Egwene và Elayne sánh vai đi trong Bạch Tháp, gật đầu chào hỏi từng nhóm phụ nữ mà họ đi ngang qua. Thật là tốt, hôm nay Bạch Tháp có quá nhiều phụ nữ từ bên ngoài đến, Egwene thầm nghĩ, đến mức không thể phân chia đủ số lượng Aes Sedai hoặc Accepted để đi theo hộ tống từng người một. Những người này hoặc đi một mình, hoặc đi theo nhóm vài người, ăn mặc chỗ thì lộng lẫy, chỗ thì thô kệch, phong cách thuộc về sáu bảy vùng đất khác nhau, một số người thậm chí còn chưa kịp gột rửa bụi đường trên suốt chặng hành trình đến Tar Valon. Họ ngoan ngoãn chờ đợi được các Aes Sedai tiếp kiến để trả lời các câu hỏi của mình. Một vài người phụ nữ là quý bà, thương nhân hoặc vợ của thương nhân, họ mang theo cả người hầu. Thậm chí còn có vài người đàn ông, đứng tách biệt một bên, vì đang ở trong Bạch Tháp nên tỏ ra vô cùng e dè, bất an quan sát mọi người xung quanh.

Nynaeve, người dẫn đầu, ánh mắt kiên định nhìn về phía trước, chiếc áo choàng tung bay sau lưng, dáng đi như thể nàng rất rõ họ nên đi đâu. Thực tế là nàng cũng rất rõ, miễn là không có ai ngăn cản họ. Và tất nhiên, quyền được đến đó hoàn toàn là hai chuyện khác nhau. Lúc này, họ đều mặc những bộ quần áo mà mình đã mang đến Tar Valon, trông rõ ràng không phải là người cư ngụ trong Bạch Tháp. Mỗi người đều chọn ra chiếc váy cưỡi ngựa đẹp nhất của mình, cùng với chiếc áo choàng len thượng hạng thêu đầy hoa văn. Egwene cảm thấy, chỉ cần họ tránh được bất kỳ ai có thể nhận ra mình — họ đã tránh được vài người rồi — thì có khả năng sẽ thành công.

Ăn mặc như thế này, trông giống như đi dạo trong vườn của một quý tộc nào đó hơn là cưỡi ngựa đến Toman Head. Khi Egwene giúp Nynaeve cài chiếc váy lụa màu xám điểm xuyết chỉ vàng và thêu hoa ngọc trai ở ngực cùng tay áo, Nynaeve nói, "Tuy nhiên, điều này có lẽ sẽ giúp chúng ta lẻn ra ngoài." Lúc này, Egwene cử động cơ thể trong chiếc áo choàng của mình, vuốt phẳng chiếc váy lụa màu xanh lá thêu hoa vàng, nhìn sang Elayne đang mặc một chiếc váy màu xanh dương có sọc kem, cầu nguyện rằng phương pháp của Nynaeve là đúng. Cho đến hiện tại, ai nấy đều tưởng họ đến để tư vấn, là quý tộc, hoặc ít nhất là phụ nữ giàu có, nhưng nàng lại cảm thấy họ có vẻ quá nổi bật. Nàng ngạc nhiên khi nghĩ ra lý do: suốt mấy tháng qua, nàng luôn mặc chiếc váy trắng đơn giản của học viên, bây giờ thay một bộ quần áo đẹp, nàng cảm thấy toàn thân không tự nhiên.

Họ đi ngang qua một nhóm nhỏ phụ nữ thôn quê mặc áo len tối màu dày dặn, đối phương cúi chào họ. Sau khi đi qua họ, Egwene lập tức liếc nhìn Min phía sau. Min vẫn mặc quần dài và áo sơ mi nam tay rộng, khoác ngoài là áo choàng và áo khoác nam màu nâu, còn dùng một chiếc mũ già vành rộng để che mái tóc ngắn. "Chúng ta luôn cần một người làm người hầu," trước đó cô đã cười lớn mà nói như vậy, "Phụ nữ ăn mặc như các cô luôn mang theo ít nhất một người hầu. Đến khi chúng ta phải chạy trốn, cô sẽ ghen tị với việc tôi mặc quần đấy." Cô đeo trên lưng bốn chiếc túi yên ngựa, bên trong nhồi nhét đầy quần áo mùa đông, vì đến khi họ quay lại chắc chắn đã là mùa đông rồi. Trong túi yên ngựa còn có vài gói thức ăn chọn từ nhà bếp, đủ để duy trì cho đến khi họ có thể mua thêm.

