Cho đến khi chạy về đến trước cửa quán "Nữ hoàng chúc phúc", Rand mới dừng lại, dựa vào khung cửa thở hổn hển. Suốt dọc đường chạy tới đây, hắn chẳng bận tâm có ai nhìn thấy mảnh vải đỏ trên thanh bảo kiếm của mình hay không, thậm chí không quan tâm liệu họ có vì thấy hắn đang chạy mà đuổi theo hay không. Hắn cảm thấy, dù là một con Myrddraal, lần này cũng không đuổi kịp hắn.

Khi hắn chạy tới, Lan đang ngồi trên băng ghế bên cạnh cửa, tay ôm một con mèo vằn. Anh đứng dậy nhìn về hướng Rand chạy đến, kiểm tra xem có rắc rối gì không, ngón tay vẫn bình thản gãi vào sau tai mèo. Sau khi nhìn rõ không có rắc rối, anh lại cẩn thận ngồi xuống, sợ làm kinh động con mèo trong lòng. "Ban nãy có vài kẻ ngốc định trộm mèo." Anh nói, kiểm tra lại các khớp ngón tay mình rồi tiếp tục gãi tai cho mèo, "Mấy ngày nay giá mèo tốt lắm đấy." Rand nhìn thấy hai gã ủng hộ phe Trắng vẫn còn ở bên kia đường, một trong hai gã có vết bầm tím trên mắt, cằm thì sưng vù. Gã đó mặt đầy giận dữ, mỗi lần nhìn về phía quán trọ lại vừa bực bội vừa nôn nóng chà xát chuôi kiếm bên hông.

"Ông Gill đâu rồi?" Rand hỏi.

"Trong phòng đọc sách." Lan trả lời. Con mèo phát ra tiếng kêu gừ gừ khẽ khàng, anh nhếch miệng cười. "Chẳng có chuyện gì làm phiền mèo được lâu đâu, kể cả khi có người định nhét nó vào bao tải." Rand vội vã bước vào trong. Đại sảnh lúc này lượng khách cũng như mọi khi, đều là những người ủng hộ phe Đỏ, họ đang uống rượu trò chuyện, chủ đề là về Long Thần giả, và liệu khi hắn bị áp giải về phương Bắc thì đám Bạch Bào có gây chuyện hay không. Không ai quan tâm Logain thế nào, nhưng ai cũng biết người thừa kế ngai vàng và Hoàng tử Galad sẽ cùng lên phương Bắc, ai cũng chúc phúc cho hai người họ bình an vô sự.

Hắn xuyên qua đại sảnh, tìm thấy Mr. Gill trong phòng đọc sách. Ông đang chơi cờ đá với Loial. Một con mèo mướp béo mầm đang nằm trên bàn, chân thu dưới bụng, nhìn tay họ di chuyển trên bàn cờ kẻ ô.

Gã Ogier dùng những ngón tay thô dày đặt xuống một viên đá, động tác linh hoạt lạ thường. Mr. Gill lắc đầu liên tục, sự xuất hiện của Rand vừa vặn cho ông cái cớ để chuồn. Loial chơi cờ đá hầu như chưa bao giờ thua. "Ta còn đang lo không biết cậu chạy đi đâu rồi, bạn hiền. Tưởng đám phản tặc Bạch Bào kia gây rắc rối cho cậu, hoặc đụng phải gã ăn mày đó, hay gì gì khác." Rand há hốc mồm đứng ngây ra một lúc. Hắn gần như quên hẳn gã đàn ông mặc giẻ rách đó. "Tôi nhìn thấy hắn rồi," cuối cùng hắn nói, "nhưng đó không phải chuyện gì to tát. Tôi còn thấy Nữ hoàng, và cả Elaida, đó mới là chuyện lớn." Mr. Gill cười lớn. "Nữ hoàng, hửm? Khỏi cần nói. Khoảng một tiếng trước Gareth Bryne còn ở trong đại sảnh của chúng ta, vật tay với gã chỉ huy của Con cái Ánh sáng đấy. Bây giờ cậu nói thấy Nữ hoàng đúng là thú vị thật." "Mẹ kiếp, chết tiệt!" Rand quát lên, "Sao hôm nay ai cũng tưởng tôi nói dối thế nhỉ?" Hắn vứt áo choàng lên lưng ghế, ngồi phịch xuống một chiếc ghế khác, kích động ngồi thẳng người ra mép ghế, dùng khăn tay lau mồ hôi trên mặt. "Tôi nhìn thấy gã ăn mày đó, hắn cũng nhìn thấy tôi, tôi tưởng đó không quan trọng. Tôi leo lên bức tường vườn, từ đó có thể nhìn thấy quảng trường trước Vương cung, nhìn thấy cảnh Logain vào cung. Sau đó tôi bị rơi xuống, rơi vào bên trong tường." "Tôi gần như muốn tin rằng cậu không phải đang đùa đấy." Ông chủ quán trọ chậm rãi nói.

"Nút thắt của dòng mệnh." Loial lẩm bẩm.

"Ồ, là thật đấy," Rand nói, "Ánh sáng phù hộ tôi, đó là sự thật." Sự hoài nghi của Mr. Gill theo lời kể của hắn dần tan biến thành sự cảnh giác bình tĩnh, cơ thể ông ngày càng nghiêng về phía trước cho đến khi ngồi ra mép ghế giống như Rand. Loial điềm tĩnh lắng nghe, thỉnh thoảng chỉ xoa xoa chiếc mũi to rộng, túm lông trên tai thỉnh thoảng lại run lên vài cái.

Rand kể lại toàn bộ những gì đã xảy ra, chỉ giấu đi những lời Elaida thì thầm vào tai hắn, và cả những lời Galad nói trước cổng cung. Những chuyện trước đó là vì hắn không muốn nhớ lại, còn chuyện sau là vì nó chẳng liên quan gì đến mọi việc cả. "Dù tôi không sinh ra ở Hai Dòng, tôi cũng là con trai của một Ta'veren. Tôi là vậy! Máu của Hai Dòng chảy trong người tôi, Ta là cha của tôi."

Hắn chợt nhận ra mình đã dừng lại, lạc lối trong suy tư, cả hai người họ đều đang nhìn hắn. Trong khoảnh khắc, hắn chợt cảm thấy hoảng sợ, không biết mình có nói quá nhiều hay không.

