Bầu trời mây chì giăng kín, một chiếc xe ngựa bánh lớn đang xóc nảy chạy về hướng đông trên con đường lớn đến Caemlyn. Lan nằm trên đống cỏ khô phía sau xe, chống nửa thân trên nhìn quanh. Làm động tác này bây giờ dễ dàng hơn một giờ trước. Ít nhất cánh tay cậu đã có thể chống đỡ cơ thể thay vì trở nên nặng nề như muốn kéo cậu xuống, tuy đầu óc vẫn choáng váng một lúc như muốn lìa khỏi thân thể, nhưng quả thật đã khá hơn nhiều. Cậu ngẩng đầu lên vừa đủ cao hơn vách ngăn xe, để lộ đôi mắt nhìn con đường phía sau xe ngựa. Mặt trời treo cao trên không trung, nhưng lại bị che khuất sau những đám mây đen, chiếc xe đang đi xuyên qua một ngôi làng khác, những ngôi nhà trong làng đều được xây bằng gạch đỏ, tường leo đầy dây leo. Sau khi qua Four Kings, khoảng cách giữa các ngôi làng dần trở nên gần hơn.

Có vài dân làng vẫy tay chào hỏi hoặc hỏi thăm vài câu với chủ xe, Hain Kots. Ông Kots là một nông dân gương mặt kiên nghị, kiệm lời. Ông ngậm tẩu thuốc, dùng giọng điệu vui vẻ phản hồi lại lời chào của dân làng, thế là những người kia hài lòng tiếp tục công việc của mình, không còn chú ý đến chiếc xe ngựa nữa. Dường như không ai quan tâm đến hai hành khách của người nông dân này.

Lan nhìn quán trọ trong làng lướt qua bên cạnh xe ngựa, tường được sơn màu trắng, mái nhà ghép bằng những tấm gỗ màu xám. Mọi người ra ra vào vào, bước chân vội vã, gật đầu hoặc vẫy tay chào nhau, trông rất tự nhiên, một số người còn dừng bước trò chuyện vài câu. Họ quen biết nhau. Nhìn trang phục của họ từ bốt, quần dài đến kiểu áo khoác đều giống với bộ đồ cậu đang mặc, chỉ là họ ưa chuộng kiểu kẻ sọc hơn, đa phần là dân làng bình thường. Phụ nữ đội chiếc mũ sâu che gần hết khuôn mặt, mặc tạp dề trắng có kẻ sọc. Có lẽ họ đều là dân làng và nông dân địa phương. Thì đã sao chứ? Cậu nằm lại đống cỏ khô, nhìn ngôi làng dần thu nhỏ lại sau đôi chân mình. Hai bên đường thay thế bằng những trang trại có hàng rào bao quanh và những bờ giậu được cắt tỉa gọn gàng, còn có từng ngôi nhà nhỏ, khói bếp bốc lên từ ống khói gạch đỏ. Những cái cây duy nhất bên đường là vài bụi cây thấp, có thể thấy là đã có người chăm sóc để làm củi, chắc cũng thuộc về trang trại. Tuy nhiên, chúng cũng trơ trụi y như những cánh rừng hoang ở phía tây vậy.

Phía trước có một đoàn xe bốn bánh đi tới, chúng chạy dọc theo giữa đường về phía họ, tiếng xe ầm ĩ. Xe ngựa của ông Kots bị ép vào lề đường, ông chuyển tẩu thuốc sang khóe miệng, nhổ một ngụm, một mắt nheo lại liếc nhìn bánh xe phía ngoài để tránh chúng va vào bờ giậu bên đường, trong khi vẫn tiếp tục tiến lên, rồi lại mím chặt môi nhìn đoàn xe của thương nhân.

Trong đoàn xe toàn là những chiếc xe bốn bánh lớn do tám con ngựa kéo, người đánh xe vung chiếc roi ngựa dài tạo ra những tiếng quất trong không trung, vệ sĩ bên cạnh đoàn xe lạnh mặt ngồi lười biếng trên yên ngựa, không một ai liếc nhìn chiếc xe ngựa nhỏ của họ. Lan căng thẳng nhìn họ đi qua, lồng ngực thắt lại, tay nắm chặt chuôi kiếm giấu trong áo choàng, cho đến khi chiếc xe cuối cùng rời đi.

Khi đoàn xe hoàn toàn đi qua họ, lạch cạch chạy về phía ngôi làng họ vừa rời khỏi, Mat ngồi cạnh người nông dân quay người lại, cúi thấp người tìm kiếm ánh mắt của Lan. Chiếc khăn quàng vốn dùng để chắn bụi đang quấn trên đầu cậu, kéo thấp xuống trán, che chở đôi mắt cậu trong bóng râm. Dù là vậy, dù lúc này ánh nắng xám xịt, cậu vẫn nheo mắt lại. "Cậu có thấy gì không?" Cậu thì thầm hỏi, "Những cỗ xe đó có vấn đề gì không?" Lan lắc đầu. Mat gật đầu. Cậu ấy cũng không thấy có gì bất ổn.

Ông Kots liếc nhìn hai người, lại di chuyển tẩu thuốc trong miệng, vỗ vỗ dây cương. Tuy ông không biểu lộ gì, nhưng đã chú ý đến cử chỉ của hai người. Những con ngựa kéo xe tăng tốc bước chân.

"Mắt cậu còn đau không?" Lan hỏi.

Mat sờ chiếc khăn trên đầu, "Không. Không đau lắm, trừ khi tôi nhìn thẳng vào mặt trời. Còn cậu thì sao? Cậu cảm thấy khá hơn chưa?" "Khá hơn rồi." Cậu phát hiện mình thực sự đã khá hơn nhiều. Đây đúng là kỳ tích, vậy mà lại hồi phục nhanh chóng sau một cơn bạo bệnh. Không chỉ vậy, đây có thể coi là món quà từ Ánh Sáng ban tặng. Chắc chắn là sự che chở của Ánh Sáng. Phải là như vậy.

Bên cạnh xe ngựa đột nhiên xuất hiện một đội kỵ sĩ, đi về hướng đoàn xe thương nhân. Họ mặc giáp trụ, để lộ cổ áo dài trắng như tuyết, áo choàng và áo lót màu đỏ, trông rất giống quân phục của người gác cổng ở Whitebridge, chỉ là thủ công tốt hơn, vừa vặn hơn. Mỗi người đều đội mũ sắt hình nón sáng bạc, thẳng lưng ngồi trên lưng ngựa, mũi trường thương cầm trong tay phất phơ dải lụa đỏ, mỗi ngọn thương đều chỉ về cùng một góc độ.

Họ xếp thành hai hàng, có vài người nhìn về phía xe ngựa, mặt nạ của mũ sắt che khuất khuôn mặt của tất cả mọi người. Lan thầm cảm thấy may mắn vì mình đã dùng áo choàng che thanh kiếm lại. Một vài người trong đó gật đầu chào ông Kots. Họ không quen ông, chỉ là lịch sự hỏi thăm một chút. Ông Kots cũng gật đầu đáp lại theo cách tương tự, tuy nhiên, dù biểu cảm của ông không thay đổi, cái gật đầu đó lại mang theo ý tán thưởng nào đó.

Những người này chỉ là cưỡi ngựa chậm rãi đi qua, nhưng cộng với tốc độ ngược chiều của chính chiếc xe ngựa, họ rất nhanh đã đi qua. Lan theo bản năng đếm thử, mười ba... mười hai người. Cậu ngẩng đầu, nhìn hai đội hình kia đi về phía tây dọc theo con đường lớn đến Caemlyn.

"Họ là người của ai?" Mat hỏi, trong giọng điệu vừa mang theo sự tò mò, vừa mang theo sự nghi ngờ.

"Đó là Vệ binh của Nữ hoàng," Kots ngậm tẩu thuốc trả lời, mắt nhìn thẳng về phía trước, "Bình thường sẽ không đi đến nơi ngoài B'rin, trừ khi có người triệu tập. Thời thế nay khác xưa rồi." Ông hít một hơi thuốc, lại bổ sung, "Tôi thấy đấy, những ngày này, có một số nơi trong Vương quốc đã hơn một năm rồi chưa nhìn thấy bóng dáng vệ binh. Thời thế nay khác xưa rồi." "Họ vừa làm gì thế?" Lan hỏi.

Người nông dân liếc nhìn cậu một cái, "Tất nhiên là tuần tra rồi, duy trì hòa bình và luật pháp của Nữ hoàng mà," ông vừa nói vừa gật đầu, dường như rất hài lòng về điều này, lại bổ sung, "Còn nữa, lùng bắt tội phạm. Ừm ừm!" Ông nhả ra một vòng khói, "Hai cậu vậy mà không nhận ra Vệ binh của Nữ hoàng, chắc là từ nơi rất xa đến nhỉ? Là ở đâu vậy?" "Rất xa." Mat trả lời, gần như cùng lúc, Lan nói, "Two Rivers." Vừa nói ra miệng cậu đã hối hận, lúc này cậu dường như không thể suy nghĩ tỉnh táo. Họ vốn nên tránh nhắc đến bất kỳ cái tên nào có thể giống như chuông báo động thu hút sự chú ý của Kẻ thuộc về Bóng Tối.

Ông Kots liếc nhìn Mat, lặng lẽ hút thuốc một lát, "Thật sự rất xa đấy," cuối cùng ông nói, "Gần như là biên giới của Vương quốc rồi. Nhưng mà, trong Vương quốc lại có nơi chưa từng thấy Vệ binh của Nữ hoàng, tình hình còn tồi tệ hơn tôi tưởng tượng nhiều. Bây giờ đúng là thời thế khác xưa rồi." Lan thầm nghĩ, nếu có người nói với Al'vere rằng Two Rivers là lãnh thổ của Nữ hoàng, không biết ông ấy sẽ phản ứng thế nào? Kots nhắc đến Nữ hoàng chắc là chỉ Nữ hoàng của Andor. Có lẽ trưởng làng từ lâu đã biết ông ấy biết nhiều chuyện, thường khiến Lan ngạc nhiên; có lẽ, những người khác cũng biết, chỉ là cậu chưa bao giờ nghe ai nhắc đến. Two Rivers chính là Two Rivers. Mỗi ngôi làng tự cai quản, nếu đôi khi gặp vấn đề liên quan đến nhiều ngôi làng, thì do trưởng làng hoặc hội đồng làng của những ngôi làng đó cùng giải quyết.

Ông Kots ghì dây cương dừng xe. "Tôi chỉ có thể đi đến đây thôi." Bên đường có một con đường nhỏ hẹp kéo dài về phía bắc, trên những cánh đồng bằng phẳng hai bên đường có thể nhìn thấy vài ngôi nhà nông, ruộng đã cày xới, nhưng vẫn trơ trụi không có cây trồng. "Các cậu đi thêm hai ngày nữa là có thể đến Caemlyn. À, nếu bạn của cậu đi nổi thì là hai ngày." Mat nhảy xuống xe, cầm cung tên và hành lý, đi ra sau xe đỡ Lan xuống. Lan chỉ cảm thấy hành lý đè nặng lên vai, hai chân loạng choạng, nhưng cậu thoát khỏi tay Mat, tự mình bước vài bước, cảm thấy tuy còn lảo đảo, nhưng vẫn đi được, thậm chí, đi càng lúc càng vững.

