Ngay từ khi bắt đầu, Perrin đã biết hành trình tới Caemlyn sẽ không hề dễ dàng. Chuyện khó chịu đầu tiên là Egwene khăng khăng đòi thay phiên cưỡi ngựa Bela với hắn. Nàng nói, chúng ta không biết phải đi bao xa mới tới Caemlyn, nên tuyệt đối không thể để nàng cưỡi ngựa một mình. Nàng kiên quyết, cằm bướng bỉnh, mắt nhìn hắn không chớp.

"Tôi quá to con, không cưỡi nổi Bela đâu," hắn nói. "Tôi quen đi bộ, cũng thích đi bộ hơn."

"Chẳng lẽ tôi không quen đi bộ sao?" Egwene gắt lên. "Tôi là người duy nhất đáng bị đau chân vì cưỡi ngựa lâu ngày sao? Còn anh thì định đi bộ tới khi không nhấc nổi chân, rồi trông chờ tôi chăm sóc à?"

"Được rồi, được rồi," hắn vừa thấy nàng định nói tiếp liền vội vàng đồng ý, "nhưng cô cưỡi trước đi." Biểu cảm của nàng càng bướng bỉnh, hắn không cho nàng cơ hội nói, "Nếu cô không tự leo lên ngựa, để tôi bế cô lên vậy." Nàng giật mình, môi cong lên cười. "Nếu vậy thì," nàng không nhịn được cười, tự leo lên ngựa.

Hắn vừa quay người đi về hướng xa con sông, vừa bất mãn lẩm bẩm với chính mình. Chưa từng nghe nói lãnh đạo trong truyện lại phải giải quyết những chuyện như thế này.

Egwene thực sự kiên trì việc thay phiên cưỡi ngựa, mỗi lần hắn muốn trốn là nàng lại ép buộc hay dụ dỗ cho đến khi hắn phục tùng. Công việc thợ rèn làm vóc dáng hắn rất thô kệch, trong khi Bela lại là con ngựa nhỏ. Mỗi lần hắn duỗi chân đạp lên bàn đạp, nàng quay đầu nhìn hắn, rõ ràng là đang trách móc hắn. Đây là chuyện nhỏ, hắn thầm nghĩ, nhưng rất khó chịu. Chẳng bao lâu sau, hắn bắt đầu sợ nghe Egwene tuyên bố: "Perrin, tới lượt anh."

Lãnh đạo trong truyện hiếm khi sợ hãi, càng không bị người khác ép buộc. Nhưng, sau khi ngẫm nghĩ kỹ, hắn quyết định, đó là vì họ không phải đối phó với Egwene.

Bánh mì và phô mai của họ còn rất ít, ngay ngày đầu tiên đã ăn hết sạch. Sau khi dựng trại, Perrin đặt bẫy gần mấy lối đi của thỏ, phương pháp tuy cũ nhưng cũng đáng thử. Egwene thì phụ trách nhóm lửa. Sau khi đặt bẫy xong, Perrin quyết định dùng súng cao su thử vận may trước khi trời tối hẳn. Mặc dù suốt dọc đường đi họ không thấy bất kỳ sinh vật nào, nhưng điều làm hắn ngạc nhiên là hắn gần như ngay lập tức bị một con thỏ nhỏ gầy gò làm giật mình. Nó từ trong bụi cây nhỏ cạnh chân hắn vụt ra, Perrin kinh ngạc suýt nữa để nó chạy thoát. Nhưng hắn lập tức đuổi theo, chạy khoảng bốn mươi bước, bắt được nó khi nó lao qua một cái cây.

Hắn xách con thỏ quay lại trại, Egwene đã chất xong cành cây để nhóm lửa, nhưng lại quỳ bên cạnh nhắm mắt. "Cô đang làm gì thế? Cầu nguyện không nhóm được lửa đâu." Egwene giật mình vì hắn, một tay ôm cổ họng, quay lại lườm hắn: "Anh... anh làm tôi sợ chết đi được." "Tôi gặp may," hắn giơ con thỏ trong tay lên, "đi lấy đá lửa đi. Ít nhất tối nay chúng ta có thể ăn một bữa tử tế." "Tôi không có đá lửa," nàng nói khẽ, "nó để trong túi tôi, bị rơi mất lúc qua sông rồi." "Thế cô làm thế nào?" "Lúc ở bờ sông thực sự rất dễ dàng, Perrin, chỉ cần dùng cách mà Moiraine Sedai dạy tôi thôi. Tôi chỉ cần giơ tay ra...", nàng làm động tác giơ tay lấy đồ, rồi thở dài hạ tay xuống, "nhưng bây giờ tôi không thể tìm thấy nó nữa." Perrin căng thẳng liếm môi: "Chỉ... Chỉ có Sức Mạnh Duy Nhất thôi sao?" Nàng gật đầu. Hắn trừng mắt nhìn nàng: "Cô điên rồi à? Tôi nói là Sức Mạnh Duy Nhất đấy! Sao cô có thể tùy tiện dùng như vậy." "Lúc đó rất dễ dàng, Perrin. Tôi làm được. Tôi có thể dẫn dắt Sức Mạnh Duy Nhất." Hắn hít sâu một hơi: "Để tôi làm cung bắn lửa vậy, Egwene. Hứa với tôi, cô đừng thử loại... loại kỹ thuật này nữa." "Tôi không hứa." Cái cằm cương nghị của nàng khiến hắn thở dài, "Perrin Aybara, cô có sẵn lòng vứt bỏ cây rìu của mình không? Cô có sẵn lòng buộc một tay ra sau lưng mà đi khắp nơi không? Tôi sẽ không hứa với cô! Tôi làm cung bắn lửa đây," hắn bực bội nói, "ít nhất, tối nay đừng thử nữa? Được không?" Nàng không nói gì, miễn cưỡng đồng ý. Thế nhưng cho đến khi con thỏ được treo trên lửa nướng, Perrin cảm thấy nàng vẫn nghĩ mình có thể làm tốt hơn. Nàng cũng không chịu bỏ cuộc, tối nào cũng thử, nhưng lần thành công nhất cũng chỉ nhóm lên được một làn khói nhẹ rồi tắt ngóm ngay lập tức. Ánh mắt nàng không cho phép hắn có bất kỳ dị nghị nào, hắn chỉ còn cách khôn ngoan giữ im lặng.