"Được rồi," Mr. Gill nói, "cậu không thể đợi bạn bè mình ở đây nữa. Cậu phải rời khỏi thành phố này sớm nhất có thể, chậm nhất là trong vòng hai ngày. Đến lúc đó cậu có thể đỡ Mat xuống giường không, hay tôi nên đi mời Mẹ Grin?" Rand nhìn ông khó hiểu. "Hai ngày?" "Elaida là cố vấn của Nữ hoàng, quyền lực chỉ đứng sau đích thân chỉ huy Gareth Bryne, thậm chí còn trên cả ông ta. Nếu bà ta phái vệ binh của Nữ hoàng đi lục soát cậu – miễn là không ảnh hưởng đến nhiệm vụ khác của vệ binh, Ngài Gareth sẽ không ngăn cản bà ta – thì những tên vệ binh này có thể lục soát khắp các quán trọ ở thành Caemlyn trong vòng hai ngày. Đó là còn chưa tính trường hợp vận rủi khiến chúng tìm đến tận đây ngay trong ngày đầu tiên, hoặc thậm chí là tiếng đầu tiên. Nếu chúng tìm đến 'Vương miện và Sư tử' trước, có lẽ sẽ kéo dài thêm cho chúng ta chút thời gian, nhưng chúng ta phải hành động ngay lập tức." Rand chậm rãi gật đầu. "Nếu tôi không thể đỡ Mat xuống giường, thì đi mời Mẹ Grin vậy. Tôi vẫn còn chút tiền, chắc là đủ dùng." "Chuyện phí mời Mẹ Grin cứ để tôi lo," ông chủ quán trọ nói giọng thô ráp, "Tôi nghĩ mình còn có thể cho các cậu mượn hai con ngựa. Nếu cậu cứ đi bộ tới Tar Valon, thì chỉ còn lại nửa lớp đế giày trong ủng thôi đấy." "Ông đúng là một người bạn tốt," Rand nói, "Chúng tôi chỉ toàn gây rắc rối cho ông, vậy mà ông còn giúp đỡ chúng tôi như thế." "Một người bạn tốt." Mr. Gill có vẻ rất ngượng ngùng. Ông nhún vai, hắng giọng, cúi mắt nhìn xuống, nhưng lại thấy bàn cờ đá, vội vàng dời ánh mắt. Loial rõ ràng đã thắng chắc. "À, ừm, Thom luôn là bạn tốt của tôi. Nếu ông ta sẵn lòng giúp đỡ các cậu hết sức, tôi cũng có thể góp một tay." "Tôi muốn đi cùng các cậu, Rand." Loial chợt nói.

"Chẳng phải chúng ta đã bàn bạc rồi sao, Loial?" Hắn ngập ngừng – Mr. Gill vẫn chưa biết hết mọi nguy hiểm – nói thêm, "Ông biết điều gì đang chờ đợi tôi và Mat, cái gì đang đuổi theo chúng ta." "Bạn của Bóng tối," giọng trầm của Loial tỏ ra rất bình tĩnh, "Aes Sedai, và những thứ khác mà chỉ Ánh sáng mới biết, thậm chí là cả Chúa tể Bóng tối. Các cậu định đi Tar Valon, ở đó có một rừng cây Bác (cây tri thức) rất tốt, nghe nói Aes Sedai luôn chăm sóc nó cẩn thận. Dù sao thì, trên thế giới này ngoài rừng cây Bác ra còn rất nhiều thứ đáng xem. Cậu thực sự là một nút thắt của dòng mệnh, Rand. Mô hình của Bánh xe Thời gian bắt đầu dệt xung quanh cậu, cậu đang đứng ở ngay tâm điểm của nó. Người đàn ông này đứng ở tâm điểm của mọi thứ." Rand cảm thấy một trận ớn lạnh. "Tôi không đứng ở tâm điểm của bất cứ thứ gì cả." Hắn quát lên.

Mr. Gill chớp mắt, ngay cả Loial cũng dường như bị cơn giận của hắn dọa sợ. Ông chủ quán trọ và gã Ogier nhìn nhau, rồi cùng cúi đầu nhìn xuống sàn. Rand hít sâu vài hơi liên tục, ép biểu cảm của mình bình tĩnh lại. Thật kỳ diệu, hắn đã tìm lại được sự trống rỗng và bình tĩnh vốn luôn trốn tránh hắn gần đây. Không nên trút giận lên họ.

"Ông có thể đi, Loial." Hắn nói, "Tôi không biết tại sao ông muốn đi, nhưng tôi rất vui nếu ông có thể đi cùng tôi. Ông... ông cũng biết tình hình của Mat rồi đấy." "Tôi biết." Loial trả lời, "Đến tận bây giờ mỗi khi tôi ra đường, vẫn luôn kéo theo một đám côn đồ đuổi theo sau lưng hét lớn 'bán nhân'. Nhưng Mat, ít nhất cậu ấy chỉ nói thôi, không hề cố giết tôi." "Tất nhiên là không," Rand nói, "Mat sẽ không làm thế. Mat sẽ không biến thành như vậy. Không đâu."

Ngoài cửa truyền đến tiếng gõ, một người hầu gái tên Gilda ló đầu vào. Cô mím môi, ánh mắt lo lắng. "Mr. Gill, xin ông hãy tới nhanh lên. Trong đại sảnh có Bạch Bào." Mr. Gill chửi thề một tiếng rồi nhảy dựng lên, làm con mèo trên bàn sợ hãi nhảy xuống đất, dựng đuôi chạy ra khỏi phòng đầy tức giận. "Ta tới ngay. Chạy đi bảo chúng là ta tới ngay, rồi tránh xa chúng ra. Cô nghe rõ lời ta nói không, cô bé? Tránh xa chúng ra." Gilda gật đầu rồi đi mất. "Tốt nhất ông nên ở lại đây." Ông nói với Loial.

Gã Ogier rít lên một tiếng khinh bỉ. "Tôi chẳng có chút ham muốn nào để gặp gỡ thêm bất cứ tên Con cái Ánh sáng nào nữa." Ánh mắt Mr. Gill rơi trên bàn cờ đá, tâm trạng dường như thoải mái hơn một chút. "Xem ra lần tới chúng ta phải mở một ván mới rồi." "Không cần." Loial vươn tay lấy một cuốn sách từ kệ, bìa bọc vải, trông rất nhỏ bé trong tay anh. "Chúng ta không động vào nó, lần tới chơi tiếp cũng được, đến lượt ông đi quân." Mr. Gill cau mày. "Hết chuyện này đến chuyện nọ." Ông lẩm bẩm rồi vội vã rời khỏi phòng.