Người nông dân không rời đi ngay, chỉ ngậm tẩu thuốc đánh giá hai người họ. "Nếu các cậu muốn, có thể đến nhà tôi nghỉ ngơi một hai ngày. Tôi nghĩ sẽ không lãng phí nhiều thời gian đâu. Bất kể các cậu mắc bệnh gì, dù sao cũng là người trẻ mà... À, vợ tôi và tôi trước khi các cậu ra đời đã trải qua đủ loại bệnh tật mà các cậu có thể tưởng tượng được rồi, hơn nữa còn chăm sóc con cái chúng tôi vượt qua chúng. Hơn nữa, tôi thấy các cậu bây giờ đã qua giai đoạn khó khăn nhất, bắt đầu hồi phục rồi." Mat lại nheo mắt, Lan kìm chế bản thân không nhíu mày. Không thể nào ai cũng là Darkfriend được. Không thể nào.

"Cảm ơn ông," cậu trả lời, "Nhưng tôi không sao. Thật đấy. Còn bao xa nữa mới đến ngôi làng tiếp theo?" "Cậu nói Cari Shoal à? Nếu đi bộ thì trước khi trời tối là đến nơi." Ông Kots lấy tẩu thuốc ra khỏi miệng, mím môi suy tư một lát, lại nói, "Ban đầu tôi tưởng hai cậu chỉ là những học đồ bỏ trốn, bây giờ tôi thấy hai cậu chắc là đã vướng vào rắc rối nghiêm trọng hơn. Tôi không biết đó là gì, và tôi cũng không muốn biết. Nhưng, tôi tin là mình đủ tinh mắt, nhìn ra được các cậu không phải là Darkfriend, và chắc cũng không phải là loại người đi cướp bóc làm hại người khác. Không giống như một vài người gặp trên đường hiện nay. Tôi khi trẻ như các cậu cũng từng gây ra một hai lần rắc rối, nên tôi nghĩ, các cậu cần tìm một nơi để trốn vài ngày. Trang trại của tôi cách đó năm dặm về phía kia," ông hất đầu về hướng con đường nhỏ, "bình thường hầu như không có ai đến. Bất kể kẻ nào đuổi theo các cậu, chắc đều không tìm được nơi đó." Ông hắng giọng, dường như hơi ngại ngùng vì mình đã nói nhiều như vậy trong một hơi.

"Làm sao ông biết Darkfriend trông như thế nào?" Mat chất vấn, cậu lùi lại vài bước rời xa chiếc xe ngựa, tay sờ vào trong áo khoác, "Ông hiểu biết gì về Darkfriend?" Ông Kots lập tức xị mặt xuống, "Các cậu cứ tự nhiên đi." Nói xong ông hét lên một tiếng với con ngựa, chiếc xe ngựa chạy dọc theo con đường nhỏ hẹp về phía bắc, không hề ngoảnh đầu lại.

Mat nhìn Lan, sắc mặt dịu lại, "Xin lỗi, Lan, cậu cần tìm một nơi để nghỉ ngơi. Nếu chúng ta đi theo ông ấy..." Cậu nhún vai, "Tôi luôn không thể thoát khỏi cảm giác này, rằng ai ai cũng muốn hại chúng ta. Ánh Sáng ơi, tôi ước mình biết rốt cuộc những kẻ đó vì cái gì, tôi ước tất cả chuyện này mau kết thúc, tôi ước..." Giọng cậu yếu dần, vô cùng đau khổ.

"Vẫn còn vài người tốt mà," Lan nói. Mat đi về phía con đường nhỏ, cằm căng cứng, giống như đang làm một việc mà cậu ghét nhất. Nhưng, Lan kéo cậu lại. "Chúng ta không trì hoãn nổi đâu, Mat. Hơn nữa, tôi cũng không nghĩ thực sự có nơi nào cho chúng ta trốn." Mat gật đầu, rõ ràng là trút được gánh nặng. Cậu muốn giúp Lan giảm bớt gánh nặng, vươn tay muốn lấy túi yên và hành lý đựng nhạc cụ của Thom, nhưng Lan từ chối. Chân cậu quả thực đã hồi phục sức lực. *Bất kể kẻ nào đuổi theo chúng ta?* Cậu vừa đi vừa nghĩ, *Không, không phải đuổi theo, mà là, đang chờ đợi.*

*** Đêm họ trốn khỏi The Dancing Cartman, mưa trút xuống suốt cả đêm, những hạt mưa như những chiếc búa nhỏ đập vào người họ, bầu trời mây đen che kín sấm chớp đùng đoàng. Quần áo của họ chẳng mấy chốc đã ướt sũng, sau một giờ nữa, Lan thậm chí cảm thấy ngay cả da thịt mình cũng đã ngấm đầy nước. Nhưng, họ cuối cùng cũng bỏ lại Four Kings phía sau. Trong bóng tối, Mat giống như kẻ mù, mỗi khi có tia sét đánh xuống, khi vạn vật giữa trời đất trong chớp mắt lóe lên ánh sáng chói lòa chiếu rọi cây cối xung quanh, cậu đều đau đớn nheo mắt lại. Lan nắm tay cậu ấy, nhưng cậu vẫn cẩn thận dò dẫm từng bước. Lan lo lắng nhíu mày, nếu thị lực của Mat không thể hồi phục, họ sẽ chậm như bò sát, như vậy chắc chắn không trốn thoát được.

Mat dường như cảm nhận được nỗi lo của cậu. Cậu ấy ngẩng đầu lên, tóc trong mũ trùm đầu ướt sũng dán trên trán, "Lan," cậu hỏi, "Nếu tôi không theo kịp bước chân cậu, cậu sẽ không bỏ rơi tôi, đúng không?" Giọng cậu run rẩy.

"Tôi sẽ không." Lan nắm chặt tay người bạn đồng hành, "Bất kể thế nào, tôi cũng sẽ không bỏ mặc cậu. Ánh Sáng cứu chúng ta!" Tiếng sấm trên đầu không ngớt, Mat bên cạnh đi đứng loạng choạng, suýt chút nữa kéo cậu ngã theo. "Chúng ta phải dừng lại một chút, Mat. Cứ đi thế này, sớm muộn gì cậu cũng gãy chân thôi. Ged." Mat nói khi trên không trung lại có một tia sét xẻ dọc bầu trời đêm, tiếng sấm đè bẹp mọi âm thanh xuống mặt đất, nhưng trong ánh sáng chớp nhoáng, Lan thấy khẩu hình miệng của Mat, biết là cậu ấy đang hỏi ai.

Hắn ta chết rồi. Hắn ta phải chết. Ánh Sáng ơi, hãy để hắn chết đi.

Cậu dẫn Mat đi về phía một bụi rậm thoáng thấy trong ánh chớp, ít cành lá của bụi rậm có thể cản bớt hạt mưa, tuy điều này không bằng một cái cây sum suê, nhưng cậu không muốn đợi tia sét tiếp theo. Lần sau họ có lẽ sẽ không gặp may như vậy.

Hai người co ro trong bụi rậm, dùng áo choàng làm một cái lều đơn giản trên cành cây. Tuy bây giờ mới nghĩ đến việc giữ khô ráo thì đã quá muộn, nhưng ít nhất nó có thể chặn những hạt mưa liên tiếp nện vào người họ. Họ dựa sát vào nhau để giữ lại chút hơi ấm cuối cùng, người nhỏ giọt nước, chịu đựng những giọt nước thấm qua áo choàng, run rẩy chìm vào giấc ngủ.

Lan lập tức biết mình lại đang mơ. Cậu đang ở Four Kings, toàn bộ ngôi làng không một bóng người, chỉ có mình cậu. Cỗ xe bốn bánh vẫn ở đó, không người, không ngựa, cũng không chó. Không sinh vật sống. Tuy nhiên, cậu biết, có người đang đợi cậu.

Cậu đi dọc theo con phố đầy vết xe lăn về phía trước, những ngôi nhà xung quanh lùi lại phía sau theo bước chân cậu, dần dần trở thành một mảnh mờ nhạt. Nhưng khi cậu quay đầu lại nhìn, chúng lại đứng đó vô cùng chân thực. Chỉ là, tất cả cảnh vật trong tầm mắt của cậu vẫn là một mảnh mơ hồ. Dường như chỉ khi cậu nhìn chăm chú vào chúng, chúng mới tồn tại. Cậu rất chắc chắn, nếu mình quay người đủ nhanh, có thể nhìn thấy... cậu không biết mình sẽ nhìn thấy gì, tuy nhiên, cảm giác này khiến cậu bất an, ngay cả nghĩ thôi cũng thấy bất an.

The Dancing Cartman ở ngay phía trước, không biết vì sao, lớp sơn vốn sặc sỡ tầm thường của nó lại ảm đạm đến mức không chút sức sống. Cậu bước vào. Ged ở bên trong, ngồi cạnh bàn.

Cậu nhận ra hắn là nhờ vào bộ đồ nhung đen và áo lụa trên người gã này. Da trên toàn thân Ged đã chuyển sang màu đỏ, đầy những vết bỏng và vết nứt, rỉ máu. Khuôn mặt gã gần như chỉ còn lại một cái đầu lâu, môi co rút, răng và lợi lộ ra ngoài. Khi gã xoay đầu, tóc rơi lả tả, vừa chạm vào vai liền lập tức vỡ vụn thành bột. Gã trừng mắt nhìn Lan bằng đôi mắt không có mí.

"Vậy ra, ngươi thực sự chết rồi." Lan nói, ngạc nhiên phát hiện mình vậy mà không hề sợ hãi. Có lẽ vì cậu biết đây là một giấc mơ.

"Phải," giọng nói của Ba'alzamon trả lời, "Tuy nhiên, hắn đã tìm được ngươi cho ta. Điều này đáng được khen thưởng, ngươi nói xem có đúng không?" Lan quay người. Lúc này cậu mới hiểu, ngay cả khi mình biết rõ đây là một giấc mơ, cũng nên sợ hãi. Ba'alzamon mặc bộ đồ có màu sắc như máu khô, biểu cảm trên mặt trộn lẫn giữa giận dữ, căm hận và niềm vui chiến thắng.

"Ngươi hiểu chưa, người trẻ tuổi, ngươi không thể trốn tránh ta mãi được. Bất kể dùng cách gì, ta đều có thể tìm thấy ngươi. Sức mạnh bảo vệ ngươi đồng thời cũng khiến ngươi đầy sơ hở. Ngươi đã trốn thoát một lần, lần sau ngươi lại sẽ tự mình thắp lên ngọn lửa tín hiệu. Hãy đến bên ta đi, người trẻ tuổi." Hắn vươn tay về phía Lan, "Nếu thuộc hạ của ta bị buộc phải dùng biện pháp mạnh, chúng sẽ không dịu dàng với ngươi đâu. Vì chúng biết, một khi ngươi quy phục ta, thân phận của ngươi sẽ vô cùng tôn quý, chúng đố kỵ với ngươi. Đây là định mệnh của ngươi. Ngươi thuộc về ta." Ged phát ra một âm thanh pha trộn giữa sự bực bội và khao khát bằng cái lưỡi bị cháy xém.

