Đèn của mọi người chỉ có thể soi tới mép của khe hở đối diện, nó nhô ra từ trong bóng tối như hàm răng gãy của một người khổng lồ. Con ngựa lớn của Loial lo lắng dậm chân, một hòn đá lỏng lẻo rơi vào cái hố đen ngòm như cõi chết bên dưới. Lan không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào của hòn đá va chạm vào đáy vực.

Rand nhẹ nhàng thúc con Hồng tiến lại gần khe hở, đưa chiếc đèn lồng ra xa hết mức có thể, nhưng chẳng thấy gì cả, chỉ có bóng tối giống như trên mặt cầu đang chặn đứng ánh sáng. Cho dù bên dưới thực sự có đáy vực, thì cũng có thể ở tận một nghìn thước bên dưới. Hoặc giả, căn bản là không có đáy vực. Tuy nhiên, bây giờ anh có thể nhìn xuyên qua khe hở để xem rốt cuộc cái gì đang chống đỡ thân cầu. Không có gì cả. Độ dày của thân cầu không tới một gang tay, bên dưới hoàn toàn trống rỗng. Đột nhiên, anh cảm thấy hòn đá dưới chân mỏng như giấy, sự rơi tự do không hồi kết ngoài khe hở đang lôi kéo anh, chiếc sào tre và đèn lồng nặng trịch như muốn kéo anh xuống khỏi yên ngựa. Anh chóng mặt lùi lại, cử động cẩn trọng y hệt như lúc mới tiến lại gần.

"Đây là nơi bà muốn dẫn chúng tôi đến sao, Aes Sedai?" Nynaeve nói, "Kết cục cuối cùng là chúng ta phải quay lại Caemlyn sao?" "Chúng ta không cần quay lại," Moiraine đáp, "Không cần quay lại Caemlyn. Trong các Đường Mòn có rất nhiều lối dẫn tới bất cứ đâu. Chúng ta chỉ cần đi ngược lại một đoạn, cho tới khi Loial có thể tìm thấy con đường khác dẫn tới Fal Dara là được." "Loial? Loial!" Rõ ràng là, Ogier phải khó khăn lắm mới thu hồi được ánh mắt đang dán chặt vào khe hở. "Gì cơ? Ồ, vâng, Aes Sedai. Tôi có thể tìm một con đường khác. Tôi không ngờ..." Ánh mắt cậu ta lại trôi về phía khe hở đó, đôi tai khẽ động đậy, "Tôi nằm mơ cũng không ngờ nơi này đã mục nát tới mức độ này. Nếu bản thân những cây cầu này đều đang đứt gãy, có lẽ tôi sẽ không thể tìm thấy con đường bà muốn đâu, thậm chí có lẽ tôi cũng không tìm được đường quay về nữa. Ngay lúc này đây, những cây cầu chúng ta vừa đi qua đều có thể đang sụp đổ." "Chắc chắn có cách mà." Perrin nói, giọng điệu bình thản, đôi mắt sáng lên ánh vàng như thể có thể tụ lại ánh đèn. *Giống như một con sói bị kẹt trong tuyệt địa,* Rand ngạc nhiên nghĩ, *Bây giờ cậu ta chính là bộ dạng này.*

"Mọi thứ sẽ tuân theo sự dệt của Bánh Xe Thời Gian," Moiraine nói, "Hơn nữa tôi không tin sự mục nát lại nghiêm trọng như cậu lo lắng. Nhìn những hòn đá kia xem, Loial, ngay cả tôi cũng nhìn ra sự đứt gãy này đã xảy ra từ rất lâu rồi." "Vâng," Loial chậm rãi nói, "Vâng, Aes Sedai. Tôi cũng nhìn ra được. Ở đây không có gió cũng không có mưa, nhưng những hòn đá này ít nhất cũng đã phơi mình trong không khí mười năm rồi." Cậu ta trút được gánh nặng, mỉm cười gật đầu, rất vui vì phát hiện này, trong chốc lát quên đi nỗi lo âu của bản thân. Sau đó, cậu ta nhìn quanh, lại bất an nhún vai. "So với Manetheren, muốn tìm đường tới những nơi khác dễ dàng hơn nhiều. Ví dụ như, Tar Valon? Hoặc Shangtai. Từ hòn đảo trước tới Shangtai chỉ cần đi qua ba cây cầu. Tôi nghĩ các Trưởng lão lúc này chắc chắn rất muốn nói chuyện với tôi." "Fal Dara, Loial." Moiraine kiên quyết nói, "Con Mắt Thế Giới ở phía bắc Fal Dara, chúng ta bắt buộc phải tới đó." "Fal Dara." Ogier bất lực đồng ý.

Trở lại hòn đảo, Loial vừa chăm chú đọc những cột chỉ đường đầy chữ, vừa hạ thấp đôi lông mày lẩm bẩm. Chẳng bao lâu sau, cậu ta hoàn toàn chìm đắm trong việc tự nói chuyện một mình, vì những gì cậu ta nói đều là tiếng Ogier. Thứ ngôn ngữ uốn lượn này nghe giống như tiếng chim hót trầm thấp. Rand không khỏi cảm thấy, một chủng tộc cao lớn như vậy mà kết hợp với thứ ngôn ngữ êm tai nhường này thật sự có chút không hợp.

Cuối cùng, Ogier gật đầu. Khi cậu ta dẫn mọi người đi về phía cây cầu đã chọn, cậu ta quay đầu lại nhìn biển chỉ đường của cây cầu bên cạnh đầy đáng thương. "Chỉ cần đi thêm ba cây cầu nữa là có thể đến Shangtai rồi." Cậu ta thở dài. Nhưng cậu ta không dừng bước, dẫn mọi người đi lên cây cầu thứ ba. Khi bắt đầu lên cầu, cậu ta lại quay đầu nhìn về phía cây cầu dẫn tới quê hương mình vốn đã bị bóng tối che khuất đầy tiếc nuối.