Rand đi theo ông, nhưng đi rất chậm. Hắn cũng giống như Loial, chẳng có chút ham muốn nào để dính líu đến Con cái Ánh sáng cả. *Người đàn ông này đứng ở tâm điểm của mọi thứ.* Hắn dừng lại phía sau cánh cửa thông tới đại sảnh, từ đây có thể thấy chuyện đang xảy ra, lại cách đủ xa, hy vọng sẽ không bị ai chú ý.

Đại sảnh im phăng phắc. Năm tên Bạch Bào đứng giữa phòng, những khách ngồi bên bàn đều cố ý phớt lờ chúng. Trong đó một tên trên áo choàng có biểu tượng tia chớp bạc bên dưới mặt trời vàng, là một sĩ quan cấp thấp. Lan đang lười biếng dựa vào bức tường cạnh cửa trước, dùng một chiếc bấm móng tay chăm chú tỉa móng. Ngoài ra còn có bốn vệ sĩ do Mr. Gill thuê đứng cùng anh, phân tán dọc theo tường, tất cả đều cố ý không đếm xỉa đến đám Bạch Bào kia. Con cái Ánh sáng cũng không lộ ra biểu hiện nhận thấy bất cứ điều gì bất ổn. Thực tế, chỉ có gã sĩ quan cấp thấp kia là để lộ cảm xúc, trong lúc chờ đợi ông chủ quán trọ, hắn sốt ruột dùng lòng bàn tay vỗ vỗ vào găng tay sắt.

Mr. Gill thận trọng giữ vẻ mặt trung lập trên mặt, đi xuyên qua đại sảnh bước nhanh về phía hắn. "Mong Ánh sáng chiếu rọi tới ngài," ông cẩn thận cúi chào, không quá sâu, cũng không quá nông khiến người ta thất lễ, "và Nữ hoàng Morgase kính yêu của chúng ta. Tôi có thể giúp gì cho..." "Ta không có thời gian nói nhảm với ngươi, chủ quán trọ," gã sĩ quan cấp thấp ngắt lời, "Hôm nay ta đã đi qua hai mươi quán trọ, cái nào cũng bẩn thỉu hơn cái trước, trước khi mặt trời lặn ta còn phải đi thêm hai mươi cái nữa. Ta đang tìm một tên Bạn của Bóng tối đến từ Hai Dòng, là một thằng nhóc..." Hắn càng nói, sắc mặt Mr. Gill càng đen lại, theo từng câu nói của hắn mà phồng lên, cuối cùng bùng nổ, giống như cách Bạch Bào vừa ngắt lời ông. "Trong nhà ta không có Bạn của Bóng tối nào cả! Tất cả mọi người ở đây đều là công dân tốt của Nữ hoàng!" "Phải, chúng ta cũng đều biết Morgase..." gã sĩ quan cấp thấp cười lạnh, cố ý bóp méo tên Nữ hoàng và lập trường của những phù thủy Tar Valon của bà, "đúng không nào?" Trong đại sảnh vang lên một loạt âm thanh ghế gỗ cọ sát mặt đất thật lớn, tất cả đàn ông trong phòng đều đột ngột đứng dậy. Họ đứng lặng lẽ như những pho tượng, nhưng tất cả đều lạnh lùng trừng mắt nhìn bọn Bạch Bào. Gã sĩ quan cấp thấp dường như không bận tâm đến điều đó, nhưng bốn tên đồng bọn phía sau hắn đều bất an nhìn ngó xung quanh.

"Chủ quán trọ, chỉ cần ngươi hợp tác," gã sĩ quan cấp thấp nói, "sẽ có lợi cho ngươi. Bây giờ, những kẻ chứa chấp Bạn của Bóng tối thì ngày tháng chẳng dễ chịu gì đâu. Ta tin rằng một quán trọ có vẽ dấu răng rồng trên cửa chắc sẽ không mời chào được bao nhiêu khách đâu nhỉ, thậm chí có thể vì thế mà gặp hỏa hoạn đấy." "Các người cút đi cho ta ngay lập tức," Mr. Gill bình tĩnh nói, "nếu không ta sẽ gọi vệ binh Nữ hoàng tới, hốt lũ tàn dư sống sót của các người đổ ra đống rác." Bảo kiếm của Lan được rút ra khỏi vỏ với âm thanh chói tai, ngay lập tức, trong mọi góc của căn phòng đều vang lên tiếng ma sát giữa sắt thép và da thuộc, bảo kiếm, đoản đao đồng loạt rời vỏ. Đám người hầu gái đều chạy về phía cửa.

Gã sĩ quan cấp thấp khinh miệt nhìn quanh căn phòng, hoàn toàn không tin bọn họ sẽ thực sự ra tay. "Dấu răng rồng không cứu được năm người các ngươi đâu." Mr. Gill nói thay hắn, giơ một nắm đấm siết chặt lên, giơ ngón trỏ ra. "Một." "Ngươi điên rồi, chủ quán trọ, ngươi dám đe dọa Con cái Ánh sáng." "Caemlyn không phải địa bàn của Bạch Bào." "Hai." "Ngươi thực sự cho rằng chuyện này sẽ cứ thế mà bỏ qua sao?" "Ba." "Chúng ta sẽ quay lại." Gã sĩ quan cấp thấp bỏ lại một câu rồi vội vã dẫn đội rời đi. Hắn cố gắng chỉnh đốn đội ngũ tỏ ra thong dong, nhưng thuộc hạ của hắn chẳng có tâm trí nào nghe hắn, chỉ mong sao rời đi ngay lập tức. Mặc dù chúng không chạy, nhưng cũng chẳng giấu nổi sự cấp thiết khi rời khỏi nơi này.