Lan liếm môi, nhưng trong miệng khô khốc không còn một chút nước bọt. "Không." Cậu nặn ra một chữ, những lời tiếp theo liền lưu loát hơn nhiều, "Ta thuộc về chính ta. Không phải ngươi. Mãi mãi không phải. Ta thuộc về chính ta. Nếu Darkfriend của ngươi giết ta, ngươi sẽ mãi mãi không có được ta." Ngọn lửa trên mặt Ba'alzamon nướng nóng căn phòng, không khí bắt đầu bỏng rát, "Người trẻ tuổi, bất kể ngươi còn sống hay sau khi chết, ngươi đều thuộc về ta. Deadlands là lãnh thổ của ta. Nếu ngươi chết, ta càng dễ có được ngươi. Chỉ là, ta muốn ngươi còn sống mà thôi. Điều này cũng tốt hơn cho ngươi, người trẻ tuổi. Người sống trong nhiều phương diện đều có sức mạnh hơn." Ged lại phát ra tiếng động mơ hồ gấp gáp, "Phải, đầy tớ tốt của ta. Đây là phần thưởng cho ngươi." Lan nhìn Ged, chỉ kịp thấy cơ thể gã sụp đổ thành vụn bột. Trong một khoảnh khắc, khuôn mặt cháy xém đó từ cuồng hỉ chuyển thành kinh hãi, dường như đã nhìn thấy kết quả nằm ngoài dự đoán. Bộ áo nhung của Ged rơi vào đống bột trên ghế và sàn nhà.

Cậu quay đầu lại, bàn tay vươn ra của Ba'alzamon đã nắm thành nắm đấm, "Ngươi là của ta, người trẻ tuổi, bất kể ngươi còn sống hay sau khi chết. Eye of the World sẽ không bao giờ được sử dụng cho ngươi. Trên người ngươi đã đóng dấu ấn của ta." Hắn xòe lòng bàn tay, từ trong tay bắn ra một quả cầu lửa, đánh trúng khuôn mặt Lan rồi nổ tung, lưỡi lửa liếm láp cậu.

Lan giật mình tỉnh giấc, xung quanh tối đen, những giọt nước trên áo choàng đọng trên mặt cậu. Cậu run rẩy giơ tay sờ má mình, da chạm vào mềm nhũn, như bị cháy nắng vậy.

Đột nhiên, cậu nhận ra Mat đang vùng vẫy rên rỉ trong giấc mơ. Cậu vội vàng vươn tay lắc cậu ấy, Mat thút thít tỉnh lại.

"Đôi mắt của tôi! Ánh Sáng ơi, đôi mắt của tôi! Hắn móc mắt tôi!" Lan ôm chặt Mat, nhẹ nhàng đung đưa như dỗ dành trẻ sơ sinh. "Cậu không sao, Mat. Cậu không sao. Hắn không thể làm hại chúng ta. Chúng ta sẽ không để hắn làm hại chúng ta." Mat run rẩy trong lòng cậu, nức nở trước ngực cậu. "Hắn không thể làm hại chúng ta," cậu thì thầm, hy vọng mình thực sự có thể tin như vậy. *Sức mạnh bảo vệ ngươi đồng thời cũng khiến ngươi đầy sơ hở.* Tôi sắp phát điên rồi.

Mãi cho đến khi trời gần sáng, cơn mưa tầm tã này mới bắt đầu giảm bớt, sau bình minh, đã biến thành mưa phùn. Mây đen vẫn tụ lại, đe dọa họ, cho đến khi trời sáng nổi gió, mới thổi chúng về phía nam. Từ khe mây lộ ra ánh nắng lạnh lẽo, gió như lưỡi dao cắt vào bộ quần áo ướt sũng của họ. Sau cơn ác mộng, họ không thể ngủ được nữa. Hai người choáng váng khoác áo choàng lên, khởi hành về phía đông. Lan nắm tay Mat dẫn đường. Đi được một đoạn, Mat hồi phục tinh thần đôi chút, thậm chí bắt đầu càu nhàu về việc nước mưa làm hỏng dây cung của cậu. Tuy nhiên, Lan không chịu dừng lại để cậu lấy dây cung mới trong túi ra thay. Bây giờ vẫn chưa được.

Không lâu sau buổi trưa, họ đến một ngôi làng khác. Trong những ngôi nhà gạch ấm áp, khói bếp bốc lên từ ống khói, Lan không kìm được run rẩy dữ dội hơn. Nhưng ý thức của cậu vẫn tỉnh táo, dẫn Mat vòng vào cánh rừng và cánh đồng phía nam. Ở đó có một người nông dân đang làm việc một mình trong bãi bùn với chiếc xẻng, đây là người duy nhất họ nhìn thấy. Lan cẩn thận tránh ông ta, khom người đi xuyên qua cánh rừng. Người nông dân kia toàn tâm toàn ý bận rộn với công việc của mình, nhưng Lan vẫn luôn cảnh giác để ý động tĩnh của ông ta, cho đến khi ông ta biến mất khỏi tầm mắt. Nếu thuộc hạ của Ged còn người sống sót, có lẽ họ sẽ đến ngôi làng này lục soát, sau khi phát hiện không ai nhìn thấy hai người họ, có thể sẽ tưởng rằng họ đã trốn theo con đường phía nam Four Kings. Cho đến khi không nhìn thấy ngôi làng nữa, Lan mới quay lại con đường lớn. Quần áo trên người dần ngừng nhỏ giọt, tuy không thể nói là khô ráo, ít nhất cũng chỉ là khá ẩm ướt.

Đi thêm một giờ nữa, họ gặp một người nông dân, ông đang lái một chiếc xe ngựa nhỏ chở đầy cỏ khô, cho họ đi nhờ một đoạn. Lúc đó, Mat luôn dùng tay che đôi mắt, mặc dù là buổi chiều, ánh sáng yếu ớt, cậu cũng nheo mắt lại, nghiêng mắt nhìn qua khe mi, không ngừng càu nhàu ánh nắng quá gay gắt. Lan bị tình trạng của Mat dọa sợ, chỉ lo lắng cho cậu ấy, đến nỗi không chú ý đến sự tiếp cận của chiếc xe nhỏ của người nông dân. Cộng thêm con đường sau mưa bị nước ngâm, tiếng bánh xe nghiền qua giảm đi. Cho nên, khi Lan nghe thấy tiếng bánh xe của nó, chiếc xe nhỏ do hai con ngựa kéo này đã cách họ chưa đầy năm mươi thước, người nông dân trên xe đã nhìn thấy họ.

Điều khiến Lan ngạc nhiên là, người nông dân dừng chiếc xe nhỏ lại, đề nghị cho họ đi nhờ một đoạn. Lan do dự một lát. Bây giờ né tránh đã không kịp nữa rồi, nếu từ chối lòng tốt của ông ta chỉ làm sâu sắc thêm ấn tượng của người đàn ông này. Thế là, cậu đỡ Mat ngồi xuống bên cạnh ghế lái, tự mình trèo ra sau xe.

Ebermoor là một người thâm trầm, mặt vuông, tay vuông, vì công việc vất vả và nỗi lo âu mà đầy những nếp nhăn, chỉ muốn tìm một người để trút bầu tâm sự. Bò sữa của ông không cho sữa nữa, gà mái không đẻ trứng nữa, đồng cỏ không có lấy một con ra hồn. Đây là lần đầu tiên kể từ khi ông có ký ức mà phải bỏ tiền ra mua cỏ khô, hơn nữa lão Bain chỉ chịu bán cho ông nửa xe. Ông thực sự nghi ngờ năm nay ruộng nhà mình rốt cuộc có thể sản xuất được bao nhiêu cỏ khô, hoặc, bao nhiêu cây trồng.

"Nữ hoàng nên thực hiện vài biện pháp mới phải, cầu Ánh Sáng che chở cho người." Ông lẩm bẩm nói, dùng đốt ngón tay gõ vào trán để tỏ lòng tôn kính, nhưng tỏ ra không có chút chân thành nào.

Ông hầu như không nhìn Lan và Mat, nhưng, khi dừng xe cho họ bên cạnh lối vào của một con đường nhỏ hẹp có bờ rào bao quanh hai bên, ông do dự một chút, như đang tự nói với chính mình: "Tôi không biết các cậu đang trốn cái gì, và cũng không muốn biết. Tôi có vợ con, cậu hiểu chứ? Gia đình của tôi. Trong thời thế này giúp đỡ người lạ là việc rất nguy hiểm." Mat lại muốn thò tay vào trong áo khoác, nhưng Lan nắm chặt cổ tay cậu ấy không buông, lặng lẽ đứng đó, nhìn người nông dân kia.

"Nếu tôi là một người tốt," Moor nói, "tôi sẽ cung cấp cho hai gã thanh niên ướt sũng từ trong ra ngoài một chỗ thay quần áo khô, sưởi ấm cơ thể trước bếp lửa. Nhưng bây giờ ngày tháng không yên ổn, người lạ... tôi không biết các cậu đang trốn cái gì, và cũng không muốn biết. Tôi có vợ con, cậu hiểu chứ? Gia đình của tôi." Ông đột nhiên lấy ra từ túi áo khoác hai chiếc khăn quàng len dài, màu đen, rất dày, "Cái này không tính là gì, các cậu cầm lấy đi, là của hai đứa con trai tôi, chúng còn khăn quàng khác. Các cậu không quen tôi, hiểu chứ? Bây giờ ngày tháng không dễ sống đâu." "Chúng tôi hoàn toàn không gặp ông," Lan vừa phụ họa, vừa nhận lấy khăn quàng, "Ông là người tốt, là người tốt nhất mà chúng tôi gặp trong những ngày này." Người nông dân dường như hơi ngạc nhiên, sau đó lại tỏ ra rất cảm kích. Ông cầm dây cương, lái xe rời khỏi con đường nhỏ. Đồng thời, Lan dẫn Mat đi dọc theo con đường lớn đến Caemlyn.

Hoàng hôn gần kề, gió mạnh dần. Mat bắt đầu nôn nóng hỏi khi nào mới có thể nghỉ ngơi. Lan kéo cậu tiếp tục đi, muốn tìm một nơi qua đêm tốt hơn bụi rậm. Quần áo của họ vẫn ướt lạnh, gió lại càng ngày càng mạnh, cậu lo lắng không biết họ liệu có chịu đựng được thêm một đêm nữa ở ngoài trời không. Thế nhưng, không đợi cậu tìm được nơi tốt, màn đêm đã buông xuống. Gió lạnh như băng, quất vào áo choàng của cậu. Trong đêm tối, cậu nhìn thấy ánh đèn phía trước. Là một ngôi làng.

