Rand dắt con ngựa nhỏ, cùng các bạn đồng hành từ Emond's Field theo sau Người Xanh, ai nấy đều mở to mắt nhìn quanh, dường như không thể quyết định xem mình nên nhìn Người Xanh hay nhìn khu rừng. Quả thực, Người Xanh là nhân vật truyền kỳ, là cái cây có sự sống, ở Hai Dòng Sông, không chỉ trẻ con, mà hầu như tất cả mọi người đều từng ngồi trước lò sưởi nghe vô số câu chuyện về ông. Thế nhưng, ở một nơi như The Blight, hoa cỏ cây cối tuy bình thường nhưng lại phải coi là một kỳ tích, chưa kể các nơi khác trên thế giới vẫn đang chìm trong mùa đông giá rét.

Perrin đi ở cuối hàng. Mỗi lần Rand quay lại nhìn, chàng thanh niên vạm vỡ tóc xoăn này đều tỏ vẻ không muốn nghe Người Xanh nói thêm lời nào nữa. Rand hiểu tâm trạng của cậu ấy. Anh cẩn thận liếc nhìn Người Xanh đang đi phía trước, ông đang nói chuyện với Moiraine và Lan, xung quanh là đàn bướm bao bọc như những đám mây sắc đỏ sắc vàng. Dragon Reborn. Rốt cuộc ông ấy có ý gì? Không, mình không muốn biết.

Mặc dù vậy, anh vẫn cảm thấy bước chân nhẹ nhàng hơn, hai chân cũng có lực hơn. Nỗi bất an tuy đã ăn sâu vào lòng, làm ruột gan anh quặn thắt, nhưng nỗi sợ hãi đã gần như biến mất không dấu vết. The Blight dù sao cũng chỉ cách nửa dặm, ngay cả khi lời Moiraine nói rằng quái vật của The Blight không thể xâm nhập vào đây là thật, anh cũng không dám mong đợi gì hơn. Hàng ngàn điểm nhức nhối trong xương anh cũng đã tắt ngấm, anh dám chắc điều đó xảy ra ngay khoảnh khắc anh bước vào lãnh địa của Người Xanh, nên anh đoán, chính Người Xanh và nơi này đã làm chúng biến mất.

Anh có thể thấy Egwene và Nynaeve cũng cảm nhận được sự bình yên an lòng này, vẻ đẹp tĩnh lặng kia. Trên gương mặt họ treo nụ cười an tường, những ngón tay khẽ lướt qua những đóa hoa, thỉnh thoảng lại dừng chân hít hà hương thơm của hoa.

Người Xanh cũng nhận ra điều đó, liền nói: "Hoa được sinh ra là để tô điểm, đối với thực vật và con người thực ra đều như nhau. Hãy hái đi, chỉ cần đừng hái quá nhiều là được." Nói xong, chính ông bắt đầu hái một bông chỗ này, một bông chỗ kia, chỉ là không bao giờ hái quá hai bông trên cùng một cái cây. Chẳng mấy chốc, trên tóc Nynaeve và Egwene đã cài đầy hoa hồng dại màu hồng, hoa chuông vàng tươi và hoa sao mai trắng. Bím tóc của Wisdom rủ xuống tận eo đã biến thành một khu vườn màu hồng trắng đan xen. Ngay cả Moiraine cũng dùng hoa sao mai khéo léo tết thành một vòng hoa đội lên đầu, những bông hoa bên trên dường như vẫn còn đang sinh trưởng. Thực tế, có lẽ chúng thực sự vẫn đang sinh trưởng.

Người Xanh vừa đi vừa khẽ nói chuyện với Moiraine, vừa vô thức chăm sóc khu vườn rừng của mình mà không cần suy nghĩ. Đôi mắt màu hạt dẻ của ông thấy một nhành hoa hồng dại bị cành cây táo đầy hoa bên cạnh chen lấn, liền dừng bước, vừa tiếp tục nói chuyện vừa đưa tay khẽ vuốt qua nhành cây cong. Rand không rõ là do mắt mình hoa, hay là nhành hoa hồng dại đó thực sự tự né sang một bên để tránh gai của mình đâm vào những ngón tay xanh biếc kia. Khi Người Xanh đi khỏi, nhành hoa hồng dại đã vươn thẳng, những đóa hoa đỏ thắm bên trên đan xen vào những bông hoa táo trắng muốt. Ông lại cúi người, chụm đôi bàn tay to lớn bao lấy một hạt giống nhỏ xíu trên đám sỏi. Khi ông đứng thẳng người lên, hạt giống đã biến thành một mầm cây, rễ nhỏ xuyên qua đá cắm sâu vào lớp đất màu mỡ.

