông chịu quay lại biểu diễn, khiến thuyền viên của ta quên đi việc ta ép họ làm việc vất vả, thì ta sẵn sàng trả gấp đôi thù lao. Cân nhắc xem. Ta sẽ xuất phát vào lúc rạng đông ngày mai." Ông quay lại với đám thương nhân, giang rộng cánh tay xin lỗi vì đã làm chậm trễ họ.

Thom còn đang do dự, Lan vội vàng thúc giục ông bước xuống tấm ván trước khi ông đổi ý, người kể chuyện cũng không phản đối. Những người trên bến tàu nhìn thấy chiếc áo choàng đầy miếng vá của Thom, bắt đầu bàn tán xôn xao, có người hét lớn hỏi ông sẽ biểu diễn ở đâu. Lan thất vọng nghĩ, thế này thì làm sao kín tiếng được đây, e rằng đến chập tối là cả trấn Bạch Kiều đều biết có một người kể chuyện đến rồi. Mặc dù vậy, anh vẫn giục Thom đi nhanh hơn. Thom giận dỗi không nói một lời mà sải bước, không thèm để ý đến câu hỏi của mọi người.

Người đánh xe ngồi cao trên ghế lái xe ngựa thích thú nhìn xuống Thom, nhưng sự tự trọng của họ không cho phép họ hét to. Lan cũng không biết nên đi đâu, bèn rẽ vào một con phố song song với dòng sông dưới chân cầu Bạch Kiều.

"Chúng ta phải tìm thấy Moiraine và những người khác," anh nói, "Hơn nữa phải nhanh lên. Đáng lẽ chúng ta phải nghĩ đến chuyện thay áo choàng cho Thom." Thom bỗng chốc lấy lại tinh thần, dừng bước: "Muốn biết liệu họ có ở đây không, hoặc có đi ngang qua đây không, hỏi chủ quán trọ là biết ngay, chủ quán trọ biết tất cả tin tức và lời đồn. Tuy nhiên, phải hỏi đúng người. Nếu họ không ở đây," ông nhìn qua lại giữa Lan và Mat, "ba chúng ta phải nói chuyện một chút." Nói xong, ông quay người đi về hướng rời khỏi bờ sông tiến vào trấn, áo choàng dập dềnh theo bước chân ông. Lan và Mat đành phải rảo bước theo sau.

Nhìn từ cự ly gần, cây cầu lớn màu trắng sữa kia vẫn cao sừng sững đầy áp đảo, tuy nhiên, sau khi tiến vào trấn, Lan mới phát hiện thực ra trấn Bạch Kiều này cũng lớn như Baerlon, chỉ là không đông đúc bằng. Trên đường có một số xe kéo nhỏ, dùng ngựa, bò hoặc lừa kéo, cũng có xe dùng tay đẩy, không có xe ngựa lớn. Xem ra những cỗ xe ngựa lớn đó chỉ dành cho thương nhân, hiện tại đều đang tập trung ở bến tàu.

Dọc phố là đủ loại cửa hàng, biển hiệu lắc lư theo gió, không ít người đang làm việc ngay trước cửa tiệm mình. Họ đi ngang qua một người đàn ông đang vá nồi, lại có một thợ may giơ bộ quần áo vừa làm xong lên dưới ánh sáng để khách hàng xem xét kỹ lưỡng. Một thợ giày ngồi trước cửa tiệm, vung búa đập gót một chiếc giày. Kẻ bán hàng rong lớn tiếng rao, tuyên bố mình cung cấp dịch vụ mài dao hoặc mài kéo, không ngừng vẫy chào những người đi đường nói rằng bát đĩa, trái cây, rau củ mình bán rất rẻ, tuy nhiên, người quan tâm không nhiều. Những cửa hàng bán thực phẩm đó, đồ ăn bày bên trong ít đến đáng thương, so với cửa hàng ở Baerlon trong ký ức của Lan thì ít hơn nhiều. Tuy trên mặt sông có nhiều thuyền đánh cá như vậy, nhưng trong tiệm bán cá cũng chỉ có vài đống cá nhỏ. Cuộc sống vẫn chưa đến mức quá khó khăn, nhưng ai cũng biết, nếu thời tiết không chuyển ấm trở lại, mọi người sẽ đối mặt với tình cảnh thế nào, cho nên ai nấy đều mày chau mặt ủ.

Chân cầu Bạch Kiều kết nối với một quảng trường lớn ở trung tâm trấn, nền đá lát đã trải qua nhiều thế hệ, sớm đã bị giày và bánh xe mài mòn. Bao quanh quảng trường là từng dãy quán trọ, cửa hàng, và cả những ngôi nhà gạch đỏ cao lớn, trên đó treo những tấm bảng hiệu, có một số cái tên Lan đã từng thấy trên những chiếc xe ngựa ở bến tàu. Thom dường như rất tùy ý chọn một quán trong số những quán trọ này rồi đi vào. Trên cửa quán có treo một tấm biển lắc lư theo gió, một bên vẽ một người đàn ông vác hành lý sải bước đi, bên kia vẽ cùng một người đó đang gối đầu trên một chiếc gối, tên quán là: "Nơi nghỉ chân của người lữ hành".

Sảnh quán trọ có ít người, chỉ có một ông chủ quán trọ béo tròn đang rót bia từ một cái thùng, và hai người đàn ông mặc đồ làm việc thô kệch đang ngồi ở bàn phía xa, ủ rũ nhìn cốc bia trong tay. Khi ba người Lan bước vào, chỉ có chủ quán ngẩng đầu lên. Một bức tường cao ngang vai chia sảnh này làm đôi, hai bên đều có bàn và lò sưởi. Lan có chút chán chường đoán già đoán non, có phải tất cả chủ quán trọ đều là kẻ béo mập hói đầu không? Thom đầy tinh thần chà xát hai tay, tán gẫu với ông chủ về thời tiết lạnh giá này, gọi một ly rượu vang nóng tẩm gia vị, rồi hạ thấp giọng hỏi: "Có chỗ nào để tôi và các bạn không bị quấy rầy mà nói chuyện không?" Ông chủ gật đầu về phía bức tường thấp kia: "Phía bên kia bức tường là nơi đáp ứng yêu cầu của ông nhất, trừ khi ông muốn thuê phòng. Bức tường đó là xây cho đám thủy thủ lên bờ, họ dường như lúc nào cũng không hòa thuận với nhau, để tránh họ đánh nhau trong quán của tôi, đành phải dùng tường ngăn cách họ." Ông đã quan sát chiếc áo choàng của Thom ngay từ đầu, lúc này nghiêng đầu, ánh mắt lộ vẻ tinh ranh, "Ông có ở đây không? Đã lâu rồi không có người kể chuyện nào đến trấn này. Mọi người rất sẵn lòng bỏ tiền ra xem biểu diễn để vơi bớt lo âu. Tôi thậm chí có thể giảm giá tiền phòng và đồ ăn cho ông." "Kín tiếng," Lan thầm nghĩ một cách chán nản.