Kể từ bữa ăn nóng đầu tiên đó, họ sống qua ngày nhờ những củ khoai tây dại thô kệch và chút mầm non. Mùa xuân vẫn chưa có dấu hiệu gì, tìm đồ ăn thật sự rất khó, số lượng ít mà mùi vị cũng tệ. Cả hai không ai than vãn, chỉ là mỗi bữa ăn đều kết thúc trong tiếng thở dài của một trong hai người vì nhớ nhung mùi thơm nồng nàn của phô mai và bánh mì. Có một buổi chiều, họ tìm thấy nấm trong rừng, lại còn là loại nấm ngon nhất. Bữa đó có thể gọi là một bữa đại tiệc, họ vừa cười vừa ngấu nghiến ăn, còn kể lại những chuyện xưa ở Emond's Field: "Anh còn nhớ lần đó...", nhưng nấm nhanh chóng ăn hết, tiếng cười cũng sớm tắt ngấm. Người đói bụng thì mấy ai cười nổi chứ.

Người đi bộ phụ trách cầm súng cao su, sẵn sàng bắn đá vào thỏ hoặc sóc, nhưng lần duy nhất bắn ra hòn đá chỉ là để giải tỏa nỗi thất vọng. Mỗi tối họ đều cẩn thận đặt bẫy, nhưng đến sáng thì chưa bao giờ thu hoạch được gì. Hai người đều không biết còn cách Caemlyn bao xa, chỉ có đến được đó họ mới cảm thấy an toàn, nên họ cũng không dám ở lại một chỗ cả ngày để chờ bẫy. Perrin bắt đầu nghi ngờ, dạ dày mình co rút thế này, liệu cuối cùng có rút ra cái lỗ trong bụng mình không.

Hắn cảm thấy dọc đường đi họ đều đi rất nhanh, ngày càng xa con sông Arinelle, nhưng một ngôi làng cũng không thấy, thậm chí nông trại cũng không, không thể hỏi đường, do đó nỗi nghi ngờ về kế hoạch này của hắn ngày càng tăng. Egwene vẻ ngoài vẫn tự tin như lúc khởi hành, nhưng hắn biết sớm muộn gì nàng cũng sẽ than vãn, thà rằng mất phương hướng trong hoang dã như thế này, còn hơn liều lĩnh gặp phải Trolloc ở Whitebridge. Nàng vẫn chưa nói như vậy, nhưng hắn đã sớm chuẩn bị tâm lý.

Hai ngày sau khi rời khỏi con sông, địa hình bắt đầu xuất hiện những ngọn đồi thoai thoải phủ đầy rừng rậm, cũng tiêu điều như những vùng vẫn còn bị mùa đông tàn dư kiểm soát. Thêm một ngày nữa, những ngọn đồi biến thành bình địa, rừng thưa dần, thường bị ngăn cách bởi những vùng đầm lầy kéo dài vài dặm. Trong những hốc khuất ánh nắng vẫn còn sót lại tuyết đọng, không khí buổi sáng vẫn lạnh thấu xương, gió lạnh buốt giá. Họ không nhìn thấy bất kỳ con đường, cánh đồng, khói bếp nào, không có bất kỳ dấu vết con người, không có bất kỳ cư dân nào.

Có một lần, họ nhìn thấy một bức tường đất phòng thủ tàn phá trên một ngọn đồi, bên trong có vài ngôi nhà, mái sụp đổ, cây cối mọc um tùm, đã sớm bị rừng rậm chiếm đóng, dây leo khô héo đan thành mạng lưới bao trùm cả khu phố xây bằng đá. Lại có một lần, họ tìm thấy một tòa tháp đá, đỉnh tháp đã gãy, thân tháp bị rêu khô nhuộm thành màu nâu, nghiêng nghiêng dựa vào một cây sồi khổng lồ, rễ cây mọc lên thân nó. Thế nhưng, chính là không tìm thấy nơi nào có người sống. Bài học từ Shadar Logoth khiến họ vừa nhìn thấy phế tích là tăng tốc bước chân tránh xa, cho đến khi lại lạc lối trong vùng hoang dã dường như chưa từng có bóng người.

Ác mộng đáng sợ cũng đang giày vò Perrin. Hắn mơ thấy Ba'alzamon đuổi theo hắn trong mê cung, tìm kiếm hắn, tuy nhiên, theo những phần hắn còn nhớ được, hai người họ chưa bao giờ trực tiếp đối mặt. Chuyến đi trước mắt cũng mang đến cho hắn vài cơn ác mộng. Egwene cũng than vãn mơ thấy Shadar Logoth, đặc biệt là hai đêm họ tìm thấy bức tường đất bị bỏ hoang và tòa tháp nghiêng. Perrin không bao giờ nhắc đến giấc mơ của mình, cho dù hắn bị đánh thức trong đêm, mồ hôi lạnh ướt đẫm run rẩy trong bóng tối, hắn cũng không muốn nói với Egwene. Nàng trông cậy vào hắn dẫn dắt cả hai đến Caemlyn an toàn, chứ không phải chia sẻ những nỗi lo âu bất lực này.

Khi Perrin bắt đầu ngửi thấy mùi đó, hắn đang đi phía trước Bela, trong lòng lo lắng cho bữa tối hôm nay. Ngay sau đó, cô ngựa cái vẫy mũi bắt đầu lắc đầu, trước khi nó kịp hí lên, hắn đã kịp túm lấy dây cương của nó.

"Có khói ở đằng kia," Egwene trên yên ngựa phấn khích nghiêng người về phía trước, hít sâu một hơi, "là lửa trại nấu ăn. Có người đang nướng bữa tối. Là thỏ." "Có lẽ vậy." Perrin thận trọng trả lời, nụ cười háo hức của nàng lập tức bị lời hắn dập tắt. Hắn đổi súng cao su trong tay thành rìu lưỡi rộng bán nguyệt, lòng bàn tay co bóp trên cán rìu. Đây là một vũ khí, tuy nhiên, bất kể là lúc hắn tự luyện tập thầm lặng trong làng, hay sự huấn luyện ép buộc của Lan sau này, đều không thể chuẩn bị cho hắn sử dụng nó. Trận chiến trước khi tiến vào Shadar Logoth trong tâm trí hắn cũng chỉ là một mảng mơ hồ, không thể mang lại cho hắn bất kỳ sự tự tin nào. Hắn cũng chưa bao giờ thành công tìm thấy hư không mà Lan và những Warder đã nói trong lòng mình.

