Perrin vừa cưỡi ngựa vừa bất an nhìn về phía sườn đồi nơi có con dao găm của Kẻ Sát Nhân. Mặt đất vẫn tiếp tục dốc lên, dường như vĩnh viễn không thay đổi, mặc dù cậu cảm thấy đỉnh đèo chắc chắn chẳng còn xa nữa. Một bên lối đi, mặt đất sụt xuống dựng đứng, bên dưới là một con suối nông chảy róc rách qua những tảng đá sắc nhọn; bên kia là những vách đá lởm chởm dựng đứng như những thác nước bằng đá đã ngưng đọng. Con đường mòn xuyên qua một khu vực đầy những tảng đá lớn, có những hòn to bằng đầu người, có những hòn to như xe ngựa. Không cần quá nhiều kỹ năng để ẩn nấp ở đó.

Lũ sói nói trong núi có người. Perrin rất muốn biết liệu đó có phải là những Kẻ Đi Theo Bóng Tối của Fain hay không. Lũ sói không biết, hoặc là, chúng chẳng quan tâm. Chúng chỉ biết rằng những con Trolloc đang ở phía trước. Vẫn còn rất xa phía trước, mặc dù Ingtar cố gắng ép mọi người phải tăng tốc. Perrin để ý thấy Uno quan sát những ngọn núi xung quanh với thần thái rất giống cậu.

Mat đeo cung chéo sau lưng, vẻ ngoài tỏ ra bất cần, vừa cưỡi ngựa vừa tung hứng ba quả bóng màu, nhưng sắc mặt cậu ta ngày càng tái nhợt. Verin bây giờ mỗi ngày kiểm tra cho cậu ta hai ba lần, chân mày nhíu chặt, Perrin chắc chắn rằng bà ấy thậm chí đã cố gắng chữa trị ít nhất một lần, nhưng theo Perrin thấy thì chẳng có chút tác dụng nào cả. Dù sao đi nữa, dường như bà tập trung nhiều hơn vào một số chuyện mà bà không nói ra.

Là Lan, Perrin nghĩ khi nhìn bóng lưng của nàng Aes Sedai. Nàng luôn cưỡi ngựa đi trước đội ngũ cùng với Ingtar, luôn muốn họ di chuyển với tốc độ nhanh hơn mức quý tộc Shienar cho phép. Không hiểu sao, nàng biết chuyện về Lan. Những hình ảnh từ bầy sói xẹt qua tâm trí cậu, những ngôi nhà đá và những ngôi làng bậc thang, tất cả đều nằm ở phía bên kia dãy núi; trong mắt lũ sói, những nơi này chẳng khác gì núi non hay đồng cỏ, chỉ là thêm một cảm giác rằng đây là vùng đất đã bị xáo trộn. Trong một khoảnh khắc, cậu thấy mình cũng có nỗi tiếc nuối ấy, nhớ về những vùng đất đã bị lũ Hai Chân bỏ lại từ lâu, nhớ về việc chạy thật nhanh giữa những cái cây, tiếng gân cơ phát ra những tiếng lạch cạch khi con hươu trong miệng đang cố gắng trốn thoát, và cậu phải rất khó khăn mới đuổi được lũ sói ra khỏi tâm trí mình. Những Aes Sedai này sẽ hủy hoại tất cả chúng ta.

Ingtar ra hiệu cho thú cưỡi chậm lại, lùi về phía Perrin. Đôi khi, trong mắt Perrin, phần đỉnh hình lưỡi liềm trên mũ giáp của người Shienar này trông khá giống sừng của lũ Trolloc. Ingtar khẽ nói: "Nói lại lời của lũ sói một lần nữa đi." "Tôi đã nói mười lần rồi." Perrin lầm bầm.