"Ông thật hào phóng," Thom cúi chào thuần thục, "Có lẽ tôi sẽ nhận lời mời của ông. Nhưng bây giờ, tôi cần một chút không gian riêng tư."

"Tôi sẽ mang rượu ông muốn qua đó. Tiền thù lao biểu diễn mà tôi vừa nói ở đây cũng khá đấy nhé." Những cái bàn trống bên kia bức tường đều không được sạch sẽ lắm, trên mặt đất rõ ràng đã vài ngày, thậm chí vài tuần chưa quét dọn. Lan nhìn quanh, nhíu mày. Ngay cả khi ngài Al'vere bị bệnh cũng không bao giờ cho phép quán của mình bẩn thỉu đến thế này.

"Chúng ta chỉ muốn hỏi thăm tin tức, nhớ chứ? Sao lại tìm nơi này?" Mat hỏi, "Chúng ta vừa đi qua vài quán trọ sạch sẽ hơn ở đây mà."

"Vì nó đối diện thẳng với cây cầu lớn," Thom nói, "Bên kia cầu là con đường lớn dẫn đến Caemlyn. Bất cứ ai đi ngang qua trấn Bạch Kiều đều sẽ đi qua quảng trường này, trừ khi họ đi đường thủy, mà chúng ta biết bạn của các cậu sẽ không đi đường thủy. Nếu ở đây không có tin tức của họ, thì họ không có ở trong trấn này. Để tôi lo việc thăm dò tin tức, từ ngữ phải hết sức cẩn thận." Lúc này, ông chủ quán trọ đến, một tay cầm ba chiếc cốc thiếc, tay kia dùng khăn lau bàn, đặt cốc xuống rồi nhận lấy tiền rượu Thom trả. "Nếu các người ở lại, thì không cần trả tiền đồ uống đâu. Đây là rượu ngon đấy." Thom giả vờ cười: "Tôi sẽ cân nhắc, chủ quán. Ở đây có tin tức gì không? Chúng tôi trước đó đều ở những nơi tin tức lạc hậu."

"Tin lớn, chính là thế này. Tin lớn." Ông chủ vắt khăn lên vai, kéo một cái ghế, khoanh tay đặt lên bàn ngồi xuống, thở phào một tiếng, vừa nói ngồi xuống được thật tốt. Ông ta tên là Barty, vừa ngồi xuống đã bắt đầu nói về đôi chân của mình, nào là bị chai chân sưng tấy, mỗi ngày phần lớn thời gian phải đứng, còn dùng loại thuốc gì để chữa trị, v.v. Thom đành phải nhắc lại chuyện tin tức, ông ta lập tức trôi chảy chuyển đề tài sang chuyện khác.

Quả nhiên là tin lớn. Logain, Ngụy Long Thần, cố gắng chuyển quân từ Hilderan tới Tear, trên đường đi tiến hành một trận chiến quy mô lớn gần Lugard, kết quả bị bắt sống. Ông chủ hỏi họ có biết chuyện lời tiên tri không? Thom gật đầu, thế là Barty lại tiếp tục nói. Con đường phía nam chật kín hàng ngàn người tị nạn may mắn còn sống sót, họ chạy trốn về mọi hướng.

Tất nhiên, Barty cười mỉa mai, không ai ủng hộ Logain cả. Ồ, không, ông sẽ không tìm thấy mấy người dám thừa nhận mình ủng hộ hắn đâu, bây giờ thì không. Chỉ có những kẻ tị nạn đang tìm nơi trú ẩn khắp nơi. Kẻ bắt được Logain tất nhiên là Aes Sedai. Barty nói đến đây thì nhổ một bãi nước bọt xuống đất, nhắc đến việc họ đang đưa Logain tới Tar Valon lại nhổ thêm một lần nữa. Barty là một người tử tế, ông ta nói, là một người đáng kính, theo ông ta, tất cả Aes Sedai đều nên quay trở về nơi diệt vong của chúng, mang theo cả Tar Valon đi. Nếu có thể tránh được, ông ta sẽ không lại gần bất kỳ Aes Sedai nào trong vòng một ngàn dặm. Tất nhiên, ông ta nghe nói họ dừng chân ở mỗi ngôi làng thị trấn trên đường về bắc, đưa Logain ra bêu riếu, tuyên bố Ngụy Long Thần đã bị bắt, thế giới đã khôi phục an toàn. Ông ta rất muốn có thể tận mắt nhìn xem, mặc dù điều đó có nghĩa là phải lại gần Aes Sedai, còn nói, ông ta có chút muốn đến Caemlyn.

"Họ muốn đưa hắn đến đó dâng cho Nữ hoàng Morgase," ông chủ lấy tay vuốt trán tỏ vẻ tôn kính, "Tôi chưa từng gặp Nữ hoàng. Đàn ông đều nên đi gặp Nữ hoàng của mình, ông nói xem có phải không?" Logain có thể làm những việc đó, ánh mắt xoay chuyển và giọng điệu khinh bỉ của Barty giải thích rất rõ ông ta đang ám chỉ điều gì. Hai năm trước ông ta từng thấy một Ngụy Long Thần trước đó, lúc đó tên đó bị áp giải đi ngang qua ngoài trấn. Nhưng kẻ đó chỉ là một tên tự cho mình là giỏi, lúc đó không cần đến Aes Sedai ra tay đã bắt được hắn. Các binh lính dùng xích khóa hắn trên xe ngựa bốn bánh, hắn nằm trên đó lẩm bẩm với khuôn mặt âm trầm, mỗi lần có người ném đá hoặc dùng gậy chọc vào hắn, hắn đều dùng tay ôm đầu. Kẻ tấn công hắn rất nhiều, đám lính đó cũng không ngăn cản, chỉ cần hắn không chết là được. Quan trọng nhất chính là để mọi người nhìn rõ hắn vốn chẳng có gì đặc biệt. Hắn không thể làm những việc đó. Nhưng Logain này thì khác, rất đáng xem. Đó sẽ là chiến tích mà Barty có thể dùng để kể cho cháu ngoại nghe. Vấn đề duy nhất là, ông ta không rời bỏ được công việc của quán trọ.