Lan cầm kiếm đứng canh ở cửa, thấy Mr. Gill cứ ra hiệu xua tay dữ dội mới chịu nhường đường. Sau khi bọn Bạch Bào đi khỏi, ông chủ quán trọ ngồi phịch xuống một chiếc ghế, lấy tay lau trán rồi cầm lên nhìn, dường như rất ngạc nhiên khi thấy mình không hề toát mồ hôi hột. Mọi người trong đại sảnh đều trở lại chỗ ngồi, cười lớn bàn tán về chuyện vừa rồi. Một vài người còn đi tới vỗ vai Mr. Gill.

Ông chủ quán trọ nhìn thấy Rand, lập tức rời khỏi ghế chạy về phía hắn. "Ai mà ngờ được ta lại có thiên phú làm anh hùng cơ chứ?" Ông ngạc nhiên nói, "Mong Ánh sáng chiếu rọi ta." Ông chợt rùng mình một cái, giọng điệu trở lại gần như bình thường. "Cậu phải trốn đi, cho đến khi ta tìm được cách đưa cậu ra khỏi thành." Ông cẩn thận nhìn lại đại sảnh, đẩy Rand vào sâu trong hành lang một chút, "Đám đó sẽ quay lại, hoặc là phái vài tên gián điệp đeo băng đỏ đến. Ban nãy chúng ta làm ầm ĩ một trận như vậy, ta nghi ngờ dù cậu có thực sự ở đây hay không, chúng cũng sẽ coi như cậu ở đây mà hành động." "Thật quá hoang đường," Rand biện minh, nhìn thấy cử chỉ của ông chủ quán trọ, hắn hạ thấp giọng, "Bạch Bào không có lý do gì để tìm tôi cả." "Ta không biết lý do là gì, bạn hiền, nhưng chúng đang tìm cậu và Mat, điều này là chắc chắn. Hôm nay cậu rốt cuộc bị sao vậy? Cùng lúc chọc giận cả Elaida và Bạch Bào." Rand giơ tay lên định tranh luận, rồi lại hạ xuống. Dù không hợp lý, nhưng hắn thực sự đã tận tai nghe thấy lời của Bạch Bào. "Vậy ông phải làm sao? Bạch Bào dù không tìm thấy chúng tôi, cũng sẽ làm phiền ông." "Bạn hiền, cậu không cần lo chuyện này. Dù vệ binh của Nữ hoàng để mặc bọn phản tặc đeo băng vải trắng tung hoành ngang dọc, họ vẫn duy trì được kỷ cương. Còn chuyện ban đêm ấy mà, Lan và đồng bạn của anh ta có lẽ phải ngủ ít đi một chút, nhưng ta rất có thể sẽ phải thông cảm với những gã định vẽ bậy lên cửa của ta đấy." Gilda đi tới bên cạnh họ, cúi chào Mr. Gill. "Thưa ông, có một... có một vị phu nhân tới. Ở trong bếp ạ." Cô dường như rất kinh ngạc khi thấy phu nhân xuất hiện trong bếp, cô chỉ đích danh muốn gặp ngài Rand và ngài Mat. Rand và ông chủ quán trọ trao đổi ánh mắt nghi hoặc.

"Bạn hiền," Mr. Gill nói, "nếu cậu thực sự đưa Công chúa Elayne từ cung điện tới quán trọ của ta, chúng ta rất có thể đều phải lên máy chém đấy." Gilda nghe thấy tên người thừa kế ngai vàng thì kêu khẽ một tiếng, mở to mắt nhìn Rand. "Cô bé, đi đi," ông chủ quán trọ quát lên, "chuyện vừa nghe thấy không liên quan đến ai cả, phải giữ bí mật." Gilda lại gật đầu rồi chạy về phía hành lang, vừa chạy vừa quay đầu liếc nhìn Rand. "Không quá năm phút," Mr. Gill thở dài, "cô bé sẽ đi nói với những người phụ nữ khác là cậu là một hoàng tử cải trang. Đến tối nay, sẽ truyền đi khắp thành phố mới." "Mr. Gill," Rand nói, "tôi chưa bao giờ nói với Elayne về Mat." Không thể nào – một nụ cười rạng rỡ bất ngờ bừng sáng trên khuôn mặt hắn, hắn quay người chạy về phía nhà bếp.

"Đứng lại!" Ông chủ quán trọ hét theo bóng lưng hắn, "Đợi làm rõ là ai rồi hãy nói. Đứng lại, đồ ngốc này!" Rand đẩy mạnh cửa nhà bếp. Họ đều ở đó.

Moiraine lặng lẽ nhìn hắn, không hề ngạc nhiên. Nynaeve và Egwene cười lớn đi tới ôm hắn, Perrin theo sau chen lên, cả ba người đều đấm túi bụi vào vai hắn như thể chỉ có vậy mới tin được hắn thực sự tồn tại. Lan đứng ở cửa thông ra sân chuồng ngựa, một chân giẫm lên khung cửa lười biếng dựa vào đó, đồng thời giám sát cả nhà bếp và cái sân bên ngoài.

Rand vừa ôm hai cô gái, vừa muốn nắm lấy tay Perrin, Nynaeve cũng đưa tay sờ trán hắn xem có sốt không, kết quả là bao nhiêu cánh tay đan thành một mớ trong tiếng cười vui vẻ. Họ đều trông rất tiều tụy – trên mặt Perrin có vết bầm tím, và luôn cúi mắt nhìn xuống, trước đây anh không như vậy – nhưng họ đều còn sống, và đoàn tụ rồi. Cổ họng hắn nghẹn đắng đến mức không nói nên lời. "Tôi sợ sẽ không bao giờ được gặp lại mọi người nữa," cuối cùng hắn thốt lên, "tôi sợ mọi người đều..." "Tôi biết cậu còn sống," Egwene nói vào ngực hắn, "tôi luôn biết mà. Luôn luôn." "Tôi thì không chắc chắn như vậy," Nynaeve nói, giọng nghiêm khắc nhưng ngay lập tức mềm mỏng đi, ngẩng đầu mỉm cười với hắn, "Cậu trông rất ổn, Rand. Không ăn quá nhiều, nhưng ăn rất ngon, tạ ơn Ánh sáng." "À," Mr. Gill nói sau lưng hắn, "Tôi nghĩ, ít nhất họ đều là những người cậu quen biết. Là những người bạn cậu luôn chờ đợi sao?" Rand gật đầu. "Vâng, là bạn của tôi." Hắn lần lượt giới thiệu mọi người. Nói ra tên thật của Lan và Moiraine vẫn khiến hắn cảm thấy hơi lạ. Hai người họ nghe thấy hắn nói ra tên thật thì trừng mắt nhìn hắn nghiêm khắc.