"Theo khuôn mẫu của bánh xe thời gian, mọi sự sống đều nên phát triển tại nơi chúng được đặt vào," ông quay đầu lại giải thích như thể đang xin lỗi, "và chấp nhận sự sắp đặt của Bánh xe Thời gian. Tuy nhiên, nếu ta chỉ cung cấp một chút trợ giúp, Đấng Sáng Tạo sẽ không bận tâm đâu." Rand dắt con ngựa nhỏ vòng qua mầm cây, cẩn thận từng chút một để tránh móng ngựa của con ngựa nhỏ giẫm lên nó. Sao có thể vì tiết kiệm một hai bước chân mà phá hủy mầm non mà Người Xanh vừa mới vun trồng cơ chứ. Egwene chạm vào cánh tay anh, hướng về phía anh nở nụ cười, lại là nụ cười bí ẩn mà anh không thể hiểu được ấy. Nhìn mái tóc dài cài đầy hoa tươi của cô ấy xem, cô ấy thật đẹp biết bao. Anh mỉm cười đáp lại cô, cho đến khi cô đỏ mặt cúi đầu xuống. "Mình sẽ bảo vệ bạn," anh thầm nghĩ, "bất kể chuyện gì xảy ra, mình cũng sẽ đảm bảo an toàn cho bạn, mình thề."

Người Xanh dẫn mọi người vào trung tâm khu rừng mùa xuân, đi đến trước một cánh cửa vòm dưới một sườn núi. Đây là một vòm đá đơn giản, cao lớn trắng muốt, trên viên đá vòm có một dấu hiệu hình tròn, một đường cong uốn lượn chia đôi dấu hiệu từ chính giữa, một bên thô ráp, một bên trơn nhẵn. Đó là dấu hiệu cổ xưa của Aes Sedai. Bên trong cửa hang bị bao phủ trong bóng tối.

Một lúc lâu, mọi người chỉ lặng lẽ nhìn cửa hang. Sau đó, Moiraine tháo vòng hoa trên đầu xuống, nhẹ nhàng treo lên bụi dâu ngọt bên cạnh cửa hang. Hành động của cô dường như giúp mọi người khôi phục khả năng nói.

"Thứ chúng ta tìm kiếm," Nynaeve hỏi, "ở bên trong đó sao?" "Tôi thực sự rất muốn nhìn thấy Cây Sự Sống," Mat dán mắt vào dấu hiệu trên viên đá vòm, "chúng ta đi xem nó trước cũng được mà, phải không?" Người Xanh nhìn Rand một cách kỳ lạ, mới lắc đầu. "Avendesora không ở đây. Đã hai ngàn năm rồi tôi không có cơ hội nghỉ ngơi dưới bóng cây rậm rạp hoang dại của nó nữa." "Chúng ta đến đây không phải để xem Cây Sự Sống," Moiraine kiên quyết nói, làm động tác chỉ vào cửa vòm, "mà là vì nơi này." "Tôi sẽ không vào cùng các người," Người Xanh nói, những con bướm xung quanh ông vây quanh ông xoay múa, dường như cũng cảm nhận được một chút kích động, "tôi đã gánh vác trách nhiệm bảo vệ nó từ rất lâu rất lâu về trước, nhưng đến gần nó vẫn làm tôi bất an, nó khiến tôi cảm thấy mình sẽ bị hủy diệt, sự kết thúc của tôi không biết sao lại liên quan mật thiết đến nó. Tôi còn nhớ cảnh tượng tạo ra nó, nhớ được một phần, chỉ một phần thôi." Đôi mắt màu hạt dẻ của ông nhìn về phía xa xăm, ngón tay khẽ vuốt vết sẹo trên mặt, chìm đắm trong hồi ức, "Đó là vào lúc bắt đầu của sự rạn nứt thế giới, mọi người dần hiểu ra rằng tất cả rồi vẫn sẽ tan tành dưới sức nặng của bóng tối, niềm vui chiến thắng Dark One bị nỗi đau đớn thay thế. Thế là, một trăm Aes Sedai, cả nam lẫn nữ, kết nối sức mạnh của Saidin và Saidar giống như cách chúng kết hợp trong Chân Nguyên, đã tạo ra nó. Những tác phẩm tuyệt vời nhất của Aes Sedai đều được chế tạo như vậy. Để làm cho nó tinh khiết, họ đã trả giá bằng mạng sống. Khi đó, thế giới xung quanh bị xé nát từng tấc một, họ đơn độc mắc kẹt ở đây, bên cạnh chỉ có mỗi mình tôi. Họ biết mình sắp chết, nên đã ủy thác tôi bảo vệ nó, cho đến ngày thế giới cần đến nó. Đây vốn không phải là thiên chức của tôi, nhưng tôi luôn giữ lời hứa của mình."