Rand bước tới bên cạnh Ogier. "Loial, sau khi mọi chuyện kết thúc, cậu đưa tôi đi thăm quê hương của cậu, tôi đưa cậu đi thăm Emond's Field. Nhưng, chúng ta không đi đường tắt. Chúng ta đi bộ, hoặc cưỡi ngựa, cho dù tốn cả một mùa hè cũng không sao." "Rand, anh tin tất cả chuyện này thực sự sẽ kết thúc sao?" Cậu ta nhíu mày nhìn Rand. "Anh từng nói, tới Fal Dara chỉ tốn hai ngày thôi mà." "Rand, ý tôi không phải là Đường Mòn. Mà là tất cả." Loial quay đầu nhìn Aes Sedai, bà đang sóng bước đi cùng Lan, hai người đang khẽ trò chuyện. "Tại sao anh tin tất cả những chuyện này sẽ kết thúc?" Cầu, sườn dốc, đi lên, đi xuống, băng qua. Đôi khi dưới cột chỉ đường sẽ có một vạch trắng kéo dài vào trong bóng tối, giống hệt cái vạch mà họ đã đi theo khi bước vào từ cổng Đường Mòn ở Caemlyn. Rand không phải là người duy nhất tò mò và mang theo chút khao khát khi ngắm nhìn những vạch trắng đó. Nynaeve, Perrin, Mat, thậm chí là Egwene, lúc rời xa chúng đều tỏ ra rất miễn cưỡng. Ở đầu kia của mỗi vạch trắng đều có một cánh cổng Đường Mòn, một cánh cổng dẫn tới thế giới bên ngoài, dẫn tới bầu trời, ánh nắng và gió. Cho dù chỉ là thổi chút gió thôi cũng được mà. Thế nhưng, dưới ánh mắt nghiêm khắc của Aes Sedai, họ đành phải rời đi. Tuy nhiên, Rand cũng không phải là người duy nhất ngoái đầu nhìn lại, ngay cả khi bóng tối đã nuốt chửng hòn đảo, cột chỉ đường và vạch trắng.

Mãi cho tới khi Rand ngáp dài ngáp ngắn, Moiraine mới tuyên bố mọi người có thể dừng lại, chuẩn bị qua đêm trên một hòn đảo. Mat nhìn bóng tối bao vây mọi người, cười quái dị một tiếng đầy vang dội, nhưng động tác xuống ngựa của cậu ta không hề chậm hơn người khác. Lan và các chàng trai dỡ yên cương và lắp bàn đạp cho ngựa, Nynaeve và Egwene nhóm bếp dầu nhỏ để đun trà. Dáng vẻ của bếp dầu giống như chân đế của đèn lồng, theo lời Lan, đây là công cụ mà các Warder thường dùng ở Vùng Hoang Tàn, vì ở đó đốt củi gỗ sẽ rất nguy hiểm. Warder dỡ giá ba chân từ trong giỏ chở trên lưng ngựa thồ ra, xếp thành một vòng quanh khu trại, cắm một cây sào đèn lồng vào mỗi giá.

Loial kiểm tra cột chỉ đường một chút, rồi ngồi xếp bằng, dùng tay chà xát mặt đất đầy bụi bặm và ổ gà. "Trên đảo đã từng có cây cối sinh trưởng," cậu ta đau buồn nói, "Tất cả sách vở đều nói như vậy. Có đồng cỏ, mềm mại như đệm lông vũ, có thể nằm ngủ. Có cây ăn quả, thêm hương vị cho thực phẩm bạn mang theo, ví dụ như táo, lê, mận, dù là bốn mùa, đều thơm ngọt giòn và mọng nước." "Không có con mồi." Perrin gầm nhẹ một tiếng, ngay sau đó giật mình vì câu mình vừa nói ra.

Egwene đưa cho Loial một tách trà. Cậu ta bưng tách trà nhưng không uống, chỉ nhìn chằm chằm vào nó, như muốn tìm cây ăn quả trong độ sâu của nó vậy.

"Bà không định thiết lập lá chắn bảo vệ sao?" Nynaeve hỏi Moiraine, "Ở đây chắc chắn có vài thứ còn tà ác hơn lũ chuột. Tuy nhiên tôi không nhìn thấy, nhưng tôi có thể cảm nhận được." Aes Sedai ghê tởm dùng ngón tay xoa xoa lòng bàn tay. "Thứ các cô cảm nhận được là sự ô nhiễm, là sự tà ác vấy bẩn lên Thứ Năng Lực Duy Nhất dùng để tạo ra các Đường Mòn. Trong Đường Mòn, nếu không cần thiết, tôi sẽ không sử dụng Thứ Năng Lực Duy Nhất. Sự ô nhiễm ở đây rất nặng, bất kể tôi cố gắng làm gì, đều chắc chắn bị nó vặn vẹo." Lời này khiến mọi người đều trở nên im lặng giống như Loial. Lan thản nhiên ăn phần thức ăn của mình, giống như đang trông coi lửa bếp, thức ăn chỉ là vật cung cấp nhiên liệu cho cơ thể anh. Moiraine cũng ăn rất ngon, sạch sẽ như thể họ không phải đang ở một nơi không rõ là đâu, không phải đang ngồi xổm trên nền đá trơ trọi. Rand không có khẩu vị. Ngọn lửa yếu ớt của bếp dầu chỉ đủ đun nước, nhưng anh co người bên cạnh nó, giống như hy vọng có được chút ấm áp từ nó vậy. Vai anh chen chúc cùng Perrin và Mat, vì hai người bọn họ cũng ép sát vào bếp dầu. Ba người chen thành một vòng quanh bếp. Mat quên luôn ổ bánh mì thịt khô và phô mai trong tay, Perrin chỉ ăn mấy miếng đã buông khay thiếc trong tay xuống. Bầu không khí càng lúc càng u ám, mỗi người đều cúi đầu, tránh không nhìn bóng tối xung quanh.

