Khi Cúc Ngân dẫn mọi người đi xuyên qua trấn Cự Linh, Lan nhìn thấy Loial ngày càng căng thẳng. Đôi tai hắn cứng đờ như sống lưng; mỗi lần có Cự Linh khác nhìn về phía hắn, đặc biệt là những phụ nữ và các cô gái, mắt hắn lại càng mở to hơn, hơn nữa, xem chừng quả thực có rất nhiều phụ nữ chú ý đến hắn. Dáng vẻ của hắn giống như đang đi trên đường tới pháp trường vậy.

Cúc Ngân với bộ râu dài làm một động tác mời về phía những bậc thang rộng hướng xuống dưới. Các bậc thang dẫn tới một gò đất đầy cỏ, lớn hơn bất kỳ gò đất nào họ từng thấy; nó được xây gần như dựa vào một cây Vương Thụ, vì lý do thiết thực nên được xây như một ngọn núi nhỏ.

“Loial, hay là cậu đợi chúng tôi ở bên ngoài đi?” Lan đề nghị.

“Các trưởng lão,” Cúc Ngân lên tiếng.

“Có lẽ chỉ muốn gặp những con người còn lại của chúng tôi thôi.” Lan tiếp lời.

“Họ chẳng có lý do gì để gặp hắn cả.” Mat bổ sung.

Loial gật đầu lia lịa. “Đúng vậy. Được, tôi nghĩ có khá nhiều phụ nữ Cự Linh đang nhìn hắn, từ những người bà tóc bạc cho đến những cô gái trẻ bằng tuổi Nhi Ni, họ tụ tập lại bàn tán xôn xao, nhưng ánh mắt đều dán chặt vào hắn.” Đôi tai hắn giật giật, nhìn về phía cánh cổng rộng lớn dưới chân bậc thang, rồi vẫn gật đầu, “Được, tôi ngồi bên ngoài là tốt rồi, tôi có thể đọc sách. Cứ thế đi. Tôi đọc sách.” Hắn lục lọi trong túi áo khoác, lấy ra một cuốn sách. Cuốn sách trông rất nhỏ trong tay hắn. Hắn ngồi xuống một mô đất nhỏ bên cạnh bậc thang, mắt dán vào cuốn sách, “Tôi sẽ ngồi đây đọc sách cho đến khi các người quay ra.” Đôi tai hắn đang run rẩy, dường như có thể cảm nhận được ánh mắt của các nữ Cự Linh.

Cúc Ngân lắc đầu, nhún vai, lại làm động tác mời về phía bậc thang. “Mời các vị xuống dưới. Các trưởng lão đang đợi các vị.” Căn phòng trong gò đất vô cùng rộng lớn và không có cửa sổ, được xây dựng theo kích thước của Cự Linh, trần nhà với những thanh xà ngang chắc chắn cao tới hơn bốn trượng; chỉ xét về độ lớn thôi đã đủ để làm một cung điện rồi. Đối diện với cổng chính có một bệ cao, bảy vị trưởng lão Cự Linh ngồi trên đó, so sánh lại, căn phòng trông có vẻ hơi thu nhỏ, tuy nhiên, Lan vẫn cảm thấy mình như đang ở trong một hang động khổng lồ. Mặt đất sẫm màu được lát bằng những tảng đá lớn hình thù không đều đặn, rất bằng phẳng, những bức tường xám như vách đá gồ ghề. Những thanh xà trên mái, mặc dù được đẽo gọt thô sơ, nhưng dường như được làm từ những gốc cây khổng lồ.

Ngoài chiếc ghế tựa lưng cao mà Verin đang ngồi đối diện với bệ cao ra, đồ đạc duy nhất trong phòng là những chiếc ghế nặng nề khắc hình dây leo mà các trưởng lão đang ngồi. Chiếc ghế mà nữ Cự Linh ở giữa ngồi cao hơn những Cự Linh khác một chút, bên trái bà là ba nam Cự Linh râu dài, mặc áo khoác dáng dài vạt rộng; bên phải bà là ba nữ Cự Linh, mặc những chiếc váy tương tự, từ cổ áo đến gấu váy đều thêu đầy hoa và dây leo. Tất cả các Cự Linh đều có gương mặt già nua và mái tóc trắng thuần khiết, thậm chí cả túm lông trên tai cũng là màu trắng, tất cả đều có một loại uy nghiêm như núi lớn.