Tay cậu trượt vào túi, sờ vào đồng xu bên trong. Dùng để mua một bữa tối, thuê một căn phòng chắc chắn là đủ, thuê một căn phòng ấm áp vượt qua đêm lạnh giá. Nếu đêm nay họ vẫn ở ngoài trời, mặc một bộ quần áo ướt, thổi một đêm gió lạnh, ngày hôm sau rất có thể biến thành hai cái xác. Họ chỉ cần cố gắng giữ thái độ khiêm tốn là được, không thổi sáo, hơn nữa tình trạng mắt của Mat cũng không thể tung hứng được. Cậu nắm chặt tay Mat, đi về phía ánh đèn dường như đang vẫy gọi mình.

"Chúng ta bao giờ mới dừng lại được đây?" Mat lại hỏi. Cậu ấy vẫn cố hết sức vươn cổ nhìn mọi thứ, Lan đoán cậu ấy ngay cả bản thân mình còn nhìn không rõ, chứ đừng nói là ngôi làng.

"Đợi chúng ta tìm được nơi ấm áp nhé." Cậu trả lời.

Cửa sổ ngôi nhà trong làng tỏa ra ánh đèn, chiếu sáng con phố trong làng, người trong nhà đi tới đi lui, không hề quan tâm trong bóng tối ngoài nhà rốt cuộc có những gì. Quán trọ duy nhất trong làng là một tòa nhà tầng trệt, tất cả các phòng đều ở tầng một. Nhìn dáng vẻ, các căn phòng đều được xây thêm qua từng năm, không hề có quy hoạch. Cửa trước mở ra, một người bước ra, tiếng cười nói theo đó mà vang lên.

Lan sững sờ, cậu đứng trên phố, tiếng cười của những gã say rượu trong The Dancing Cartman vang vọng trong đầu cậu. Cậu nhìn người đó lảo đảo bước xa dần dọc theo con phố, hít sâu một hơi, cẩn thận dùng áo choàng che thanh kiếm, đẩy cửa quán. Tiếng cười ùa đến phía cậu.

Trên mái nhà treo cao chiếc đèn dầu, chiếu sáng đại sảnh sáng như ban ngày, cậu lập tức cảm nhận được nơi đây khác với quán trọ ở Shak. Đầu tiên, ở đây không có người say. Đại sảnh chật kín những người ăn mặc như nông dân và dân làng, tuy không hoàn toàn yên tĩnh, nhưng cũng không ồn ào lắm. Tiếng cười là có, chỉ là hơi gượng ép, là một loại tiếng cười cố gắng quên đi chuyện phiền lòng mà gượng cười. Đại sảnh trông sạch sẽ gọn gàng, trên bức tường phía cuối có một lò sưởi lớn, lửa cháy hừng hực, rất ấm áp. Nụ cười của những cô hầu gái ấm áp giống như lửa lò sưởi vậy. Khi họ cười, Lan có thể nhìn ra, là xuất phát từ chân tâm.

Ông chủ quán trọ mặc một chiếc tạp dề trắng sáng lóa, sạch sẽ y như quán của ông, là một người lùn béo. Vì điều này Lan rất vui, cậu nghi ngờ mình sau này có lẽ sẽ không bao giờ tin ông chủ quán trọ gầy gò nữa. Ông chủ tên là Rulan Evan — "điềm lành", Lan thầm nghĩ, nghe giống với cách phát âm của làng Emond — ông đánh giá họ từ đầu đến chân, sau đó lịch sự đề nghị phải trả tiền phòng trước.

"Tôi không phải nói các cậu sẽ ở quán trọ bá vương, xin các cậu thông cảm. Chỉ là những ngày gần đây, một số khách du lịch thường quên trả tiền vào sáng hôm sau. Dạo gần đây dường như có rất nhiều người trẻ đi đến Caemlyn thì phải." Lúc này Lan toàn thân ướt sũng bẩn thỉu, chút cũng không cảm thấy bị xúc phạm. Tuy nhiên, khi Evan đưa ra cái giá, cậu lại kinh ngạc trừng to đôi mắt, Mat thì phát ra tiếng bị sặc.

Ông chủ quán trọ tiếc nuối lắc đầu, đôi má béo rung rinh. Tuy nhiên, ông đối với phản ứng này dường như đã không lấy làm lạ, "Ngày tháng khó khăn mà," ông chán nản nói, "Vật tư khan hiếm, giá cả tăng vọt, bây giờ đắt gấp năm lần so với trước đây. Tháng sau sẽ tiếp tục tăng, tôi dám cá đấy." Lan lục lọi tất cả tiền trong túi, lại nhìn Mat. Mat bướng bỉnh mím chặt môi. "Cậu tối nay muốn ngủ trong bụi rậm à?" Lan hỏi. Mat thở dài, cực kỳ miễn cưỡng dốc sạch túi. Sau khi trả tiền phòng, Lan nhìn một chút ít còn lại, không khỏi nhíu mày rầu rĩ.

Tuy nhiên, mười phút sau, họ đã ngồi bên cạnh chiếc bàn trong góc gần lò sưởi, ăn từng thìa lớn món thịt hầm và bánh mì. Phần ăn tuy ít hơn Lan dự đoán, nhưng dù sao cũng nóng hổi, có thể lấp đầy bụng. Nhiệt lượng phát ra từ lò sưởi dần thấm vào cơ thể cậu. Cậu bề ngoài tập trung vào việc làm sạch cái đĩa trước mặt, nhưng luôn để ý đến cửa ra vào. Người đi ra đi vào đều trông giống nông dân, nhưng chỉ vậy thôi không đủ để khiến cậu yên tâm.

Mat ăn rất chậm, nhai kỹ từng miếng thức ăn, vẫn đang càu nhàu ánh sáng từ đèn dầu. Một lát sau, cậu lôi chiếc khăn quàng mà Ebermoor tặng quấn lên đầu, kéo thấp xuống trán che gần hết đôi mắt. Cách ăn mặc này thu hút vài ánh mắt tò mò, đây là điều Lan cố gắng tránh né, thế là cậu vội vàng ăn xong bữa tối, cũng thúc giục Mat ăn nhanh lên, sau đó nhờ ông Evan dẫn họ đến phòng.

Ông chủ quán trọ dường như hơi ngạc nhiên vì họ nghỉ ngơi sớm như vậy, nhưng ông không nói gì, chỉ cầm lấy một cây nến, dẫn họ đi xuyên qua những hành lang lộn xộn đến một căn phòng nhỏ ở phía sau quán trọ, bên trong có hai chiếc giường hẹp. Sau khi ông đi rồi, Lan ném hành lý bên cạnh giường, kéo áo choàng vắt lên ghế, cũng không cởi quần áo, trực tiếp nằm lên ga giường. Quần áo trên người cậu vẫn ẩm ướt khiến người ta khó chịu, nhưng cậu phải luôn sẵn sàng chạy trốn. Cậu cũng không tháo thanh kiếm xuống, cứ như vậy một tay nắm chuôi kiếm mà ngủ.

Sáng hôm sau, tiếng gà gáy đánh thức cậu. Cậu nằm trên giường, nhìn ánh sáng ban mai xuyên qua cửa sổ, tâm trạng mâu thuẫn cân nhắc xem có nên ngủ thêm chút nữa không. Ngủ vào ban ngày, tương đương với việc dành thời gian vốn có thể tiến lên để đi ngủ. Cậu ngáp một cái, cằm kêu răng rắc.

"Này," Mat reo lên, "Tôi nhìn thấy rồi!" Cậu ngồi trên giường, nheo mắt đánh giá căn phòng, "Dù sao, có thể nhìn thấy một chút rồi. Mặt cậu vẫn hơi mờ, nhưng tôi nhận ra là cậu. Tôi biết ngay là mình sẽ không sao mà. Đến tối nay, thị lực của tôi lại có thể tốt hơn cậu rồi." Lan nhảy lên, vừa cầm áo choàng, vừa gãi khắp người. Quần áo của cậu trong lúc cậu ngủ đã khô trên người, nhăn nhúm khiến da toàn thân cậu ngứa ngáy. "Chúng ta đang lãng phí thời gian ban ngày đấy." Cậu nói. Mat cũng lập tức đứng dậy nhanh như cậu, cũng không ngừng gãi ngứa.

Lúc này, Lan cảm thấy rất tốt. Họ đã rời khỏi Four Kings được một ngày đường rồi, người của Ged không xuất hiện lại. Đồng thời, họ lại gần Caemlyn thêm một ngày. Ở đó, Moiraine đang đợi họ. Bà ấy sẽ đợi. Sau khi trở về bên cạnh Aes Sedai và Warder, thì không cần phải lo lắng về Darkfriend nữa. Thật kỳ lạ,lại còn (lại) mong đợi được ở bên cạnh Aes Sedai như vậy. Ánh Sáng ơi, khi mình gặp lại Moiraine, mình sẽ hôn bà ấy! Nghĩ đến đây, cậu không khỏi mỉm cười. Tâm trạng vui vẻ, cậu thậm chí sẵn sàng rút ra một ít từ vài đồng xu còn lại để ăn sáng: một thanh bánh mì dài và một bình lớn sữa lạnh.

Hai người đang ăn sáng ở nửa sau đại sảnh, một nam thanh niên trẻ bước vào quán. Nhìn qua cách ăn mặc, là một dân làng trẻ tuổi, bước đi mang theo cảm giác nhảy nhót, dáng vẻ tự tin tràn đầy, một ngón tay khẩy chiếc mũ cắm một chiếc lông vũ xoay tròn. Ngoài cậu ta và hai người Lan ra, trong đại sảnh chỉ có một ông lão đang quét dọn, ông cúi đầu tập trung vào cây chổi của mình, không bao giờ ngẩng đầu. Nam thanh niên đầy tinh thần nhìn quét đại sảnh, tuy nhiên, khi cậu ta nhìn thấy Lan và Mat, chiếc mũ rơi khỏi ngón tay. Cậu ta ngơ ngác nhìn hai người họ, trọn vẹn một phút đồng hồ, mới cúi người nhặt chiếc mũ dưới đất lên, rồi lại nhìn hồi lâu, ngón tay vô thức chải mái tóc xoăn đen dày. Cuối cùng, cậu ta lê bước đến bàn của hai người họ.

Cậu ta lớn tuổi hơn Lan, nhưng vẻ nhìn họ lộ vẻ rụt rè. "Tôi có thể ngồi xuống không?" Cậu ta hỏi xong liền nuốt nước bọt mạnh một cái như thể sợ mình nói sai câu gì đó.

Lan thầm nghĩ, cậu ta có lẽ muốn chực ăn sáng của họ, mặc dù trông cậu ta có vẻ đủ khả năng tự mua một phần. Cậu ta mặc áo sơ mi kẻ sọc xanh, cổ áo thêu hoa văn, viền áo choàng xanh đậm cũng có, còn đi một đôi bốt da mới toanh. Lan gật đầu về phía một chiếc ghế.

Khi cậu ta kéo ghế ngồi xuống, Mat vẫn trừng mắt nhìn cậu ta. Lan không rõ cậu ấy là đang trừng mắt nhìn hay chỉ muốn nhìn cho rõ hơn. Bất kể thế nào, cái nhíu mày của Mat đã phát huy tác dụng. Nam thanh niên kia chưa ngồi xuống đã bị dọa đến đứng hình, cho đến khi Lan gật đầu lần nữa, cậu ta mới ngồi xuống.