"Ngươi thực sự chắc chắn ta không thể tự mang theo chút hành lý sao, Min?" Egwene khẽ hỏi.

"Chúng chỉ hơi khó mang một chút thôi," Min cười tươi, "Không nặng đâu." Cô dường như coi đây là một trò chơi, hoặc là, giả vờ như đây là một trò chơi, "Hơn nữa, một người phụ nữ xinh đẹp như cô mà tự mang túi yên ngựa nhất định sẽ gây ra nghi ngờ cho mọi người. Cô có cơ hội mang hành lý của mình—nếu cô muốn mang cả phần của tôi cũng được—miễn là chúng ta..." Nụ cười của cô biến mất, cô vội vàng hạ giọng nói, "Aes Sedai!" Ánh mắt Egwene lập tức quét về phía trước. Một Aes Sedai có mái tóc đen dài, làn da tựa ngà voi cổ xưa đang từ phía bên kia hành lang đi về phía họ, vừa đi vừa lắng nghe một người phụ nữ mặc áo vải thô nông dân và áo choàng chắp vá nói chuyện.

Aes Sedai vẫn chưa nhìn thấy họ, nhưng Egwene đã nhận ra bà; Tajima, thuộc Brown Ajah, là giáo viên lịch sử của Bạch Tháp và Aes Sedai, một giáo viên có thể nhận ra học trò của mình từ cách xa một trăm bước.

Nynaeve không dừng lại, rẽ vào một hành lang bên cạnh, đối mặt gặp một Accepted có dáng người cao gầy, đôi mày nhíu tự nhiên, đang xách tai một học viên mặt đỏ bừng đi lướt qua họ.

Egwene nuốt nước bọt mới có thể cất tiếng. "Đó là Irelle, và Eshi. Họ có để ý chúng ta không?" Nàng không thể ép mình quay đầu lại nhìn.

"Không." Một lát sau, Min trả lời, "Họ chỉ nhìn thấy quần áo của chúng ta thôi." Egwene thở phào nhẹ nhõm, nghe thấy Nynaeve cũng phát ra âm thanh tương tự.

"Tim ta chắc chưa kịp đi đến chuồng ngựa đã muốn nhảy ra ngoài rồi." Elayne lẩm bẩm, "Phiêu lưu lúc nào cũng kích thích như vậy sao, Egwene? Tim cô treo ngược lên cổ họng, dạ dày rơi xuống gót chân?" "Ta nghĩ là vậy," Egwene chậm rãi nói. Nàng khó mà tưởng tượng được, mình đã từng có khoảng thời gian khao khát phiêu lưu, khao khát làm những việc nguy hiểm, kích thích giống như những người trong câu chuyện. Ngày nay, nàng biết, điều kích thích là phần mà bạn nhớ lại khi hồi tưởng, câu chuyện thực tế đã lược bỏ rất nhiều sự thật khó chịu. Thế là, nàng kể ý nghĩ này cho Elayne nghe.

"Vẫn vậy thôi," Vương nữ kiên định nói, "Ta chưa từng trải qua sự kích thích thực sự nào, hơn nữa, chừng nào mẹ ta còn có quyền quyết định, ta sẽ không bao giờ có được. Trước khi ta kế vị, đều là mẹ ta quyết định hết." "Hai người im lặng đi," Nynaeve nói. Lúc này trong hành lang chỉ có mấy người họ, tầm mắt nhìn tới trước sau đều không có ai. Nàng chỉ vào một cầu thang hẹp dẫn xuống dưới, "Đây hẳn là con đường chúng ta đang tìm. Với điều kiện là ta không bị mấy lần rẽ trái rẽ phải này làm cho choáng váng hoàn toàn." Nói là nói vậy, dáng vẻ nàng đi xuống cầu thang rất tự tin. Mọi người theo sau. Không sai, cánh cửa nhỏ dưới chân cầu thang dẫn đến một sân đất nện ở chuồng ngựa phía Nam, nơi có những học viên gửi ngựa của mình cho đến khi họ cần cưỡi ngựa lần nữa. Thường thường, đó là khi họ trở thành Accepted hoặc được gửi về nhà. Phía sau, Bạch Tháp tỏa sáng sừng sững cao vút; phía trước, đất đai của Bạch Tháp trải rộng, vô cùng bao la, tường thành Bạch Tháp còn cao hơn cả một số bức tường thành phố.