Hồ Lâm không hề che giấu sự kinh ngạc mà há hốc mồm nhìn họ, Lan cảm thấy bản thân mình cũng đang ngây người. Ngay cả Verin cũng không có ánh sáng trí tuệ tỏa ra từ đôi mắt to lớn của các trưởng lão, Morgase cũng không có khí thế uy quyền như vậy, Moiraine cũng không có sự an tường bình thản như thế. Khi mọi người vẫn còn đứng ngây như phỗng, Anh Tháp là người đầu tiên cúi chào, tư thế chính thức như bao lần anh ta từng làm kể từ khi Lan quen biết.

“Ta là A Na,” sau khi mọi người cuối cùng cũng ngồi xuống cạnh Verin, nữ Cự Linh ngồi trên chiếc ghế cao nhất lên tiếng, “là đại trưởng lão trong số các trưởng lão của linh hương Tô Phù Linh. Verin đã nói với chúng ta rằng các người cần sử dụng Tiệp Lộ môn ở đây. Đoạt lại Sừng Valere từ tay kẻ thù của bóng tối quả thực vô cùng quan trọng, tuy nhiên, hơn một trăm năm nay, chúng ta, dù là ở đây hay bất kỳ linh hương nào khác, đều chưa từng cho phép bất kỳ ai bước vào Tiệp Lộ.”

“Tôi phải tìm thấy chiếc sừng,” Anh Tháp phẫn nộ nói, “tôi buộc phải làm vậy. Nếu ngài không cho phép chúng tôi sử dụng Tiệp Lộ môn...” Verin liếc nhìn anh ta một cái, anh ta im lặng, nhưng vẫn giữ vẻ mặt đen kịt.

A Na mỉm cười, “Đừng vội vàng như vậy, người Shinare. Loài người các người không bao giờ dành thời gian để suy nghĩ. Chỉ có quyết định đưa ra khi bình tĩnh mới là quyết định chắc chắn.” Bà thu lại nụ cười, trở nên rất nghiêm túc, nhưng giọng nói vẫn bình thản như vậy, “Sự nguy hiểm của Tiệp Lộ không phải thứ mà thanh kiếm trong tay ngươi có thể chống lại, nó không phải là kỵ binh Aiel đang xung phong, cũng không phải bán thú nhân. Ta phải nói cho các người biết, sử dụng Tiệp Lộ không những phải mạo hiểm mạng sống hoặc phát điên, mà rất có thể sẽ phải trả giá bằng cả linh hồn.”

“Chúng tôi đã từng thấy Mặc Phệ Tâm rồi.” Lan nói, Mat và Perrin cũng phụ họa. Nhưng họ không thể tỏ ra vẻ mặt nhiệt tình mong muốn làm lại điều đó lần nữa.

“Nếu cần thiết, tôi sẽ đuổi theo chiếc sừng đến tận Sát U Cốc.” Anh Tháp kiên quyết nói. Hồ Lâm chỉ gật đầu, dường như tỏ ý đồng tình với lời của Anh Tháp.