Lan hứng thú lắng nghe. Lúc đầu Padan Fain đến làng Emond, đã mang đến tin tức về Ngụy Long Thần có thể sử dụng Chân lực thực sự này, đó là tin tức lớn nhất mà vùng Two Rivers nghe được trong nhiều năm qua. Mặc dù sau đó xảy ra nhiều chuyện, đẩy việc này ra sau đầu anh, đây vẫn là sự kiện lớn mà mọi người sẽ bàn tán trong nhiều năm, kể cho con cháu nghe. Cho dù Barty có thực sự nhìn thấy Logain hay không, ông ta cũng có thể nói với cháu mình rằng ông ta đã thấy. Còn về những chuyện xảy ra với mấy người nông dân ở ngôi làng nhỏ vùng Two Rivers, không ai coi đó là đáng nhắc đến, ngoại trừ chính người dân Two Rivers.

"Chuyện này," Thom nói, "Là một chủ đề kể chuyện tuyệt vời, biết đâu có thể lưu truyền một ngàn năm. Tôi thật sự hy vọng có thể đích thân trải nghiệm." Giọng điệu ông nói cứ như đây là một sự thật đơn giản nhất, Lan cũng đồng cảm, "Tôi cũng muốn đi xem kẻ này. Ông chưa nói họ đi con đường nào. Có lẽ có lữ khách nào đó gần đây biết lộ trình không?" Barty phẩy phẩy bàn tay bẩn thỉu một cách không quan tâm: "Đi về phía bắc, ở đây ai cũng chỉ biết có thế thôi. Ông muốn xem hắn, thì cứ đi Caemlyn là được. Tôi biết chỉ có thế thôi, hơn nữa, ở trấn Bạch Kiều này tôi là người nắm tin tức linh thông nhất." "Ông tất nhiên là vậy rồi." Thom trả lời không chút do dự, "Tôi nghĩ chắc chắn có nhiều người lạ đi ngang qua đây đã nghỉ chân ở quán của ông. Tôi vừa nhìn thấy biển hiệu quán ông ở dưới chân Bạch Kiều đã biết ngay." "Tôi nói cho ông hay, không chỉ người từ phía tây đến mới nhìn thấy đâu. Hai ngày trước có một kẻ đến đây, là người Tear, mang theo một tờ thông báo dán đầy niêm phong buộc đầy dây ruy băng, chính là đọc trên quảng trường bên ngoài quán tôi. Tên đó nói hắn muốn mang tờ thông báo đó đi tận đến Dãy núi Mist, nếu đường xá thông suốt thì thậm chí muốn mang đến Đại dương Aryth. Còn nói, họ đã phái người đến khắp nơi trên thế giới để đọc tờ thông báo đó." Chủ quán trọ vừa nói vừa lắc đầu, "Dãy núi Mist. Tôi nghe nói nơi đó quanh năm bao phủ trong sương mù dày đặc, quái vật ẩn nấp trong sương mù có thể lột sạch thịt xương của ông trước khi ông kịp chạy trốn." Mat cười trộm, bị Barty trừng mắt một cái.

Thom nghiêng người tập trung hỏi: "Tờ thông báo đó nói gì?"

Barty một tay sờ đầu, chỉnh lại mái tóc thưa thớt, chậm rãi đứng dậy. "Không cần ông biểu diễn ở đây đâu, người kể chuyện. Thật ra, nếu ông có thể uống xong rượu rồi rời khỏi đây sớm nhất có thể, tôi sẽ rất cảm kích. Nếu ông đủ thông minh, hãy rời khỏi trấn Bạch Kiều." "Có người khác hỏi về những người này không?" Thom làm ra vẻ không quan tâm đến câu trả lời, nhấp một ngụm rượu, nhướng một bên mày nhìn ông chủ, "Là ai?" Barty lại dùng tay chỉnh lại tóc, di chuyển đôi chân dường như muốn bỏ đi, sau đó, gật đầu trả lời: "Tôi nhớ, khoảng một tuần trước, có một kẻ lén lút từ bên kia cầu qua. Ai cũng thấy hắn là một tên điên, hắn luôn tự nói chuyện một mình, không một giây phút nào dừng lại, ngay cả khi đứng cũng động đậy không ngừng. Hắn đang tìm cùng những người như vậy. Những lời hắn hỏi dường như chuyện này rất quan trọng, nhưng hành động của hắn lại như căn bản không quan tâm đến câu trả lời. Một nửa thời gian hắn nói muốn đợi họ ở đây, một nửa thời gian lại nói thời gian cấp bách hắn phải tiếp tục lên đường. Giây phút này hắn đang khóc lóc cầu xin, giây phút sau lại như một vị vua ban bố mệnh lệnh. Bất kể hắn có phải là tên điên hay không, có một hai lần hắn suýt chút nữa bị đánh. Lính canh vì sự an toàn của hắn suýt chút nữa phải tống hắn vào tù. Hắn rời đi về phía Caemlyn ngay trong ngày hôm đó, vừa tự nói chuyện vừa khóc lóc. Tôi đã nói rồi, hắn là một tên điên." Lan dò hỏi nhìn Thom và Mat, hai người họ đều lắc đầu. Cho dù tên lén lút đó đang tìm họ, họ cũng không quen biết người như vậy.

"Ông chắc chắn người hắn tìm giống người chúng tôi tìm?" Lan hỏi.

"Có vài người là giống. Người chiến binh đó, và người phụ nữ mặc áo lụa đó. Tuy nhiên hắn quan tâm không phải là hai người này, mà là ba chàng trai quê mùa." Ánh mắt ông ta quét nhanh qua Lan và Mat, nhanh đến mức Lan không dám chắc đó có phải là lỗi của mình không, "Hắn liều mạng muốn tìm thấy họ. Tuy nhiên tôi đã nói rồi, hắn là một tên điên." Lan rùng mình, không khỏi nghi ngờ tên điên này rốt cuộc là ai, tại sao lại tìm họ. Một Darkfriend? Ba'alzamon sẽ sử dụng kẻ điên sao? "Hắn là một kẻ điên, nhưng người khác..." Ánh mắt Barty chớp liên hồi đầy bất an, lưỡi liếm môi liên tục, "Ngày hôm sau... ngày hôm sau, một người khác tôi chưa từng thấy tới." Ông ta dừng lại.

"Người khác?" Thom đợi một lát, cuối cùng mới hỏi.

Mặc dù nửa sảnh này họ đang ở chỉ có bốn người họ, Barty vẫn nhìn xung quanh trước, thậm chí kiễng chân nhìn sang phía bên kia bức tường thấp. Sau đó ông ta mới mở miệng nói, giọng nhẹ và nhanh.