Nynaeve đi đến gần chuồng ngựa giống như chủ nhân của chuồng ngựa. Bên trong tràn ngập mùi cỏ khô sạch sẽ và mùi ngựa, hai hàng chuồng ngựa kéo dài về phía trước, ánh sáng chiếu qua lỗ thông hơi trên chuồng ngựa tạo thành những cái bóng như hàng rào trong chuồng. Kỳ diệu thay, Bela và con ngựa cái màu xám của Nynaeve được nuôi ở chuồng ngựa gần cửa ra vào. Bela đặt mũi lên cửa chuồng, khẽ hí với Egwene. Bên trong chỉ có một người chăn ngựa, khuôn mặt hiền lành, trong râu xen lẫn màu xám, miệng ngậm cọng lúa mạch.

"Chúng ta phải đóng yên cho ngựa của mình," Nynaeve ra lệnh cho hắn bằng tông giọng cao quý nhất, "Hai con này. Min, đi tìm ngựa của cô và Elayne." Min đặt túi yên ngựa xuống, kéo Elayne đi sâu vào trong chuồng ngựa.

Người chăn ngựa nhíu mày nhìn hai người họ đi vào, sau đó chậm rãi lấy cọng lúa mạch trong miệng ra. "Chắc chắn trong này có hiểu lầm, thưa quý cô. Những con ngựa này là của chúng tôi." Nynaeve kiên quyết trả lời, khoanh tay trước ngực, để lộ chiếc nhẫn Đại Mãng Xà ở nơi dễ thấy nhất, "Ngươi đóng yên cho chúng ngay bây giờ." Egwene nín thở. Đây là quân bài cuối cùng: khi gặp sự ngăn cản từ những người khá dễ bị lừa, Nynaeve sẽ mạo danh Aes Sedai. Tất nhiên, không có Aes Sedai hay Accepted nào tin nàng, thậm chí học viên cũng có thể không bị lừa, nhưng, một người đàn ông chăn ngựa... hắn nhìn chằm chằm vào chiếc nhẫn của Nynaeve. "Tôi nghe nói là hai con," cuối cùng hắn nói, không hề mua trướng, "Một Accepted và một học viên. Không nghe nói có bốn người." Egwene cảm thấy mình muốn cười. Leane tất nhiên sẽ không tin họ có thể tự đưa ngựa ra ngoài.

Nynaeve có chút thất vọng, giọng điệu của nàng trở nên sắc bén. "Ngươi đi dắt mấy con ngựa đó ra đóng yên, nếu không ngươi cứ đợi Leane đến trị thương cho ngươi đi, nếu bà ấy muốn." Người chăn ngựa làm khẩu hình tên của Leane, nhưng sau khi nhìn sắc mặt của Nynaeve, hắn lập tức đi làm việc xử lý ngựa, nhiều nhất chỉ lầm bầm một hai câu mà ngoài hắn ra không ai có thể nghe thấy. Hắn vừa buộc xong đai bụng thứ hai, Min và Elayne đã dắt ngựa của họ ra ngoài. Ngựa của Min là một con ngựa thiến cao lớn màu bụi, của Elayne là một con ngựa cái màu nâu đỏ cổ cong.