“Mang Trà Á đến đây,” A Na ra lệnh, Cúc Ngân ở cửa cúi chào rồi rời đi. “Chỉ nghe kể thôi là không đủ,” bà nói với Verin, “các người phải tận mắt nhìn thấy, dùng tâm của mình để thấu hiểu.” Mọi người chìm vào sự im lặng bất an cho đến khi Cúc Ngân quay lại, theo sau là hai nữ Cự Linh, dẫn theo một nam Cự Linh trung niên râu đen, khiến mọi người càng thêm hoảng loạn. Cự Linh đó bước đi tập tễnh, như thể không biết phải sử dụng đôi chân của mình như thế nào. Gương mặt hắn lỏng lẻo, không có bất kỳ biểu cảm nào, đôi mắt to trống rỗng chớp không chớp, không phải đang nhìn, cũng không phải đang quan sát, thậm chí dường như chẳng nhìn thấy gì cả. Một trong hai người phụ nữ nhẹ nhàng lau nước dãi chảy ra từ khóe miệng hắn. Họ kéo cánh tay hắn, khiến hắn dừng lại; bàn chân hắn vươn ra phía trước, do dự, rồi “bộp” một tiếng rơi lại chỗ cũ. Hắn dường như không có ý kiến gì về việc đứng hay đi lại, hoặc ít nhất là không quan tâm.

“Trà Á là một trong những Cự Linh cuối cùng của chúng ta từng đi qua Tiệp Lộ,” A Na nói khẽ, “sau khi ra ngoài hắn liền trở thành bộ dạng như các người thấy đấy. Ngươi có muốn chạm vào hắn không, Verin?” Verin nhìn bà hồi lâu, rồi đứng dậy đi về phía Trà Á. Bà vươn hai tay đặt lên ngực hắn, Trà Á không hề có phản ứng gì với sự chạm vào của bà, ngay cả cái chớp mắt cũng không. Verin rít lên một tiếng sắc nhọn, đột ngột rút tay về, ngẩng đầu nhìn ông, rồi quay phắt người đối diện với các trưởng lão. “Hắn trống rỗng. Thân xác này còn sống, nhưng bên trong không có gì cả. Không có gì cả.” Trên khuôn mặt của mỗi trưởng lão đều lộ ra nỗi bi thương khó lòng chịu đựng.

“Không có gì cả,” một trưởng lão bên phải A Na khẽ nói. Trong ánh mắt bà dường như gánh chịu tất cả nỗi đau mà Trà Á không thể cảm nhận được nữa, “Không có ý thức. Không có linh hồn. Mọi thứ của Trà Á đều đã biến mất khỏi cơ thể hắn. Hắn từng là một ca sĩ cây giỏi.” Một nam Cự Linh thở dài.

A Na phất tay, hai nữ Cự Linh đó xoay người Trà Á lại, đưa hắn rời đi; họ phải dìu hắn một cái, hắn mới bắt đầu cất bước.

“Chúng tôi biết những nguy hiểm này,” Verin nói, “nhưng dù phải mạo hiểm thế nào, chúng tôi cũng phải đi theo Sừng Valere.”

Đại trưởng lão gật đầu. “Sừng Valere. Ta không biết, nó rơi vào tay kẻ thù của bóng tối là tin xấu nhất, hay chính sự tái xuất hiện của nó mới là. Ta không biết.” Bà cúi đầu nhìn các trưởng lão khác; mỗi vị trưởng lão lần lượt gật đầu, một trong những nam trưởng lão do dự vuốt râu mới đồng ý, “Được rồi. Verin đã nói với ta, thời gian gấp rút. Ta sẽ đích thân đưa các người đến Tiệp Lộ môn.” Khi trong lòng Lan cảm thấy nửa nhẹ nhõm, nửa sợ hãi, bà lại nói tiếp, “Các người mang theo một Cự Linh trẻ tuổi. Loial, con trai của Haman, con trai của Arent, đến từ linh hương Thượng Đài. Hắn đã rời xa nhà rất xa.”

“Chúng tôi cần cậu ấy,” Lan lập tức nói. Ánh mắt ngạc nhiên của các trưởng lão và Verin khiến anh dừng lại một chút, nhưng anh vẫn kiên trì tiếp tục, “Chúng tôi cần cậu ấy đi cùng. Hơn nữa, tự bản thân cậu ấy cũng muốn như vậy.”

“Loial là bạn của chúng tôi,” Perrin nói, cùng lúc đó Mat cũng nói, “Cậu ấy sẽ không gây trở ngại cho chúng tôi, hơn nữa, cậu ấy có thể tự chăm sóc bản thân.” Khi ánh mắt các trưởng lão chuyển sang phía họ, cả hai đều tỏ ra bất an nhưng không ai lùi bước.