"Hắn mặc toàn thân màu đen. Mũ trùm đầu kéo xuống thấp che kín mặt, thế nhưng ông có thể cảm nhận được hắn đang nhìn ông, giống như cột băng cắm thẳng vào xương sống ông. Hắn... hắn nói chuyện với tôi." Ông ta co người lại, cắn môi rồi mới tiếp tục nói, "Giọng nói giống như một con rắn bò qua lá khô, khiến dạ dày tôi cũng muốn đóng băng. Mỗi lần hắn quay lại, đều hỏi cùng một câu hỏi. Câu hỏi giống hệt tên điên kia. Không ai có thể nhìn thấy hắn đi vào... hắn cứ thế đột ngột xuất hiện trước mắt, bất kể ngày đêm, khiến ông lập tức cứng đờ tại chỗ. Mọi người bắt đầu nơm nớp lo sợ. Đáng sợ hơn là, người gác cổng nói hắn chưa bao giờ thấy hắn đi qua bất kỳ cổng thành nào, ra hay vào đều không có." Lan kiềm chế để giữ một khuôn mặt trống rỗng, liều mạng cắn chặt răng đến đau nhức. Mat buồn bã, Thom cúi đầu nhìn cốc rượu. Họ ai cũng không muốn nói ra từ đó, nhưng, nó cứ lơ lửng trong không khí giữa họ. Myrddraal.

"Nếu tôi từng thấy một người như vậy, nhất định sẽ không bao giờ quên." Một lúc lâu sau, Thom mới nói.

Barty lắc đầu mạnh: "Chết tiệt, ông nhất định sẽ thấy. Ông chắc chắn sẽ thấy." "Hắn... hắn muốn người giống như tên điên kia, ngoài trừ một việc, hắn nói có một cô gái đi cùng họ. Còn nữa..." ông liếc mắt nhìn Thom, "Một người kể chuyện tóc bạc." Lông mày Thom vọt lên cao, Lan nhìn ra được ông thực sự rất ngạc nhiên. "Một người kể chuyện tóc bạc? À, trên thế giới này người kể chuyện lớn tuổi nhiều vô kể. Tôi đảm bảo với ông, tôi không quen biết kẻ này, và hắn cũng không có bất kỳ lý do gì phải tìm tôi." "Có thể vậy," Barty mặt mày âm trầm, "Hắn không nói nhiều, nhưng trực giác của tôi nói với tôi, nếu bất kỳ ai mưu đồ giúp đỡ hoặc giấu những người này, hắn sẽ rất không vui. Dù sao thì, tôi đã kể cho ông những gì tôi nói với hắn rồi. Tôi không thấy bất kỳ ai hắn cần tìm, cũng chưa từng nghe nói về họ, là thật. Tôi không thấy bất kỳ ai trong số họ." Ông ta đặc biệt nhấn mạnh câu cuối cùng. Đột nhiên, ông ta vứt tiền rượu Thom trả lên bàn cái "bộp". "Các người uống xong rượu thì đi đi, nghe thấy chưa? Nghe thấy chưa?" Sau đó, ông ta vội vàng bỏ đi, vừa đi vừa quay đầu lại nhìn.

"Một tên Fade," sau khi chủ quán trọ đi, Mat nói một cách yếu ớt, "Đáng lẽ tôi phải nghĩ đến việc chúng sẽ đến đây tìm chúng ta."

"Hơn nữa, hắn sẽ quay lại," Thom nghiêng người về phía trước, hạ thấp giọng nói, "Chúng ta không bằng lén quay lại tàu Phi Lãng, chấp nhận lời mời của thuyền trưởng Domon đi. Đám quái vật đó chắc chắn đều tập trung năng lượng vào việc lục soát con đường đến Caemlyn, còn chúng ta thì đi hướng Tear cách xa một ngàn dặm, Myrddraal tuyệt đối sẽ không nghĩ tới."

"Không," Lan kiên quyết bác bỏ, "Chúng ta hoặc là đợi Moiraine và những người khác ở trấn Bạch Kiều, hoặc là đi Caemlyn, chỉ có hai lựa chọn này thôi. Thom, đây là điều chúng ta đã bàn bạc rồi."

"Cậu điên rồi, nhóc ạ. Tình thế đã thay đổi rồi. Cậu nghe tôi nói, bất kể ông chủ này vừa nãy nói gì, một khi đối mặt với Myrddraal, hắn sẽ khai ra mọi thứ về chúng ta, bao gồm cả việc chúng ta uống đồ uống gì, trên giày có bao nhiêu bụi." Lan rùng mình, anh nhớ lại ánh mắt không mắt của tên Fade. "Còn về Caemlyn... cậu tưởng tên người kia không biết cậu định đi Tar Valon sao? Bây giờ đi tàu trốn về phía nam là lựa chọn tốt nhất."

"Không, Thom." Trốn đến nơi cách xa Fade ngàn dặm đối với Lan là một cám dỗ lớn, anh phải ép mình thốt ra những lời phản đối, anh hít sâu một hơi để ổn định giọng nói, "Không. Nghĩ xem, nhóc à! Tear đấy! Trên mặt đất không thể có thành phố nào hùng vĩ hơn nó nữa. Còn nữa, chiêu mộ cho Cuộc săn lùng Cái tù và! Đây là lần đầu tiên trong gần một ngàn năm nay đấy. Một vòng truyền thuyết về Cái tù và hoàn toàn mới sắp ra đời. Cậu nghĩ kỹ xem. Đây là chuyện cậu nằm mơ cũng không mơ thấy được đấy. Đợi đến khi tên Myrddraal đó tìm ra dấu vết chúng ta, cậu đã biến thành ông già tóc bạc rồi, lúc đó, cậu đã sớm chán ngấy cuộc sống trông cháu, dù bị chúng tìm thấy cũng đã không còn ý nghĩa gì." Biểu cảm của Lan trở nên bướng bỉnh: "Ông muốn tôi nói bao nhiêu lần chữ không nữa? Bất kể chúng ta đi đâu, chúng sẽ tìm thấy chúng ta. Tear cũng sẽ có Myrddraal. Còn nữa, làm sao chúng ta có thể thoát khỏi giấc mơ?"

"Thom, tôi muốn biết rốt cuộc mình đã xảy ra chuyện gì, tại sao. Tôi muốn đi Tar Valon. Nếu có thể đi cùng Moiraine thì tốt nhất, dù không có bà ấy, dù chỉ còn mình tôi, tôi cũng phải đi. Tôi phải tìm ra câu trả lời."