Moiraine vừa ăn vừa quan sát họ. Cuối cùng, bà đặt đĩa trên tay xuống, dùng khăn ăn khẽ lau môi. "Kể cho các cậu một chuyện vui nhé. Tôi cho rằng, Thom Merrilin vẫn chưa chết." Rand lập tức ngẩng đầu trừng mắt nhìn bà. "Nhưng Darkfriend..." "Mat kể lại chuyện xảy ra ở thị trấn Whitebridge, Aes Sedai nói, "Người ở đó từng nhắc tới một người hát rong với tôi, nhưng không nói ông ta đã chết. Tôi nghĩ, nếu một người hát rong bị giết hại, họ nhất định sẽ nhắc đến. Dù sao thị trấn Whitebridge cũng không tính là quá lớn, việc một người hát rong bị giết không phải chuyện nhỏ. Hơn nữa, trong vòng xoáy thời gian dệt nên ba người các cậu, Thom là một phần trong đó. Ông ta là một phần quá quan trọng, tôi tin rằng, sẽ không dễ dàng bị xóa sổ như vậy." *Quá quan trọng?* Rand thầm nghĩ, *Moiraine làm sao biết được? Có phải Min nói không? Bà ấy nhìn thấy chuyện về Thom sao?* "Bà ấy nhìn thấy rất nhiều," Moiraine cười khổ, "Về tất cả các cậu. Tôi thực sự hy vọng mình có thể hiểu được những hình ảnh bà ấy nhìn thấy, dù chỉ một nửa thôi. Đáng tiếc, ngay cả bản thân bà ấy cũng không hiểu. Những rào chắn cổ xưa đang mất hiệu lực. Tuy nhiên, bất kể năng lực của Min là cổ xưa hay mới mẻ, những gì bà ấy nhìn thấy là sự thật. Vận mệnh của các cậu là liên kết với nhau. Cả của Thom Merrilin nữa." Nynaeve khinh miệt hừ một tiếng, lại tự rót cho mình một tách trà.

"Tôi không hiểu sao bà ấy có thể nhìn thấy hình ảnh của mấy người chúng tôi," Mat cười nhếch mép, "Tôi chỉ nhớ đa phần thời gian bà ấy đều nhìn Rand." Egwene nghe vậy nhướng một bên lông mày. "Ồ? Moiraine Sedai, bà không nói với cháu chuyện này nhỉ." Rand liếc nhìn cô. Bà ấy không nhìn anh, nhưng giọng điệu lại cố tình tỏ ra vô tư quá mức, trông thật không tự nhiên. "Tôi đã từng nói chuyện với cô ấy một lần," anh nói, "Cô ấy ăn mặc như một cậu bé, tóc cô ấy ngắn như của tôi vậy." "Anh từng nói chuyện với cô ấy. Một lần." Egwene chậm rãi gật đầu. Cô vẫn không nhìn anh, đưa tách trà trong tay lên miệng.

"Min chẳng qua chỉ là một người làm việc ở quán trọ Baerlon thôi mà," Perrin nói, "Đâu có giống Rand." Egwene bị sặc. "Trà nóng quá." Cô lẩm bẩm.

"Rand là ai?" Lan hỏi. Perrin cười, giơ tách trà lên che chắn bản thân, nụ cười của cậu ta giống hệt nụ cười của Mat những ngày định giở trò tinh quái.

"Cậu ta là một kẻ lang thang." Egwene tùy tiện nói, nhưng đôi má lại ửng hồng.

"Cậu ta là một kẻ lang thang," Perrin ân cần nói, "Còn biết nhảy múa, giống như một chú chim vậy. Không phải cậu nói vậy sao, Egwene? Giống như bay lượn cùng chim chóc?" Egwene mạnh tay đặt tách xuống: "Không biết các anh mệt chưa, dù sao tôi cũng phải đi ngủ đây." Sau khi cô quấn chăn nằm xuống, Perrin dùng khuỷu tay huých vào ngực Rand, nháy mắt. Rand mỉm cười đáp lại. *Chết tiệt, giá như mình không nhắc tới chuyện của Min trước thì tốt rồi. Ước gì mình có thể hiểu phụ nữ như Perrin.*

"Rand," Mat tinh quái nói, "Có lẽ anh nên kể cho Egwene nghe chuyện về con gái của bác nông dân Greenwell, Eshi thì hơn." Egwene ngẩng đầu, trừng Mat trước, rồi lại trừng Rand.

Anh vội vàng đứng dậy đi lấy chăn của mình: "Tôi thấy bây giờ đi ngủ cũng không tệ." Thế là, tất cả những người bạn từ Emond's Field đều bắt đầu tìm chăn của mình, cả Loial nữa. Moiraine ngồi uống trà. Còn về Lan, anh trông như hoàn toàn không định ngủ, hoặc nói cách khác, không cần thiết.

Ngay cả khi nằm xuống ngủ, cũng không ai muốn rời xa người khác quá xa. Họ vây quanh bếp lửa, gần như dựa vào nhau, cuộn thành một vòng tròn chăn nhỏ trên mặt đất.

"Rand," Mat thì thầm, "Anh với Min thực sự có chuyện gì sao? Tôi từng nhìn cô ấy một lần. Cô ấy tuy đẹp, nhưng tuổi tác chắc chắn ngang hàng với Nynaeve." "Còn Eshi đó thì sao?" Perrin ở phía bên kia hỏi, "Cô ấy có đẹp không?" "Chết tiệt thật," Rand lầm bầm, "Chẳng lẽ tôi với con gái nói chuyện cũng không được sao? Hai người sao lại giống Egwene thế chứ." "Như người khôn ngoan nói," Mat bắt chước giọng điệu khiển trách của Nynaeve, "Ăn nói cho sạch sẽ." "Được rồi, nếu cậu không muốn thảo luận chuyện này, tôi ngủ đây." "Tốt lắm," Rand lầm bầm, "Đây là câu đứng đắn đầu tiên cậu nói đấy." Tuy nhiên, giấc ngủ chẳng dễ dàng gì. Nền đá rất cứng, bất kể Rand nằm thế nào, luôn cảm thấy những ổ gà dưới lớp chăn. Anh không ngừng nhớ tới việc mình đang ở trong Đường Mòn, nơi bị vấy bẩn bởi Chúa Tể Hắc Ám, được xây dựng bởi người đàn ông đã hủy diệt thế giới. Trong đầu không ngừng hiện lên cây cầu gãy đó và nơi trống rỗng bên dưới chân cầu.

Khi anh trở mình, phát hiện Mat đang nhìn mình, nói chính xác hơn là nhìn về phía anh. Nghĩ tới bóng tối bao vây họ, ngay cả Mat cũng mất đi tâm trạng trêu chọc người khác. Anh trở mình sang bên kia, thấy Perrin cũng đang mở mắt. Biểu cảm của Perrin không sợ hãi như Mat, nhưng hai tay cậu ta đặt trước ngực, lo lắng gõ gõ ngón cái.