Ánh nắng xuyên qua những hàng cây phía sau họ, trong rừng đầy những bóng râm lốm đốm tĩnh lặng. Khói nhẹ từ củi cháy bay lượn quanh họ, mang theo chút mùi thịt. Có lẽ thực sự là thỏ, hắn thầm nghĩ, bụng lập tức réo lên như sấm. Cũng có thể là thứ khác, hắn tự nhắc nhở mình. Hắn nhìn Egwene, nàng cũng đang nhìn hắn. Là lãnh đạo, tự nhiên có trách nhiệm tương ứng.

"Đợi tôi ở đây," hắn khẽ dặn, nàng cau mày, nhưng hắn nói tiếp trước khi nàng kịp mở miệng, "Yên lặng! Chúng ta còn chưa biết ở đó có những ai." Nàng miễn cưỡng gật đầu. Perrin không khỏi nghi hoặc, tại sao mỗi lần muốn nàng thay mình cưỡi ngựa, nàng lại không chịu hợp tác như vậy. Hắn hít sâu lấy lại bình tĩnh, đi về phía nguồn gốc của mùi vị.

So với Lan hay Mat, hắn ít chơi đùa trong rừng gần Emond's Field hơn, nhưng hắn cũng từng bắt thỏ trong rừng. Lúc này, hắn bò giữa những cái cây, không làm gãy một cành cây nào. Chẳng bao lâu sau, hắn đã đến sau một cây sồi cao lớn. Cành sồi vạm vỡ uốn lượn vươn ra, lúc thì cong xuống chạm đất, lúc thì nâng lên vươn cao. Hắn lén nhìn ra từ sau gốc cây: ở đó, có một đống lửa trại, không xa đống lửa có một người đàn ông dáng người gầy gò, da ngăm đen đang tựa vào một cành sồi.

Ít nhất, anh ta không phải là Trolloc, tuy nhiên, trong mắt Perrin đây cũng là một gã kỳ lạ. Ví dụ, quần áo của anh ta dường như đều làm bằng da thú, ngay cả đôi ủng và chiếc mũ tròn vành bằng phẳng kỳ dị trên đầu cũng vậy. Áo choàng của anh ta được ghép từ da thỏ và da sóc một cách bừa bãi, quần có vẻ như làm từ phần lông dài nhất trên mình con dê màu nâu và trắng. Bộ râu rậm rạp như cái quạt, gần như che khuất nửa lồng ngực. Trên thắt lưng treo một con dao dài như kiếm, một cây cung và bao tên dựa vào cành sồi bên cạnh tay.

Mắt người đàn ông nhắm lại, rõ ràng là đã ngủ, nhưng Perrin vẫn đứng yên tại chỗ. Bên cạnh đống lửa cắm chéo sáu cây gậy, mỗi cây đều xiên một con thỏ, nướng vàng giòn, thỉnh thoảng có một hai giọt nước thịt rơi vào ngọn lửa, kêu xèo xèo. Mùi hương của chúng ở gần Perrin đến mức hắn chảy nước miếng.

"Chảy nước miếng đủ chưa?" Người đàn ông mở một con mắt, nghiêng đầu về phía chỗ ẩn nấp của Perrin, "Anh cùng bạn mình qua đây ngồi ăn đi. Tôi thấy hai người hai ngày nay chẳng ăn uống gì mấy." Perrin do dự một lúc mới chậm rãi đứng dậy, tay vẫn nắm chặt rìu: "Ông đã theo dõi chúng tôi hai ngày rồi?" Người đàn ông trầm giọng cười: "Đúng, tôi vẫn luôn theo dõi anh và cô gái xinh đẹp đó. Cô ấy như một con gà trống nhỏ dũng mãnh sai khiến anh không ít, đúng không? Tôi luôn nghe thấy hai người cãi vã, cách năm dặm cũng có thể nghe thấy tiếng các người, con ngựa đó là con duy nhất trong các người chịu đi bộ yên lặng. Anh định gọi cô ấy qua đây, hay định tự mình ăn hết sạch thỏ?" Perrin giận dữ, hắn dọc đường đều cố gắng giữ im lặng, vì kinh nghiệm trong khu rừng nước nói cho hắn biết, nếu không thể giữ im lặng, thì không thể đi đến khoảng cách đủ gần để ném đá vào con thỏ. Nhưng mùi thơm của thỏ khiến hắn nhớ đến Egwene cũng đã rất đói rồi, chưa kể nàng lúc này đang lo lắng đợi hắn quay lại báo tin xem có phải lửa của Trolloc hay không.

Hắn treo rìu trở lại thắt lưng, lớn tiếng gọi: "Egwene! Không sao! Là thỏ!" Nói xong hắn giơ tay ra, giới thiệu bản thân bằng giọng bình thường: "Tên tôi là Perrin, Perrin Aybara." Người đàn ông nhìn tay hắn, suy nghĩ một lúc lâu mới lúng túng bắt lấy nó, dường như không quen bắt tay người khác. "Mọi người đều gọi tôi là Elyas," anh ta ngước nhìn Perrin, "Elyas Machera." Perrin hít một hơi, suýt nữa buông tay Elyas. Anh ta có một đôi đồng tử màu vàng, sáng như vàng ròng. Trong tâm trí Perrin lướt qua một vài ký ức, nhưng chưa kịp nắm bắt thì đã biến mất. Lúc này điều duy nhất hắn có thể nghĩ đến là, đôi mắt của Trolloc mà hắn từng thấy đều gần như màu đen.

Egwene dắt Bela cẩn thận đi tới. Nàng buộc dây cương của cô ngựa cái vào một cành sồi nhỏ hơn, khi Perrin giới thiệu nàng với Elyas, nàng lễ phép nói những lời xã giao, nhưng ánh mắt không ngừng bay về phía những con thỏ đó, dường như không chú ý đến đôi mắt của người đàn ông. Elyas ra hiệu mời họ ăn, nàng không thể chờ đợi được mà ngồi xuống. Perrin chỉ do dự một phút liền tham gia cùng nàng.