Sau khi họ lên ngựa, Nynaeve lại nói với người chăn ngựa. "Không cần hỏi ngươi cũng nghe nói việc này phải giữ bí mật, dù chúng ta là hai người hay hai trăm người, yêu cầu này không thay đổi. Nếu không, ngươi hãy nghĩ xem nếu ngươi lỡ lời nói ra những điều không nên nói, Leane sẽ làm gì." Khi họ cưỡi ngựa rời đi, Elayne ném cho hắn một đồng xu, lẩm bẩm, "Gây rắc rối cho ngươi rồi, người tốt. Ngươi làm rất tốt." Sau khi ra ngoài, nàng thấy Egwene đang nhìn mình, liền cười nói, "Mẹ nói, gậy và kẹo kết hợp lại có hiệu quả tốt hơn là chỉ dùng gậy." "Ta hy vọng đối với lính canh thì cả hai thứ này đều không cần thiết." Egwene nói, "Ta hy vọng Leane đã chào hỏi họ rồi." Tuy nhiên, khi họ cưỡi ngựa đi qua cổng tháp được xây trong bức tường phía Nam cao lớn của Bạch Tháp, hoàn toàn không thấy có dấu hiệu nào cho thấy có người đã chào hỏi lính canh. Những người đó chỉ liếc nhìn, vội vàng chào một cái rồi phất tay cho bốn người họ qua. Lính canh là để ngăn chặn những nhân vật nguy hiểm đi vào; những người này rõ ràng không nhận được lệnh ngăn cản bất kỳ ai đi ra.

Họ cưỡi ngựa chậm rãi đi qua các con phố trong thành phố, gió sông lạnh lẽo cho họ cái cớ để đội mũ trùm áo choàng lên. Tiếng vó ngựa dẫm trên đá lát đường bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào phát ra từ đám đông trên phố và âm nhạc truyền ra từ các tòa nhà hai bên. Mọi người mặc quần áo từ khắp nơi, từ tông màu tối trầm của Cairhien đến màu sắc rực rỡ tươi sáng của dân du mục, đủ loại phong cách. Dòng người tách ra trước những con ngựa, như nước sông chảy vòng qua đá, nhưng họ vẫn chỉ có thể đi bộ chậm rãi.

Lúc này Egwene, dù là nhìn tòa tháp cao được nối bởi những chiếc cầu trên không trong truyền thuyết, hay là nhìn những kiến trúc trông như sóng vỡ, như vách đá bị gió ăn mòn, như vỏ sò kỳ ảo, đều cảm thấy chẳng khác gì đá cả. Aes Sedai thường xuyên vào thành phố, trong đám đông như vậy, rất có thể trước khi họ nhận ra sẽ đối mặt gặp phải một người. Một lúc sau, nàng nhận ra mấy người khác cũng thận trọng đề phòng giống mình, nhưng nàng vẫn cho đến khi khu rừng Stedding hiện ra trước mắt mới trút bỏ được tảng đá đè nặng trong lòng.

Lúc này, đã có thể nhìn thấy cây vương qua mái nhà, tán cây của chúng trải rộng trên không trung, rộng hơn trăm bước. Những cây sồi và cây du cao lớn, cây lá lông vũ và cây linh sam, đứng trước chúng như những người lùn. Stedding được bao quanh bởi một vòng ranh giới, trải dài ngang hai dặm, nhưng ranh giới này thực tế chỉ là một loạt những cổng vòm đá xoắn ốc liên miên bất tận, mỗi cái cao năm bước, chiều rộng gấp đôi chiều cao. Bên ngoài ranh giới, xe ngựa, xe đẩy nhỏ và mọi người đi lại vội vã; bên trong ranh giới, lại là một khung cảnh đồng quê. Stedding không có dấu vết nhân tạo của công viên, cũng không phải là khu rừng mọc tự do hoàn toàn. Thực tế, nó dường như thể hiện trạng thái lý tưởng của thiên nhiên, nó giống như một khu rừng hoàn hảo, khu rừng đẹp nhất thế gian. Một số lá cây đã bắt đầu chuyển màu, và ngay cả cái vẻ điểm xuyết chút vàng, cam và đỏ trong một mảnh xanh này, trong mắt Egwene cũng giống như vẻ ngoài thích hợp nhất của lá mùa thu.