"Cậu tên gì?" Lan hỏi.

"Tên tôi? Tên tôi. À... gọi tôi là Pate đi." Cậu ta lo lắng xoay xoay con ngươi, "À đây không phải là ý của tôi, xin các người hiểu cho. Tôi buộc phải làm thế. Tôi không muốn đâu, nhưng họ ép tôi. Xin các người thông cảm. Tôi không..." Mat gầm nhẹ: "Darkfriend." Lan toàn thân dây thần kinh lập tức căng cứng.

Pate giật nảy người, rời khỏi ghế đứng nửa người, hoảng sợ nhìn quét đại sảnh, giống như xung quanh có năm mươi người đang nghe thấy vậy. Ông lão kia vẫn cúi đầu quét đất, toàn bộ sự chú ý đều ở trên sàn nhà. Pate ngồi lại vị trí cũ, không quá chắc chắn nhìn Lan lại nhìn Mat, rồi lại nhìn Lan, môi trên rịn mồ hôi. Lời buộc tội này đủ để khiến bất cứ ai cũng đổ mồ hôi lạnh. Tuy nhiên, cậu ta không phủ nhận.

Lan chậm rãi lắc đầu. Kể từ sau khi gặp Ged, cậu hoàn toàn hiểu rằng Darkfriend sẽ không vẽ răng rồng trên trán, nhưng tên Pate này, chỉ cần thay bộ đồ của làng Emond, cậu ta chính là một người làng Emond chuẩn chỉnh. Trên người cậu ta không có một điểm nào có thể liên hệ với giết người hoặc những chuyện kinh khủng hơn, sẽ không ai nhìn cậu ta lần thứ hai. Còn Ged, ít nhất trông khác biệt.

"Đừng đến làm phiền chúng tôi nữa," Lan nói, "Bảo với bạn bè của ngươi, đừng làm phiền chúng tôi. Chúng tôi không muốn dính dáng gì đến họ, họ cũng không thể lấy được bất cứ thứ gì từ chúng tôi. Nếu không," Mat hung dữ bổ sung, "tôi sẽ vạch trần bộ mặt thật của ngươi. Ngươi nên biết những người bạn dân làng của ngươi sẽ nghĩ thế nào." Lan hy vọng cậu ấy chỉ là nói suông thôi. Dù sao, làm như vậy sẽ mang đến cho hai người họ rắc rối giống hệt Pate.

Nhưng Pate dường như bị lời đe dọa này dọa sợ. Sắc mặt cậu ta trắng bệch. "Tôi... tôi nghe nói chuyện ở Four Kings, một phần thôi. Tin đồn truyền đi rất nhanh. Chúng tôi có kênh nhận tin tức. Tuy nhiên, không ai ở đây định giữ các người lại cả. Tôi chỉ có một mình, và... và tôi chỉ muốn nói chuyện với các người thôi." "Nói chuyện gì?" Mat hỏi, cùng lúc Lan nói, "Chúng tôi không có hứng thú." Hai người nhìn nhau, Mat nhún vai nói, "Chúng tôi không có hứng thú." Lan uống cạn ngụm sữa cuối cùng, nhét phần bánh mì còn lại của mình vào túi. Tiền của họ gần như tiêu hết sạch, đây có thể là bữa tiếp theo của họ.

Làm sao rời khỏi quán trọ? Nếu bị Pate phát hiện Mat hầu như không nhìn thấy gì, cậu ta sẽ nói với đồng bọn là những Darkfriend khác. Lan trước đây từng tận mắt nhìn thấy sói cô lập một con cừu què ra khỏi đàn cừu của mình, lúc đó gần đó còn có những con sói khác, cậu không thể rời đàn cừu, khoảng cách với con cừu đó cũng quá xa không thể dùng cung tên cứu nó. Con cừu lẻ loi đó hoảng sợ kêu lên thảm thiết, đi khập khiễng bằng ba chân chạy mù quáng không mục đích, dù chỉ có một con sói, cũng sẽ như thi triển ảo thuật biến thành mười con. Lúc này nghĩ đến chuyện này khiến cậu buồn nôn. Nhưng họ cũng không thể ở lại tại chỗ, dù Pate thực sự là một mình, ai biết đồng bọn của cậu ta khi nào sẽ đến? "Chúng ta đi thôi, Mat." Cậu nín thở, nhắm đúng khoảnh khắc Mat đứng lên, lập tức nghiêng người về phía Pate để thu hút ánh nhìn của cậu ta, đe dọa: "Đừng làm phiền chúng tôi, Darkfriend. Đây là lời cảnh báo cuối cùng. Đừng làm phiền chúng tôi." Pate khó khăn nuốt nước bọt, dựa lưng vào lưng ghế, trên mặt không còn một chút máu. Điều này không khỏi khiến Lan nhớ đến Myrddraal.

Đường viền tương đối sáng của cửa quán trọ giúp Mat đi thẳng về phía nó, tuy đi không nhanh, cũng không đến mức chậm đến mức trông không tự nhiên. Lan bám sát phía sau cậu ấy, thầm cầu nguyện cậu ấy đừng bao giờ vấp ngã. May mắn là, trước mặt Mat không có ghế cũng không có bàn, cậu có thể cứ đi thẳng qua.

Phía sau, Pate đột nhiên nhảy dựng lên, "Chờ đã," cậu ta tuyệt vọng nói, "Xin các người chờ đã." "Đừng làm phiền chúng tôi." Lan không ngoảnh đầu lại. Họ gần như đã đi đến cửa, Mat vẫn chưa đi sai một bước nào.

"Nghe tôi nói đi." Pate nói, vươn tay nắm lấy vai Lan muốn kéo cậu lại.

Trong một khoảnh khắc, hình ảnh xoay chuyển trong đầu cậu. Nhà của cậu, Trolloc, Narg, chồm lên phía cậu. Stag and Lion, Myrddraal, đe dọa cậu. Khắp nơi là nhân hình, Kẻ thuộc về Bóng Tối ép họ vào Shadar Logoth, ép sát họ ở Whitebridge. Khắp nơi là Darkfriend. Cậu xoay người mạnh mẽ, đầu óc choáng váng. "Tôi đã nói rồi, đừng làm phiền chúng tôi!" Cậu đấm một cú trúng mũi Pate.

Darkfriend ngã ngồi xuống đất, ngẩng đầu trừng mắt nhìn Lan, máu mũi chảy xuống từ lỗ mũi. "Các người không trốn thoát được đâu," cậu ta giận dữ mắng, "Bất kể các người mạnh đến đâu, Dark One vĩ đại cũng mạnh hơn các người. Bóng tối chắc chắn sẽ nuốt chửng các người!" Từ phía xa đại sảnh truyền đến tiếng hít vào một hơi lạnh, còn có tiếng cán chổi gõ xuống sàn nhà. Ông lão quét dọn cuối cùng cũng nghe thấy. Ông mở to đôi mắt trừng Pate, khuôn mặt đầy nếp nhăn không còn chút máu, miệng động đậy, nhưng không thốt ra lời nào. Pate trừng ông một lát sau, điên cuồng chửi rủa một câu, nhảy dựng lên lao ra ngoài quán, chạy như điên dọc theo con phố, giống như sau lưng có sói đói đuổi theo vậy. Ông lão lại nhìn Lan và Mat, ánh mắt sợ hãi y như vậy.

Lan thúc giục Mat ra khỏi quán trọ, mau chóng rời khỏi ngôi làng, dọc đường nơm nớp lo sợ, sợ phía sau truyền đến tiếng gọi. Tuy không có, nhưng y như đã nghe thấy vậy.

"Chết tiệt," Mat tức giận nói, "Họ cứ không chịu buông tha chúng ta, thật sự là âm hồn bất tán. Chúng ta không bao giờ trốn thoát được." "Không, họ chưa thấy." Lan nói, "Nếu Ba'alzamon biết chúng ta ở đây, cậu nghĩ hắn sẽ giao cho tên đó xử lý sao? Đáng lẽ phải tới thêm một tên Ged nữa, mang theo hai ba mươi tên côn đồ mới đúng. Chúng vẫn đang tìm chúng ta, trừ khi Pate nói cho chúng biết, nếu không chúng không biết ở đây. Có lẽ cậu ta thật sự chỉ có một mình. Có lẽ cậu ta phải đi bộ đến tận Four Kings mới có thể báo tin. Nhưng cậu ta nói... tôi không cần biết." Cậu không quá chắc chắn "hắn" mà Mat nhắc đến là ai, nhưng đều giống nhau, "Chúng ta sẽ không khuất phục mà không chống cự đâu." Ngày này họ đi nhờ xe sáu lần, đều là những chặng đường rất ngắn. Có một người nông dân nói với họ, trong quán trọ ở Salidar có một ông lão điên khẳng định trong làng có Darkfriend. Người nông dân đó vừa nói vừa cười, nước mắt đều cười ra ngoài. Salidar có Darkfriend! Đây là chuyện buồn cười nhất kể từ lần trước ông nghe nói Akalifalan uống say ngủ trên mái nhà quán trọ.

Một người đàn ông khác — một thợ đóng xe bốn bánh mặt tròn, trên xe treo đầy dụng cụ, phía sau xe còn có hai bánh xe ngựa — thì có cách nói khác. Ở Salidar tập trung hai mươi Darkfriend. Đàn ông dị dạng, phụ nữ còn tệ hơn, tất cả đều mặc quần áo rách rưới bẩn thỉu. Họ chỉ cần nhìn bạn một cái, là có thể khiến hai chân bạn mềm nhũn buồn nôn. Nếu họ cười, tiếng cười tà ác đó sẽ vang vọng trong tai bạn mấy tiếng đồng hồ, đầu bạn như muốn nứt ra vậy. Ông tận mắt nhìn thấy, tất nhiên, cách rất xa, ở khoảng cách rất an toàn. Nếu Nữ hoàng không thực hiện biện pháp nữa, thì nên có người đi tìm Children of the Light để giúp đỡ. Luôn phải có người làm điều gì đó.

Khi người thợ thủ công cho họ xuống xe, họ quả thực trút được gánh nặng.

Khi mặt trời sắp lặn, họ bước vào một ngôi làng nhỏ, rất giống với Salidar. Con đường lớn đến Caemlyn gần như chia đôi nó, hai bên đường có từng dãy nhà gạch nhỏ lợp mái tranh, tường leo những dây leo chỉ có vài chiếc lá. Trong làng có một quán trọ nhỏ, không lớn hơn quán trọ The Winespring Inn bao nhiêu, tấm biển treo trên cửa đung đưa trong gió. "Công dân của Nữ hoàng."

Thật kỳ lạ, lại cảm thấy The Winespring Inn là quán trọ nhỏ. Lan nhớ rõ mình từng coi nó là một tòa nhà lớn, lúc đó cậu tưởng bất cứ công trình nào lớn hơn nó đều là cung điện. Bây giờ, sau khi đã thấy chút ít thế giới, cậu đột nhiên nhận ra, khi mình trở về nhà, bất cứ thứ gì trông cũng sẽ không như trước nữa. Nếu, bạn thực sự có thể về nhà.