Elyas lặng lẽ đợi họ ăn xong. Perrin quá đói, hắn vội vàng xé những miếng thịt thỏ, lại thấy nóng bỏng tay nên buộc phải tung qua tung lại giữa hai tay để làm nguội bớt rồi mới nhét vào miệng. Egwene cũng không màng đến lễ nghi gì nữa, dầu mỡ chảy dọc cằm nàng. Ban ngày dần chuyển sang hoàng hôn, đêm không trăng chậm rãi bao vây trại, họ cuối cùng cũng chậm lại. Elyas lên tiếng.

"Hai người đi lang thang bên ngoài rốt cuộc muốn làm gì? Phải biết rằng trong vòng năm mươi dặm không có cư dân đâu." "Chúng tôi muốn đến Caemlyn," Egwene trả lời, "có lẽ ông có thể...", chưa nói hết câu, Elyas đã ngửa mặt cười lớn, nàng không khỏi nhướng mày. Perrin đang cầm một cái đùi thỏ định đưa vào miệng cũng khựng lại trừng mắt nhìn anh ta.

"Caemlyn?" Elyas cười đến mức không thở nổi, cố gắng lắm mới nói được, "Theo con đường hai người đi hai ngày qua, theo hướng hiện tại đi tiếp, hai người sẽ đi đến nơi cách phía bắc Caemlyn ít nhất một trăm dặm." "Chúng tôi định hỏi đường," Egwene biện hộ, "chỉ là chưa gặp ngôi làng hay nông trại nào thôi." "Các người sẽ không gặp đâu," Elyas vẫn đang cười, "theo con đường các người đi, các người sẽ đi mãi, đi mãi đến tận Thế giới Xương sống (World's Spine), dọc đường một con người cũng không gặp đâu. Tất nhiên rồi, nếu các người có thể vượt qua Thế giới Xương sống - một số nơi của nó đúng là có thể vượt qua - thì sẽ tìm thấy người Aiel ở phế tích Aiel, nhưng tôi đoán các người sẽ không thích nơi đó đâu. Nơi đó ban ngày nóng như thiêu đốt, ban đêm lạnh thấu xương,tùy thời (bất cứ lúc nào) có thể làm các người khát chết. Chỉ người Aiel mới có thể tìm thấy nước ở đó, mà họ thì không thích người lạ. Đúng, theo tôi thì, không thích." Nói xong, anh ta lại bắt đầu cười lớn, cười đến mức ngả nghiêng, thậm chí lăn lộn trên mặt đất. "Căn bản là không thích." Anh ta khó khăn lắm mới nặn ra được một câu.

Perrin bất an cựa quậy: "Chẳng lẽ chúng ta gặp phải kẻ điên?" Egwene cau mày, nhưng nàng đợi tiếng cười cuồng loạn của Elyas giảm bớt một chút rồi nói tiếp: "Có lẽ, ông có thể chỉ cho chúng tôi nên đi đâu. Có vẻ như nơi ông biết nhiều hơn chúng tôi rất nhiều." Elyas ngừng cười ngẩng đầu lên, đội chiếc mũ da thú bị rơi khi lăn lộn lại lên đầu, cúi mày nhìn nàng. "Tôi không thích con người lắm," anh ta dứt khoát nói, "trong thành phố đầy rẫy người. Tôi cũng ít khi đến gần làng mạc, thậm chí là nông trại. Dân làng, nông dân đều không thích bạn bè của tôi. Nếu không phải nhìn thấy hai người như sói con mới sinh lang thang lâu như vậy, tôi cũng sẽ không ra tay giúp các người." "Nhưng, ít nhất ông có thể nói cho chúng tôi nên đi hướng nào chứ," nàng kiên trì, "chỉ cần ông có thể chỉ đường cho chúng tôi đến ngôi làng gần nhất, dù phải đi năm mươi dặm cũng không sao... dân làng có thể nói cho chúng tôi biết làm thế nào để đến Caemlyn." "Đừng cử động," Elyas nói, "bạn bè của tôi đến rồi." Bela đột nhiên hoảng sợ hí lên, và liều mạng kéo dây cương. Trong khu rừng đêm đen bao quanh xuất hiện rất nhiều bóng hình. Perrin nửa đứng dậy. Bela hí lên vặn vẹo cơ thể lùi về phía sau.

"Để cô ngựa đó yên lặng đi," Elyas nói, "họ sẽ không làm hại nó đâu. Chỉ cần các người đừng cử động bừa bãi, họ cũng sẽ không làm hại các người." Bốn con sói lớn bước vào ánh lửa, lông chúng dày rậm rối bời, cao đến eo người, hàm dưới mạnh mẽ có thể dễ dàng cắn đứt đùi người đàn ông. Chúng như chốn không người đi đến bên lửa trại, nằm xuống bên cạnh con người. Trong bóng tối của rừng rậm, khắp bốn phương tám hướng đều có rất nhiều mắt sói phản chiếu ánh lửa.

"Là đồng tử vàng," Perrin chú ý, giống như của Elyas. Đây chính là ký ức mà lúc nãy hắn không thể nắm bắt. Hắn cẩn thận nhìn con sói bên cạnh, đưa tay lấy rìu.

"Nếu là tôi, sẽ không làm thế đâu," Elyas nói, "nếu họ nghĩ anh là mối đe dọa, thì sẽ không thân thiện như vậy đâu." Perrin nhìn thấy, bọn họ, bốn con sói đó, đều đang nhìn chằm chằm vào hắn. Hắn còn cảm thấy, tất cả sói, bao gồm cả những con trong rừng, đều đang nhìn chằm chằm vào hắn. Hắn nổi hết da gà. Cẩn thận từng li từng tí, hắn dời tay khỏi cán rìu. Không biết đây có phải là ảo giác không, hắn cảm thấy sự căng thẳng trong bầy sói theo động tác của mình mà thả lỏng ra. Hắn chậm rãi ngồi lại xuống đất, hai tay run bần bật đành phải nắm lấy đầu gối để ổn định. Egwene toàn thân cứng đờ gần như run rẩy lên, một con sói lớn toàn thân đen nhạt, trên mặt có một mảng lông màu xám đang nằm bên cạnh nàng, gần như chạm vào nàng rồi.