"Nói lại lần nữa! Bất cứ điều gì tôi có thể đã bỏ sót, bất cứ điều gì có thể giúp tôi tìm thấy chiếc sừng." Ingtar hít sâu một hơi rồi chậm rãi thở ra, "Tôi buộc phải tìm thấy Sừng Valere, Perrin. Nói lại lần nữa đi." Perrin không cần phải sắp xếp lại trong tâm trí, vì đã nói quá nhiều lần rồi. Cậu trầm giọng nói: "Một kẻ nào đó hoặc thứ gì đó đã tấn công Kẻ Đi Theo Bóng Tối vào ban đêm, và giết chết những con Trolloc mà chúng ta phát hiện." Dạ dày của cậu không còn cồn cào vì nghĩ đến chuyện này nữa. "Những con quạ lớn và kền kền là những kẻ ăn xác thối dơ bẩn, lũ sói gọi kẻ đó hoặc thứ đó là Kẻ Sát Nhân Bóng Tối; tôi nghĩ đó là một con người, nhưng chúng không chịu lại gần để nhìn rõ hơn. Chúng không sợ Kẻ Sát Nhân Bóng Tối này; gọi là kính sợ thì đúng hơn. Chúng nói rằng, bây giờ lũ Trolloc đang truy đuổi Kẻ Sát Nhân Bóng Tối. Chúng nói rằng Fain đang ở cùng với chúng, ngay cả khi đã qua lâu như vậy, nghĩ đến mùi hôi và cảm giác của Fain vẫn khiến cậu nhếch môi, nên những Kẻ Đi Theo Bóng Tối khác chắc chắn cũng vậy." "Kẻ Sát Nhân Bóng Tối," Ingtar lẩm bẩm, "là loại quái vật của Chúa tể Bóng tối nào đó, giống như Fade sao? Tôi đã từng thấy thứ gì đó có thể gọi là Kẻ Sát Nhân Bóng Tối ở Vùng Đất Chết, nhưng chúng còn thấy gì khác không?" "Chúng không muốn lại gần hắn. Đó không phải là Fade. Tôi đã nói với anh rồi, lũ sói giết lũ Fade còn nhanh hơn giết Trolloc, dù cho chúng phải chết chóc phân nửa. Ingtar, con sói nhìn thấy chuyện này đã truyền lại hình ảnh cho những con sói khác, rồi lại truyền cho những con khác nữa, cuối cùng mới đến được chỗ tôi. Tôi chỉ có thể kể lại những thông tin mà chúng truyền đạt cho anh, hơn nữa, qua quá nhiều lần truyền tin..." Uno đi tới, Perrin chưa nói hết câu.

"Trong đám đá có người Aiel." Người đàn ông chột mắt nói khẽ.

"Ở nơi xa phế tích như thế này?" Ingtar không thể tin được. Uno mặc dù không thay đổi vẻ mặt, nhưng trông có vẻ bị xúc phạm, Ingtar nói thêm: "Không, tôi không nghi ngờ anh. Tôi chỉ quá ngạc nhiên thôi." "Tên khốn kiếp đó cố tình để tôi thấy, nếu không thì chắc chắn tôi không thấy hắn." Uno tỏ vẻ chán ghét khi phải thừa nhận điểm này, "Cái mặt chết tiệt đó không đeo mạng che mặt, nên hắn không phải đến để giết chóc. Nhưng khi ngươi gặp một gã Aiel chết tiệt, thì luôn có thêm nhiều kẻ ngươi không nhìn thấy đang ẩn nấp gần đó." Đột nhiên, ông mở to mắt, "Xem ra gã chết tiệt đó không chỉ muốn được chúng ta nhìn thấy, không thì để tôi chết đi." Ông chỉ tay về phía một người đàn ông vừa bước ra chặn trước con đường của đội ngũ họ.

Ngọn thương của Masema trong chớp mắt đã hạ xuống, mũi thương hướng về phía trước. Hắn thúc bụng ngựa, chiến mã chỉ bước ba bước đã tăng tốc lên tối đa. Hắn không phải người duy nhất làm vậy; bốn ngọn thương thép lao vút đi, nhắm thẳng vào người đàn ông trên mặt đất.