Ông cúi đầu nhìn Moiraine, tự mình gật đầu, "Tôi bảo vệ nó cho đến ngày thế giới cần đến nó. Giờ đây, ngày đó đã đến, nhiệm vụ của tôi kết thúc rồi." "So với chúng tôi, những người đã phó thác cho ông, ông đã giữ lời hứa hơn nhiều người khác," Aes Sedai trả lời, "có lẽ kết quả sẽ không nghiêm trọng như ông lo lắng đâu." Người Xanh chậm rãi lắc cái đầu đầy sẹo phủ đầy lá xanh: "Tôi có thể cảm nhận được sự kết thúc đang đến gần, Aes Sedai. Tôi sẽ tìm một nơi khác để trồng khu vườn của mình." Đôi mắt màu hạt dẻ buồn bã lướt qua khu rừng, "Có lẽ, tìm một nơi khác. Khi các người ra ngoài, nếu còn thời gian, chúng ta sẽ gặp lại." Nói xong, ông sải bước rời đi, mang theo những con bướm rực rỡ phía sau hoàn toàn hòa mình vào khu rừng, không để lại dấu vết gì hơn cả chiếc áo choàng của Lan.

"Ý ông ấy là sao?" Mat chất vấn, "Nếu còn thời gian? Đi thôi." Moiraine chỉ nói một câu rồi bước vào trong cửa vòm. Lan đi sát ngay sau.

Rand cũng theo vào trong cửa vòm, anh không rõ mình sẽ nhìn thấy gì, chỉ cảm thấy cánh tay và gáy dựng ngược cả lên. Tuy nhiên, bên trong chỉ là một hành lang, những bức tường mài nhẵn uốn cong vào trong tạo thành vòm, con đường dưới chân từ từ nghiêng xuống dưới. Ngay cả đầu của Loial cách vòm cũng còn khoảng cách khá xa, dù là Người Xanh đi vào cũng nên đủ không gian. Mặt đất phẳng lì trông giống như phiến đá đã bôi dầu, nhưng không hiểu sao đi trên đó lại không trơn trượt. Hai bên tường không một kẽ hở, bên trên có vô số điểm sáng nhỏ, phát ra thứ ánh sáng không rõ là màu gì. Ánh nắng bên ngoài biến mất sau khi rẽ ngoặt, trong hang chỉ dựa vào những điểm sáng nhỏ này cung cấp ánh sáng dịu nhẹ. Anh biết những điểm sáng này không phải tự nhiên, nhưng anh cũng có thể cảm nhận được thiện ý của chúng. Thế nhưng, tại sao anh vẫn nổi da gà? Mọi người cứ đi xuống, đi xuống mãi.

Ở đó, cuối cùng Moiraine cũng chỉ vào phía trước nói, "Phía trước." Phía trước hành lang là một hang động hình vòm khổng lồ, trần hang là những khối đá giả thô ráp, điểm xuyết những bụi tinh thể lấp lánh. Một cái hồ trên mặt đất gần như chiếm trọn toàn bộ không gian, chỉ để lại một con đường rộng khoảng năm bước chân bao quanh nó. Cái hồ hình bầu dục, giống như một con mắt, rìa mép được khảm một vòng tinh thể thấp phẳng, phát ra ánh sáng mờ nhạt hơn những thứ trên trần nhà nhưng lại mãnh liệt hơn. Mặt hồ phẳng lặng như gương, trong vắt như nước của suối rượu. Rand cảm thấy mình có thể nhìn xuyên qua nó, nhưng lại không nhìn thấy bất kỳ đáy hồ nào. "Mắt của Thế giới." Bên cạnh, Moiraine khẽ nói.

Anh kinh ngạc không thôi, nhìn quanh bốn phía. Ba ngàn năm rồi, từ ngày nó ra đời đến nay, chưa có ai đến, nhưng thời gian vẫn để lại dấu vết. Độ sáng của tinh thể trên trần hang không đồng đều, có cái mạnh, có cái yếu; có cái đang nhấp nháy, có cái chỉ còn lại một tinh thể đa diện phản chiếu ánh sáng của tinh thể khác. Nếu tất cả tinh thể cùng phát sáng, cả hang động sẽ sáng như giữa trưa, thế nhưng ngày nay, chỉ có thể coi là chập tối. Bụi phủ đầy lối đi, mặt đá và thậm chí cả tinh thể. Theo sự vận hành của Bánh xe Thời gian, nó đã đợi rất lâu rồi.