Ngay trong cổng vòm không xa, có vài người đang đi dạo, khi bốn người họ đi vào trong rừng, không ai nhìn thêm họ một cái nào. Thành phố nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt, ngay cả tiếng động của nó cũng dần giảm bớt cho đến khi bị Stedding chặn hoàn toàn. Họ chỉ đi mười bước, cảm giác lại như đã cách thị trấn gần nhất vài dặm.

"Bà ấy nói đi đến rìa phía bắc của Stedding," Nynaeve nhìn xung quanh, lẩm bẩm, "Ở đây phía bắc nhất, không còn nơi nào khác, chỉ có..." hai con ngựa từ sau một bụi cây cơm cháy nhảy ra, cắt ngang lời nàng. Một con là ngựa cái màu đen bóng mượt, trên lưng là Leane, con kia là ngựa thồ, mang nặng không nhiều lắm.

Leane thô bạo ghì dây cương, khiến con ngựa đen dựng đứng lên, tung vó trước lên không trung. Cơn giận trên mặt bà như một chiếc mặt nạ. "Ta đã nói, không được nói chuyện này với bất kỳ ai! Chứ không phải tất cả mọi người!" Egwene nhận thấy trên lưng ngựa thồ có đèn lồng, cảm thấy hơi kỳ lạ.

"Đây là bạn bè." Nynaeve đứng thẳng người nói, nhưng Elayne cắt ngang lời nàng.

"Xin hãy tha lỗi cho chúng tôi, Leane Sedai. Họ không nói cho chúng tôi biết; là chúng tôi nghe được. Chúng tôi không cố ý nghe những chuyện không nên nghe, nhưng chúng tôi đã nghe thấy. Chúng tôi cũng muốn giúp Lan; al'Thor. Tất nhiên, còn những chàng trai khác nữa." Nàng nói thêm một cách nhanh chóng.

Leane nhìn Elayne và Min. Lúc này đã gần chiều tối, ánh mặt trời chiếu nghiêng qua cành cây, giấu khuôn mặt họ trong bóng tối của mũ trùm áo choàng. "Được rồi," cuối cùng bà nói, ánh mắt vẫn nhìn chằm chằm vào hai người họ, "Ta vốn đã sắp xếp người chăm sóc hai cô, nhưng vì các cô đã đến đây, thì thôi vậy. Dù bốn người hay hai người, đều có thể thực hiện chuyến đi này." "Chăm sóc? Leane Sedai," Elayne nói, "Con không hiểu." "Đứa trẻ, như mọi người đều biết, cô và người kia là bạn của hai người này. Sau khi hai người này mất tích, cô nghĩ sẽ không có người thẩm vấn hai cô sao? Cô nghĩ Black Ajah sẽ vì cô là người thừa kế vương vị mà dịu dàng với cô? Nếu hai người ở lại Bạch Tháp, các cô có thể không sống nổi qua đêm nay." Lời này khiến họ tạm thời im lặng không nói nên lời, sau đó Leane quay đầu ngựa hét lên, "Theo ta!" Aes Sedai dẫn họ đi sâu vào trong Stedding, cho đến khi đến trước một hàng rào sắt cao kiên cố, phía trên có những cái gai sắc bén như dao cạo. Hàng rào dọc theo đường cong hơi uốn lượn kéo dài sang trái sang phải giữa các tán cây, cho đến ngoài tầm mắt, dường như bao quanh một khu vực khá rộng lớn. Trên hàng rào có cửa, khóa bằng một ổ khóa lớn. Leane lấy một chiếc chìa khóa lớn từ trong áo choàng, mở khóa cửa, vẫy tay bảo họ vào, đóng khóa cửa lại phía sau, lập tức lại cưỡi ngựa tiếp tục đi tiếp. Trong cành cây trên đầu, một con sóc kêu "chi chi" với họ hai tiếng, nơi nào đó truyền đến tiếng "đồ đạc" phát ra từ chim gõ kiến.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?" Nynaeve hỏi. Leane không trả lời, Nynaeve tức giận nhìn những người khác, "Tại sao chúng ta cứ tiếp tục đi sâu vào trong rừng? Nếu chúng ta muốn rời khỏi Tar Valon, phải qua cầu, hoặc đi thuyền, dù là cách nào đi nữa, ở đây đều không có." "Chúng ta đến nơi rồi," Leane tuyên bố, "Hàng rào đó là để ngăn cản bất kỳ ai làm hại chính mình, nhưng chúng ta có nhu cầu này." Bà chỉ vào một tấm ván dày cao đứng thẳng dường như làm bằng đá, trên một mặt khắc đầy những dây leo và lá cây phức tạp.