"Nhưng, tôi đang nói là Tear, nhóc ạ! Là một con đường thoát thân, xuôi theo dòng sông về phía nam, để chúng chạy mù quáng theo hướng khác. Chết tiệt thật, giấc mơ không làm hại cậu đâu." Lan không nói gì. Giấc mơ không làm hại người sao? Gai trong mơ có thể đâm bị thương ngón tay thật sự? Anh thực sự muốn kể cả giấc mơ đó cho Thom nghe. Tuy nhiên, cậu dám kể cho ai nghe chứ? Ba'alzamon xuất hiện trong giấc mơ của cậu, rốt cuộc đó là mơ hay thực tế? Dark One đối mặt với cậu, cậu dám kể chuyện này cho ai nghe chứ? Thom dường như hiểu ra, khuôn mặt ông dịu lại: "Ngay cả những giấc mơ đó, bạn ạ, chúng cũng chỉ là giấc mơ thôi, cậu nói xem có phải không? Mat, vì Ánh sáng, cậu nói với cậu ấy đi, tôi biết cậu chắc chắn không muốn đi Tar Valon." Mat đỏ mặt, nửa phần xấu hổ, nửa phần tức giận. Cậu tránh không nhìn Lan, ngược lại trừng mắt nhìn Thom: "Ông cần gì phải bận rộn ở đây chứ? Ông muốn quay lại tàu? Thế thì ông cứ quay lại đi. Chúng tôi có thể tự lo cho mình." Người kể chuyện cười không thành tiếng, đôi vai gầy guộc rung lên, nhưng, giọng ông lại căng thẳng vì tức giận: "Các cậu tưởng các cậu hiểu rõ về Myrddraal, có thể tự trốn thoát, phải không? Các cậu đã chuẩn bị sẵn sàng tự mình đi bộ đến Tar Valon, tự nộp mình cho Amyrlin Seat? Thậm chí, các cậu biết cách phân biệt các loại nút thắt khác nhau giữa các Aes Sedai không? Chết tiệt thật, nhóc ạ, nếu các cậu tưởng các cậu có thể tự mình đến được Tar Valon, thì cậu bảo tôi đi đi. Đi đi."

"Đi đi," Mat gầm lên, một tay trượt vào trong áo choàng. Lan bàng hoàng nhận ra trong tay cậu đang nắm lấy con dao găm của Shadar Logoth, thậm chí chuẩn bị sử dụng nó.

Phía bên kia bức tường thấp ngăn cách sảnh bỗng vang lên tiếng cười khàn khàn, một giọng nói khinh miệt nói to.

"Trolloc? Ngươi không bằng đi mặc áo choàng của người kể chuyện đi! Ngươi say rồi! Trolloc! Đó chẳng qua là lời nói khoác của dân vùng biên giới." Những lời này như một chậu nước lạnh dập tắt cơn giận. Ngay cả Mat cũng quay nửa người nhìn về phía bức tường thấp đó, mở to mắt.

Lan ló nửa đầu từ trên tường nhìn sang phía bên kia, lòng chùng xuống, lập tức rụt người xuống. Gorin đang ngồi ở phía bên kia bức tường, ngồi cùng hai vị khách mà họ nhìn thấy khi mới bước vào cửa. Họ dù cười nhạo hắn, lại sẵn sàng nghe hắn nói tiếp. Barty đang lau một cái bàn bẩn đến mức không thể bẩn hơn, không nhìn Gorin và hai người đàn ông kia, chỉ là, ông ta không ngừng lau cùng một chỗ, cơ thể nghiêng về phía ba người kia gần như sắp ngã. Ông ta cũng đang nghe.

"Là Gorin." Lan ngồi lại vị trí cũ, nói. Hai người còn lại lập tức căng thẳng thần kinh. Thom nhanh chóng quan sát nửa sảnh mà họ đang ở.

Phía bên kia bức tường, giọng nói của người đàn ông kia nói: "Không, không, trước đây từng có Trolloc. Nhưng trong Chiến tranh Trolloc đã bị giết sạch rồi. Là lời nói khoác của dân biên giới." Giọng nói thứ nhất khăng khăng nói.

"Những gì tôi nói đều là thật." Gorin lớn tiếng tranh luận, "Tôi từng đến vùng biên giới, từng thấy Trolloc, chúng cũng chân thực như tôi đang ngồi đây vậy. Ba kẻ đó khẳng định kẻ đuổi theo chúng là Trolloc, nhưng tôi biết sự thật, đây chính là lý do tôi không thể ở lại tàu Phi Lãng được nữa. Tôi từ trước đã nghi ngờ gã chăn cừu đó rồi, nhưng ba kẻ đó chắc chắn cũng là Darkfriend. Tôi nói với các người..." những lời sau của hắn bị tiếng cười và sự chế giễu thô bạo nhấn chìm.

Rốt cuộc còn bao lâu nữa, Lan suy đoán trong lòng, chủ quán trọ mới nghe thấy Gorin nói ra bộ dạng của ba người đó? Nếu, ông ta chưa từng nói. Nếu, ông ta không lập tức liên tưởng đến ba người lạ mặt mà ông ta vừa mới gặp. Để rời khỏi sảnh, chỉ có một cánh cửa, bắt buộc phải đi qua cái bàn Gorin đang ngồi.

"Có lẽ ý tưởng lên tàu không tệ đến thế." Mat nói nhỏ, nhưng Thom lắc đầu.

"Con đường đó không còn khả thi nữa." Lời của người kể chuyện vừa nhẹ vừa nhanh. Ông lấy ví da thuyền trưởng Domon đưa ra, vội vàng chia tiền thành ba phần. Câu chuyện của Gorin không cần một giờ là có thể truyền khắp trấn, bất kể người ta có tin hay không, đám Myrddraal bất cứ lúc nào cũng có thể nghe thấy chuyện này. Domon sáng mai mới mở tàu. Trong trường hợp vận may tốt nhất, trên đường hắn đến Tear cũng sẽ có Trolloc đuổi theo. Hắn vì một lý do nào đó đối với chuyện này cũng sớm đoán trước, chỉ là, đối với chúng ta mà nói lại không có bất kỳ lợi ích nào. Chúng ta bây giờ không còn cách nào khác, chỉ có trốn chạy, hơn nữa, phải liều mạng trốn chạy." Mat nhanh chóng vơ những đồng tiền Thom đẩy tới trước mặt vào túi. Lan thì chậm rãi nhặt phần của mình. Đồng bạc Moiraine cho họ không nằm trong đó, tiền Domon đưa là những đồng bạc trọng lượng tương đương, nhưng không biết tại sao, anh thà muốn lại đồng bạc của Aes Sedai. Anh vừa bỏ tiền vào túi, vừa dò hỏi nhìn người kể chuyện.