"Thế nhưng, rốt cuộc nó là thứ gì?" Mat bất an hỏi, "Nhìn nó hoàn toàn không giống nước," cậu dùng một chân đá một hòn sỏi đen to bằng nắm tay vào trong hồ, hòn sỏi rơi trên mặt hồ như thủy tinh, trượt vào trong hồ, nhưng không để lại một gợn nước nào, thậm chí không có cả sóng gợn. Nó vừa chìm xuống, vừa phồng lên, trở nên to hơn và mỏng hơn, dần dần lớn thành một bong bóng to bằng cái đầu người, Rand gần như có thể nhìn xuyên qua nó. Sau đó nữa, nó thành một cái bóng mờ mịt có chiều rộng bằng sải tay, cuối cùng, biến mất. Rand chỉ thấy toàn thân lông tóc dựng đứng cả lên. "Rốt cuộc đây là cái gì?" anh chất vấn, ngay sau đó bị chính giọng nói khàn khàn thô ráp của mình làm hoảng sợ. "Anh có thể gọi nó là Tủy của Saidin," lời của Aes Sedai vang vọng trong hang động, "nó là tinh túy của sức mạnh nam giới trong Chân Nguyên, là tinh thể tinh khiết của Nhất Năng mà nam giới sử dụng trước Thời đại Điên loạn. Sức mạnh của nó có thể tu bổ nhà tù của Dark One, cũng có thể phá vỡ nó hoàn toàn." "Cầu Ánh sáng chiếu rọi chúng ta, bảo vệ chúng ta," Nynaeve khẽ cầu nguyện, Egwene nép chặt vào bên cạnh cô như muốn trốn sau lưng Wisdom. Ngay cả Lan, mặc dù trong mắt anh không có vẻ kinh ngạc, cũng bất an dịch chuyển bước chân.

Hai vai Rand bị đá va mạnh vào, lúc này anh mới phát hiện mình đã lùi xa khỏi Mắt của Thế giới đến tận bên tường. Nếu có thể, anh rất sẵn lòng tự ép mình vào trong tường. Mat cũng dốc hết toàn lực tự ép mình sát vào tường. Perrin bán rút rìu ra, nhìn chằm chằm vào cái hồ, trong mắt lóe lên ánh vàng mãnh liệt. "Mỗi lần đọc về nó trong sách," Loial tỏ ra rất không tự nhiên, "đều rất muốn biết, muốn biết nó là gì. Còn tại sao, tại sao họ lại tạo ra nó? Lại làm thế nào làm được? Những người biết câu trả lời đều đã chết rồi." Moiraine bây giờ không nhìn cái hồ, mà đang nhìn Rand và hai người bạn của cậu, nghiên cứu, cân nhắc họ, "Không có người sống nào biết cách tạo ra nó, tại sao tạo ra nó, chỉ biết rằng một ngày nào đó sẽ cần đến nó, sự cần thiết này sẽ là sự cần thiết quan trọng nhất, nguy cấp nhất mà thế giới phải đối mặt từ trước đến nay."

"Ở Tar Valon, nhiều người đã thử tìm cách sử dụng sức mạnh này, nhưng đối với phụ nữ, nó cũng giống như mèo với mặt trăng, không thể chạm tới. Chỉ nam giới mới có thể sử dụng nó, nhưng nam Aes Sedai cuối cùng đã chết gần ba ngàn năm rồi. Tuy nhiên, sự cần thiết mà những người tạo ra nó dự kiến lại nguy cấp đến mức họ cam tâm trả giá bằng tính mạng, tập hợp sức mạnh của nam Aes Sedai và nữ Aes Sedai, phá vỡ sự ô nhiễm của Dark One để rút Saidin ra, rồi tinh lọc nó. Những gì Người Xanh nói là thật, những tác phẩm Aes Sedai tuyệt vời nhất của Thời đại Truyền kỳ đều là kết hợp sức mạnh của Saidin và Saidar mới chế tạo được. Không có sức mạnh của nam giới, dù có gom tất cả phụ nữ ở Tar Valon lại, tập hợp Aes Sedai từ các vương cung và thành phố khắp nơi, tính cả những người sử dụng Nhất Năng ở tàn tích Aiel, thậm chí tính cả những người còn sống sót sau khi vượt qua đại dương Aiel, cũng không thể lấp đầy một thìa Nhất Năng." Cổ họng Rand khàn đặc như vừa mới gào thét bằng hết sức bình sinh. "Tại sao bà đưa chúng tôi đến đây?" "Bởi vì các người là ta'veren." Gương mặt Aes Sedai mang biểu cảm anh không thể hiểu được, mắt cô lấp lánh như muốn kéo anh vào trong, "Bởi vì sức mạnh của Dark One sẽ tấn công nơi này. Bởi vì chúng ta phải nghênh chiến, phải ngăn chặn, nếu không bóng tối sẽ bao trùm thế giới. Không còn sự cần thiết nào khác quan trọng hơn điều này. Tranh thủ lúc còn thời gian, chúng ta ra ngoài thôi." Cô cũng không quan tâm những người khác có theo hay không, tự mình cùng Lan đi dọc theo hành lang quay trở lại. Bước chân của Lan so với bình thường dường như có vẻ hơi vội vàng. Egwene và Nynaeve vội vàng đuổi theo.