"Dừng tay!" Ingtar hét lên, "Ta nói, dừng tay! Ta sẽ vặt tai bất cứ kẻ nào không dừng lại tại chỗ ngay lập tức!" Masema hung hăng ghì chặt dây cương. Những người khác cũng dừng lại, bụi mù bay lên cách người đàn ông kia không đầy mười bước, ngọn thương của họ vẫn giữ vững chĩa vào ngực người đó. Hắn giơ một tay lên phẩy bay đám bụi đang bay về phía mình; đây là cử động đầu tiên hắn thực hiện.

Hắn cao lớn, làn da bị mặt trời nhuộm đen, mái tóc đỏ cắt rất ngắn, chỉ để lại một lọn tóc buông xuống vai ở phía sau. Từ đôi bốt vải mềm có dây buộc tới đầu gối cho đến chiếc mạng che mặt quấn quanh cổ, toàn bộ trang phục của hắn đều là màu ngụy trang gồm nâu và xám, dễ dàng ẩn mình trong đá hoặc đất. Từ sau vai hắn lộ ra một cây cung sừng ngắn, bên thắt lưng treo một cái ống tên chứa đầy mũi tên. Bên kia treo một thanh trường đao. Tay trái hắn cầm một chiếc khiên tròn nhỏ và ba cây đoản thương, chiều dài chưa bằng một nửa chiều cao của hắn, nhưng mũi thương lại dài bằng ngọn thương Shienar.

"Ta không có sáo để thổi nhạc," người đàn ông mỉm cười tuyên bố, "nhưng nếu ngươi muốn khiêu vũ..." Hắn không thay đổi tư thế, nhưng Perrin chợt cảm thấy một bầu không khí sẵn sàng chiến đấu, "Ta tên là Urien, đến từ bộ tộc Hai Ngọn Thương của Aiel. Ta thuộc quân đoàn Khiên Đỏ. Hãy nhớ lấy ta." Ingtar xuống ngựa đi lên phía trước, vừa đi vừa tháo mũ giáp. Perrin chỉ do dự một chút, rồi xuống ngựa theo anh ta. Cậu không thể bỏ lỡ cơ hội quan sát người Aiel ở cự ly gần. Hành xử như một người Aiel đeo mạng đen. Trong hết câu chuyện này đến câu chuyện khác, người Aiel nguy hiểm và chết chóc không kém gì lũ Trolloc, một số câu chuyện thậm chí nói rằng bọn họ đều là Kẻ Đi Theo Bóng Tối, nhưng nụ cười của Urien không hiểu sao lại không nguy hiểm, mặc dù thực tế là hắn sẵn sàng nhảy vào chiến đấu bất cứ lúc nào.

Trông hắn rất giống Lan. Perrin quay đầu lại, thấy Mat cũng đi tới. "Có lẽ Ingtar đúng," Mat thì thầm bổ sung, "có lẽ Lan thực sự là người Aiel." Perrin gật đầu. Nhưng điều đó chẳng thay đổi được gì. "Không, không thể." Giọng điệu của Mat dường như không chỉ mang ý nghĩa mà Perrin nói.

"Chúng ta và các người đều cách xa nhà," Ingtar nói với người Aiel, "nhưng ít nhất, chúng ta không đến đây để chiến đấu." Perrin phải sửa đổi cách hiểu của mình về nụ cười của Urien; gã đó thực sự trông rất thất vọng.

"Được thôi, người Shienar." Urien quay sang Verin đang xuống ngựa, cúi chào một kiểu kỳ lạ, cắm đầu đoản thương xuống đất, đưa tay phải ra, lòng bàn tay hướng lên trên. Giọng điệu của hắn đầy vẻ tôn kính. "Hiền Giả, nước của ta thuộc về người." Verin đưa dây cương trong tay cho một người lính. Bà vừa bước lên vừa đánh giá người Aiel. "Tại sao ngươi gọi ta như vậy? Ngươi coi ta là người Aiel sao?" "Không phải, Hiền Giả. Nhưng tướng mạo của người có nét giống với những người đã vào Rhuidean và sống sót trở ra. Khác với phụ nữ hay đàn ông bình thường, năm tháng không thể để lại dấu vết trên gương mặt Hiền Giả." Trên mặt nàng Aes Sedai lộ ra vẻ phấn khích, nhưng Ingtar mất kiên nhẫn lên tiếng. "Chúng ta đang truy lùng Kẻ Đi Theo Bóng Tối và Trolloc, Urien. Ngươi có thấy dấu vết của chúng không?" "Trolloc? Ở đây?" Đôi mắt Urien sáng lên, "Đây là một trong những điềm báo được tiên tri nhắc đến. Khi Trolloc rời khỏi Vùng Đất Chết một lần nữa, chúng ta sẽ rời khỏi Vùng Đất Ba Nếp Gấp, lấy lại vùng đất vốn thuộc về chúng ta thời cổ đại." Những binh lính Shienar trên lưng ngựa xôn xao một trận. Urien kiêu ngạo nhìn họ, toát ra một khí thế bề trên.