Cậu do dự một lát trước cửa quán. Tuy nhiên, dù giá phòng của "Công dân của Nữ hoàng" rẻ hơn Salidar, họ cũng đã không thể trả nổi một bữa tối hay một căn phòng nữa.

Mat nhìn theo ánh mắt cậu, vỗ vỗ túi đựng những quả cầu màu của Thom nói, "Thị lực của tôi đã hồi phục gần hết rồi, chỉ cần không chơi quá hoa mỹ là không vấn đề gì." Mắt cậu ấy quả thực hồi phục khá nhiều, nhưng cậu vẫn dùng khăn quàng quấn đầu, hơn nữa ban ngày mỗi lần nhìn lên bầu trời đều nheo mắt. Lan không trả lời, Mat lại nói, "Từ đây đến Caemlyn, không thể nào nhà trọ nào cũng có Darkfriend được. Hơn nữa, đã có thể ngủ trên giường, tôi không muốn ngủ bụi rậm." Tuy nhiên, cậu ấy không đi về phía quán trọ, chỉ đứng đó, chờ đợi quyết định của Lan.

Một lát sau, Lan gật đầu. Kể từ khi rời nhà, cậu chưa bao giờ cảm thấy mệt mỏi như vậy. Chỉ nghĩ đến việc phải ngủ ngoài trời đã khiến cậu đau nhức toàn thân. Tất cả sự chạy trốn, tất cả sự truy đuổi, khiến cậu mệt mỏi vì chạy nạn.

"Không thể nào đâu đâu cũng có được." Cậu đồng ý.

Cậu vừa bước một bước vào đại sảnh, đã bắt đầu nghi ngờ quyết định của mình có phải là sai lầm hay không. Đây là một nơi sạch sẽ, nhưng rất đông đúc. Mỗi cái bàn đều kín chỗ, một số khách chỉ có thể dựa vào tường. Những cô hầu gái ngay cả ông chủ đều mệt mỏi vội vã qua lại giữa các bàn, có thể nhìn ra họ căn bản không ngờ sẽ có nhiều khách như vậy. Đối với một ngôi làng nhỏ như thế này, quá đông rồi. Muốn nhận ra người không thuộc về nơi này trong quán rất dễ, không phải nói trang phục của họ có gì đặc biệt, chỉ là ánh mắt của họ chỉ chằm chằm nhìn vào thức ăn và đồ uống trước mắt. Dân địa phương thì sẽ thường quan sát người lạ.

Trong đại sảnh người người ồn ào, đến mức sau khi ông chủ quán trọ hiểu ra Lan muốn nói chuyện với ông, buộc phải dẫn họ vào trong bếp. Nhưng, ở đây cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, vì đầu bếp và phụ tá của ông đang bận rộn nấu nướng, tiếng va chạm của nồi niêu xoong chảo vang lên không ngớt.

Ông chủ lấy một chiếc khăn tay lớn lau mồ hôi trên mặt. "Tôi đoán hai cậu cũng giống như mỗi kẻ ngốc trong đất nước này, là đến Caemlyn xem Ngụy Long Thần (False Dragon) phải không? À, thuê một căn phòng sáu đồng bạc, thuê một chiếc giường từ hai đến ba đồng bạc. Nếu điều này không phù hợp, tôi cũng không giúp được các cậu." Lan bắt đầu màn tự giới thiệu theo thông lệ, không biết vì sao cảm thấy hơi buồn nôn. Trên đường có quá nhiều lữ khách, mỗi một người đều có thể là Darkfriend, căn bản không thể nhận diện được họ. Mat biểu diễn màn tung hứng — cậu chỉ tung ba quả, và hết sức cẩn thận — Lan lấy chiếc sáo của Thom ra, vừa thổi đầu đoạn "Old Black Bear", ông chủ liền không kiên nhẫn gật đầu.

"Được được rồi. Tôi cần có thứ gì đó để dời sự chú ý của đám ngốc kia, để họ đừng nghĩ đến tên Logain đó nữa. Để tranh luận hắn có phải là Long Chuyển Sinh (Dragon Reborn) hay không, ở đây đã đánh nhau ba trận rồi. Đặt đồ đạc của các cậu vào góc, tôi sẽ dọn một chỗ trống cho các cậu. Nếu, còn có chỗ trống. Một lũ ngu xuẩn. Thế giới này đầy rẫy những kẻ ngu xuẩn không biết người nên ở nơi thuộc về mình. Đây là lý do thế giới này có nhiều chuyện rắc rối như vậy: mọi người không an phận ở vị trí của mình." Ông lại lau mặt, lẩm bẩm một mình rồi vội vã đi ra khỏi bếp.

Người đầu bếp cùng các phụ tá chẳng buồn bận tâm đến Rand và Mat. Mat cứ liên tục chỉnh lại chiếc khăn quàng trên đầu, đẩy nó lên một chút vì không chịu nổi ánh sáng, rồi lại kéo nó xuống. Rand không khỏi lo lắng rằng ngoài trò tung hứng ba quả cầu ra, có lẽ Mat chẳng làm được kỹ năng nào phức tạp hơn. Về phần mình, dạ dày Rand càng lúc càng khó chịu. Cậu ngồi lên một chiếc đôn thấp, hai tay ôm lấy đầu. Trong bếp bỗng trở nên lạnh lẽo. Cậu rùng mình một cái. Không khí đầy hơi nước, các lò bếp kêu lách tách trong lửa đỏ. Cậu run bần bật, hàm răng bắt đầu va vào nhau cầm cập. Rand tự ôm lấy mình nhưng chẳng có tác dụng gì, cậu cảm thấy như xương cốt mình đang đông cứng lại. Mơ hồ, cậu thấy Mat đang hỏi gì đó và lay mạnh vai cậu, rồi có ai đó chửi thề chạy ra khỏi bếp. Chủ quán trọ cũng tới, người đầu bếp cau mày đứng cạnh ông ta, Mat lớn tiếng tranh cãi với cả hai người. Rand hoàn toàn không nghe thấy họ đang nói gì, tiếng đối thoại trong tai cậu chỉ là những âm thanh vo ve, cậu cũng không thể suy nghĩ được gì nữa.

Đột nhiên, Mat nắm lấy tay Rand kéo cậu đứng dậy. Mọi hành lý, túi yên ngựa, cuộn chăn, gói đồ và hộp nhạc cụ của Thom cùng cây cung của Mat đều được khoác lên vai Mat. Chủ quán trọ nhìn hai người họ, lo lắng lau mặt. Rand yếu ớt tựa vào tay Mat, loạng choạng theo cậu ta đi về phía sau quán.

"Xin... xin lỗi, Ma... Mat," cậu cố gắng nói, hàm răng vẫn không ngừng va vào nhau, "chắc... chắc là tại... trận mưa đó. Tớ nghĩ nán lại ngoài đó thêm một... một đêm cũng không... không sao đâu." Ngoài quán, hoàng hôn dần buông, bầu trời điểm xuyết vài ngôi sao.

"Không sao đâu," Mat đáp, cố tỏ ra phấn chấn, nhưng Rand vẫn nhận ra sự lo âu của cậu ta. Mat chỉ sợ những người khác phát hiện ra trong quán trọ của mình có người bệnh. "Tớ đã bảo ông ta, nếu dám đuổi chúng ta đi, tớ sẽ đưa cậu ra sảnh trước. Làm thế thì quán của ông ta chẳng đầy mười phút sẽ trống trơn một nửa. Dù ông ta bảo những vị khách đó là lũ ngốc, nhưng ông ta cũng chẳng muốn thế đâu." "Vậy... vậy đi đâu?" "Đây." Mat nói rồi mở cửa chuồng ngựa, bản lề cửa phát ra tiếng rít chói tai.

Bên trong tối hơn bên ngoài, không khí nồng mùi cỏ khô, ngũ cốc, mùi ngựa cùng mùi xú uế của phân súc vật. Mat đặt Rand nằm xuống nền đầy rơm, cậu lập tức co người lại, đầu gối sát ngực, tự ôm lấy mình, toàn thân run rẩy gần như rút cạn sức lực. Rand nghe thấy Mat vấp ngã, chửi thề, rồi lại vấp thêm lần nữa, sau đó là tiếng kim loại va chạm. Căn phòng đột nhiên sáng lên, Mat đã thắp một ngọn đèn cũ.

Quán trọ đã kín chỗ, chuồng ngựa cũng vậy. Trong mỗi ngăn đều có ngựa, vài con ngước đầu lên, chớp mắt dưới ánh đèn. Mat nhìn cái thang leo lên gác chứa cỏ khô, rồi lại nhìn Rand đang co quắp trên mặt đất, đành lắc đầu.

"Tớ không thể đưa cậu lên trên đó được," Mat lẩm bẩm. Cậu treo đèn lên một cái đinh, leo lên thang, bắt đầu vốc từng nắm cỏ khô ném xuống. Sau đó lại leo xuống, dùng số cỏ này trải một chiếc giường ở cuối chuồng ngựa, dìu Rand qua đó, rồi lấy áo choàng của cả hai đắp lên người cậu. Nhưng Rand gần như ngay lập tức đẩy chúng ra.

"Nóng," cậu lẩm bẩm, mơ hồ nhớ rõ ràng lúc nãy mình còn thấy rất lạnh, giờ đây lại nóng như đang ở trong lò lửa. Cậu giật mở cổ áo, lắc đầu, "nóng." Cậu cảm nhận được Mat đưa tay sờ trán mình.

Rand trằn trọc trên đống cỏ khô. Không biết đã qua bao lâu, Mat quay lại, một tay bê đĩa, tay kia cầm bình nước, ngón tay móc thêm hai chiếc cốc trắng.

"Ở đây không có Khôn ngoan," cậu ta nói, quỳ bên cạnh Rand, rót nước vào cốc đưa đến bên miệng Rand. Rand uống một cách khao khát như thể đã khát suốt mấy ngày trời, "họ thậm chí không biết Khôn ngoan là gì. Ở đây chỉ có một người tên Mẹ Breen, nhưng bà ấy đi đỡ đẻ nơi khác rồi, chẳng ai biết khi nào bà ấy về. Tớ tìm được chút bánh mì, phô mai và xúc xích. Ông Hake tốt bụng sẵn lòng cho chúng ta bất cứ thứ gì, miễn là đừng để khách của ông ta nhìn thấy chúng ta là được. Nào, ăn vài miếng đi." Rand quay đầu đi, đừng nói là ăn, chỉ cần nhìn, chỉ cần nghĩ đến đống thức ăn đó thôi cũng đủ làm dạ dày cậu nhộn nhạo. Thử một lúc, Mat thở dài, tự mình ăn. Rand cố gắng không nhìn cậu ta, cũng không nghe.

Cái lạnh lại ập đến, rồi lại sốt cao, sau đó cái lạnh lại thế chỗ, rồi lại quay về cơn sốt. Mat chăm sóc cậu, khi cậu kêu lạnh thì đắp áo choàng, khi kêu khát thì cho uống nước. Đêm sâu dần, bóng tối trong chuồng ngựa dưới ánh đèn lung lay biến ảo, cứ như thể sống dậy. Sau đó, cậu thấy Ba'alzamon sải bước dọc theo chuồng ngựa tiến về phía họ, đôi mắt rực cháy, sau lưng theo sau là hai con Myddraal, khuôn mặt ẩn trong chiếc mũ trùm đầu đen ngòm.