Moiraine đi một vòng quanh họ, quỳ xuống bên cạnh đầu mỗi người, cúi người nói khẽ. Lan không nghe thấy bà nói gì với Perrin, nhưng lời nói của bà khiến ngón cái của Perrin ngừng lại. Khi bà cúi người bên cạnh Rand, khuôn mặt bà gần như chạm vào mặt anh, giọng nói thấp trầm của bà khiến người ta an tâm: "Dù là ở đây, vận mệnh của con vẫn bảo vệ con. Ngay cả Chúa Tể Hắc Ám cũng không thể hoàn toàn thay đổi Vòng Quay Thời Gian. Chỉ cần có ta ở bên cạnh, con sẽ an toàn. Những giấc mơ của con đều an toàn. Ít nhất, trong một khoảng thời gian, chúng đều an toàn." Sau đó bà rời khỏi anh, đi về phía Mat. Trong lòng Rand không khỏi nghi hoặc, lẽ nào bà ấy nghĩ mọi chuyện đơn giản như vậy sao, chỉ cần bà ấy nói với anh, anh an toàn, là anh sẽ tin sao. Tuy nhiên, không hiểu sao anh thực sự cảm thấy an toàn... ít nhất, an toàn hơn lúc nãy. Nghĩ ngợi một hồi, anh mơ màng chìm vào giấc ngủ, không hề nằm mơ.

Lan đánh thức họ. Rand nghi ngờ Warder có lẽ hoàn toàn không ngủ, nhưng anh trông không hề mệt mỏi chút nào, thậm chí còn tinh thần hơn cả đám người nằm trên đá cứng mấy tiếng đồng hồ như họ. Moiraine chỉ cho phép mọi người đun trà, rồi mỗi người uống một tách, là lên đường. Vẫn là do Loial và Warder dẫn đường. Bữa sáng lại ăn trên lưng ngựa, thức ăn cũng giống như vậy, bánh mì, thịt khô và phô mai. Rand thầm nghĩ, không lâu nữa, mọi người sẽ ngán tận cổ những thứ này.

Không lâu sau khi mọi người ăn sáng xong, Lan bỗng nhiên lặng lẽ nói: "Có người, hoặc thứ gì đó đang theo sau chúng ta." Lúc này, mọi người vừa hay đi đến giữa một cây cầu, hai đầu cầu đều chìm trong bóng tối.

Mat lập tức rút một mũi tên từ ống tên, mọi người còn chưa kịp ngăn cản, cậu ta đã bắn một mũi tên vào bóng tối phía sau.

"Tôi biết ngay mình không nên làm chuyện này mà." Loial lầm bẩm, "Trừ khi ở quê hương Ogier, bằng không đừng bao giờ dính dáng tới Aes Sedai." Lan đè cung của Mat xuống trước khi cậu ta kịp lắp mũi tên thứ hai. "Dừng tay, đồ ngốc nghếch nhà quê này. Cậu còn chưa biết đó là ai đâu." "Chỉ ở đó, họ mới an toàn." Loial tiếp tục nói.

"Ngoài những thứ tà ác, còn ai sẽ đến nơi như thế này nữa?" Mat chất vấn.

"Đó là lời của các Trưởng lão, đáng lẽ tôi nên nghe lời họ. Ví dụ như, chúng ta." Warder lạnh lùng đáp.

"Có lẽ là du khách khác," Egwene mang theo hy vọng nói, "Có thể là một Ogier." "Ogier mới không bị chập mạch mà đi vào Đường Mòn," Loial càu nhàu, "Trừ khi là kẻ không có não như Loial này. Trưởng lão Haman luôn nói vậy, ông ấy nói đúng." "Anh cảm nhận được gì, Lan?" Moiraine hỏi, "Có phải thứ tà ác phục vụ Chúa Tể Hắc Ám không?" Warder chậm rãi lắc đầu. "Tôi không biết," nghe giọng điệu anh dường như cảm thấy kinh ngạc vì điều này, "Tôi không phân biệt được. Có lẽ vì đây là Đường Mòn và sự ô nhiễm nên cảm giác của tôi không nhạy." "Tuy nhiên, bất kể đó là ai, hoặc là thứ gì, nó không muốn đuổi kịp chúng ta. Ở hòn đảo trước, nó gần như đã đuổi kịp chúng ta, rồi lại chạy ngược lại tránh đi. Nếu tôi cố tình tụt lại phía sau, có lẽ có thể bất ngờ gặp nó, xem nó là ai, hoặc là thứ gì." "Warder, nếu anh tụt lại phía sau," Loial kiên quyết nói, "Phần đời còn lại của anh sẽ kết thúc trong Đường Mòn. Cho dù anh có thể đọc được chữ Ogier, anh cũng sẽ không tìm được lối ra ngay ở hòn đảo đầu tiên, tôi chưa từng nghe hoặc đọc được ai là con người có thể làm được điều này mà không có Ogier dẫn đường." "Anh có thể đọc chữ Ogier không?" Lan lại lắc đầu. Moiraine nói: "Chỉ cần nó không gây phiền phức cho chúng ta, chúng ta cũng không gây phiền phức cho nó. Chúng ta không có thời gian." "Không có thời gian." Khi họ đi xuống cầu, bước lên một hòn đảo khác, Loial nói: "Nếu tôi nhớ không nhầm, cột chỉ đường trước đó nói từ đây có đường tới Tar Valon, nhiều nhất chỉ cần đi nửa ngày là tới, tốn ít thời gian hơn so với đi tới Manetheren." Tôi rất chắc chắn ánh đèn lồng đã soi tới cột chỉ đường, lời nói của cậu ta dừng bặt. Ngay gần đỉnh bia đá, có mấy vết đục, sắc bén và có góc cạnh, rạch sâu qua bia đá. Trong chốc lát, Lan không còn giấu giếm sự cảnh giác của mình nữa, mặc dù anh vẫn ngồi thẳng thoải mái trên yên ngựa, nhưng Rand bỗng cảm thấy Warder bây giờ có thể cảm nhận được mọi thứ xung quanh mình, thậm chí cảm nhận được hơi thở của mọi người. Lan bắt đầu cưỡi con Mandarb chạy vòng quanh cột chỉ đường, lộ trình theo hình xoắn ốc hướng ra ngoài. Tư thế cưỡi ngựa của anh giống như luôn sẵn sàng tiếp nhận tấn công, cũng sẵn sàng phát động tấn công.