“Có lý do gì để không cho cậu ấy đi cùng không?” Anh Tháp hỏi, “Đúng như Mat đã nói, cậu ấy có thể tự lo cho mình. Tôi không biết chúng tôi có cần cậu ấy không, nhưng nếu cậu ấy muốn đi theo, tại sao không?”

“Chúng tôi thực sự cần cậu ấy,” Verin tiếp lời trôi chảy, “đã có rất ít người hiểu được Tiệp Lộ, mà Loial lại nghiên cứu về chúng. Cậu ấy có thể đọc hiểu các bia chỉ dẫn.”

A Na nhìn lần lượt từng người, cuối cùng, ánh mắt dừng lại trên người Lan, chăm chú quan sát. Bà dường như biết điều gì đó; tất cả các trưởng lão đều mang lại cảm giác này, nhưng cảm giác của bà là mạnh mẽ nhất. “Verin nói các người là 'ta’veren',” bà cuối cùng cũng lên tiếng, “ta có thể cảm nhận được sức mạnh này từ trên người các người. Ta có thể cảm nhận được điều này, có nghĩa là các người chắc chắn là những 'ta’veren' vô cùng mạnh mẽ, bởi vì, ngày nay cho dù chúng ta có thể sở hữu thiên phú này, thì cũng đã rất yếu ớt rồi. Các người đã kéo Loial, con trai của Haman, con trai của Arent, vào mạng lưới vận mệnh vây quanh các người sao?”

“Tôi... tôi chỉ muốn tìm thấy chiếc sừng, sau đó...” Lan chưa nói hết câu. A Na không nhắc đến con dao găm của Mat. Anh không biết Verin có nói với các trưởng lão hay không, hay vì lý do nào đó mà không nói. “Cậu ấy là bạn tôi. Đại trưởng lão.”

“Là bạn của ngươi sao,” A Na nói, “trong mắt chúng ta, hắn vẫn còn rất trẻ. Ngươi cũng còn rất trẻ, tuy nhiên, ngươi là một 'ta’veren'. Ngươi sẽ chăm sóc hắn, khi việc đan dệt hoàn thành, ngươi sẽ đảm bảo hắn có thể bình an trở về linh hương Thượng Đài.”

“Tôi sẽ làm vậy.” Anh trả lời. Cảm giác này giống như một lời hứa, một lời thề.

“Vậy thì, chúng ta đi đến Tiệp Lộ môn thôi.”

Bên ngoài, Loial nhìn thấy A Na và Verin dẫn mọi người xuất hiện, vội vàng đứng dậy. Anh Tháp gọi Hồ Lâm chạy đi gọi Uno và những người lính khác tới. Loial cảnh giác nhìn đại trưởng lão, sau đó đi tới bên cạnh Lan ở phía cuối đội ngũ. Những nữ Cự Linh nhìn hắn lúc nãy đã đi hết rồi. “Các trưởng lão có nói chuyện của tôi không? Bà ấy có...” Hắn liếc nhìn tấm lưng rộng lớn của A Na, bà đang dặn dò Cúc Ngân đi dắt ngựa của họ tới. Sau khi Cúc Ngân cúi chào rời đi, bà và Verin tiếp tục đi về phía trước, cúi đầu nói khẽ.

“Bà ấy muốn Lan chăm sóc cậu,” khi mọi người bắt đầu đi theo, Mat nghiêm túc trả lời, “hơn nữa, đảm bảo cậu bình an trở về nhà, giống như coi cậu là trẻ con vậy. Tôi không hiểu sao cậu không muốn ở lại đây để kết hôn.”

“Bà ấy nói cậu có thể đi cùng chúng ta.” Lan lườm Mat một cái, Mat khẽ cười hì hì. Tiếng cười như vậy phát ra từ khuôn mặt hốc hác ấy, trông thật kỳ lạ. Anh thấy Loial dùng ngón tay xoa xoa một đóa chân tâm hoa, “Cậu vừa đi hái hoa à?” Lan hỏi.