Rand áp vào tường di chuyển ra bên ngoài, anh không muốn lại gần cái hồ đó thêm một bước nào, cùng Mat và Perrin tranh nhau chen vào hành lang. Nếu không phải Egwene và Nynaeve phía trước cùng Moiraine và Lan chắn đường, anh đã sớm chạy biến rồi. Ngay cả đến khi anh bước ra ngoài hang, anh vẫn không thể kiềm chế được mà rùng mình. "Tôi không thích như thế này, Moiraine," quay lại dưới ánh mặt trời, Nynaeve lập tức giận dữ nói, "Tôi tin rằng nguy hiểm thực sự khẩn cấp như bà nói, nếu không tôi đã không đến đây, nhưng tôi đã tìm thấy các người rồi." Như thể bị dây thừng siết chặt cổ họng, Rand giật bắn người. Những lời này, giọng nói này, trong khoảnh khắc anh tưởng là Ba'alzamon. Tuy nhiên, hai người đàn ông từ trong rừng bước ra với khuôn mặt giấu dưới mũ trùm đầu, áo choàng trên người không phải màu máu khô. Một người trong đó áo choàng màu xanh đậm, người kia là màu đen xanh đậm hơn. Mặc dù đây là nơi trống trải, nhưng hai người này trông giống như đã bị mốc meo. Tuy nhiên, họ không phải là Draghkar, vì áo choàng của họ sẽ lay động dưới gió nhẹ.

"Các người là ai?" Lan tư thế đầy cảnh giác, một tay đặt trên chuôi kiếm, "Làm sao vào được đây? Nếu các người tìm Người Xanh, chính ông ấy đã đưa chúng tôi đến." Người đàn ông mặc áo choàng màu xanh đậm đưa tay chỉ về phía Mat, bàn tay đó khô héo gầy guộc đến mức hầu như không giống tay người, trên đầu ngón tay không có móng tay, từng đốt xương khô héo giống như một sợi dây thừng thắt nhiều nút. Mat lùi lại một bước, kinh ngạc mở to mắt. "Là một báu vật cổ xưa, một người bạn cổ xưa, một kẻ thù cổ xưa. Tuy nhiên, thứ chúng tôi tìm không phải là ông ta." Ông ta im lặng. Người đàn ông kia chỉ đứng đó, dáng vẻ vĩnh viễn không định nói chuyện.

Moiraine đứng thẳng người dậy, dáng người cô thấp hơn tất cả những người đàn ông có mặt, nhưng đột nhiên lại trở nên cao lớn như núi, giọng nói của cô rung động như tiếng chuông, uy nghiêm vô cùng: "Các người là ai?" Người đàn ông tháo mũ trùm đầu, Rand kinh ngạc mở to mắt. Khuôn mặt của một người già hơn cả già nua, Xin-Bu-Ye so với ông ta chỉ có thể coi là một đứa trẻ khỏe mạnh. Mặt ông ta giống như một tờ giấy da đầy rạn nứt bọc trên hộp sọ, hơn nữa còn bọc khá chặt. Trên da đầu thô ráp phân bố kỳ lạ vài chùm tóc mỏng manh. Đôi tai ông ta giống như lớp da khô héo để lại từ thời cổ đại; hốc mắt trũng sâu, ánh nhìn như thể bắn ra từ nơi sâu nhất trong đường hầm. Tuy nhiên, người kia còn đáng sợ hơn. Một lớp vỏ da đen bại căng cứng bao phủ hoàn toàn đầu và mặt người đó, tuy nhiên, phía trước phần đầu là một khuôn mặt hoàn hảo, là khuôn mặt của một người đàn ông trẻ tuổi, đông cứng trong biểu cảm cười điên dại. Nếu mặt người kia là thật, vậy thì dưới chiếc mặt nạ này ẩn giấu khuôn mặt gì? Suy nghĩ này vừa hình thành trong tâm trí Rand thì ngay lập tức bị anh đập tan thổi bay.

"Chúng tôi ư, người đời gọi là Aginor," lão già nói, "còn ông ta, là Balthamel. Ông ta không thể dùng lưỡi nói chuyện được nữa. Bánh xe Thời gian đã quay trọn ba ngàn năm, chúng tôi chịu đựng tra tấn trong nhà tù." Ông ta nheo hốc mắt lõm xuống; Balthamel nghiêng người về phía trước, hốc mắt như đá trắng trên mặt nạ mở ra, dường như muốn lao tới. "Lâu quá rồi," Aginor khẽ nói, "lâu quá rồi." "Cầu Ánh sáng phù hộ," Loial run rẩy nói, nhưng không thể nói hết câu dưới ánh nhìn của Aginor. "Forsaken," Mat khàn giọng niệm, "bị giam cầm tại Shayol Ghul." "Đã từng bị giam cầm," Aginor nhếch mép cười, lộ ra hàm răng vàng như răng độc, "một số người trong chúng tôi đã được giải thoát. Phong ấn đã yếu đi, Aes Sedai. Giống như Ishamael, chúng tôi đã thấy lại ánh mặt trời, hơn nữa, không mất bao lâu, tất cả mọi người sẽ tề tựu. Nơi tôi bị giam giữ gần thế giới nhất, tôi và Balthamel cả hai đều vậy, quá gần với Bánh xe Thời gian, nên mới thành bộ dạng này. Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, Chúa tể Bóng tối vĩ đại sẽ giành lại tự do, ngài ấy sẽ ban cho chúng tôi cơ thể mới, thế giới sẽ một lần nữa rơi vào tay chúng tôi. Lần này, không còn Kinslayer Lews Therin, không còn Lord of the Morning nào đến cứu các người nữa. Chúng tôi đã tìm thấy thứ mình muốn, các người không còn tác dụng nữa."