Bela đã ngừng hí và giãy giụa, toàn thân nó run như cầy sấy, di chuyển qua lại muốn nhìn thấy tất cả các con sói, còn thỉnh thoảng đá chân để cho những con sói này biết nó không dễ bắt nạt, muốn ăn nó phải trả giá đắt. Nhưng, bầy sói lười quan tâm đến nó, cũng không quan tâm đến người khác, lưỡi của chúng lười biếng để ngoài miệng, thư giãn chờ đợi.

"Như vậy," Elyas nói, "tốt hơn rồi." "Họ là do ông thuần hóa sao?" Egwene gần như sắp ngất đi, mang theo hy vọng hỏi, "Họ là thú cưng?" Elyas hừ lạnh: "Sói không thể bị thuần hóa, cô bé, chúng không giống con người. Chúng là bạn của tôi, chúng tôi làm bạn với nhau, cùng nhau săn mồi, cùng nhau trò chuyện. Giống như bất kỳ người bạn nào, phải không nào, Dapple?" Một con sói lớn trên mình có hoa văn màu xám, đen và trắng quay đầu nhìn anh ta.

"Ông trò chuyện với họ?" Perrin cảm thấy không thể tưởng tượng nổi.

"Không hẳn là vậy," Elyas chậm rãi trả lời, "ngôn từ không quan trọng, cũng không thể biểu đạt chính xác ý nghĩa của họ. Tên của cô ấy là Dapple, ý nghĩa đại khái là vào lúc bình minh của tiết giữa đông, gió nhẹ làm xao động mặt nước trong hồ nước trong rừng, còn có sự thay đổi của bóng hình trên mặt nước, còn có cảm giác mát lạnh khi lưỡi chạm vào nước hồ, còn có một chút ý nghĩa của tuyết bay trong không trung trước hoàng hôn. Nhưng đây cũng không phải là ý nghĩa chính xác hoàn toàn, anh không thể dùng ngôn ngữ biểu đạt ý nghĩa của nó, nhiều hơn là một loại cảm giác. Đây chính là cách giao tiếp của sói. Những con khác lần lượt gọi là Burn, Hopper, Wind. Trên vai của Burn có một vết sẹo, đây có lẽ là nguồn gốc tên của nó, nhưng trên mình hai con sói kia không có bất kỳ đặc điểm nào có thể giải thích ý nghĩa tên của chúng."

Mặc dù anh ta nói chuyện cứng nhắc, nhưng Perrin cảm thấy Elyas thực ra rất vui vì có thể trò chuyện với con người lần nữa, ít nhất, anh ta đang nói không ngừng. Hắn nhìn những chiếc răng sắc nhọn phản chiếu ánh lửa của bầy sói, thầm nghĩ, vẫn nên khuyến khích anh ta nói tiếp đi thì hơn. "Ông làm thế nào... làm thế nào học được cách trò chuyện với sói, Elyas?" "Là họ biết trước," Elyas trả lời, "không phải tôi. Lúc đầu không phải. Sau này tôi mới hiểu, từ trước đến nay đều là như vậy: là họ tìm thấy anh trước, chứ không phải anh tìm thấy họ trước. Một số người nghĩ tôi bị Dark One nguyền rủa, vì bất kể tôi đi đến đâu, nơi đó đều sẽ có sói. Lúc đầu, ngay cả bản thân tôi đôi khi cũng nghĩ như vậy. Hầu hết những người tử tế bắt đầu tránh né tôi, còn những người tìm đến tôi thì lại là những người tôi không muốn giao thiệp dù thế nào đi nữa. Sau đó, tôi bắt đầu nhận ra sói đôi khi dường như có thể hiểu tôi đang nghĩ gì, họ sẽ phản ứng với những suy nghĩ trong não tôi. Đây chính là sự khởi đầu của chúng tôi, họ cảm thấy tò mò về tôi. Sói thường có thể cảm nhận được con người, nhưng đều không giống trường hợp của tôi. Họ rất vui khi tìm thấy tôi. Họ nói, đã rất lâu rồi không cùng con người săn mồi. Khi họ nói đến rất lâu, cảm giác tôi nhận được giống như một cơn gió lạnh buốt từ ngày khởi đầu của thời gian thổi đến tận bây giờ. Tôi chưa bao giờ nghe nói con người sẽ cùng sói săn mồi," Egwene nói, giọng nàng vẫn không ổn định lắm, nhưng biểu hiện của những con sói lớn đó thực sự chỉ nằm trên mặt đất dường như khiến nàng yên tâm hơn một chút.

Không nhìn ra Elyas có nghe thấy lời nàng nói không, anh ta không đáp lại. "Sói có cách ghi nhớ khác với con người," anh ta nói tiếp, đôi mắt vàng kỳ lạ nhìn nơi xa xăm, dường như lạc lối trong ký ức của chính mình, "Trong lòng mỗi con sói đều ghi chép lại lịch sử của tất cả sói trong toàn bộ tộc sói, hoặc nói cách khác, ghi chép lại sự hình thành của nó. Tôi đã nói, cái này rất khó dùng ngôn từ biểu đạt. Họ nhớ từng cùng con người kề vai sát cánh đuổi theo con mồi, nhưng đó là chuyện của rất lâu rất lâu về trước rồi, xa xôi đến mức giống như cái bóng trong cái bóng hơn là ký ức." "Thật thú vị," Egwene nói. Elyas nghiêm khắc nhìn nàng: "Không, tôi là nghiêm túc đấy. Đây là sự thật." Nàng liếm môi: "Liệu ông có thể... liệu có thể dạy chúng tôi trò chuyện với họ không?" Elyas vẫn hừ lạnh: "Cái này không thể dạy được. Có người có thể, có người không. Họ nói, anh ấy có thể," anh ta chỉ vào Perrin.