“Là Nhi Ni đưa cho tôi.” Loial nhìn những cánh hoa vàng tươi, “Cô ấy thực sự rất xinh đẹp, Mat không nhìn ra được thôi.”

“Vậy ý cậu là, vẫn không muốn đi cùng chúng tôi?” Loial giật mình. “Cái gì? Ồ, không. Ý tôi là, tôi muốn đi cùng các người. Tôi muốn đi. Cô ấy chỉ đưa cho tôi một bông hoa thôi. Chỉ là một bông hoa.” Tuy nhiên, hắn lấy một cuốn sách từ trong túi ra, ép bông hoa vào bìa sách. Khi hắn cất cuốn sách vào lại túi, hắn lẩm bẩm một mình, âm thanh nhỏ đến mức Lan chỉ miễn cưỡng nghe được, “Cô ấy còn nói, tôi trông rất tuấn tú đấy.”

Mat cười gập cả người, thở không ra hơi, ôm bụng đi đứng lảo đảo. Loial đỏ mặt, “Sao thế, là cô ấy nói. Chứ đâu phải tôi nói.” Perrin khéo léo dùng đốt ngón tay gõ lên đầu Mat. Không ai nói Mat tuấn tú cả. Anh chỉ là ghen tị thôi. “Không phải sự thật,” Mat đột nhiên đứng thẳng người dậy nói, “Nessa, Ayelin nói tôi tuấn tú. Cô ấy nói với tôi không dưới một lần đâu.”

“Nessa có xinh không?” Loial hỏi.

“Cô ta có một khuôn mặt như con dê.” Perrin nhẹ nhàng trả lời. Mat muốn tranh luận nhưng bị sặc.

Lan không nhịn được mà nhoẻn miệng cười. Nessa Ayelin hầu như có thể sánh với Egwene về vẻ đẹp. Trong khoảnh khắc này, đùa giỡn với nhau như vậy, cảm giác gần như đã trở về quá khứ, trở về nhà rồi, trên thế giới này không có gì quan trọng hơn việc cười nói vui vẻ, trêu chọc lẫn nhau.

Khi đoàn người đi xuyên qua trấn, các Cự Linh lần lượt hành lễ với đại trưởng lão, cúi chào hoặc khuỵu gối, nhìn những vị khách loài người với vẻ đầy thú vị. Thế nhưng, vẻ mặt căng thẳng của A Na khiến tất cả các Cự Linh không dám dừng lại để trò chuyện. Dấu hiệu duy nhất cho thấy họ đang rời khỏi trấn là những gò đất dần ít đi; xung quanh vẫn còn các Cự Linh, họ hoặc là đang kiểm tra cây cối, hoặc nếu gặp phải cành cây chết hoặc những cái cây cần ánh sáng mặt trời, thì dùng nhựa đường, cưa hoặc rìu để giúp đỡ chúng. Những động tác của Cự Linh đều rất dịu dàng.

Cúc Ngân dắt ngựa của mọi người tới, Hồ Lâm mang theo Uno và những binh sĩ khác cưỡi ngựa, dắt theo ngựa thồ nhập bọn, sau đó, A Na chỉ về phía trước nói, “Ngay ở đó.” Những khoảnh khắc thư thái đã kết thúc.

Một lúc lâu Lan cảm thấy hơi kinh ngạc. Tiệp Lộ môn nhất định phải nằm ngoài linh hương, Tiệp Lộ đầu tiên là được xây dựng bằng Duy Nhất Chi Lực; chúng không thể nào được xây trong linh hương... thế nhưng, anh không cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy đã bước ra khỏi biên giới linh hương. Sau đó, anh nhận ra sự khác biệt; cảm giác mất mát sau khi vào linh hương đã biến mất. Điều này mang lại cho anh một sự lạnh lẽo khác. Saidinh lại xuất hiện rồi. Đang chờ đợi.