Mr. Gill mỉm cười chào hỏi từng người, nhưng ông rõ ràng rất ngạc nhiên khi gặp một Warder, khi thấy Moiraine thì càng ngẩn ngơ nhìn bà – biết có Aes Sedai đang giúp đỡ những chàng trai này là một chuyện, thực sự nhìn thấy bà trong nhà bếp của mình lại là một chuyện khác – rồi cúi chào sâu. "Chào mừng bà đến với 'Nữ hoàng chúc phúc', Aes Sedai, bà sẽ là vị khách quý của tôi. Tuy nhiên, tôi đoán có lẽ bà muốn vào cung ở cùng với Elaida Sedai, và những Aes Sedai áp giải Long Thần giả khác." Ông lại cúi chào một cái, liếc nhanh Rand một cái, trong mắt lộ vẻ lo lắng. Tuy ông tuyên bố không ác cảm với Aes Sedai, nhưng không có nghĩa là ông vui vẻ khi có một Aes Sedai ở trong nhà mình.

Rand khuyến khích gật đầu, ra hiệu ông có thể yên tâm. Moiraine không giống với Elaida – người mà mỗi ánh mắt, mỗi câu nói đều ẩn chứa sự đe dọa kia. "Bà chắc chứ? Dù là lúc này, bà có thể chắc chắn?" "Trong thời gian ngắn ta ở lại Caemlyn," Moiraine trả lời, "sẽ ở lại đây. Ngài nhất định phải cho phép ta trả tiền phòng." Một con mèo trắng vằn cam ung dung từ hành lang đi vào, chạy tới cọ vào chân ông chủ quán trọ. Một lát sau, một con mèo khác lông xám như sương mù từ dưới gầm bàn nhảy ra, cong lưng kêu rít lên với con mèo trắng. Con mèo trắng phát ra tiếng gầm đe dọa định chồm lên, con mèo xám quay đầu nhanh nhẹn từ bên cạnh Lan trốn vào sân chuồng ngựa.

Mr. Gill vừa xin lỗi về chuyện con mèo, vừa từ chối nhận tiền phòng của Moiraine. Ông nói, bà chịu làm khách của ông là vinh hạnh của ông, lại nói, bà có thực sự không muốn ở trong cung không, ông rất hiểu bà có lẽ muốn ở trong cung, nhưng nếu bà ở 'Nữ hoàng chúc phúc', xin nhất định phải nhận căn phòng tốt nhất của ông như một món quà. Những lời này trộn lẫn vào nhau, Moiraine dường như chẳng hề chú ý tới. Bà cúi người nhẹ nhàng gãi cho con mèo trắng, nó lập tức bỏ mặc mắt cá chân của Mr. Gill, chạy tới bên mắt cá chân của bà.

"Ta vào đây lâu như vậy, ngoài con này ra, đã thấy bốn con mèo rồi," bà nói, "các người bị chuột hoành hành à?" "Chuột nhà?" "Chuột nhà, thưa Moiraine Sedai." Ông chủ quán trọ thở dài, "Rất nghiêm trọng. Xin bà hiểu cho, không phải nơi của tôi không sạch sẽ, mà là do người đông. Cả thành phố này toàn người và chuột. Nhưng mèo của tôi sẽ xử lý chúng thôi. Tôi đảm bảo, bà sẽ không bị làm phiền đâu." Rand và Perrin nhanh chóng nhìn nhau, Perrin lập tức lại cúi mắt xuống. Đôi mắt anh dường như có chút kỳ lạ, và anh quá trầm tĩnh. Perrin vốn chậm chạp, nhưng hôm nay anh gần như không nói lời nào. "Thật sự có lẽ vì người đông quá thôi." Hắn nói.

"Mr. Gill, nếu ông cho phép," Moiraine nói, cứ như thể đó là chuyện đương nhiên, "chặn những con chuột này ngoài con phố này là chuyện dễ dàng thôi. Nếu may mắn, những con chuột này căn bản sẽ không nhận ra mình bị chặn bên ngoài đâu." Mr. Gill cau mày khi nghe câu cuối cùng, nhưng ông cúi đầu chấp nhận đề nghị của bà. "Nếu bà thực sự không định ở trong cung, thì được thôi, Aes Sedai. Mat đâu rồi?" Nynaeve chợt hỏi, bà nói cậu ấy cũng ở đây. "Cậu ấy ở trên lầu," Rand nói, "cậu ấy cảm thấy không khỏe." Nynaeve lập tức ngẩng đầu. "Cậu ấy ốm sao? Chuột cứ để đó cho bà đi, tôi đi xem Mat. Đưa tôi đi ngay, Rand." "Tất cả mọi người lên lầu đi," Moiraine nói, "ta vài phút nữa sẽ tìm các cậu. Chúng ta đang chắn lối nhà bếp của Mr. Gill rồi, tốt nhất là nên đến một nơi yên tĩnh khác đi." Trong giọng nói của bà ẩn chứa sự ám chỉ. *Trốn đi.* Chúng ta vẫn chưa thoát khỏi nguy hiểm.

"Đi thôi," Rand nói, "chúng ta đi cầu thang phía sau." Những người bạn từ Emond's Field vây quanh theo sau hắn, để lại Aes Sedai và Warder cùng Mr. Gill trong bếp. Rand đắm chìm trong niềm vui đoàn tụ, lúc này hắn cảm thấy như mình đã trở về nhà, không thể ngừng nhếch miệng mỉm cười.

Niềm vui sướng tương tự, thậm chí là hân hoan cũng ảnh hưởng đến mọi người. Họ tự mình cười khúc khích, vươn tay ra kéo tay hắn, giọng của Perrin đều bị lấn át. Anh vẫn cúi đầu, tuy nhiên, lúc lên cầu thang anh cũng bắt đầu nói.