Perrin nhìn ngón tay Elyas như nhìn con dao, người này thực sự là một kẻ điên. Bầy sói lại đang nhìn chằm chằm hắn, hắn bất an cựa quậy. "Anh nói hai người muốn đến Caemlyn," Elyas nói, "nhưng không giải thích hai người chạy đến nơi hoang vu không bóng người này làm gì." Anh ta gạt áo choàng lông thú ra sau lưng, nằm nghiêng xuống, một tay chống đầu mong đợi câu trả lời của họ.

Perrin liếc nhìn Egwene. Sớm hơn họ đã biên soạn một câu chuyện, chuẩn bị lúc gặp người dùng để giải thích họ muốn đi đâu, mà không gây ra bất kỳ rắc rối nào, cũng không tiết lộ họ rốt cuộc đến từ đâu, mục đích thực sự là gì. Trời mới biết có những lời nói sơ ý nào sẽ truyền vào tai những kẻ đi theo Dark One? Họ mỗi ngày đều thảo luận cùng nhau, tìm ra lỗ hổng để sửa chữa hoàn thiện. Hơn nữa đã thỏa thuận xong, do Egwene kể câu chuyện này, vì nàng giỏi ăn nói hơn, hơn nữa nàng còn tuyên bố mỗi lần Perrin nói dối nàng đều có thể nhìn ra sơ hở trên mặt hắn.

Egwene lập tức trôi chảy bắt đầu kể chuyện. Họ đến từ một nông trại bên ngoài một ngôi làng nhỏ ở Saldaea, phương bắc. Trước đây cả hai đều chưa từng rời khỏi nhà quá hai mươi dặm. Nhưng họ đã nghe nhiều câu chuyện của những người hát rong, còn có những truyền thuyết của thương nhân, rất muốn xem thế giới bên ngoài. Xem Caemlyn, Ilian, Biển Sôi Sục (Sea of Storms), thậm chí đi xem những hòn đảo của Sea Folk trong thần thoại.

Perrin hài lòng lắng nghe. À, dù là Thom Merrilin, dựa vào hiểu biết hạn hẹp của họ về thế giới bên ngoài Two Rivers để biên chuyện, e rằng cũng sẽ không biên được câu chuyện nào tuyệt vời hơn câu này, hoặc nói cách khác, phù hợp với nhu cầu của họ hơn.

"Đến từ Saldaea, hửm?" Cô ấy kể xong thì Elyas hỏi.

Perrin gật đầu: "Đúng. Lúc đầu chúng tôi cân nhắc trước tiên đi đến Cairhien. Tôi rất muốn nhìn thấy dáng vẻ của nhà vua. Nhưng thủ đô chắc chắn là nơi cha của chúng tôi sẽ tìm đến đầu tiên." Đây là phần anh ta phụ trách, tuyên bố tại sao họ chưa từng đến Cairhien, như vậy sẽ không có ai hỏi họ về thành phố đó, ngăn chặn họ vô tình đụng phải những người từng đến đó thực sự. Saldaea cách xa sự kiện Emond's Field và Winternight đến vậy, bất kỳ người nào nghe câu chuyện này đều không có lý do gì sẽ vì vậy mà liên tưởng đến Tar Valon hay Aes Sedai.

"Quả là một câu chuyện hay," Elyas gật đầu, "thật sự, một câu chuyện hay. Gần như không có chút sai sót nào, vấn đề duy nhất là, Dapple nói, đây hoàn toàn là một đống lời nói dối, mỗi một chữ đều là lời nói dối." "Lời nói dối!" Egwene hét lên, "Tại sao chúng tôi phải nói dối?" Bốn con sói lớn đều không nhúc nhích, nhưng chúng lúc này không còn chỉ là nằm, mà là phủ phục bên lửa, đôi mắt vàng ròng nhìn chằm chằm hai người ở Emond's Field không chớp mắt.

Perrin không nói một lời vươn tay về phía cây rìu bên hông. Bốn con sói lớn nhanh chóng đứng dậy, tay hắn lập tức dừng lại. Chúng không phát ra âm thanh, nhưng lông trên cổ đều dựng đứng lên. Sau cây có một con sói giận dữ gầm gừ một tiếng, những con sói khác lần lượt hưởng ứng, năm con, mười con, hai mươi con, bóng đêm vì tiếng hú của chúng mà xao động bất an. Đột nhiên, chúng, cũng tĩnh lại. Mồ hôi lạnh chảy dọc khuôn mặt Perrin.

"Nếu ông cho rằng..." Egwene ngừng lại, nuốt nước bọt. Mặc dù thời tiết rất lạnh, trên mặt nàng cũng treo những giọt mồ hôi, "Nếu ông cho rằng chúng tôi nói dối, vậy, có lẽ ông sẽ muốn chúng tôi rời khỏi trại của ông, tìm nơi khác qua đêm." "Thông thường tôi sẽ làm vậy, cô bé. Nhưng, hiện tại tôi rất muốn biết chuyện về Trolloc. Còn có, chuyện về Myrddraal." Perrin cố gắng giữ vẻ mặt lạnh lùng, chỉ hy vọng mình ở khía cạnh này có thể làm tốt hơn Egwene. Elyas vẫn tiếp tục nói như đang trò chuyện bình thường: "Dapple nói, lúc nãy khi các người kể câu chuyện ngu ngốc đó, cô ấy đã ngửi thấy mùi Trolloc và Myrddraal trong ý thức của các người. Họ đều ngửi thấy. Các người không biết bằng cách nào đó đã dính líu đến Trolloc, còn có kẻ không mắt. So với lửa dại, tộc sói căm thù Trolloc và Myrddraal hơn, đây là thứ họ căm thù nhất. Tôi cũng vậy."