"Đây là để đề phòng chúng ta lạc nhau," Thom giải thích, "Chúng ta cố gắng ở cùng nhau, nhưng nếu thực sự lạc nhau... ừm, hai cậu có thể tự lo cho mình. Các cậu là những đứa trẻ tốt. Chỉ có một điều, vì tính mạng của các cậu mà nói, hãy tránh xa Aes Sedai."

"Tôi cứ tưởng ông sẽ đi cùng chúng tôi." Lan nói.

"Tôi có, những đứa trẻ, tôi có. Tuy nhiên chúng ngày càng gần hơn, chỉ có Ánh sáng mới biết sau này sẽ ra sao. À, kệ đi. Cũng không chừng sẽ không có chuyện gì xảy ra." Thom dừng lại một chút, nhìn Mat, "Tôi hy vọng cậu không phiền tôi tiếp tục ở cùng các cậu chứ." Ông nói một cách nhạt nhẽo.

Mat nhún vai, nhìn lần lượt hai người còn lại, lại nhún vai: "Tôi chẳng qua là thần kinh quá căng thẳng thôi. Tôi dường như không thể kiểm soát chính mình. Mỗi lần chúng ta vừa dừng lại thở dốc, chúng lại đuổi tới, cứ như thể có người luôn theo dõi ở sau gáy tôi vậy. Bây giờ chúng ta làm gì đây?" Bên cạnh bùng lên một tràng cười, lại một lần nữa bị Gorin cắt ngang. Hắn lớn tiếng thuyết phục hai người đàn ông kia rằng mình nói là thật. Lan nghĩ thầm, rốt cuộc còn bao lâu nữa chứ. Barty sớm muộn gì cũng sẽ liên kết ba người Gorin nói với ba người họ.

Thom đẩy ghế đứng dậy, còng lưng để tránh người phía bên kia bức tường nhìn thấy. Ông ra hiệu hai người đi theo, khẽ dặn dò: "Giữ im lặng." Từ cửa sổ hai bên lò sưởi phía bên kia của họ nhìn ra, là một con hẻm nhỏ. Thom quan sát kỹ một trong những cửa sổ, kéo nó lên một chút, vừa đủ cho họ chui ra ngoài. Cửa sổ chỉ phát ra tiếng động rất nhỏ, trong tiếng cười và tranh cãi ở phía bên kia bức tường, cách ba thước chắc chắn không thể nghe thấy tiếng động của nó.

Vừa bò ra khỏi hẻm, Mat đã đi về phía đường cái, Thom vội vàng nắm lấy cánh tay cậu. "Chậm lại," người kể chuyện nói, "Nghĩ kỹ xem bước tiếp theo làm gì đã." Ông từ bên ngoài cố gắng đóng cửa sổ lại, quay người quan sát con hẻm.

Lan theo ánh mắt Thom nhìn xung quanh. Phía bên kia là một tiệm thợ may, giữa hẻm chỉ có vài cái thùng đựng nước mưa, mặt đất khô cằn, phủ đầy bụi bặm.

"Tại sao ông lại làm vậy?" Mat lại hỏi, "Nếu ông rời đi, chúng tôi sẽ an toàn hơn nhiều. Tại sao ông lại đi cùng chúng tôi?" Thom nhìn cậu rất lâu. "Tôi trước đây có một người cháu, Owain," ông mệt mỏi nói, cởi bỏ áo choàng trên người, bắt đầu xếp hành lý xuống đất, hộp nhạc cụ được cẩn thận đặt ở trên cùng, "Nó là đứa con duy nhất của anh trai tôi, là người thân duy nhất của tôi trên đời này. Nó dính líu đến chuyện phiền phức của Aes Sedai, mà lúc đó tôi bận rộn chuyện khác, mặc dù tôi cũng không biết mình có thể giúp gì được cho nó, nhưng khi tôi cuối cùng cũng hành động thử giúp đỡ nó, thì đã quá muộn. Vài năm sau, Owain chết. Cậu có thể nói, là Aes Sedai đã giết nó." Ông đứng dậy, không nhìn họ, giọng vẫn rất bình thản, nhưng, khi ông quay đầu lại Lan thoáng thấy trong mắt ông chứa đầy nước mắt. "Nếu, tôi có thể bảo vệ hai cậu tránh xa Tar Valon, có lẽ có thể giảm bớt sự áy náy với Owain. Các cậu đợi ở đây." Ông vẫn tránh ánh mắt họ, vội vàng đi về phía lối vào hẻm, chậm bước lại trước khi đến gần lối vào. Quét mắt nhanh nhìn ra ngoài, rồi giả vờ rất tùy ý đi ra ngoài, biến mất.

Mat nhấc nửa bước chân định đuổi theo, nhưng lại khựng lại. Hắn không thể bỏ lại đống đồ đạc này được, hắn nói, tay nhẹ vuốt ve chiếc hộp da đựng nhạc cụ: "Ngươi tin câu chuyện vừa rồi của lão không?" Lan kiên nhẫn ngồi xuống bên cạnh thùng nước mưa: "Mat, ngươi bị làm sao vậy? Đây không phải là ngươi. Ta đã rất nhiều ngày không thấy ngươi cười rồi." "Ta ghét bị truy sát như thỏ." Mat thô lỗ cắt ngang lời y, rồi thở dài, ngửa đầu tựa vào bức tường gạch của quán trọ. Dù vậy, cơ thể hắn vẫn căng cứng, đôi mắt cảnh giác đảo quanh. "Xin lỗi. Những cuộc chạy trốn liên miên, việc gặp gỡ người này người nọ, và tất cả mọi chuyện... Ta trở nên thần kinh quá. Mỗi lần nhìn ai đó, ta lại không thể kìm lòng mà nghĩ liệu hắn có báo cho Ám Giả về chúng ta không, hay hắn định lừa gạt, cướp đồ của chúng ta, hoặc là... Ôi Ánh Sáng ơi, Lan, những chuyện này không khiến ngươi căng thẳng sao?"

Lan phát ra một tiếng cười ngắn ngủi từ sâu trong cổ họng: "Ta đã sợ đến mức không còn biết căng thẳng là gì nữa rồi." "Ngươi đoán xem Aes Sedai đã làm gì cháu trai của bà ta?" "Không biết." Lan cảm thấy tâm trí bất an, theo y biết, đàn ông chỉ vì một lý do duy nhất mà rước họa vào thân với Aes Sedai, "Ta nghĩ, không giống với chúng ta đâu." "Ta cũng nghĩ vậy, sẽ không giống chúng ta."