Cậu đưa tay quờ quạng muốn tìm bảo kiếm, vừa cố gắng bò dậy vừa hét lớn, "Mat! Mat, chúng tới rồi! Ánh Sáng ơi, chúng tới rồi!" Mat ngồi dựa tường, hai chân vắt chéo, đang ngủ. Cậu ta bị tiếng hét của Rand làm cho tỉnh giấc, "Cái gì? Darkfriend? Ở đâu?" Rand loạng choạng đứng lên, cuồng loạn chỉ về phía bên kia chuồng ngựa rồi chết lặng. Bóng tối biến ảo, lũ ngựa trong mơ thỉnh thoảng giậm chân. Không có gì khác cả. Cậu đổ người xuống đống cỏ khô.

"Chỉ có hai chúng ta thôi," Mat nói, "nào, đưa kiếm cho tớ đi." Cậu ta đưa tay định tháo đai đeo kiếm của Rand, nhưng Rand nắm chặt lấy bảo kiếm.

"Không. Không được. Tớ phải mang theo nó. Nó là cha của tớ. Cậu hiểu không? Đó là... là cha... cha tớ!" Cái lạnh lại xâm chiếm cơ thể cậu, nhưng cậu vẫn nắm chặt lấy bảo kiếm như nắm lấy chiếc phao cứu sinh, "cha tớ!" Mat bỏ cuộc, chỉ đắp lại áo choàng lên người cậu.

Mỗi lần Mat chợp mắt, Ba'alzamon lại xuất hiện. Việc này lặp đi lặp lại mấy lần. Rand vẫn không phân biệt nổi liệu đây có phải là ảo giác của chính mình hay không. Đôi khi, cậu nhìn Mat đang gục đầu ngủ, trong lòng nghi hoặc, nếu cậu ta tỉnh dậy thì liệu có nhìn thấy chúng không.

Sau đó, Egwene tới, cô bước ra từ trong bóng tối, mái tóc đen nhánh tết thành bím dài, giống hệt như lúc còn ở Emond's Field. Cô mặt không còn chút máu, đau buồn khôn xiết, "Tại sao anh lại bỏ rơi chúng tôi?" cô chất vấn, "Chúng tôi đã chết, vì anh đã bỏ rơi chúng tôi." Rand nằm trên đống cỏ khô, yếu ớt lắc đầu, "Không, Egwene. Anh không muốn bỏ rơi em. Làm ơn." "Tất cả chúng ta đều chết rồi," cô đau buồn nói, "Vùng Chết là lãnh địa của Dark One. Dark One đã có được chúng ta, vì anh đã bỏ rơi chúng tôi." "Không. Anh không có lựa chọn nào khác mà, Egwene. Làm ơn. Egwene, đừng đi. Quay lại đi, Egwene!" Thế nhưng, cô quay người, biến mất trong bóng tối. Chỉ còn lại bóng tối.

Biểu cảm của Moiraine rất bình thản, nhưng khuôn mặt lại tái nhợt không chút huyết sắc. Chiếc áo choàng của bà như tấm vải liệm, giọng nói như tiếng roi quất, "Đúng rồi đó, Rand al'Thor. Ngươi không có lựa chọn nào khác. Ngươi phải đến Tar Valon, nếu không Dark One sẽ có được ngươi. Vĩnh viễn bị giam cầm trong bóng tối. Hiện giờ chỉ có Aes Sedai mới có thể cứu ngươi. Chỉ có Aes Sedai." Thom mỉm cười giễu cợt với cậu. Bộ đồ của người hát rong toàn là những mảnh vải cháy xém, bên dưới lớp vải là máu thịt cháy đen. Cậu nhớ lại những luồng sáng lúc Thom liều mạng với Trolloc, giành cơ hội chạy trốn cho họ. "Nhóc con, hậu quả của việc tin vào Aes Sedai là ngươi sẽ cầu sống không được, cầu chết không xong. Hãy nhớ lấy, cái giá để cầu xin sự giúp đỡ của Aes Sedai luôn nhỏ đến mức ngươi không thể tin nổi, và cũng luôn lớn đến mức ngươi không thể tưởng tượng nổi. Còn nữa, nút thắt nào sẽ tìm thấy ngươi trước đây, hử? Nút đỏ? Có lẽ là nút đen. Tốt nhất là bỏ chạy đi, nhóc con. Bỏ chạy đi." Ánh mắt của Lan cứng như đá, mặt đầm đìa máu, "Thật hiếm thấy khi nhìn thấy bảo kiếm có hình chim diệc trong tay một gã chăn cừu. Ngươi có tư cách này không? Tốt nhất là ngươi nên có, vì bây giờ ngươi chỉ có một mình thôi." Phía trước, phía sau đều không có người có thể ủng hộ cậu, bất kỳ ai cũng có thể là Darkfriend. Nụ cười của hắn như một con sói hoang, trong miệng chảy máu, "Bất kỳ ai." Perrin tới, chỉ trích cậu, cầu xin cậu cứu hắn. Phu nhân Al'vere khóc vì con gái mình. Bayle Domon chửi rủa cậu, vì cậu đã dẫn Trolloc tới thuyền của ông ta. Và cả Fitch nữa, đang chịu đựng sự tra tấn trên đống đổ nát của quán trọ. Min, đang gào thét trong tay lũ Trolloc. Những người cậu quen, những người cậu gặp, tất cả đều đến. Thế nhưng, điều khiến cậu đau lòng nhất là Tam. Tam đứng cạnh cậu, cúi đầu cau mày nhìn cậu, lắc đầu, không nói một lời.

"Xin hãy nói cho con biết," Rand khẩn cầu, "con là ai? Nói cho con biết, làm ơn. Con là ai? Con là ai?" Cậu hét lên.

"Thả lỏng đi, Rand." Ban đầu, cậu tưởng Tam đang trả lời mình, sau đó, cậu phát hiện Tam đã biến mất. Mat cúi người nhìn cậu, tay cầm cốc nước đưa đến bên miệng cậu.

"Cậu cứ yên tâm nghỉ ngơi đi. Cậu là Rand al'Thor, đó là tên của cậu, gã xấu xí và đần độn nhất ở Hai Sông. Này, cậu đang đổ mồ hôi đấy! Cơn sốt của cậu đang giảm rồi." "Rand al'Thor?" Rand khẽ hỏi. Mat gật đầu. Không hiểu sao, điều này khiến Rand cảm thấy vô cùng an tâm, cậu không uống nước mà chìm vào giấc ngủ sâu.

Lần này, cậu không mơ, hoặc có mơ thì cũng không nhớ được, nhưng giấc ngủ lại rất chập chờn, mỗi lần Mat kiểm tra tình trạng của cậu, cậu đều tỉnh giấc. Có lần, cậu còn mơ màng nghĩ, có lẽ Mat chưa từng ngủ bao giờ, tuy nhiên, cậu chưa kịp nghĩ nhiều đã lại thiếp đi.

Tiếng kẽo kẹt phát ra từ cửa làm cậu tỉnh hẳn, một lúc lâu sau cậu chỉ nằm trên đống cỏ khô, thầm mong mình vẫn đang ngủ. Chỉ khi ngủ, cậu mới không cảm nhận được cơ thể mình, toàn bộ cơ bắp đau nhức như bị vắt kiệt, không còn chút sức lực. Yếu ớt, cậu ngẩng đầu lên, nhưng phải thử đến lần thứ hai mới thành công.

Mat vẫn ngồi tại chỗ cũ, dựa lưng vào tường, cách cậu không đầy một cánh tay, cái đầu rủ xuống gần như chạm vào ngực, lồng ngực phập phồng đều đặn theo nhịp thở khi ngủ say, chiếc khăn quàng trên đầu trượt xuống che khuất đôi mắt.

Rand nhìn về phía cửa. Là một người phụ nữ, cô ta đặt một tay lên cửa, đứng đó. Ban đầu, dưới ánh sáng yếu ớt của buổi sớm, cô ta trông chỉ như một bóng đen mặc váy. Sau đó, cô ta bước vào, để mặc cửa chuồng ngựa khép lại sau lưng mình. Dưới ánh đèn, cậu nhìn rõ hơn. Tuổi của cô ta chắc ngang tầm Nynaeve, cậu thầm nghĩ, nhưng chắc chắn không phải là phụ nữ thôn quê. Chiếc váy lụa màu xanh nhạt trên người cô khẽ lấp lánh theo cử động, áo choàng màu xám mềm mại mà hoa lệ, mái tóc được búi bằng một chiếc lưới. Cô ta trầm tư nhìn Rand và Mat, ngón tay vô thức mân mê sợi dây chuyền vàng thô dày trên cổ.

"Mat," Rand hét lên, rồi lớn tiếng hơn, "Mat!" Mat hừ một tiếng tỉnh dậy, suýt thì ngã nghiêng. Cậu ta dụi mắt, nhìn người phụ nữ kia.

"Tôi đến kiểm tra ngựa của mình," cô ta nói, tùy tiện chỉ về phía chuồng ngựa, ánh mắt vẫn dán chặt vào hai người họ, "anh bị bệnh à?" "Cậu ấy không sao," Mat đáp cụt lủn, "cậu ấy chỉ dính mưa nên cảm lạnh, có vậy thôi." "Có lẽ tôi có thể xem qua cho anh ta. Tôi biết chút ít..." Rand thầm nghĩ, có lẽ cô ta là một Aes Sedai chăng. Ngoài cách ăn mặc ra, sự tự tin, cái cách ngẩng cao đầu quen ra lệnh đó, cũng không thuộc về nơi này. Nếu cô ta là Aes Sedai, thì thuộc nút thắt nào? "Bây giờ tôi ổn rồi," cậu nói với cô ta, "thật đấy, không cần đâu." Nhưng cô ta vẫn bước tới, nhấc váy cẩn thận bước từng bước, để lộ đôi giày vải mềm màu xám dưới chân. Cô nhíu mày nhìn đống cỏ khô trên mặt đất, quỳ xuống bên cạnh cậu, đưa tay sờ trán cậu.

"Không sốt," cô nói, nhíu mày quan sát cậu kỹ lưỡng. Cô ta rất đẹp, một vẻ đẹp sắc sảo giỏi giang, nhưng trên mặt lại không có chút ấm áp nào, cũng không phải lạnh lùng, chỉ là trông có vẻ thiếu hụt mọi loại tình cảm. "Tuy nhiên, anh thực sự đang bị bệnh." "Phải. Phải." "Và yếu ớt như một chú mèo con mới sinh một ngày." "Tôi nghĩ..." Cô ta thò tay vào trong áo choàng, sau đó, sự việc xảy ra nhanh không kịp trở tay, Rand chỉ kịp hừ một tiếng.