"Vùng Đất Ba Nếp Gấp?" Mat hỏi.

Perrin cảm thấy cậu ta trông tái nhợt hơn; chính xác mà nói, không phải kiểu tái nhợt của người bệnh, mà giống như đã lâu không nhìn thấy ánh mặt trời.

"Chính là Phế tích Aiel trong lời các người," Urien trả lời, "đối với chúng ta, đó là Vùng Đất Ba Nếp Gấp. Nếp gấp thứ nhất, đá mài giũa chúng ta; nếp gấp thứ hai, kiểm chứng bài kiểm tra của chúng ta; nếp gấp thứ ba, trừng phạt tội lỗi của chúng ta." "Tội lỗi gì?" Mat hỏi lại. Perrin nín thở, chờ đợi cây đoản thương trong tay Urien bay tới.

Người Aiel nhún vai. "Chuyện đó đã từ rất lâu rồi, không ai còn nhớ nữa, ngoại trừ Hiền Giả và tộc trưởng, nhưng họ sẽ không nói đâu. Đã không thể mở miệng nói cho chúng ta biết, thì chắc chắn là tội lỗi kinh khủng lắm đây. Tuy nhiên, sự trừng phạt của Đấng Sáng Thế dành cho chúng ta cũng đủ nặng nề rồi." "Trolloc," Ingtar khăng khăng, "các ngươi có thấy Trolloc không?" Urien lắc đầu. "Nếu ta thấy, ta sẽ giết sạch chúng, nhưng ta chỉ thấy bầu trời và đá tảng." Ingtar lắc đầu mất hứng, nhưng Verin lên tiếng, giọng điệu lộ rõ sự quan tâm sâu sắc. "Rhuidean này. Là thứ gì? Ở đâu? Các người chọn lựa cô gái có thể vào đó như thế nào?" Gương mặt Urien trở nên vô cảm, giấu đôi mắt vào trong bóng tối. "Ta không thể nói, Hiền Giả." Perrin không tự chủ được mà nắm chặt cán rìu. Đó là sự ám chỉ trong giọng điệu của Urien. Ingtar cũng nâng cao cảnh giác, chuẩn bị rút kiếm, các chiến binh trên ngựa cũng xôn xao. Nhưng, Verin bước tới trước mặt người Aiel, gần như chạm vào ngực hắn. Bà ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt hắn.

"Ta không phải Hiền Giả mà ngươi biết, Urien," giọng điệu của bà đầy áp lực, "ta là một Aes Sedai. Nói cho ta biết, ngươi có thể nói với ta về Rhuidean." Người đàn ông vừa mới sẵn sàng đối kháng với hai mươi kẻ địch lúc này đối với người phụ nữ trung niên tóc xám đầy đặn trước mặt dường như chỉ muốn tránh càng xa càng tốt. "Ta... ta chỉ có thể nói với người những gì mọi người đều biết. Rhuidean nằm trên vùng đất của bộ tộc thứ mười ba, Jenn Aiel. Ngoài việc cho biết tên của họ ra, ta không thể nói gì khác. Ngoại trừ những người phụ nữ muốn trở thành Hiền Giả, hoặc những người đàn ông muốn trở thành tộc trưởng, không ai đến đó cả. Có lẽ, là Jenn Aiel đã chọn lựa từ trong số họ; ta không biết. Nhiều người đi; nhưng ít người có thể trở về, những người trở về, chính là những người có tư cách trở thành Hiền Giả hoặc tộc trưởng. Ta không thể nói thêm nữa, Aes Sedai. Không thể nói nữa." Verin tiếp tục ngẩng đầu nhìn hắn, bĩu môi.