"Moiraine nói bà có thể tìm thấy cậu và Mat, bà ấy thực sự làm được. Lúc cưỡi ngựa vào thành, mấy người chúng tôi đều trợn mắt há hốc mồm cả đấy," tất nhiên là trừ Lan ra – "nhiều người thế, nhiều kiến trúc thế, mọi thứ mọi thứ," anh lắc đầu không thể tin nổi, hất mái tóc xoăn dày, "tất cả đều to thật đấy. Còn nữa, quá nhiều người. Một vài người cũng cứ trừng mắt nhìn chúng tôi, hét 'Đỏ hay Trắng?'. Cứ như thể câu đó có ý nghĩa gì vậy." Egwene vươn tay vuốt ve bảo kiếm của Rand, ngón tay khẽ chạm vào mảnh vải đỏ quấn trên đó. "Đây có ý nghĩa gì?" "Không có gì," Rand trả lời, "không có gì quan trọng cả. Dù sao chúng ta cũng sắp rời đi rồi, đến Tar Valon, nhớ không?" Egwene nhìn hắn, nhưng cô bỏ tay ra, tiếp tục câu chuyện vừa rồi của Perrin. "Moiraine giống Lan, không hề ngó nghiêng xung quanh. Bà dẫn chúng tôi đi tới đi lui qua rất nhiều con phố, giống như chó săn đang theo dấu mùi. Hết lần này đến lần khác, tôi đã bắt đầu nghĩ rằng có lẽ các cậu không ở đây. Sau đó, đột nhiên, bà đi dọc theo một con phố, khoảnh khắc tiếp theo chúng tôi đã giao ngựa cho người giữ ngựa, lao vào bếp. Bà thậm chí còn không hỏi xem cậu có ở đây không, trực tiếp bảo một người phụ nữ đang làm bột nhào sữa trứng đi nói với Rand al'Thor và Mat Cauthon là có người muốn gặp họ. Sau đó, cậu tới đấy," cô cười toe toét, "giống như quả cầu màu sắc trong tay nghệ sĩ đàn ca vậy, chui ra từ không trung." "Nghệ sĩ đàn ca đâu rồi?" Perrin hỏi, "Ông ta có cùng các cậu không?" Dạ dày Rand co thắt lại, niềm vui hội ngộ với bạn bè ảm đạm đi. "Thom chết rồi. Tôi nghĩ là vậy, ông ấy chết rồi. Có một con Myrddraal..." Hắn không nói tiếp được nữa. Nynaeve lắc đầu, khẽ lẩm bẩm một mình.

Sự im lặng bao trùm lấy họ, tiếng cười bị bóp nghẹt, niềm vui bị san phẳng. Họ cứ thế đi đến đầu cầu thang.

"Mat thực ra không phải ốm thật," Rand nói, "mà là... cậu tự nhìn rồi sẽ biết." Hắn đẩy cửa phòng hắn và Mat ra. "Mat, xem ai tới này." Mat vẫn cuộn tròn như một quả bóng trên giường, hoàn toàn giống hệt lúc Rand rời đi. Cậu ngẩng đầu trừng mọi người. "Làm sao cậu biết họ không phải giả mạo?" Mat nói giọng khàn khàn. Mặt cậu đỏ bừng, da căng cứng, trông bóng loáng vì đầy mồ hôi. "Làm sao tôi biết các cậu không phải giả mạo?" "Không ốm sao?" Nynaeve trừng mắt khinh bỉ Rand, đẩy hắn ra đi tới trước, vừa tháo túi thuốc trên vai xuống.

"Tất cả mọi người đều thay đổi rồi," Mat nói giọng thô ráp, "tôi sao có thể tin được? Perrin? Là cậu phải không? Cậu thay đổi rồi, đúng không?" Tiếng cười của cậu như đang ho, "Ồ, đúng vậy, cậu thay đổi rồi." Điều khiến Rand kinh ngạc là Perrin ngồi phịch xuống chiếc giường khác, hai tay ôm đầu, cúi xuống nhìn chằm chằm vào sàn nhà. Tiếng cười ho sặc sụa của Mat như đâm sâu vào anh.

Nynaeve quỳ bên giường Mat, vươn tay đẩy khăn trùm đầu cậu ra vuốt ve khuôn mặt cậu. Cậu giật bắn người thu lại, trên mặt lộ vẻ khinh bỉ, đôi mắt sáng rực tỏa ánh quang. "Cậu đang sốt," bà nói, "nhưng cậu sốt đến thế này, không nên toát nhiều mồ hôi như thế mới đúng." Trong giọng nói của bà không giấu nổi sự lo lắng, "Rand, cậu và Perrin đi tìm ít vải sạch và càng nhiều nước lạnh càng tốt. Tôi sẽ hạ sốt cho cậu trước, Mat." "Còn cả cô nàng Nynaeve xinh đẹp nữa," Mat phỉ nhổ một tiếng, "một Wise One (Khôn ngoan) không nên coi mình là phụ nữ, đúng không? Không thể coi mình là một người phụ nữ xinh đẹp. Nhưng trong lòng cô cứ nghĩ vậy, phải không? Bây giờ, cô không thể quên mình là một người phụ nữ xinh đẹp, bây giờ, ý nghĩ này khiến cô sợ hãi. Ai cũng thay đổi cả." Sắc mặt Nynaeve nhợt nhạt theo lời cậu, Rand không biết đó là vì giận dữ hay vì lý do nào khác. Mat cười xảo quyệt một tiếng, ánh mắt cuồng nhiệt rơi trên người Egwene. "Egwene xinh đẹp," cậu nói giọng khàn khàn, "xinh đẹp như Nynaeve vậy. Các cô bây giờ còn có điểm chung khác rồi, phải không? Những giấc mơ khác. Bây giờ, giấc mơ của cô là gì?" Egwene lùi lại một bước từ bên giường.

"Chúng ta tạm thời không cần lo lắng về tai mắt của Chúa tể Bóng tối nữa," Moiraine tuyên bố đi vào, Lan theo sau bà. Bà bước vào phòng, ánh mắt vừa rơi trên người Mat, liền rít lên như chạm phải lò lửa: "Tránh xa nó ra." Nynaeve chỉ quay đầu nhìn bà kinh ngạc. Moiraine nhanh chóng sải hai bước lao lên túm lấy vai vị Wise One, kéo bà ra xa như kéo một bao thóc. Nynaeve giãy giụa phản đối, nhưng Moiraine nhất quyết không buông cho đến khi kéo bà ra xa giường. Wise One đứng dậy, vừa tiếp tục phản đối vừa tức giận phủi thẳng quần áo, nhưng Moiraine hoàn toàn không để ý tới bà. Aes Sedai nhìn chằm chằm Mat như nhìn rắn độc, mọi thứ khác đều không quan tâm.