A Na dẫn họ đi qua một cây sồi cao, ở một khoảng trống nhỏ phía trước, đứng sừng sững Tiệp Lộ môn như một tấm đá dày, mặt trước nó khắc những dây leo tinh xảo dày đặc và lá của hàng trăm loài thực vật khác nhau. Xung quanh rìa của khoảng trống, các Cự Linh đã xây một vòng tường đá thấp, trông như được hình thành tự nhiên, còn có một vòng rễ cây. Nhìn thấy nó, khiến Lan vô cùng khó chịu. Anh phải mất một lúc lâu mới nhìn rõ rằng những rễ cây đó thực chất là gai và thạch nam, lá cay và cây sồi ngứa. Tất cả đều là những loại cây mà ai nấy đều tránh xa.

Đại trưởng lão dừng lại cách bức tường thấp không xa. “Bức tường thấp là để cảnh báo những người đến gần đây hãy rời đi. Không phải vì nhiều Cự Linh chúng ta đến đây. Bản thân ta cũng sẽ không bước qua nó. Tuy nhiên, các người có thể.” Cúc Ngân cũng dừng bước giống như bà; hắn liên tục xoa tay trên vạt áo khoác, không chịu nhìn về phía Tiệp Lộ môn.

“Cảm ơn ngài,” Verin nói với bà, “tình hình rất khẩn cấp, nếu không tôi sẽ không đưa ra yêu cầu này.” Aes Sedai bước qua bức tường thấp, tiến gần tới Tiệp Lộ môn. Lan căng thẳng thần kinh. Loial hít sâu một hơi, lẩm bẩm một mình. Uno và những chiến sĩ khác trên yên ngựa lần lượt nới lỏng bảo kiếm trong bao. Trong Tiệp Lộ, không có thứ gì có thể đối phó bằng bảo kiếm, nhưng động tác này ít nhất có thể thuyết phục họ rằng, bản thân đã sẵn sàng. Chỉ có Anh Tháp và Aes Sedai là bề ngoài bình tĩnh; ngay cả A Na cũng nắm chặt váy bằng cả hai tay.

Verin hái lá Avendesora, Lan căng thẳng nghiêng người về phía trước. Anh cảm nhận được một sự lo âu khi triệu tập hư không, khiến bản thân có thể vươn tay ra với Saidinh bất cứ lúc nào.

Những loài thực vật được điêu khắc trên Tiệp Lộ môn lay động trong một cơn gió không thể cảm nhận được, những chiếc lá đung đưa nhẹ nhàng, giữa cánh cửa nứt ra một khe hở, hai cánh cửa bắt đầu mở ra.

Lan chằm chằm nhìn vào khe hở đó. Bên trong không có mặt gương bạc mờ ảo, chỉ có bóng tối còn đen hơn cả đen tối. “Đóng nó lại!” Anh hét lên, “là Hắc Phong! Đóng nó lại!” Verin giật mình nhìn một cái, lập tức nhét chiếc lá ba thùy vào giữa những loại lá đang rung động kia; Verin rút tay về, để mặc nó ở đó, lùi lại phía bức tường thấp. Chiếc lá Avendesora vừa trở về vị trí cũ, Tiệp Lộ môn bắt đầu đóng lại. Khe cửa biến mất, dây leo và lá cây hòa quyện vào nhau, chặn đứng bóng tối của Mặc Phệ Tâm, Tiệp Lộ môn lại biến thành đá, một tảng đá ngụy trang không thể nào giống sự sống hơn.

A Na thở phào một hơi dài. “Mặc Phệ Tâm. Gần quá. Nó không cố gắng thoát ra.” Lan nói. Cúc Ngân phát ra một tiếng rên rỉ như bị nghẹt thở.