Urien nhìn lên bầu trời, như thể định khắc ghi nó thật sâu vào lòng. "Bây giờ người định giết ta sao, Aes Sedai?" Bà chớp mắt. "Cái gì?" "Bây giờ người định giết ta sao? Một trong những lời tiên tri đã nói, nếu chúng ta làm Aes Sedai thất vọng một lần nữa, họ sẽ giết chúng ta. Ta biết, sức mạnh của các người mạnh hơn Hiền Giả." Người Aiel đột nhiên cười buồn bã. Đôi mắt hắn lóe lên tia sáng hoang dại, "Hãy triệu hồi tia chớp của người đi, Aes Sedai. Ta sẽ khiêu vũ cùng chúng." Người Aiel nghĩ mình sắp chết, hơn nữa, không hề sợ hãi. Perrin phát hiện mình há hốc mồm, vội vàng khép lại cái "cạch".

"Ta sẵn sàng trả bất cứ giá nào," Verin ngẩng đầu nhìn chằm chằm Urien, "để bắt ngươi về Bạch Tháp. Hoặc, đổi lấy việc ngươi sẵn sàng trò chuyện vui vẻ với ta. Ồ, bình tĩnh nào, người đàn ông. Ta sẽ không làm hại ngươi. Trừ khi ngươi muốn làm hại ta, bằng cái gì mà ngươi gọi là điệu nhảy ấy." Urien dường như ngẩn người. Hắn nhìn xung quanh những chiến binh Shienar đang ngồi trên lưng ngựa, như thể nghi ngờ có mưu kế. "Người lại không phải Thiếu nữ của Mũi thương," hắn chậm rãi nói, "sao ta có thể tấn công một người phụ nữ không đính ước với mũi thương? Đây là việc bị cấm, trừ khi là để cứu mạng, ngay cả như vậy, ta cũng thà bị thương còn hơn, phải tránh điều đó." "Tại sao ngươi lại ở đây, nơi xa xôi với quê hương của các ngươi này?" bà hỏi, "Tại sao ngươi lại đến tìm chúng ta? Ngươi hoàn toàn có thể trốn trong các tảng đá, chúng ta sẽ không bao giờ biết ngươi đã ở đây." Người Aiel do dự, bà nói thêm, "Ngươi chỉ cần nói những gì ngươi muốn nói. Ta không biết Hiền Giả của ngươi sẽ làm gì, nhưng ta sẽ không làm hại ngươi, hay ép buộc ngươi." "Hiền Giả cũng nói vậy," Urien trả lời nhạt nhẽo, "tuy nhiên, ngay cả tộc trưởng, cũng phải có một cái dạ dày đủ khỏe, mới không bị họ điều khiển." Hắn dường như đang cẩn thận chọn từ ngữ, "Ta đang tìm kiếm một người. Một người đàn ông." Ánh mắt hắn lướt qua Perrin, Mat và những người Shienar, rồi phủ quyết họ, "Người mang đến bình minh. Nghe nói, sự xuất hiện của hắn sẽ đi kèm với những điềm báo và dự báo rõ rệt. Ta nhìn ra từ giáp trụ của hộ vệ của người, người đến từ Shienar, mà tướng mạo của người giống Hiền Giả, nên ta đoán, người có thể có tin tức về sự kiện lớn, loại sự kiện có lẽ đánh dấu sự xuất hiện của hắn." "Một người đàn ông?" Giọng Verin rất nhẹ, nhưng ánh mắt bà sắc như dao găm, "Những điềm báo ngươi nói gồm những gì?"