"Tất cả các người tránh xa nó ra," bà nói, "im lặng." Mat đối mặt với bà, ánh mắt cũng tập trung như bà. Cậu nhe răng, phát ra tiếng gầm gừ vô thanh, thu người lại chặt hơn, ánh mắt luôn nhìn chằm chằm vào mắt bà. Bà chậm rãi vươn tay, nhẹ nhàng đưa về phía đầu gối cậu đang co lại trước ngực. Bà vừa chạm vào cậu, toàn thân cậu liền co giật như thể bị chuột rút, sự run rẩy từng chặp truyền khắp cơ thể cậu. Đột nhiên cậu rút một tay ra, cầm đoản đao hồng ngọc chém mạnh về phía mặt bà.

Phút trước Lan còn ở bên cửa, phút sau anh đã ở bên giường, cứ như dịch chuyển tức thời vậy. Anh tóm lấy cổ tay Mat, chặn đứng cậu lại như đá tảng. Mat vẫn cuộn thành hình cầu, chỉ có tay cầm đoản đao cố gắng di chuyển, chống lại cánh tay sắt không thể lay chuyển của Warder. Đôi mắt cậu vẫn nhìn chằm chằm Moiraine, lộ vẻ hung ác.

Moiraine cũng không cử động, y như lúc cậu vừa ra tay, lưỡi dao chỉ còn cách mặt bà vài tấc, nhưng bà không lùi bước. "Nó lấy thứ này ở đâu ra?" Giọng bà cứng như sắt thép, "Ta đã hỏi Padan Fain có đưa các người thứ gì không. Ta đã hỏi rồi, còn cảnh báo các người nữa. Các người lúc đó bảo ông ta không đưa." "Ông ta không đưa mà," Rand nói, "là Mat tự lấy từ phòng báu vật." Moiraine nhìn hắn, đôi mắt giống như của Mat đang bùng cháy ngọn lửa, hắn suýt nữa lùi lại vài bước, nhưng bà lại quay đi nhìn vào giường. "Tôi cũng không biết, mãi cho đến khi chúng tôi thất lạc nhau tôi mới phát hiện ra. Tôi không biết." "Cậu không biết." Moiraine quan sát kỹ Mat. Cậu vẫn thu hai đầu gối trước ngực, vẫn vô thanh rít lên với bà, tay vẫn giằng co với Lan cố dùng đoản đao chém bà. "Các người mang thứ này mà đi xa được thế này, quả là kỳ tích. Lúc nhìn thấy nó ta có thể cảm nhận được tà ác trên đó, cảm nhận được sự chạm vào của Mashadar. Nhưng, một con Myrddraal dù ở cách mấy dặm cũng có thể cảm nhận được nó, dù không biết vị trí chính xác, nó cũng biết nó đang ở gần đó. Mashadar thu hút nó, vì nó từ tận trong xương tủy nhớ được chính loại tà ác này đã nuốt chửng cả một đội quân – chúa tể khủng bố, Myrddraal, bán nhân và tất cả mọi thứ. Một vài Bạn của Bóng tối, nếu hắn đã hoàn toàn bán rẻ linh hồn, thì rất có thể hắn cũng sẽ cảm nhận được. Khó tránh khỏi việc có vài Bạn của Bóng tối thắc mắc tại sao lại đột nhiên cảm thấy nó, cứ như không khí xung quanh họ đột nhiên làm họ ngứa ngáy, ép buộc họ phải tìm nó. Nó sẽ thu hút chúng như nam châm hút sắt. Chúng tôi từng gặp Bạn của Bóng tối," Rand nói, "đã vài lần, nhưng chúng tôi đều trốn thoát. Còn gặp một con Myrddraal, ngay đêm trước khi chúng tôi tới Caemlyn, nhưng nó vẫn không phát hiện ra chúng tôi." Hắn hắng giọng, "Có tin đồn, ngoài thành ban đêm có những thứ kỳ lạ. Có thể là bán nhân." "Ồ, đó đúng là bán nhân, chàng chăn cừu." Lan lạnh lùng nói, "Nơi nào có bán nhân, nơi đó có Myrddraal. Mu bàn tay anh nổi gân vì gắng sức siết chặt cổ tay Mat, nhưng anh nói chuyện không chút khó khăn. "Chúng cố gắng che giấu tung tích, nhưng hai ngày nay ta đều phát hiện ra dấu vết của chúng. Còn nghe nông dân và dân làng lẩm bẩm ban đêm có quái vật đang rục rịch. Draghkar đúng là đã tìm cách tập kích Hai Dòng một cách lặng lẽ, nhưng chúng bây giờ ngày càng tới gần nơi có thể phái quân đội càn quét chúng. Tuy nhiên, bây giờ chúng chắc chắn sẽ không dừng tay, chàng chăn cừu." "Nhưng chúng ta bây giờ đang ở Caemlyn mà," Egwene nói, "chúng làm gì được chúng ta, chỉ cần không..." "Làm gì được sao?" Warder ngắt lời cô, "Chỉ cần cô biết cách xem, từ những dấu vết nhỏ bé có thể thấy rõ Myrddraal đang tập hợp quân đội ở ngoại ô. Bây giờ số lượng bán nhân của chúng ít nhất đã có mười hai nắm tay, đủ để canh giữ mọi con đường ra khỏi thành. Tất cả chuyện này chỉ có một lý do, một khi số lượng Myrddraal đủ lớn, chúng sẽ vào thành để bắt các người. Làm vậy sẽ dẫn đến việc hơn một nửa quân đội phương Nam tới biên cương truy sát chúng, nhưng bằng chứng cho thấy chúng sẵn sàng mạo hiểm chuyện này. Ba người các người đã trốn quá lâu rồi. Có thể nói, chính các người đã mang cuộc chiến bán nhân mới tới Caemlyn, chàng chăn cừu." Egwene hít một hơi lạnh, Perrin lắc đầu như từ chối thừa nhận tất cả chuyện này. Rand nghĩ đến cảnh bán nhân xâm chiếm đường phố Caemlyn, một trận buồn nôn. Những người trong thành, đấu đá lẫn nhau, lại không biết nguy cơ thực sự đang chờ đợi ngoài thành. Nếu họ đột nhiên phát hiện bán nhân và Myrddraal xông vào giữa họ, họ sẽ làm gì? Giết chúng? Trước mắt hắn hiện ra cảnh tháp cao bị thiêu rụi, trên mái vòm bốc lên ngọn lửa, bán nhân tàn sát trên những con phố quanh co chật hẹp trong thành, cung điện chìm trong biển lửa, Elayne, Galad, Morgase đều chết hết.