"Điều này giải thích nhiều chuyện," Moiraine khẽ nói, "Nó làm tôi sợ hãi. Sự ô nhiễm, sự mục nát. Nghiêm trọng đến vậy. Đáng lẽ tôi nên đoán ra từ sớm. Đáng lẽ tôi nên đoán ra." "Đoán ra cái gì?" Nynaeve chất vấn. Đồng thời Loial cũng hỏi: "Đó là cái gì? Ai làm vậy? Tôi chưa từng thấy hoặc nghe nói chuyện như thế này." Aes Sedai bình tĩnh hướng về phía mọi người. "Là Trolloc." Bà làm ngơ trước tiếng hít hơi kinh ngạc của mọi người, "Hoặc do Darkfriend làm. Đó là chữ Trolloc. Chúng đã học được cách sử dụng Đường Mòn. Đây chắc chắn là cách chúng lẻn vào Two Rivers, ở Vùng Hoang Tàn ít nhất có một cánh cổng Đường Mòn, Manetheren cũng có." Bà liếc nhìn Lan. Warder đã ở khá xa họ, chỉ có thể nhìn thấy ánh đèn lồng yếu ớt của anh. Bà tiếp tục nói: "Manetheren tuy đã diệt vong, nhưng gần như không có sức mạnh nào có thể hủy diệt được cổng Đường Mòn. Điều này giải thích tại sao Darkfriend có thể tập hợp một đội quân nhỏ ở Caemlyn mà không kích hoạt sự cảnh báo của bất kỳ quốc gia nào từ Vùng Hoang Tàn đến Andor." Bà dừng lại, trầm tư khẽ vuốt môi, "Tuy nhiên, chúng không thể biết hết tất cả các con đường, nếu không chúng đã tràn vào Caemlyn từ cánh cổng chúng ta từng dùng rồi." "Đúng." Rand rùng mình. Bước vào Đường Mòn, lại phát hiện trong bóng tối có Trolloc đang đợi họ, hàng trăm con, thậm chí hàng nghìn con, từng cơ thể khổng lồ dị dạng nhảy ra từ bóng tối, khuôn mặt nửa người nửa thú gầm thét đòi giết chóc, thậm chí còn tệ hơn.

"Chúng muốn sử dụng Đường Mòn không dễ dàng như vậy đâu." Lan hét lên. Đèn lồng của anh chỉ cách khoảng hai mươi gang tay, thế nhưng nhìn từ cột chỉ đường, ánh đèn chỉ còn lại một quả cầu sáng mờ nhạt, giống như cách xa lắm vậy. Moiraine dẫn mọi người đi về phía anh. Rand chỉ ước trước khi mình nhìn thấy phát hiện của Warder thì bụng mình đang trống rỗng.

Ở chân một cây cầu, đứng đó là thi thể Trolloc đông cứng, đang múa may chiếc rìu có ngạnh hoặc đại đao lưỡi liềm trong tay. Bề mặt của chúng trông giống hệt như đá, xám xịt và đầy ổ gà, cơ thể khổng lồ bị chôn một nửa dưới mặt đất sưng phồng lên như bong bóng. Một số bong bóng đã vỡ, để lộ ra nhiều khuôn mặt thú bên trong, mãi mãi phát ra tiếng gào thét sợ hãi. Rand nghe thấy sau lưng có người buồn nôn, chỉ đành cố nuốt xuống để tránh bản thân cũng như vậy. Ngay cả với Trolloc, kiểu chết này cũng quá khủng khiếp.

Cách Trolloc không tới mấy thước, cây cầu bị đứt. Biển chỉ đường bên chân cầu vỡ vụn thành hàng nghìn mảnh vỡ vãi trên mặt đất.

Loial cẩn thận trèo xuống ngựa, mắt luôn nhìn chằm chằm vào lũ Trolloc, sợ rằng chúng có thể sống lại. Cậu ta vội vã kiểm tra biển chỉ đường còn sót lại, nhặt ra những ký tự kim loại vốn khảm trên đá, rồi trèo lại lên yên ngựa. "Đây là cây cầu đầu tiên phải đi qua từ đây tới Tar Valon." Cậu ta nói.

Mat quay lưng lại phía Trolloc, đang dùng mu bàn tay lau miệng. Egwene lấy hai tay che mặt. Rand di chuyển tọa kỵ của mình lại gần Bela, vươn tay vuốt ve vai nó. Nó quay đầu lại ôm lấy anh, toàn thân run rẩy. Bản thân Rand cũng muốn run rẩy, cô gái trong lòng là lý do duy nhất khiến anh không run rẩy.

"Dù sao tạm thời chúng ta cũng không định tới Tar Valon." Moiraine nói.

Nynaeve quay người nhìn bà. "Sao bà có thể nói một cách bình tĩnh như vậy? Chuyện tương tự có thể xảy ra với chúng ta!" "Có thể." Moiraine vẫn bình tĩnh, Nynaeve nghiến chặt răng đến mức Rand nghe thấy tiếng răng nghiến nát vụn. "Tuy nhiên, khả năng cao hơn là," Moiraine thản nhiên nói tiếp, "Những nam Aes Sedai xây dựng Đường Mòn vì muốn bảo vệ Đường Mòn, đã thiết lập bẫy đối phó với quái vật tay sai của Chúa Tể Hắc Ám. Trước khi loài người và Trolloc bị đuổi vào Vùng Hoang Tàn, họ chắc chắn rất lo lắng về chuyện như thế này. Dù thế nào đi nữa, chúng ta không thể ở lại đây, hơn nữa, bất kể chúng ta chọn con đường nào, tiến lên hay lùi lại, đều có khả năng gặp bẫy như nhau. Loial, cậu có biết cây cầu tiếp theo ở đâu không?" "Biết, biết, tạ ơn Ánh Sáng, chúng không hủy diệt phần giải thích về điều này trên cột chỉ đường." Đây là lần đầu tiên Loial biểu hiện sự gấp rút muốn rời đi giống hệt Moiraine, nói còn chưa dứt lời cậu ta đã thúc ngựa quay đầu.