“Ta đã nói rồi,” Verin nói, “Hắc Phong là quái vật của Tiệp Lộ. Nó không thể rời khỏi Tiệp Lộ.” Giọng bà bình thản, nhưng bà vẫn lau tay lên váy. Lan mở miệng, nhưng rồi từ bỏ. “Hơn nữa,” bà nói tiếp, “ta đang nghĩ, tại sao nó lại ở đây. Trước là ở Cairhien, sau đó là ở đây. Tại sao.” Bà liếc nhìn Lan một cái, khiến anh giật thót mình. Cái nhìn này thật nhanh, anh cảm thấy những người khác sẽ không chú ý tới, thế nhưng, trong mắt anh, cái nhìn này như đang nói rằng, chính vì anh mà Hắc Phong mới xuất hiện ở đây.

“Ta chưa từng nghe nói về chuyện này,” A Na nói chậm rãi, “Mặc Phệ Tâm lại đợi chờ sự mở ra của Tiệp Lộ môn. Nó luôn lang thang trong Tiệp Lộ. Tuy nhiên, đã lâu như vậy rồi, có lẽ Hắc Phong cảm thấy đói, hy vọng có thể bắt được kẻ nào đó bất cẩn bước vào Tiệp Lộ môn chăng. Verin, ngươi tất nhiên không thể sử dụng cánh cửa này rồi. Dù tình hình của ngươi khẩn cấp đến mức nào, nhưng nay Tiệp Lộ đã rơi vào tay bóng tối, ta không thể nói rằng ta rất tiếc.” Lan cau mày nhìn Tiệp Lộ môn. Nó đang theo dõi mình sao? Có quá nhiều nghi vấn. Fain có dùng phương pháp nào đó để điều khiển Hắc Phong không? Verin nói, điều này là không thể. Còn nữa, tại sao Fain yêu cầu anh đi theo, nhưng lại ra sức ngăn cản anh? Anh chỉ biết, anh tin rằng thông điệp đó là thật. Anh phải đến Đầu Cổng Lĩnh. Ngay cả khi ngày mai họ tìm thấy Sừng Valere và con dao găm của Mat dưới một bụi cây nào đó, anh vẫn phải đi.

Verin đứng đó với ánh mắt lờ đờ, lạc lối trong suy nghĩ. Mat ngồi trên bức tường thấp, hai tay ôm đầu, Perrin lo lắng nhìn anh. Loial dường như vì không cần đi Tiệp Lộ mà thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại vì điều này mà cảm thấy xấu hổ.

“Việc của chúng ta ở đây xong rồi,” Anh Tháp tuyên bố, “Verin Sedai, tôi đã đi ngược lại phán đoán tốt nhất của mình mà đi theo bà đến đây, nhưng, tôi không thể đi theo nữa. Tôi muốn quay lại Cairhien. Bashere có thể nói cho tôi biết kẻ thù của bóng tối đã đi đâu, tôi sẽ tìm cách bắt hắn ta phải mở miệng.”

“Fain đã đến Đầu Cổng Lĩnh,” Lan nói một cách mệt mỏi, “hắn đến đâu, chiếc sừng ở đó, con dao găm cũng vậy.”

“Tôi đoán...” Perrin bất lực nhún vai, “tôi đoán, chúng ta có thể thử một Tiệp Lộ môn khác. Tìm một linh hương khác?” Loial gãi cằm, như thể để bù đắp cho hành vi thở phào vì thất bại ở đây của mình, nói rất nhanh, “Linh hương Camtu nằm bên bờ sông Alare, còn nữa, linh hương Tan-giong nằm ở sống lưng thế giới phía đông của nó. Tuy nhiên, Tiệp Lộ môn trong di chỉ rừng Ca-an Lang Bác tương đối gần hơn, còn nữa, Tiệp Lộ môn ở rừng Tháp Ngõa Long Bác là gần nhất.”

“Dù chúng ta thử cánh cửa nào,” Verin nói một cách lơ đãng, “ta e rằng chúng ta đều sẽ phát hiện Mặc Phệ Tâm đợi sẵn sau cửa.” A Na nhìn bà đầy nghi hoặc, nhưng Aes Sedai không nói gì thêm với mọi người, chỉ lẩm bẩm một mình, lắc đầu như đang lý luận với chính mình.