Bảo kiếm của Lan xuất vỏ như chớp, nhanh đến mức mắt Rand không thể theo kịp tốc độ của nó. Tuy nhiên, Người Bảo Vệ do dự, ánh mắt dao động, nhìn Moiraine, rồi nhìn Nynaeve. Hai người phụ nữ này đứng cách nhau rất xa, dù anh bảo vệ trước người nào, cũng đều sẽ cách xa người kia. Sự do dự của anh chỉ kéo dài một nhịp tim, tuy nhiên, đợi đến khi anh bước chân, tay Aginor đã giơ lên, những ngón tay gầy guộc khinh miệt phủi phủi, giống như đang đuổi ruồi. Người Bảo Vệ như bị nắm đấm khổng lồ đánh trúng, bay ngược ra sau, đập vào cửa vòm đá phát ra tiếng đập bịch một cái, treo trên cửa một lúc rồi mới rơi xuống đất, nằm sấp bất động. Bảo kiếm của anh rơi bên cạnh bàn tay vươn ra của anh. "Không!" Nynaeve hét lên. "Đừng động đậy!" Moiraine ra lệnh. Tuy nhiên, không đợi bất cứ ai kịp phản ứng, Wisdom đã rút con dao nhỏ bên hông, giơ cao trong tay, xông về phía Forsaken. "Ánh sáng làm mờ mắt bà!" cô hét lên, đâm xuống ngực Aginor.

Forsaken kia di chuyển như rắn độc. Khi con dao của cô đâm xuống, Balthamel vươn bàn tay bọc da như da thuộc, túm lấy cằm cô, ngón tay bóp sâu vào máu thịt cô, bóp khuôn mặt cô thành một khối, bóp ra máu tươi. Nynaeve co giật từ đầu đến chân, giống như đang chịu hình phạt roi vọt. Balthamel bóp cằm cô nhấc bổng lên, mặt nạ da thuộc nhìn chằm chằm vào khuôn mặt run rẩy của cô. Hai tay cô bất lực quơ quơ, con dao nhỏ rơi xuống đất vô dụng, ngón chân cách mặt đất cả tấc, hoa trên đầu rụng lả tả. "Ta gần như đã quên mất máu thịt ngọt ngào thế nào rồi," Aginor thè lưỡi liếm đôi môi khô héo, phát ra âm thanh như đá ma sát trên da thuộc thô ráp, "nhưng Balthamel nhớ rất rõ." Mặt nạ phát ra tiếng cười càng điên cuồng hơn. Tiếng gào thét của Nynaeve giống như hy vọng bị lột sống khỏi lòng cô, thiêu đốt trong tai Rand.

Egwene đột nhiên di chuyển, Rand biết cô ấy muốn đi giúp Nynaeve. "Egwene, đừng!" anh hét lớn, nhưng cô không dừng lại. Tay anh vẫn luôn nắm trên bảo kiếm từ khi Nynaeve tấn công, nhưng bây giờ anh buông tay, xông về phía Egwene, va vào người cô trước khi cô kịp bước ba bước, hai người cùng ngã xuống đất. Egwene thở hổn hển ngã dưới người anh, lập tức đá đấm lung tung đòi thoát khỏi anh. Lúc này anh mới phát hiện những người khác đều đang hành động. Rìu của Perrin giơ trong tay, đôi mắt lóe ánh vàng hung dữ. "Wisdom!" Mat cầm con dao Shadar Logoth gầm lên. "Đừng!" Rand hét lớn, "Các người không đấu lại Forsaken đâu!" Nhưng họ như không nghe thấy gì xông qua bên cạnh anh, mắt nhìn chằm chằm vào Nynaeve và hai Forsaken.

Aginor liếc nhìn họ một cách không quan tâm rồi mỉm cười. Rand chỉ cảm thấy không khí phía trên cơ thể như bị roi của người khổng lồ quất vào khuấy động lên, Mat và Perrin mới xông chưa được nửa quãng đường, đã bị một bức tường vô hình chặn lại, văng ngược trở lại ngã ngửa ra sau. "Tốt lắm," Aginor nói, "các người cứ ở đó đi. Nếu các người có thể học được cách khiêm tốn quỳ lạy chúng ta, ta sẽ để các người sống." Rand lập tức bò dậy. Có lẽ anh không phải đối thủ của Forsaken, không người bình thường nào đối phó được họ, nhưng anh sẽ không để chúng nghĩ rằng mình sẽ khúm núm trước chúng, dù chỉ một phút. Anh muốn kéo Egwene dậy, nhưng cô tát tay anh ra, tự đứng dậy, giận dữ phủi váy. Mat và Perrin cũng bướng bỉnh chống người dậy, tuy loạng choạng nhưng đứng rất thẳng.