Trong áo choàng của người phụ nữ lóe lên tia sáng lạnh theo cử động của tay cô ta, cô ta chuyển từ bên cạnh Rand, lao về phía Mat. Mat ngã sang bên cạnh một cách chật vật. Có tiếng kim loại đâm mạnh vào gỗ. Mọi thứ diễn ra trong chớp mắt, rồi tất cả đều tĩnh lặng.

Mat nửa nằm trên đất, một tay giơ lên, nắm chặt lấy cổ tay cô ta, dưới cổ tay đó là một con dao găm, cắm phập vào bức tường ngay sát bên cạnh ngực cậu ta, tay kia nắm chặt lấy con dao găm của Shadar Logoth, chĩa vào cổ họng cô ta.

Người phụ nữ chỉ dám đảo mắt nhìn xuống, thấy rõ con dao găm trong tay Mat, đôi mắt cô ta lập tức mở to, hít một hơi khan đặc, lùi lại phía sau, nhưng con dao găm của Mat vẫn dí sát vào cổ cô ta không rời. Thế là, cô ta từ bỏ, bất động như tượng đá.

Rand liếm liếm môi, nhìn cảnh tượng trước mắt. Cho dù cậu không yếu ớt như vậy, lúc này chắc chắn cũng không thể cử động được. Sau đó, ánh mắt cậu rơi vào con dao găm của cô ta, miệng lập tức khô khốc. Miếng gỗ xung quanh chỗ dao găm cắm vào bắt đầu đen lại, bốc khói.

"Mat! Mat, dao găm của cô ta!" Ánh mắt Mat lướt nhanh qua con dao găm, rồi quay lại nhìn người phụ nữ, cô ta không hề động đậy, chỉ căng thẳng liếm môi. Mat di chuyển tay cô ta ra xa con dao đó, rồi thô bạo đẩy cô ta ra sau. Cô ta ngã ngồi xuống đất, hai tay chống về phía sau, bò vài bước rời xa họ, đôi mắt vẫn chằm chằm nhìn con dao trong tay cậu ta. "Đừng nhúc nhích," cậu nói, "nếu cô động đậy, tôi sẽ dùng nó đối phó với cô. Tin tôi đi, tôi sẽ dùng nó thật đấy." Cô ta gật đầu chậm rãi, đôi mắt vẫn dán chặt vào con dao của Mat, "Canh chừng cô ta, Rand." Rand cũng không biết nếu cô ta thực sự có động tĩnh gì thì mình có thể làm gì, có lẽ là hét lớn; nếu cô ta chạy trốn, chắc chắn cậu không thể đuổi theo được, tuy nhiên, cô ta chỉ ngồi bệt trên mặt đất không nhúc nhích. Mat rút con dao găm của cô ta ra khỏi miếng gỗ, chỗ đen không lan rộng nữa, nhưng vẫn tỏa ra từng tia khói nhẹ.

Mat nhìn quanh, không biết nên để con dao ở đâu, bèn ném cho Rand. Cậu cẩn thận nâng niu nó, giống như đang nâng niu một con rắn độc sống. Nó trông rất bình thường, trang trí hoa lệ, có cán bằng ngà màu vàng nhạt, lưỡi dao dài và hẹp sáng loáng, ngắn hơn cả lòng bàn tay cậu. Chỉ là một con dao găm. Thế nhưng, cậu đã tận mắt chứng kiến sức tàn phá của nó. Cán dao mang lại cảm giác lạnh buốt, nhưng tay cậu lại bắt đầu ấm lên. Cậu cầu nguyện mình đừng bao giờ làm rơi nó xuống đống cỏ khô.

Người phụ nữ ngồi tại chỗ cũ không hề cử động, cô nhìn Mat từ từ quay về phía mình, dường như đang nghi hoặc cậu ta sẽ làm gì tiếp theo. Nhưng Rand nhìn ra được, trong mắt Mat dần lộ ra sát khí, con dao găm trong tay nắm càng lúc càng chặt. "Mat, đừng!" "Cô ta muốn giết tớ, Rand. Nếu lúc nãy cô ta thành công, cô ta cũng sẽ giết cậu thôi. Cô ta là một Darkfriend." Mat nhổ toẹt một bãi khi nói ra từ này.

"Nhưng chúng ta không phải," Rand đáp. Người phụ nữ hít vào một hơi lạnh, dường như bây giờ mới hiểu ra Mat định làm gì lúc nãy. "Chúng ta không phải đâu, Mat." Một lúc lâu sau, Mat bất động, con dao trong nắm đấm lấp lánh ánh lạnh dưới đèn. Sau đó, cậu ta gật đầu. "Đi vào đó đi." Cậu ta ra lệnh, dùng dao chỉ vào cánh cửa dẫn đến kho chứa đồ.

Cô ta chậm rãi bò dậy, trước tiên phủi sạch cỏ vụn trên váy, rồi không vội không vàng đi về phía hướng Mat chỉ. Tuy nhiên, Rand để ý thấy cô ta vẫn luôn cảnh giác nhìn chằm chằm vào con dao trong tay Mat. "Các anh thực sự nên từ bỏ sự chống cự," cô ta nói, "dù sao đó mới là điều tốt nhất. Các anh cứ chờ mà xem." "Tốt nhất ư?" Mat cười nhạo, xoa ngực, lúc nãy nếu không phải cậu ta né kịp thì chỗ này đã thủng một lỗ lớn rồi, "vào đi." Cô ta không hề bận tâm nhún vai làm theo, "Đây là một sai lầm. Sau khi tên ngốc Ged tự cho mình là đúng đó gặp chuyện, đã gây ra sự hỗn loạn vô cùng lớn. Chưa kể đến tên đần độn đã tạo ra một phen hoảng loạn ở hội chợ Baerlon. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra ở đó, hay xảy ra như thế nào. Bây giờ tình cảnh này đối với hai người mà nói càng nguy hiểm hơn, chẳng lẽ các người không hiểu sao? Nếu các người tự nguyện quy thuận chủ nhân vĩ đại của chúng ta, các người sẽ có được thân phận tôn quý, nhưng nếu bỏ chạy, thì chỉ có sự truy đuổi vô tận, ai mà biết được trong quá trình đó sẽ xảy ra chuyện gì?" Rand cảm thấy lạnh người. "Thuộc hạ của ta đều rất đố kỵ, bọn chúng sẽ không nhẹ nhàng với ngươi đâu."

"Vậy nên, cô đã gặp thất bại khi đối phó với hai gã nhà quê." Nụ cười của Mat tỏ ra tàn nhẫn, "Có lẽ những kẻ tự xưng là Darkfriend như các người không đáng sợ như lời đồn." Cậu ta đẩy mạnh cửa kho chứa đồ ra, rồi lùi lại.

Cô ta dừng lại ở cửa, quay đầu nhìn cậu ta, ánh mắt lạnh lẽo, giọng nói càng thêm buốt giá, "Các anh sẽ sớm biết chúng tôi chí mạng đến mức nào thôi. Đợi đến khi Myddraal tới đây..." Mat hung hăng đóng sầm cửa lại, cài then, phần còn lại của câu nói bị chặn đứng. Khi cậu quay người lại, ánh mắt lộ ra sự lo lắng, "Trolloc," cậu ta căng cổ họng nói, cất con dao găm vào dưới áo khoác, "cô ta nói nó sắp tới đây rồi. Cậu có thể đi được không?" "Tớ không nhảy múa được," Rand lẩm bẩm, "nhưng nếu cậu đỡ tớ đứng dậy, tớ có thể đi." Cậu nhìn con dao găm trong tay, rùng mình một cái, "Chết tiệt, tớ có thể chạy ấy chứ." Mat nhanh chóng khoác hành lý lên vai, đưa tay kéo Rand dậy. Đôi chân Rand mềm nhũn, phải dựa vào bạn mới giữ được đứng thẳng, chỉ đành cố gắng hết sức tránh cản trở Mat. Cậu cầm con dao găm của người phụ nữ ra xa khỏi người mình. Bên ngoài cửa có một thùng nước, khi đi ngang qua, cậu vứt con dao vào đó. Con dao chìm xuống nước kèm theo tiếng xèo xèo, mặt nước bốc lên làn khói. Cậu gắng gượng tinh thần, cố gắng rảo bước nhanh nhất có thể.

Trời dần sáng, tuy thời gian vẫn còn sớm nhưng người đi lại trên phố không ít. Ai nấy đều bận rộn việc của mình, không ai chú ý đến hai thanh niên trẻ rời khỏi làng, vì người lạ ở đây quá đông. Mặc dù vậy, Rand vẫn căng chặt từng thớ cơ trên người, cố gắng đứng thẳng lưng. Mỗi bước đi, cậu đều nghi ngờ người vội vã đi ngang qua kia có phải là Darkfriend hay không. Có phải họ đang đợi người phụ nữ cầm dao găm kia không? Hay là, đang đợi con Trolloc đó? Cách làng một dặm, sức lực cậu cuối cùng cũng cạn kiệt. Vừa phút trước còn thở hổn hển dựa vào người Mat, phút sau cả hai cùng ngã xuống đất. Mat kéo cậu vào bên đường.

"Chúng ta phải tiếp tục đi," Mat nói, cậu ta đưa tay vuốt lại tóc, kéo khăn xuống che mắt. "Sớm muộn gì cũng có người thả cô ta ra, rồi họ lại đến truy đuổi chúng ta thôi." "Tớ biết," Rand thở dốc, "Tớ biết. Giúp tớ với." Mat lại kéo cậu đứng dậy, nhưng cậu chỉ không ngừng run rẩy, trong lòng biết rõ mình thực sự không thể bước nổi nữa, chỉ cần nhấc chân lên thôi là sẽ ngã lăn xuống đất ngay.

Mat đỡ cậu, kiên nhẫn chờ một chiếc xe ngựa vừa ra khỏi làng chạy qua. Nhưng chiếc xe ngựa lại giảm tốc độ, dừng lại trước mặt họ. Mat lầm bầm một tiếng kinh ngạc. Một người đàn ông gương mặt cương nghị ngồi trên ghế lái, cúi đầu nhìn họ.

"Cậu ta bị sao vậy?" Người đàn ông ngậm tẩu thuốc, hỏi.

"Cậu ấy chỉ mệt thôi." Mat đáp.

Rand cũng biết cứ tiếp tục thế này không ổn, dựa vào người Mat cũng chẳng phải cách hay. Cậu buông Mat ra, bước một bước. Đôi chân run bẩy, toàn bộ dựa vào ý chí để giữ thăng bằng, "Tớ không ngủ hai ngày rồi," cậu nói, "ăn nhầm đồ, bị đau bụng. Bây giờ đã đỡ hơn nhiều rồi, chỉ là chưa được ngủ thôi." Khóe miệng người đàn ông phả ra một vòng khói thuốc, "Các cậu đến Caemlyn, phải không? Nếu ta ở độ tuổi của các cậu, ta đoán ta cũng sẽ đi xem gã Giả Long Thần đó." "Vâng," Mat gật đầu, "Vâng. Chúng tôi phải đi xem gã Giả Long Thần đó." "À, lên xe đi. Bạn của cậu nằm ra phía sau là được rồi. Nếu cậu ta lại phát bệnh, tốt nhất là đừng ngồi, nằm trên cỏ khô đi. Tên ta là Hake."