"Burn không muốn trò chuyện với các người nữa. Là Trolloc đã để lại vết sẹo đó trên người nó khi nó một tuổi. Nó nói, trò chơi nên kết thúc rồi, các người là con mồi béo bở nhất mà nó nhìn thấy trong mấy tháng qua, chúng ta nên ăn thịt các người. Tuy nhiên, Burn luôn là con thiếu kiên nhẫn nhất. Các người tại sao không nói cho tôi biết sự thật? Hy vọng các người không phải là Darkfriend, tôi không thích sau khi nuôi no một người lại giết chết họ. Nhớ kỹ, nếu các người nói dối, họ sẽ biết đấy, ngay cả Dapple, cũng bắt đầu trở nên bực bội như Burn." Đôi mắt anh ta, vàng ròng như mắt sói, nhìn chằm chằm vào họ không rời mắt. Perrin cảm thấy, chúng cũng là mắt của sói. Hắn chú ý thấy Egwene đang nhìn hắn, đợi hắn quyết định bước tiếp theo. Ánh sáng ơi, mình đột nhiên lại trở thành lãnh đạo rồi. Họ ngay từ đầu đã quyết định, không thể mạo hiểm nói ra sự thật, nhưng tình hình hiện tại ngay cả khi hắn tìm cách rút rìu ra trước, cũng căn bản không thể trốn thoát, cổ họng Dapple phát ra tiếng gầm gừ ồ ồ, ba con sói lớn còn lại bên lửa trại theo cô ấy phát ra âm thanh tương tự. Sau đó, bầy sói trong rừng cũng làm theo, trong chốc lát, tiếng gầm của sói đe dọa đầy ắp bầu trời đêm.

"Được rồi," Perrin vội vàng đồng ý, "được rồi!" Tiếng gầm bỗng nhiên dừng lại. Egwene buông đôi nắm đấm chặt, cũng gật đầu. "Mọi chuyện bắt đầu từ một ngày trước đêm Winternight," Perrin bắt đầu thuật lại, "một người bạn tên là Mat của chúng tôi nhìn thấy một người đàn ông mặc áo choàng đen..." Bắt đầu từ Elyas biểu cảm và tư thế vẫn không thay đổi, chỉ có độ nghiêng của đầu anh ta cho thấy anh ta vểnh tai nghe. Sau khi Perrin bắt đầu kể, bốn con sói lớn đều ngồi xuống, hắn cảm thấy chúng cũng đang nghe. Câu chuyện rất dài, hắn gần như kể hết, chỉ giữ lại giấc mộng mà ba người họ mơ thấy lúc ở Baerlon. Hắn đợi những con sói đó thể hiện sự phát hiện hắn che giấu điều gì đó, thế nhưng, chúng chỉ im lặng nhìn hắn. Dapple tỏ ra thân thiện, Burn thì giận dữ ngút trời. Khi hắn kể xong, cổ họng đều khàn đặc.

"Nếu không gặp được bà ấy ở Caemlyn, chúng tôi sẽ tự mình đến Tar Valon. Chúng tôi ngoài việc cầu cứu Aes Sedai ra, không có lựa chọn nào khác." "Trolloc và Myrddraal chạy đến phương nam xa như vậy," Elyas lặp lại, "chuyện này phải cân nhắc một chút." Anh ta kéo một túi nước từ sau lưng ném cho Perrin, không nhìn hắn, dường như đang suy nghĩ điều gì đó. Sau khi Perrin uống xong nước đóng nút lại, anh ta nói, "Tôi thì không chịu nổi Aes Sedai. Những 'Cái gút đỏ' đó, thích đi khắp nơi truy bắt những người đàn ông dây dưa với Sức Mạnh Duy Nhất. Họ từng muốn phong ấn tôi. Tôi chửi thẳng vào mặt họ là những 'Cái gút đen' phục vụ Dark One. Họ tức điên lên, lại không thể bắt được tôi, vì tôi một khi tiến vào rừng, họ liền không làm gì được tôi. Tuy nhiên, họ còn thực sự thử qua. Đúng vậy, họ thực sự đã thử qua, lúc đó tôi buộc phải giết vài Warder. Kể từ đó trở đi, tôi nghi ngờ không có một Aes Sedai nào sẽ thích tôi cả. Giết Warder rất phiền, tôi không thích. Loại năng lực trò chuyện với sói này," Perrin bất an hỏi, "nó... nó có liên quan đến Sức Mạnh Duy Nhất không?" "Tất nhiên là không," Elyas gầm lên, "thứ gọi là phong ấn đối với tôi căn bản không có hiệu quả, là ý đồ của họ khiến tôi phẫn nộ. Đây là một loại năng lực cổ xưa, cổ xưa hơn Aes Sedai, cổ xưa hơn bất kỳ người nào dẫn dắt Sức Mạnh Duy Nhất, nó lâu đời như lịch sử con người, lâu đời như tộc sói. Những Aes Sedai đó không thích nó, họ không thích năng lực cổ xưa phục hồi. Tôi không phải là người duy nhất, còn có những người khác, điều này khiến Aes Sedai rất lo lắng, họ lẩm bẩm cái gì mà rào cản viễn cổ bắt đầu suy yếu, cái gì đó đang hủy hoại. Họ sợ Dark One đang thoát khỏi phong ấn. Nếu anh nhìn thấy ánh mắt họ nhìn tôi lúc đó, sẽ tưởng rằng đó là lỗi của tôi. 'Cái gút đỏ', còn có một số Aes Sedai 'cái gút' khác đều nhìn tôi như vậy. Cái bà Amyrlin đó nữa! Dù sao tôi cố gắng tránh né họ, tránh né những người giao hảo với Aes Sedai. Nếu anh là người khôn ngoan, anh cũng nên như vậy." "Có thể tránh xa Aes Sedai tất nhiên là tốt nhất," Perrin trả lời.

Egwene lườm hắn một cái. Hắn chỉ hy vọng nàng không thốt ra nói mình muốn trở thành Aes Sedai. Nàng không nói gì cả, chỉ cắn chặt môi. Perrin nói tiếp: "Tuy nhiên chúng tôi không có lựa chọn. Trolloc, Dark One, còn có Myrddraal đang truy kích chúng tôi, chỉ thiếu Darkfriend nữa thôi. Chúng tôi không thể trốn, chỉ dựa vào bản thân cũng không thể đánh trả. Ai có thể giúp chúng tôi? Ngoài Aes Sedai ra, ai có năng lực này?" Elyas im lặng, anh ta nhìn bầy sói, ánh mắt phần lớn dừng lại trên người Dapple hoặc Burn. Perrin bất an cựa quậy, cố gắng không nhìn chúng. Mỗi lần hắn nhìn chúng, liền cảm thấy mình có thể nghe thấy Elyas đang đối thoại với những con sói đó. Mặc dù cái này không liên quan đến Sức Mạnh Duy Nhất, hắn cũng không muốn tham gia vào trong đó. Anh ta chắc chắn đang đùa giỡn điên rồ, làm sao mình có thể trò chuyện với sói được. Một trong những con sói lớn - đại khái là Hopper - nhìn hắn, dường như đang cười. Hắn không khỏi nghi hoặc: Anh ta làm thế nào đặt tên cho những con sói này.