Khi đi qua hai cây cầu tiếp theo, Egwene luôn ôm chặt lấy cánh tay Rand. Khi cô cuối cùng lẩm bẩm xin lỗi, gượng cười buông tay ra, anh cảm thấy hơi tiếc nuối. Không chỉ vì cô ôm tay anh như vậy khiến anh cảm thấy vui vẻ, mà còn vì anh phát hiện ra, khi có người cần bạn bảo vệ, muốn trở nên dũng cảm sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Moiraine có lẽ không tin ở đây có bẫy nhắm vào họ, nhưng, mặc dù bà luôn nói không có thời gian, lại giảm tốc độ tiến lên của mọi người. Mỗi lần trước khi lên cầu, hoặc xuống cầu lên đảo, bà đều bắt mọi người dừng lại trước, tự mình cưỡi con Aldieb tiến lên, đưa tay ra cảm nhận không khí phía trước. Ngay cả Loial và Lan, đều không được phép tiến lên trước khi bà đồng ý.

Rand đành phải tin vào phán đoán của bà về cạm bẫy, nhưng anh không thể ngăn mình nhìn đông ngó tây, giống như tưởng rằng mình có thể nhìn thấy trong bóng tối cách mười thước có gì vậy, đồng thời, anh còn vểnh tai lắng nghe. Nếu Trolloc có thể sử dụng Đường Mòn, thì thứ theo sau rất có thể cũng là quái vật của Chúa Tể Hắc Ám. Hơn nữa, có thể không chỉ một con. Lan từng nói, trong Đường Mòn anh không phân biệt được. Tuy nhiên, mọi người đi qua hết cây cầu này đến cây cầu khác, vừa cưỡi ngựa vừa ăn trưa, lại đi qua thêm nhiều cây cầu nữa, âm thanh anh nghe được chỉ luôn là tiếng kêu kẽo kẹt của yên ngựa và tiếng móng ngựa của chính họ, đôi khi còn có tiếng ho của ai đó, hoặc tự nói chuyện một mình. Đến sau này, còn nghe thấy tiếng gió từ xa, ngay tại đâu đó trong bóng tối, không biết là ở hướng nào. Ban đầu anh còn tưởng là ảo giác của mình, nhưng, càng lâu, anh càng khẳng định.

Có thể cảm nhận lại được gió, dù đó là gió lạnh, cũng là một chuyện tốt.

Đột nhiên anh chớp mắt: "Loial, có phải cậu đã từng nói trong Đường Mòn không có gió không?" Loial đang ở cách hòn đảo phía trước không xa, nghe vậy ghìm cương tọa kỵ, nghiêng tai lắng nghe. Dần dần, sắc mặt cậu ta trở nên tái nhợt, cắn chặt môi. "Machin Shin," cậu ta khàn giọng nói khẽ, "Gió Đen. Nguyện Ánh Sáng soi đường bảo vệ chúng ta. Là Gió Đen." "Còn phải đi bao nhiêu cây cầu nữa?" Moiraine nghiêm giọng hỏi, "Loial, bao nhiêu?" "Hai cây đi. Tôi nghĩ, hai cây." "Vậy thì, nhanh lên." Bà nói, thúc con Aldieb chạy lên đảo, "Nhanh tìm ra!" Loial vừa đọc cột chỉ đường, vừa lẩm bẩm, không biết là nói cho chính mình nghe hay nói cho người khác nghe. "Họ khi ra ngoài đều phát điên, gào thét, kêu là Machin Shin. Ánh Sáng cứu chúng ta! Ngay cả những Aes Sedai có khả năng chữa trị kia, cũng..." Cậu ta vội vã quét mắt đọc xong bia đá, rồi lao về phía một cây cầu, hét lớn: "Đằng này!" Lần này Moiraine không dừng lại kiểm tra, chỉ giục mọi người thúc ngựa lao đi. Cây cầu rung chuyển dưới móng ngựa, đèn lồng lắc lư dữ dội trên đầu. Loial đọc xong cột chỉ đường tiếp theo một cách nhanh chóng, con ngựa dưới thân còn chưa dừng bước, cậu ta đã thúc ngựa quay đầu, giống như đang đua ngựa vậy. Tiếng gió càng to hơn. Thậm chí trong tiếng móng ngựa gõ trên đá, Rand cũng có thể nghe thấy nó. Ngay sau lưng họ, thổi tới càng lúc càng gần.

Tại cột chỉ đường cuối cùng, mọi người ngay cả nhìn cũng không nhìn, đèn lồng vừa soi tới vạch trắng dưới nó, lập tức chạy như bay dọc theo vạch trắng. Hòn đảo phía sau biến mất, dưới chân chỉ còn lại mặt đất đầy ổ gà và vạch trắng. Rand thở hổn hển, gần như lấn át cả tiếng gió.

Trong bóng tối, cổng Đường Mòn xuất hiện, khắc đầy dây leo, đứng sừng sững trong bóng tối, giống như một mảng tường nhỏ trong đêm đen. Moiraine cúi người từ trên yên ngựa, đưa tay về phía điêu khắc, nhưng đột nhiên rụt lại. "Lá của Avendesora không còn!" Bà nói, "Chìa khóa mất rồi!" "Ánh Sáng à!" Mat hét lớn, "Ánh Sáng chết tiệt!" Loial ngửa đầu phát ra một tiếng gào thét, giống như tiếng khóc than của cái chết.

Egwene chạm vào cánh tay Rand. Môi cô run rẩy, nhưng cô chỉ nhìn anh. Anh vươn tay nắm lấy tay cô, chỉ hy vọng mình trông không sợ hãi hơn cô. Anh cảm nhận được nó, ngay tại cột chỉ đường phía sau. Nó đang gào thét, anh gần như cảm thấy mình nghe thấy trong tiếng gió còn lẫn lộn tiếng người hét lên những lời ô uế. Mặc dù anh chỉ lờ mờ hiểu được, trong cổ họng cũng bắt đầu trào lên dịch mật.

Moiraine giơ gậy lên, đầu gậy bốc lên ngọn lửa. Lần này ngọn lửa khác với ngọn lửa trắng tinh khiết mà Rand từng thấy trong trận chiến ở Emond's Field hoặc trước Shadar Logoth, trong lửa lẫn lộn những vệt vàng thê lương và những đốm đen trôi nổi chậm chạp như bồ hóng, còn tỏa ra một làn khói nhạt hôi thối chua loét, châm chích khiến Loial ho sặc sụa, lũ ngựa cũng bất an dậm chân nhẹ. Moiraine cắm ngọn lửa vào cổng Đường Mòn. Khói xé rách cổ họng Rand, thiêu đốt mũi anh.