Hai người tựa vào tường, im lặng. Lan cũng không biết họ tĩnh lặng bao lâu, có lẽ vài phút, nhưng cảm giác dài đằng đẵng như một tiếng đồng hồ. Họ ở đó, đợi Thom quay lại, đợi Ba Đề và Qua Bác mở cửa sổ chỉ điểm họ là Bạn Của Bóng Tối. Rồi, ở đầu hẻm xuất hiện một người đàn ông, hắn cao lớn, mũ trùm áo choàng kéo rất thấp che khuất gương mặt, mặc dù trời còn sáng nhưng áo choàng của hắn lại đen kịt như đêm tối.

Lan vội vã bò dậy, đưa tay nắm chặt lấy chuôi kiếm, khớp ngón tay đau nhức, miệng khô khốc như bốc lửa, cố nuốt nước bọt cũng chẳng ích gì. Mat cũng đứng lên, một tay thò vào trong áo khoác.

Người đàn ông tiến lại gần hơn, cổ họng Lan thắt lại theo từng bước chân của hắn. Đột nhiên, người đàn ông đứng khựng lại, giật mạnh mũ trùm áo choàng xuống. Lan bủn rủn cả chân tay, suýt chút nữa quỳ sụp xuống. Là Thom.

"À, ra là hai người không nhận ra ta." Gã hát rong nhếch mép cười. "Cải trang này không tệ chứ? Chắc chắn sẽ lọt qua cổng thành." Thom đi lướt qua họ, bắt đầu nhanh chóng chuyển đồ đạc từ chiếc áo choàng chắp vá sang áo choàng mới, động tác nhanh đến mức Lan không kịp nhìn rõ trong đó rốt cuộc có những bảo bối gì. Lúc này, y mới nhìn rõ chiếc áo choàng mới kia có màu nâu sẫm. Y hít một hơi thật sâu, chỉ thấy miệng vẫn khô khốc, cổ họng vẫn như bị nắm chặt bởi một nắm đấm. Là màu nâu, không phải màu đen. Tay Mat vẫn giấu trong áo khoác, nhìn bóng lưng Thom với vẻ như vẫn đang cân nhắc liệu có nên dùng đến con dao găm kia hay không.

Thom ngước lên nhìn hai người, rồi nhìn họ nghiêm khắc hơn: "Giờ không phải lúc đứng đây run rẩy." Lão thành thạo dùng chiếc áo choàng chắp vá gói hộp nhạc cụ thành một cái bọc, mặt trái áo choàng hướng ra ngoài để che giấu những mảnh vá đa sắc. "Chúng ta mỗi lần đi một người, lần lượt bước ra khỏi đây, giữ khoảng cách trong tầm mắt của nhau, như vậy sẽ không dễ gây chú ý. Ngươi có thể khòm lưng mà đi không?" Lão lại nói với Lan, "Chiều cao của ngươi quá nổi bật." Lão vung bọc đồ lên lưng rồi đứng dậy, đội mũ trùm lên, gã hát rong tóc bạc ngay lập tức hóa thành một lữ khách bình thường nghèo đến mức không mua nổi ngựa, cũng chẳng thuê nổi xe. "Đi thôi. Chúng ta đã lãng phí không ít thời gian rồi." Lan hoàn toàn đồng ý với cách của Thom, tuy nhiên, trước khi rời khỏi hẻm để bước ra quảng trường bên ngoài, y vẫn do dự một chút. Bên ngoài chỉ có lác đác vài người qua đường, không ai nhìn họ lấy một cái, đa số thậm chí còn không thèm liếc nhìn. Nhưng y vẫn căng cứng vai, sẵn sàng nghe thấy tiếng ai đó hét lớn "Bạn Của Bóng Tối", rồi những người bình thường này sẽ đồng loạt biến thành kẻ sát nhân. Y quét mắt nhìn quảng trường rộng lớn trước mặt, chỉ thấy mọi người đang bận rộn với công việc thường nhật. Khi y thu hồi tầm mắt lại, giữa quảng trường xuất hiện một con Mê Cụ Linh.

Còn việc con Ám Giả này từ đâu chui ra, y hoàn toàn không rảnh để đoán, vì nó đã bắt đầu tiến về phía ba người bọn họ, chậm rãi nhưng đầy chết chóc, giống như một con thú săn mồi đã nhắm trúng con mồi. Người qua đường như gặp chuyện gấp mà vội vã tránh xa, thậm chí không dám nhìn lại. Quảng trường nhanh chóng trống không.

Chiếc áo choàng đen kịt đó khiến Lan chết lặng tại chỗ. Y cố gắng gọi "Hư Vô", nhưng lúc này cảm giác khó khăn như thể đang mù quáng mò mẫm trong màn sương. Ánh nhìn của Ám Giả ẩn sau mũ trùm đâm thẳng vào cơ thể y, đóng băng tủy sống của y từng tấc một.

"Đừng nhìn mặt của nó." Thom thì thầm, giọng run rẩy khàn đặc, giống như từng chút một bị vắt ra vậy. "Chết tiệt, đừng nhìn mặt nó!" Lan gần như rên rỉ mà dời ánh nhìn đi, cảm giác này đau đớn như thể xé bỏ một con đỉa đang bám trên mặt. Tuy nhiên, dù y có nhìn vào những tảng đá trên quảng trường, y vẫn có thể thấy Mê Cụ Linh đang tiến lại gần, tựa như một con mèo đùa giỡn với chuột, tận hưởng niềm vui nhìn con mồi vùng vẫy vô vọng trước khi cắn chết nó. Khoảng cách giữa Ám Giả và họ đã bị rút ngắn một nửa. "Chúng ta cứ đứng đây đợi nó sao?" Y lẩm bẩm, "Chúng ta phải chạy... chạy trốn." Nhưng, y không thể nhấc nổi đôi chân mình. Mat cuối cùng cũng lấy con dao găm hồng ngọc ra, run rẩy nắm chặt, răng cắn chặt môi, khuôn mặt biến dạng vì sợ hãi.

"Trong lòng phải nghĩ..." Thom nuốt nước bọt, khàn giọng tiếp tục, "Trong lòng phải nghĩ là ngươi nhất định có thể trốn thoát, nghe thấy không, nhóc?" Lão bắt đầu lẩm bẩm một mình, Lan chỉ có thể nghe thấy cái tên "Âu Văn". Đột nhiên, Thom giận dữ: "Ta lẽ ra không nên dính líu đến mấy đứa nhóc các ngươi ngay từ đầu. Thật sự không nên." Lão hất vai, tháo cái bọc làm từ áo choàng chắp vá nhét vào tay Lan. "Chăm sóc kỹ những thứ này cho ta. Khi ta bảo chạy, hai người lập tức chạy, không được dừng lại, chạy thẳng đến Caemlyn. Tìm 'Phúc Lành Của Nữ Hoàng'. Đó là tên một quán trọ. Ngươi nhớ kỹ cho ta, nhỡ đâu... ngươi nhớ kỹ là được." "Ta không hiểu." Lan hỏi. Mê Cụ Linh đã cách họ chưa đầy hai mươi bước. Đôi chân y nặng tựa chì.