Cổ họng Egwene như bị nắm đấm siết chặt; nàng đột nhiên hiểu tại sao Leane phải mang theo đèn lồng, và điều này không hề làm nàng vui vẻ chút nào. Nàng nghe thấy Nynaeve thì thầm, "Waygate." Ký ức của hai người họ về Waygate thật sự quá sâu sắc.

"Chúng ta đã đi qua rồi," nàng nói với Nynaeve, cũng là nói với chính mình, "Chúng ta có thể đi thêm lần nữa. Nếu Lan và những người khác cần chúng ta, chúng ta phải giúp họ. Chính là như vậy."

"Thật sự là..." Min như bị nghẹt thở không thể nói hết câu.

"Waygate," Elayne khẽ niệm, "Ta không biết Waygate còn có thể sử dụng. Ít nhất, ta nghĩ chúng không được phép sử dụng." Leane đã xuống ngựa, tháo chiếc lá ba cánh của Avendesora khỏi cánh cổng lớn dường như được đan bằng những dây leo có sự sống. Cánh cổng đang mở ra, để lộ lối vào tối tăm như gương bạc bên trong, cái bóng của họ phản chiếu mờ nhạt trên bề mặt gương.

"Các cô không nhất thiết phải đến," Leane nói, "Các cô có thể đợi ta ở đây quay lại tìm các cô, vì có hàng rào đó, các cô sẽ rất an toàn. Hoặc là, Black Ajah sẽ tìm thấy các cô trước bất cứ ai." Nụ cười của bà không hề dễ chịu chút nào. Sau lưng bà, Waygate đã mở hoàn toàn, bất động.

"Ta không nói ta không đến." Elayne nói, nhưng nàng liếc một cái đầy luyến tiếc về phía khu rừng đang tối dần.

"Nếu chúng ta phải làm," Min khàn giọng nói, "Vậy thì làm đi." Cô nhìn chằm chằm vào Waygate, Egwene cảm thấy mình nghe thấy cô lẩm bẩm, "Đồ Lan; al'Thor chết tiệt. Ta phải vào cuối cùng," Leane nói, "Tất cả các cô, vào đi. Ta sẽ theo sau." Lúc này bà cũng đang quan sát khu rừng, dường như cảm thấy có người có thể sẽ theo dõi họ, "Nhanh lên! Nhanh lên!" Egwene không biết Leane đang nhìn cái gì, tuy nhiên, nếu thực sự có người đến, có thể sẽ ngăn cản họ sử dụng Waygate. Lan, đồ ngốc đầy đầu là len, nàng thầm nghĩ, ngươi không thể tìm cách gây ra rắc rối nào không ép ta phải hành động như nữ anh hùng trong câu chuyện sao? Nàng dùng gót chân đá vào bụng Bela. Con ngựa cái nhỏ lông xù xì đã ở trong chuồng ngựa quá lâu, trở nên khó kiểm soát, sau khi bị đá một cái liền nhảy về phía trước.

"Chậm đã!" Nynaeve hét lên, nhưng đã quá muộn.

Egwene và Bela lao về phía cái bóng mờ tối của chính mình; hai con ngựa lông lá chạm vào mũi, dường như hòa vào cơ thể của nhau. Sau đó, cùng với một cú sốc lạnh lẽo, Egwene cũng hòa vào cái bóng của chính mình. Thời gian như bị kéo dài, cái lạnh như ốc sên chậm rãi bò qua cơ thể nàng, mỗi bước tiến tới khoảng cách bằng độ rộng của một sợi tóc đều tốn mất rất nhiều phút.