Đá tan chảy như bơ, lá, dây leo héo úa, biến mất trong ngọn lửa. Aes Sedai dốc hết sức bình sinh di chuyển ngọn lửa rạch mở cổng đá, nhưng muốn cắt mở một khe hở để tất cả mọi người có thể đi qua đâu phải chuyện dễ dàng. Trong mắt Rand, vòng cung mà ngọn lửa tan chảy ra có tốc độ kéo dài như ốc sên bò. Áo choàng của anh cuộn lên dưới sự chạm nhẹ của làn gió, trái tim anh lạnh ngắt.

"Tôi cảm nhận được nó rồi," Mat nói, giọng run rẩy, "Ánh Sáng à, tôi thề là tôi cảm nhận được nó rồi!" Ngọn lửa lóe lên rồi biến mất, Moiraine hạ gậy xuống. "Được rồi," bà nói, "Sắp xong rồi." Trên điêu khắc đá, ngang qua một vết nứt mảnh. Rand dường như có thể nhìn thấy ánh sáng từ vết nứt... mặc dù mờ nhạt, dù sao cũng là ánh sáng. Tuy nhiên, tại chỗ cắt vẫn còn hai khối nêm đá cong chặn lại, từ hai cánh cửa nhô ra nửa vòng cung. Chỉ cần hai khối nêm đá này bị loại bỏ, là có đủ khe hở để tất cả mọi người cưỡi ngựa ra ngoài, chỉ là Loial phải nằm sát trên lưng ngựa của mình. *Chỉ cần loại bỏ, là đủ rồi.* Anh thầm nghĩ, *Hai khối nêm đá này, mỗi khối nặng bao nhiêu? Một nghìn cân sao? Hơn thế? Có lẽ nếu chúng ta cùng xuống ngựa để đẩy, có lẽ có thể đẩy được một cái ra trước khi gió thổi tới.* Một luồng gió thổi trên áo choàng anh, anh chỉ đành cố gắng không nghe tiếng người trong gió đang hét cái gì.

Moiraine lùi lại, Mandarb lập tức nhắm thẳng cổng Đường Mòn lao người về phía trước, Lan cúi người trên yên ngựa. Khoảnh khắc cuối cùng tới trước cửa, chiến mã vặn người, giống như cách nó học được trong huấn luyện khi đụng độ với chiến mã khác trên chiến trường, dùng vai húc vào nêm đá. Theo tiếng đá vỡ, nêm đá lật ra ngoài, Warder và tọa kỵ của anh trực tiếp lao qua mặt kính giống như khói của cổng Đường Mòn. Ánh sáng xuyên qua từ khe hở là ánh sáng buổi sáng, trông nhợt nhạt mỏng manh, nhưng trong mắt Rand, nó như ánh nắng buổi trưa mùa hè rải lên mặt anh.

Bên kia cánh cửa, động tác của Lan và Mandarb đều chậm như bò, Warder lề mề xoay đầu ngựa lại hướng về phía cửa. Rand không chậm trễ một giây nào, anh kéo đầu Bela về phía khe hở trên cửa, rồi vỗ mạnh một cái vào mông con ngựa cái nhỏ lông xù. Egwene chỉ kịp quay đầu nhìn anh đầy kinh ngạc, đã bị Bela mang theo lao ra khỏi Đường Mòn.

"Tất cả mọi người, ra ngoài!" Moiraine ra lệnh, "Nhanh lên! Đi!" Bà vừa nói, vừa giơ cây gậy trong tay, vươn dài cánh tay chỉ về phía cột chỉ đường phía sau. Từ đầu gậy bay ra một luồng ánh sáng như chất lỏng, ngay lập tức tăng cường thành ngọn lửa rực rỡ như siro, giống như một ngọn thương sắc bén đang cháy rừng rực màu trắng, đỏ và vàng đâm thẳng vào bóng tối, nổ tung, ánh sáng như kim cương bắn tung tóe khắp nơi. Gió Đen đau đớn kêu thảm thiết, trong tiếng gào thét chói tai lẫn lộn sự cuồng nộ. Tiếng thì thầm oán hận của hàng nghìn vạn người lẫn trong gió gầm thét điên cuồng như sấm sét, nguyền rủa mơ hồ không rõ rằng sau khi bắt được họ sẽ tra tấn họ như thế nào, những lời nói và tiếng khóc than này truyền vào tai Rand, sự cuồng hỉ khát máu lộ ra trong đó khiến anh gần như hiểu được ngôn ngữ của chúng, khiến anh buồn nôn.

Mọi người đều lập tức lao về phía cổng Đường Mòn đang lóe sáng như khói. Rand thúc con Hồng, theo sát phía sau những người khác, cuộn người lao ra khỏi khe hở. Sự lạnh lẽo thấu xương một lần nữa xuyên qua người anh, cảm giác kỳ lạ này giống như bị ấn chậm rãi đầu hướng xuống dưới vào một bể nước mùa đông, nước đá bò cực kỳ chậm rãi qua da anh. Giống hệt lần trước, động tác này giống như sẽ tiếp diễn không hồi kết vậy, mà tư duy của anh lại vận hành cực nhanh, lo lắng khi bị kẹt trong cửa như thế này, Gió Đen liệu có bắt được họ không.

Cái lạnh đột nhiên biến mất như bong bóng bị châm thủng, anh ở ngoài Đường Mòn. Ngựa của anh trong một khoảnh khắc đột ngột dường như di chuyển với tốc độ gấp đôi, vấp váp vài bước, suýt chút nữa hất văng anh từ trên đầu xuống, để giữ mạng anh vươn hai tay ôm chặt cổ con ngựa nhỏ màu hồng nâu. Sau khi ngồi lại yên ngựa, con Hồng lắc lắc người, bình tĩnh chạy nước kiệu hướng về phía những người khác, như thể vừa rồi không có chuyện quái quỷ gì xảy ra vậy. Bên ngoài rất lạnh, nhưng khác với cái lạnh trong cổng Đường Mòn, đây là cái lạnh mùa đông tự nhiên, chậm rãi, vững vàng thấm vào trong cơ thể, khiến người ta an ủi.