"Ngươi cứ nhớ kỹ là được!" Thom quát lớn, "Phúc Lành Của Nữ Hoàng. Bây giờ, chạy đi!" Lão vươn hai tay đẩy mạnh lên vai mỗi người một cái, Lan dưới cú đẩy này liền nhấc bước, cùng Mat lảo đảo chạy đi.

"Chạy đi!" Thom cũng gầm lên một tiếng dài rồi nhảy vọt lên, nhưng không phải chạy theo họ, mà là xông về phía Mê Cụ Linh. Hai tay múa may như đang biểu diễn trên sân khấu, con dao găm theo đó xuất hiện. Lan khựng lại, nhưng Mat kéo y tiếp tục chạy về phía trước.

Ám Giả vô cùng bất ngờ, những bước chân thong dong biến thành lảo đảo né tránh, tay vươn về phía thanh tà kiếm đen bên hông, nhưng đôi chân dài của gã hát rong vung lên cực nhanh, rút ngắn khoảng cách giữa hai người, đâm sầm vào nó trước khi Mê Cụ Linh kịp rút hoàn toàn thanh kiếm ra, cả hai cùng lăn xuống đất. Những người còn lại trên quảng trường lập tức trốn sạch không còn một mống.

"Chạy đi!" Trên không trung quảng trường lóe lên ánh sáng xanh chói mắt, Thom bắt đầu gào thét, nhưng lão vẫn cố nặn ra một chữ: "Chạy đi!" Lan làm theo, tiếng thét của gã hát rong đuổi theo phía sau lưng y.

Y ôm chặt bọc đồ của Thom trước ngực, dốc hết sức bình sinh chạy trốn. Nỗi sợ hãi như những con sóng, đỉnh sóng theo bước chạy của Lan và Mat mà nhanh chóng lan tỏa khắp thị trấn. Họ đi ngang qua các cửa hàng, chủ tiệm lập tức vứt bỏ hàng hóa bên ngoài, đóng cửa tiệm. Những khuôn mặt kinh hoàng thoáng hiện sau cửa sổ. Những người tận mắt chứng kiến gần quảng trường hoảng loạn chạy trên phố, va đập vào nhau, người bị đụng ngã xuống đất nếu không kịp bò dậy liền lập tức bị người khác giẫm dưới chân. Thị trấn Whitebridge hỗn loạn như một cái tổ kiến bị lật úp.

Khi Lan và Mat chạy về phía cổng thành, Lan chợt nhớ Thom từng nói vóc dáng mình quá cao, y cũng không giảm tốc độ, chỉ vừa chạy vừa cố co vai lại. Hai gã canh cổng, đội mũ sắt, mặc áo khoác đỏ thô kệch phối với cổ áo trắng, bên ngoài khoác một lớp giáp, tay nắm trường kích, đang lo lắng nhìn vào trong trấn, không tâm trí đâu mà trông nom những cánh cửa gỗ dày bịt sắt đen kia. Một trong số đó liếc nhìn Lan và Mat, cũng chẳng để tâm, bởi vì hai người họ chẳng qua chỉ là một trong số rất nhiều người đang chạy trốn khỏi trấn. Dân trấn ùn ùn kéo ra khỏi thành, đàn ông thở hồng hộc kéo theo vợ, đàn bà ôm con khóc nức nở lôi theo đứa trẻ đang gào thét, những người thợ thủ công mặt tái mét vẫn còn mặc tạp dề làm việc, trong tay vẫn còn cầm theo công cụ.

Lan vừa chạy vừa mơ hồ nghĩ, chắc là không ai biết họ rốt cuộc đã chạy về hướng nào. Thom, ôi, Ánh Sáng cứu ta, Thom. Bên cạnh, Mat lảo đảo vài bước. Hai người chạy bán sống bán chết, cho đến khi tất cả những người dân cùng chạy trốn với họ đều bị bỏ lại phía sau, cho đến khi thị trấn và Whitebridge bị bỏ xa tít tắp.

Cuối cùng, Lan quỳ sụp xuống đất, há miệng hít thở, cổ họng đau như bị xé rách. Con đường phía sau trải dài, biến mất sau rừng cây trơ trọi, không một bóng người. "Đứng dậy. Đứng dậy." Mat thở hồng hộc giục, mặt đầy mồ hôi và bụi bẩn, cũng sắp không chống đỡ nổi nữa. "Chúng ta phải tiếp tục đi." "Thom." Lan lẩm bẩm, ôm chặt bọc áo choàng của Thom trong ngực, chiếc hộp nhạc cụ bên trong cứng ngắc. "Thom. Lão chết rồi. Ngươi nhìn thấy, cũng nghe thấy rồi. Ánh Sáng ơi, Lan, lão chết rồi! Ngươi cũng nói Egwene, Moiraine, và mọi người đều chết rồi. Nếu họ đều chết hết, tại sao Mê Cụ Linh vẫn còn tìm họ? Ngươi nói xem?" Mat cũng quỳ xuống bụi đất bên cạnh y: "Được rồi. Có lẽ họ vẫn còn sống. Nhưng Thom thì ngươi tận mắt thấy rồi! Chết tiệt, Lan, chúng ta cũng có thể chết đấy." Lan chậm rãi gật đầu. Con đường phía sau vẫn trống không. Trong lòng y vẫn chờ đợi, vẫn hy vọng Thom sẽ xuất hiện, sải bước đi tới, vuốt râu bảo họ rằng: "Các ngươi thật là một đám rắc rối." Caemlyn, Phúc Lành Của Nữ Hoàng. Y gắng gượng đứng dậy, vung bọc đồ của Thom lên lưng, đeo cùng với cuộn chăn của chính mình. Mat ngẩng đầu nhìn y, nheo mắt, mang theo vẻ cảnh giác.

"Đi thôi." Lan nói, bắt đầu bước đi về phía Caemlyn. Mat lẩm bẩm vài câu rồi mới đuổi theo.

Hai người cúi đầu lặng lẽ bước đi, gió thổi qua, cuốn lên bụi mù mịt. Lan thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn lại, nhưng con đường phía sau, lúc nào cũng trống không.