"Các người có thể học được mà," Aginor nói, "miễn là các người không muốn chết. Giờ ta đã tìm được thứ mình muốn," ánh mắt ông ta chuyển sang cửa vòm đá, "ta sẽ dạy dỗ các người sau." "Điều này không nên!" Trong rừng, Người Xanh sải bước xông ra, tiếng gầm của ông như sét đánh vào cây sồi cổ thụ, "Các người không nên ở đây!" Aginor kiêu ngạo liếc ông một cái. "Biến đi! Thời đại của ngươi đã kết thúc, tộc của ngươi ngoài ngươi ra, đều đã hóa tro bụi từ lâu. Trốn sang một bên mà sống lay lắt đi, tự chúc mừng vì chúng ta không thèm đối phó với ngươi." "Đây là nơi của ta," Người Xanh trả lời, "không cho phép các người làm hại bất kỳ sự sống nào ở đây." Balthamel ném Nynaeve sang một bên như giẻ rách, cô đổ gục xuống đất như giẻ rách, mắt mở trừng trừng, toàn thân mềm nhũn như thể tất cả xương cốt đều tan chảy. Balthamel nâng một bàn tay da thuộc lên, dây leo trên người Người Xanh lập tức bắt đầu bốc khói, tiếng gió trong rừng đáp lại tiếng gào thét đau đớn của ông.

Aginor quay đầu lại đối mặt với Rand và mọi người, tưởng rằng Người Xanh đã bị giải quyết xong. Tuy nhiên, Người Xanh bước tới một bước lớn, đôi tay đầy lá xanh ôm chặt lấy Balthamel, nhấc bổng ông lên, ép chặt vào lồng ngực đan bằng dây leo. Mặt nạ da thuộc đen cười nhạo đôi mắt màu hạt dẻ bị lửa giận đốt cháy, cánh tay của Balthamel trượt khỏi sự trói buộc của cánh tay Người Xanh như con trăn, bàn tay da thuộc túm lấy đầu Người Xanh như muốn vặn nó xuống. Nơi bàn tay da thuộc chạm vào, ngọn lửa bùng lên, dây leo héo tàn, lá xanh rơi rụng, khói đen đặc trào ra từ cơ thể dây leo của Người Xanh. Ông gầm lên, gầm lên, toàn bộ sự sống của ông dường như muốn trào ra cùng khói từ miệng ông như sóng lớn. Đột nhiên, Balthamel co giật trong tay Người Xanh. Hắn bây giờ không còn treo trên người ông, mà đang cố đẩy ông ra. Hắn điên cuồng vung vẩy một bàn tay da thuộc, dưới lớp da đen bỗng trồi ra một sợi dây leo nhỏ bé. Nấm, giống như mọc dưới bóng cây đại thụ trong rừng sâu, mọc dọc theo cánh tay hắn, nở rộ, nhanh chóng bao phủ cả cánh tay. Balthamel liều mạng giãy giụa. Một bụi cà độc dược bung ra lớp vỏ cứng của hắn; rêu bám rễ trên mặt nạ da thuộc của hắn, cắn nát nhiều vết nứt nhỏ; cây tầm ma xuyên qua hốc mắt trên mặt nạ của hắn; nấm sọ người xé rách miệng hắn.

Người Xanh ném Forsaken xuống đất. Balthamel vặn vẹo, co giật. Tất cả thực vật ưa bóng tối, tất cả thực vật bào tử, tất cả những thực vật thích bóng tối, không ngừng mọc ra trên người hắn, nhanh chóng lớn lên sum suê, xé rách quần áo, da thuộc và máu thịt — đó có phải máu thịt không? Thoạt nhìn nó giống như ngọn lửa xanh biếc cứ mọc, cứ mọc, cho đến khi chôn vùi hoàn toàn hắn, chỉ còn lại một cái gốc cây lồi lên, giống hệt những gốc cây dưới bóng râm trong rừng rậm, không bao giờ cử động nữa. Người Xanh phát ra một tiếng rên rỉ, giống như cái cây không chịu nổi sức nặng, đổ ầm xuống đất. Một nửa cái đầu của ông đã cháy sạm, trong cơ thể vẫn không ngừng bốc ra từng luồng khói nhẹ như những sợi dây leo xám. Ông cố chịu đựng nỗi đau vươn bàn tay cháy đen ôm chặt lấy một quả sồi, những chiếc lá cháy sạm rơi lả tả từ cánh tay ông. Mặt đất rung chuyển, từ giữa những ngón tay ông, một cây sồi vươn lên từ mặt đất. Đầu Người Xanh gục xuống, nhưng mầm cây đó tiếp tục vươn dài, hướng về phía mặt trời mà đi. Rễ cây không ngừng trồi lên, càng mọc càng dày, đâm thẳng vào đất, lại trồi lên, lại đâm, vừa đâm vừa mọc. Thân cây cũng không ngừng rộng ra cao lên, vỏ cây dần chuyển sang màu xám, già cỗi và đầy vết nứt. Cành cây vươn ra bốn phía, ngày càng tráng kiện, ban đầu mảnh như cánh tay, sau đó to bằng cơ thể người trưởng thành. Trên cành lá xanh sum suê, đầy ắp quả sồi, vươn lên phía trên, khẽ vuốt ve bầu trời xanh. Rễ cây đan thành lưới dày đặc, lật tung mặt đất dưới gốc cây như cái cày, thân cây vốn đã khổng lồ rung lên mọc rộng ra to hơn, cuối cùng trở nên to tròn như ngôi nhà. Sau đó, đứng yên. Một cây sồi gần năm trăm tuổi sừng sững nơi Người Xanh ngã xuống, trở thành ngôi mộ của truyền kỳ. Nynaeve nằm trên những rễ cây thô ráp. Những rễ cây đó bao quanh cô mà lớn lên, làm thành một chiếc giường nghỉ ngơi cho cô. Gió thở dài thổi qua cành sồi, như thể đang thì thầm nói lời tạm biệt.