“Thứ chúng ta cần,” Hồ Lâm rụt rè đề xuất, “là Môn Thạch.” Anh nhìn A Na, rồi nhìn Verin, họ đều không ngăn cản anh, thế là anh tiếp tục nói, dần dần tự tin hơn, “Tiểu thư Selene từng nói, các Aes Sedai thời xưa từng nghiên cứu những thế giới đó, do đó đã học được cách tạo ra Tiệp Lộ. Ở những thế giới đó, chúng ta... ừm, chưa đến hai ngày là có thể đi được một trăm dặm đường. Nếu chúng ta có thể sử dụng Môn Thạch để tiến vào thế giới đó, hoặc một nơi tương tự, à, thì nhiều nhất chỉ cần một hai tuần là có thể đến đại dương Ailes, sau đó chúng ta quay lại, là có thể đến Đầu Cổng Lĩnh. Có lẽ nó không nhanh bằng Tiệp Lộ, thế nhưng, nhanh hơn nhiều so với việc cưỡi ngựa đi về phía tây. Ngài thấy sao, Anh Tháp đại nhân? Lan đại nhân?”

Người trả lời là Verin. “Đề nghị của ngươi khả thi, người đánh hơi, tuy nhiên, hy vọng tìm thấy Môn Thạch cũng mong manh như hy vọng mở lại Tiệp Lộ môn này lần nữa mà thấy Mặc Phệ Tâm đã rời đi vậy. Môn Thạch mà ta biết, cái gần nhất nằm ở phế tích Aiel. Tuy nhiên, chúng ta có thể quay lại con dao găm của kẻ sát thân, nếu ngươi, hoặc Lan, hoặc Loial cho rằng có thể tìm lại vị trí của Môn Thạch đó ở đó.”

Lan nhìn Mat. Anh nghe mọi người thảo luận về Môn Thạch sau, liền ngẩng đầu lên với hy vọng. Verin từng nói, anh ta còn vài tuần nữa. Nếu họ cứ thế cưỡi ngựa đi về phía tây, Mat sẽ không bao giờ sống sót để nhìn thấy Đầu Cổng Lĩnh.

“Tôi có thể tìm thấy nó,” Lan miễn cưỡng trả lời. Anh cảm thấy xấu hổ. Mat sắp chết rồi; kẻ thù của bóng tối đã có được Sừng Valere; nếu ngươi không thể đi theo Fain, hắn sẽ tấn công thôn Emond; mà ngươi, lại đang sợ hãi việc sử dụng Duy Nhất Chi Lực. Dùng một lần lúc đi, lúc về dùng một lần nữa. Dùng thêm hai lần nữa cũng sẽ không làm ngươi phát điên đâu. Thế nhưng, điều thực sự khiến anh sợ hãi, là khi anh nghĩ đến việc phải sử dụng Duy Nhất Chi Lực lần nữa, khiến sức mạnh tràn ngập toàn thân, tận hưởng cảm giác đang sống, sự hưng phấn đột nhiên trào dâng trong tim.

“Ta không hiểu các người đang nói gì,” A Na nói chậm rãi, “kể từ thời đại truyền thuyết, không còn ai sử dụng Môn Thạch nữa. Ta cứ ngỡ, đã không còn ai biết cách sử dụng chúng nữa rồi.”

“Brown Ajah biết nhiều điều,” Verin nói nhạt, “ta biết cách sử dụng Môn Thạch.”

Đại trưởng lão gật đầu. “Quả thực, Bạch Tháp có nhiều kỳ tích mà chúng ta không thể mơ tới. Nhưng, nếu ngươi có thể sử dụng Môn Thạch, vậy thì, các người không cần quay lại con dao găm của kẻ sát thân nữa. Không xa nơi chúng ta đứng đây, có một Môn Thạch.” Bánh xe thời gian vận hành theo ý chí của chính nó, khuôn mẫu của vòng thời gian cung cấp tất cả những gì cần thiết. Sự lơ đãng trên khuôn mặt Verin hoàn toàn biến mất, “Đưa chúng ta đi thôi,” bà nói một cách đầy tinh thần, “chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi.”