Urien lắc đầu. "Nghe nói, khi chúng ta nghe về hắn sẽ biết, khi chúng ta nhìn thấy hắn sẽ nhận ra, bởi vì, hắn sẽ mang theo ấn ký. Hắn sẽ đến từ phía tây, ngoài Đỉnh Núi Thế Giới, nhưng, sẽ là dòng máu của chúng ta. Hắn sẽ đi đến Rhuidean, rồi dẫn chúng ta rời khỏi Vùng Đất Ba Nếp Gấp. Hắn sẽ mang ấn ký này mà chinh phục thế giới." Tay phải hắn cầm lấy một ngọn thương. Các chiến binh lần lượt vươn tay cầm kiếm, phát ra tiếng da thuộc và kim loại, Perrin phát hiện mình lại nắm lấy cán rìu, nhưng, Verin vẫy tay, cộng thêm một ánh mắt giận dữ, đã chặn đứng mọi hành động của mọi người. Urien dùng mũi thương vẽ một vòng tròn trên mặt đất, rồi vẽ một đường cong bên trong vòng tròn đó. Ingtar nhíu mày trước biểu tượng đó, từ vẻ mặt anh ta có vẻ không nhận ra nó, nhưng, Mat mím môi thì thầm khàn giọng, còn Perrin cảm thấy cổ họng khô khốc. Đó là biểu tượng cổ xưa của Aes Sedai.

Verin dùng chân xóa đi biểu tượng. "Ta không thể nói cho ngươi biết hắn ở đâu, Urien." Bà nói, "Ta cũng không nghe nói về bất kỳ điềm báo hay dự báo nào có thể dẫn ngươi đến với hắn." "Vậy, ta sẽ tiếp tục tìm kiếm." Đó không phải là một câu hỏi, tuy nhiên Urien đợi cho đến khi bà gật đầu, mới kiêu ngạo và đầy khiêu khích nhìn những người Shienar một cái, rồi quay người rời đi. Bước chân của hắn rất linh hoạt, không quay đầu lại mà biến mất giữa những tảng đá.

Một vài binh lính bắt đầu lầm bầm. Uno nói đó là gã Aiel điên chết tiệt, Masema gầm lên rằng họ nên để gã Aiel đó cho lũ quạ ăn thịt.

"Chúng ta đã lãng phí thời gian quý báu," Ingtar lớn tiếng tuyên bố, "chúng ta phải tăng tốc lên đường, bù lại." "Đúng vậy," Verin nói, "chúng ta phải cưỡi ngựa nhanh hơn." Ingtar liếc nhìn bà một cái, nhưng nàng Aes Sedai đang nhìn chằm chằm vào mặt đất nơi bà dùng chân xóa đi biểu tượng. "Xuống ngựa," anh ra lệnh, "để giáp trụ lên ngựa thồ. Chúng ta đã vào biên giới Cairhien rồi. Chúng ta không muốn người Cairhien nghĩ rằng chúng ta đến đây để đánh nhau với họ. Nhanh lên!"

Mat tiến lại gần Perrin. "Cậu có... cậu có cảm thấy, người hắn vừa nói đến là Lan không? Tôi biết, điều này thật điên rồ, nhưng, ngay cả Ingtar cũng tưởng hắn là người Aiel." "Tôi không biết," Perrin nói, "kể từ khi chúng ta dính líu đến Aes Sedai, mọi thứ đều trở nên điên rồ." Verin lên tiếng, bà vẫn nhìn chằm chằm vào mặt đất, giọng rất nhẹ, như thể đang tự nói với chính mình. "Đây chắc chắn là một trong những sợi chỉ đó, nhưng, sao có thể? Bánh Xe Thời Gian liệu có dệt những sợi chỉ mà chúng ta không hề hay biết vào trong Bức tranh Bánh Xe? Hay là, Chúa tể Bóng Tối lại can thiệp vào Bức tranh Bánh Xe một lần nữa?" Perrin cảm thấy lạnh sống lưng. Verin ngẩng đầu nhìn những binh lính đang tháo giáp. "Nhanh lên!" Giọng điệu của bà còn nghiêm khắc hơn cả Ingtar cộng với Uno, "Chúng ta phải nhanh lên!"