Ngay cả Aginor cũng bị kinh ngạc. Ông ta ngẩng đầu lên, đôi mắt như hang động bùng cháy sự căm hận. "Đủ rồi! Đáng lẽ phải kết thúc chuyện này từ lâu rồi!" "Đúng vậy, Forsaken," Moiraine trả lời, giọng lạnh lẽo như băng giá giữa đông, "đáng lẽ phải kết thúc từ lâu rồi!" Aes Sedai nâng tay lên, mặt đất dưới chân Aginor biến mất, từ vết nứt đất bùng lên ngọn lửa, cuồng phong thổi từ mọi phía cuốn theo lá cây lao vào lửa, tụ thành một cơn lốc lửa đỏ vàng đan xen, nóng vô cùng. Aginor đứng giữa cơn lốc, dưới chân chỉ có không khí. Ông ta có vẻ hơi bất ngờ, nhưng, ông ta mỉm cười bước ra một bước. Bước này bước rất chậm, ngọn lửa như đang cố hết sức giam ông ta tại chỗ, thế nhưng, ông ta vẫn bước ra một bước, rồi lại một bước.

"Chạy mau!" Moiraine ra lệnh, gương mặt cô vì kiệt sức mà máu sắc rút sạch, "Tất cả mọi người, chạy mau!" Aginor bước qua không khí, hướng về phía mép lửa mà đi. Rand biết những người khác đều đang di chuyển, Mat và Perrin thoáng qua trong tầm mắt anh, Loial sải đôi chân dài xông vào rừng, nhưng, trong mắt anh chỉ có Egwene. Cô đứng thẳng ở đó, sắc mặt tái nhợt, đôi mắt nhắm nghiền. Anh nhìn ra được, cô không phải vì sợ hãi mà đứng yên không nhúc nhích. Cô đang, cố gắng sử dụng kỹ năng chưa qua đào tạo của mình, dẫn dắt chút Nhất Năng ít ỏi để tấn công Forsaken. Anh túm lấy cánh tay cô, thô bạo xoay cô đối diện với mình. "Chạy mau!" anh hét vào mặt cô. Cô mở mắt ra, vì anh can thiệp thô bạo mà giận dữ lườm anh, trong mắt đẫm lệ vì căm hận và sợ hãi Aginor. "Chạy mau," anh vừa nói vừa dùng sức đẩy cô về phía rừng, "chạy đi!" Một cú đẩy, cô bước chân chạy. Tuy nhiên, khuôn mặt héo mòn của Aginor quay về phía anh, quay về phía Egwene đang chạy phía sau anh. Forsaken chậm rãi bước ra khỏi cơn lốc lửa, căn bản không coi đòn tấn công của Aes Sedai ra gì. Ông ta đi về phía Egwene. "Đừng tìm cô ấy!" Rand hét lớn, "Cầu Ánh sáng thiêu chết ngươi, đừng tìm cô ấy!" Anh vơ lấy một hòn đá ném ra, cố gắng thu hút sự chú ý của Aginor về phía mình. Hòn đá chưa bay đến gần khuôn mặt Forsaken đã vỡ thành bột mịn. Anh do dự một chút, quay đầu liếc nhìn thấy Egwene đã trốn vào trong rừng. Aginor vẫn đang trong ngọn lửa, áo choàng của ông ta đã bén lửa, nhưng ông ta vẫn đi thong dong, giống như có tất cả thời gian trên đời. Ông ta đã sắp đi đến mép lửa rồi. Rand quay người cắm đầu chạy thục mạng. Phía sau, vang lên tiếng hét thảm thiết của Moiraine.