"Các người có thể ở cùng tôi," Elyas cuối cùng nói, "cùng chúng tôi." Egwene nhướn mày cao vút, Perrin kinh ngạc há hốc mồm. "À, ngoài ở cùng chúng tôi ra, còn có cách nào an toàn hơn sao?" Elyas hỏi, "Trolloc gặp sói đi lẻ, sẽ giết nó, nhưng sẽ vòng tránh vài dặm để né một đàn sói. Hơn nữa, các người cũng không cần lo lắng về Aes Sedai, họ rất ít khi đến những khu rừng này." "Tôi không biết," Perrin tránh không nhìn những con sói lớn hai bên, trong đó có một con là Dapple, hắn có thể cảm nhận được ánh mắt cô ấy dừng trên người mình, "ví dụ, truy kích chúng tôi không chỉ có Trolloc." Elyas cười lạnh: "Tôi cũng từng nhìn thấy một đàn sói đánh gục một con Myrddraal, bầy sói chết bị thương quá nửa. Nhưng, chỉ cần họ ngửi thấy mùi vị của nó thì tuyệt đối sẽ không buông tha nó. Trolloc, Draghkar, đối với tộc sói mà nói, chúng đều là một. Họ muốn người là anh, nhóc con. Họ trước đây cũng từng nghe nói có những người khác có thể giao tiếp với sói, mà anh là người đầu tiên họ nhìn thấy có năng lực này ngoài tôi ra. Tuy nhiên, họ cũng sẵn lòng chấp nhận bạn của anh. Các người ở cùng chúng tôi an toàn hơn bất kỳ thành phố nào. Trong thành phố có Darkfriend." "Nghe này," Perrin vội vàng nói, "tôi hy vọng ông đừng nói nữa về chuyện này. Tôi không thể giống như ông." "Tùy anh, nhóc con. Đã anh sẵn lòng, thì cứ đi làm con dê của anh tự lừa mình dối người đi. Chẳng lẽ anh không muốn tìm thấy sự an toàn?" "Tôi không tự lừa mình dối người, không có gì để lừa chính bản thân mình. Chúng tôi muốn... chúng tôi muốn đến Caemlyn," Egwene kiên quyết xen vào, "sau đó đến Tar Valon." Perrin ngậm miệng, đón ánh mắt giận dữ của nàng. Trong sự giận dữ của nàng cũng có phần của hắn. Hắn cũng hiểu, nàng chỉ khi nào sẵn lòng mới phục tùng sự lãnh đạo của hắn, nhưng ít nhất nàng nên để hắn trả lời câu hỏi của chính mình. "Anh nghĩ sao, Perrin?" hắn tự hỏi mình, rồi tự trả lời: "Tôi? À, để tôi nghĩ xem. Đúng vậy. Đúng vậy, tôi nghĩ mình sẽ tiếp tục lên đường." Hắn nhìn Egwene cười dịu dàng: "Được rồi, Egwene, cả hai chúng ta đều quyết định rồi. Tôi nghĩ mình sẽ cùng cô đi. Thảo luận trước khi quyết định thật không tệ, đúng không?" Nàng đỏ mặt, nhưng vẫn cắn chặt môi.

Elyas hừ lạnh: "Dapple nói, cô ấy sớm đã biết anh sẽ quyết định như vậy. Cô ấy nói, gốc rễ của cô gái kia cắm sâu trong thế giới con người, còn anh," anh ta gật đầu với Perrin, "thì ở giữa thế giới con người và tộc sói. Trường hợp này, tôi nghĩ chúng ta tốt nhất vẫn là cùng các người đi về nam, nếu không, các người hoặc là chết đói, hoặc là lạc đường, hoặc là..." Burn đột nhiên đứng dậy, Elyas quay đầu nhìn con sói lớn này. Một lúc sau, Dapple cũng đứng dậy, đi đến bên cạnh Elyas đối mặt với ánh mắt của Burn. Cảnh tượng cứng ngắc kéo dài rất lâu, rồi Burn quay người biến mất vào màn đêm. Dapple rũ rũ mình quay lại vị trí cũ, nằm xuống nặng nề như thể không có chuyện gì xảy ra.

Elyas nhìn thấy ánh mắt nghi hoặc của Perrin, trả lời: "Dapple là đầu lĩnh của đàn sói này," anh ta giải thích, "nếu luận về sức mạnh, trong đàn có vài con sói đực có thể so sánh với cô ấy. Nhưng họ đều biết cô ấy có trí tuệ nhất. Cô ấy không chỉ một lần cứu cả tộc đàn. Chỉ là, Burn cảm thấy họ đang lãng phí thời gian trên người ba các người. Nó căm thù Trolloc nhất, nghe nói phương nam xa như vậy có Trolloc, nó muốn đi giết chúng." "Chúng tôi hiểu," Egwene thở phào nhẹ nhõm trả lời, "chúng tôi thực sự có thể tự mình tìm thấy đường mà..." "Tất nhiên, phải nhờ ông chỉ dẫn phương hướng cho chúng tôi." Elyas xua tay: "Tôi đã nói Dapple là đầu lĩnh, đúng không? Sáng mai tôi sẽ cùng các người đi về phía nam, bầy sói cũng vậy." Đây không phải là quyết định Egwene muốn nghe nhất.

Perrin im lặng không nói. Hắn có thể cảm nhận được sự rời đi của Burn, và con sói đực có vết sẹo này không phải là con duy nhất rời đi, còn hơn mười con sói nữa, tất cả đều là con đực trẻ, sải bước chạy chậm theo sau nó. Hắn muốn tin đây là ảo giác do Elyas gây ra cho hắn, nhưng hắn không làm được. Trước khi bầy sói rời đi biến mất trong ý thức của hắn, hắn cảm nhận được suy nghĩ đến từ Burn, rõ ràng như suy nghĩ của chính mình vậy. Là căm thù. Mùi vị của căm thù và máu tươi.