Anh dùng áo choàng quấn chặt cơ thể, mắt nhìn ánh sáng mờ nhạt của cổng Đường Mòn. Bên cạnh anh, Lan cúi người trên yên ngựa, một tay nắm chuôi kiếm, người và ngựa đều căng cứng thần kinh, một khi Moiraine không ra, anh lập tức sẽ quay lại.

Cổng Đường Mòn đứng sừng sững trong đống đổ nát dưới chân một ngọn núi nhỏ, bị bụi cây lùn che khuất, chỉ ở nơi những cành cây màu nâu trơ trọi bị đá rơi bẻ gãy mới lộ ra. So với điêu khắc còn sót lại trên cửa, những bụi cây lùn này ngược lại còn không có sức sống bằng đá.

Bề mặt xám xịt của cổng Đường Mòn chậm rãi nhô ra, giống như một bong bóng dài kỳ lạ trong bể nước đang nổi lên bề mặt vậy, lưng của Moiraine xuyên qua bong bóng lộ ra. Từng tấc từng tấc một, Aes Sedai và hình ảnh phản chiếu xám xịt của bà tách ra phía sau. Bà vẫn giữ cây gậy trước người, cho tới khi kéo con Aldieb ra khỏi cổng Đường Mòn mới buông xuống. Bạch mã của bà kinh hoàng dậm chân, mắt đảo loạn xạ. Moiraine nhìn chằm chằm vào cổng Đường Mòn lùi lại phía sau.

Cổng Đường Mòn biến đen. Ánh sáng mờ nhạt vốn giống như khói đổi màu đậm hơn, từ màu xám chìm xuống đen như than, cuối cùng trở nên đen kịt như sâu trong Đường Mòn. Gió Đen gào thét về phía họ, âm thanh như truyền đến từ nơi xa xôi, trong gió chứa đựng những giọng nói đầy khao khát không thể kiềm chế đối với sự sống, đối với sự ham muốn đau đớn, và cả sự căm ghét vì bị thất bại.

Những âm thanh đó giống như đang thì thầm bên tai Rand, mơ hồ ở ngay ngưỡng cửa có thể hiểu được, lại vừa hay có thể hiểu được. *Thịt ngon quá, xé nó ra, chém nó ra, ngon quá; xé da thành dải, bện thành bím tóc, bện dải thành bím tóc tuyệt quá, vui quá, máu nhỏ xuống đỏ thật; máu đỏ quá, đỏ quá, ngọt quá; tiếng hét thảm thiết ngọt ngào, tiếng hét thảm thiết đẹp đẽ, tiếng hét thảm thiết như ca hát, hãy hét ra bài ca của ngươi đi, ca hát bài ca tiếng hét của ngươi đi...* Tiếng thì thầm trôi dạt, bóng tối dần nhạt đi, rút lui, nhìn qua khe hở cổng đá hình vòm, cổng Đường Mòn khôi phục ánh sáng mờ nhạt.

Rand run rẩy thở dài một hơi thật dài. Không chỉ anh, mọi người đều trút được gánh nặng. Egwene cưỡi Bela đứng cạnh tọa kỵ của Nynaeve, hai người phụ nữ ôm lấy nhau, đầu dựa vào vai đối phương. Ngay cả Lan, mặc dù trên khuôn mặt kiên định không lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, nhưng từ tư thế anh ngồi trên lưng Mandarb, cùng với đôi vai thả lỏng và cái đầu hơi nghiêng khi nhìn Moiraine, cũng rõ ràng thấy anh đã trút được gánh nặng.

"Nó không ra được," Moiraine nói, "Tôi đoán là nó không ra được, tôi hy vọng nó không ra được." "Phì!" Bà ném cây gậy xuống đất, dùng áo choàng lau tay. Gần như một nửa cây gậy đều bị thiêu thành màu đen cháy. "Sự ô nhiễm bên trong đó có thể hủy hoại bất cứ thứ gì." "Đó là thứ gì?" Nynaeve chất vấn, "Là thứ gì?" Loial trông rất mê mang. "Sao cơ, đó đương nhiên là Machin Shin rồi. Gió Đen đánh cắp linh hồn." "Nhưng rốt cuộc nó là thứ gì?" Nynaeve kiên trì hỏi, "Ngay cả Trolloc, cô cũng có thể nhìn thẳng vào nó, nếu dạ dày đủ cứng rắn thì cô còn có thể sờ vào nó. Nhưng thứ đó..." Cô run rẩy co giật một cái.

"Có lẽ, nó là quái vật còn sót lại từ Thời Đại Điên Loạn chăng," Moiraine đáp, "Thậm chí là từ Thời Đại Chiến Tranh Bóng Tối, Chiến Tranh Thứ Năng Lực Duy Nhất để lại. Nó ẩn nấp trong Đường Mòn quá lâu rồi, nên không ra được nữa. Không ai, ngay cả Ogier cũng không thể biết Đường Mòn rốt cuộc dài bao nhiêu, sâu bao nhiêu. Nó thậm chí có thể sinh ra từ chính Đường Mòn. Như Loial đã nói, Đường Mòn có sự sống, tất cả các sinh vật đều có ký sinh trùng. Hoặc có lẽ, nó là quái vật sinh ra từ sự mục nát, một thứ gì đó sinh ra từ sự mục nát, hận thù sự sống và Ánh Sáng." "Đừng nói nữa!" Egwene hét lên, "Tôi không muốn nghe nữa. Tôi có thể nghe nó nói, nói..." cô dừng lại, toàn thân run rẩy.

"Chuyện tồi tệ hơn còn ở phía sau." Moiraine khẽ nói. Rand cảm thấy, lời này bà không muốn để người khác nghe thấy.

Aes Sedai mệt mỏi trèo lại lên yên ngựa, phát ra một tiếng thở dài thoải mái. "Việc này rất nguy hiểm," bà nhìn cổng Đường Mòn rách nát nói. Đối với cây gậy cháy đen kia bà chỉ liếc nhìn một cái, "Thứ đó tuy không ra được, nhưng bất kỳ ai cũng có thể lảo đảo đi vào. Tới Fal Dara, phải lập tức nói với Agelmar, phái người tới phong ấn nó lại." Bà chỉ về phía bắc. Trong sương mù, phía trên những cành cây trơ trọi xa xa, có một tòa tháp cao.