"Chưa đến mức đó đâu," Moiraine lơ đãng nói, sự chú ý vẫn tập trung vào Mat, "nếu chúng ta có thể xoay xở rời khỏi Caemlyn, đám bán nhân sẽ mất hứng thú với nơi này." *Nếu.* Quá nhiều "nếu". "Chúng ta chết hết thì tốt rồi." Perrin đột nhiên nói, Rand kinh ngạc phát hiện suy nghĩ của mình giống anh. Perrin vẫn nhìn xuống sàn – bây giờ là trừng mắt nhìn sàn – giọng cay đắng, "Dù chúng ta đi đâu, cũng sẽ mang lại đau khổ và tai họa cho nơi đó. Nếu chúng ta đều chết hết, đối với mọi người đều tốt." Nynaeve quay lại nhìn anh, khuôn mặt nửa là giận dữ nửa là sợ hãi, nhưng Moiraine nói trước: "Ngươi tưởng ngươi chết rồi, đối với bản thân hay người khác có thể mang lại lợi ích gì sao?" Aes Sedai hỏi. Giọng bà bình thản nhưng sắc lẹm. "Nếu Chúa tể Bóng tối giống như ta lo ngại, đã giành đủ sức mạnh để can thiệp vào mô hình của Bánh xe Thời gian, thì bây giờ nó muốn có được ngươi sau khi chết dễ dàng hơn nhiều so với khi ngươi còn sống. Chết rồi, ngươi không giúp được bất cứ ai, không giúp được những người đã giúp đỡ ngươi, không giúp được bạn bè và gia đình ở Hai Dòng. Bóng tối đang bao trùm thế giới, bất cứ ai trong các người chết đi cũng không thể ngăn cản nó." Perrin ngẩng đầu nhìn bà, Rand giật mình. Đồng tử của anh là màu vàng kim chứ không phải màu nâu. Cộng thêm mái tóc xù và ánh nhìn tập trung, trên người anh có cảm giác nào đó mà Rand nhất thời không thể nói rõ.

Perrin nói, giọng anh nhẹ nhàng bình thản, lời nói của anh lại nặng nề như thể đang hét lớn. "Bây giờ, chúng ta còn sống cũng không thể ngăn cản được nó, đúng không?" "Ta sẽ tranh luận với các người về việc này sau," Moiraine nói, "bạn của các người bây giờ mới cần ta," bà bước sang một bên để mọi người đều nhìn rõ Mat. Đôi mắt cậu vẫn đầy căm hận trừng mắt nhìn Moiraine, tư thế trên giường vẫn không hề thay đổi, khuôn mặt đẫm mồ hôi, đôi môi không chút máu vẫn đang gầm gừ, mọi sức mạnh dường như đều dồn vào việc thoát khỏi cổ tay đang bị Lan nắm chặt rồi dùng đoản đao tấn công Moiraine. "Các người quên rồi sao?" Perrin ngượng ngùng nhún vai, lặng lẽ dang rộng hai tay.

"Cậu ấy bị sao vậy?" Egwene hỏi. Nynaeve cũng hỏi: "Có lây không? Tôi vẫn có thể chăm sóc cậu ấy. Vì dù là bệnh gì, dường như đều không lây sang tôi." "Ồ, là có lây," Moiraine trả lời, "và sự miễn dịch của cô cũng không cứu được cô đâu." Bà chỉ vào thanh đoản đao hồng ngọc, cẩn thận không để ngón tay chạm vào nó. Mat dốc hết sức lực muốn chém bà, lưỡi đoản đao vì thế mà rung lên không ngừng. "Nó đến từ Shadar Logoth. Những thứ ở thành phố đó, dù chỉ là viên đá nhỏ cũng đã bị ô nhiễm, mang ra khỏi tường thành là rất nguy hiểm. Thanh đoản đao này còn lợi hại hơn viên đá nhỏ, vì con quỷ hủy diệt Shadar Logoth nằm ngay bên trong nó. Bây giờ, nó đã xâm nhập vào cơ thể Mat. Nghi ngờ và căm thù, mãnh liệt đến mức ngay cả những người thân thiết nhất cũng bị cậu coi là kẻ thù, nó sẽ dần dần đi sâu vào xương tủy cậu, cuối cùng cậu sẽ chỉ còn lại ham muốn giết chóc. Cậu mang thanh đoản đao này rời khỏi Shadar Logoth, vì vậy mà giải phóng nó, giải phóng hạt giống của nó ra khỏi sự giam cầm ở nơi đó. Nếu không phải bản tính trong lòng cậu luôn chiến đấu với ma tính của Mashadar, cậu đã sớm bị nó chiếm hữu, bị nó ăn mòn sạch sẽ. Nhưng, cuộc chiến trong lòng cậu đã sắp kết thúc, cậu sắp bị đánh bại rồi. Sớm thôi, nếu cậu không bị giết trước, thì cậu sẽ giống như bệnh dịch lây lan con quỷ này đến bất cứ nơi nào cậu tới. Chỉ cần bị lưỡi dao đó lướt nhẹ một cái, là đủ để lây nhiễm và hủy diệt. Vì vậy, sớm thôi, ở cùng với Mat dù chỉ vài phút cũng sẽ chí mạng." Sắc mặt Nynaeve trắng bệch. "Bà có cách ngăn chặn không?" Bà khẽ nói.

"Ta hy vọng là có." Moiraine thở dài, "Vì thế giới này, ta hy vọng ta không quá muộn." Tay bà thâm nhập vào chiếc túi nhỏ trên đai lưng, lấy ra chiếc túi lụa bọc Angreal. "Để ta lại một mình ở đây. Các người đi tìm một nơi không bị người khác nhìn thấy mà ở lại với nhau, nhưng hãy rời khỏi ta. Ta sẽ làm hết sức mình giúp cậu ấy."