Đột nhiên, Bela loạng choạng ngã vào một không gian tối đen, động tác nhanh đến mức con ngựa cái nhỏ gần như muốn lộn nhào về phía trước. Nó vất vả lắm mới đứng vững, run rẩy đứng đó, Egwene vội vàng trèo xuống khỏi lưng nó, mò mẫm đôi chân con ngựa cái nhỏ trong bóng tối, xem nó có bị thương không. Nàng gần như muốn ăn mừng vì bóng tối đã che giấu khuôn mặt đỏ bừng của mình. Nàng rõ ràng biết thời gian và khoảng cách trong Waygate đều không giống bên ngoài; nàng căn bản chưa động não trước khi hành động.

Mọi hướng, ngoại trừ Waygate hình chữ nhật kia, chỉ có bóng tối vây quanh nàng, nhìn từ phía này, cánh cửa giống như một chiếc cửa sổ lắp kính khói. Nó không lọt vào chút ánh sáng nào—bóng tối dường như ép chặt ánh sáng ra bên ngoài—tuy nhiên, thông qua nó, Egwene có thể nhìn thấy những người khác, động tác chậm chạp như quái vật trong ác mộng. Nynaeve đang tranh luận, kiên quyết đòi chia đèn lồng cho họ chiếu sáng trước; Leane, người rõ ràng muốn tốc độ hơn, đen mặt đồng ý.

Khi Nynaeve đi qua Waygate, nàng chậm rãi dắt con ngựa cái màu xám của mình, đi chậm đến mức Egwene gần như muốn lao đến ôm chầm lấy nàng, sự phấn khích của nàng ít nhất một nửa là vì chiếc đèn lồng Nynaeve mang đến. Phạm vi ánh sáng đèn lồng chiếu sáng nhỏ hơn phạm vi đáng lẽ có—bóng tối đang áp bức ánh sáng, cố hết sức đuổi nó trở lại trong đèn lồng—tuy nhiên, đối với Egwene, người đã bắt đầu cảm thấy bóng tối như thể có trọng lượng đè nặng lên cơ thể mình, thì nó giống như vị cứu tinh. Tuy nhiên, nàng chỉ nói một câu, "Bela không sao, ta cũng không gãy cổ. Ta đáng bị đánh." Ngày xưa, trước khi Saidar bị làm ô uế, trong Waygate vốn là ánh sáng, nhưng, sự ô uế mà Dark One gây ra cho Saidin đã làm chúng bị tha hóa.

Nynaeve nhét đèn lồng vào tay Egwene, quay người từ đai bụng của yên ngựa lấy ra một chiếc khác. "Chỉ cần cô biết mình đáng bị đánh," nàng lẩm bẩm, "thì cô không phải chịu đòn đâu." Nàng đột nhiên "hì hì" cười, "Đôi khi, ta cảm thấy, danh hiệu Khôn ngoan (Wisdom) không phải đến từ nơi khác, chính là đến từ những lời nói lắp bắp này. Được rồi, ở đây còn một câu nữa. Nếu cô làm gãy cổ mình, ta sẽ nối nó lại, chỉ để ta lại làm gãy nó lần nữa." Giọng điệu của Nynaeve nhẹ nhàng, Egwene cũng bật cười cho đến khi nàng nhớ ra mình đang ở đâu. Nụ cười của Nynaeve cũng không kéo dài được bao lâu.

Min và Elayne do dự, ngập ngừng đi qua Waygate, dắt ngựa, giơ đèn lồng, rõ ràng tưởng rằng bên trong sẽ có quái vật đợi họ. Khi họ phát hiện ở đây ngoài bóng tối ra không có gì cả, trước tiên là thở phào nhẹ nhõm, sau đó lại căng thẳng dậm chân tại chỗ dưới sự áp bức này. Leane đặt lá Avendesora về chỗ cũ, dắt ngựa thồ cưỡi ngựa đi vào trước khi Waygate đóng lại.

Leane không đợi Waygate đóng hoàn toàn, không nói một lời liền ném dây cương ngựa thồ cho Min, dọc theo một đường kẻ trắng dưới ánh sáng mờ nhạt của đèn lồng trong tay, đi sâu vào trong Waygate. Mặt đất dường như là đá, bị axit ăn mòn thành những hố nhỏ li ti. Egwene vội vàng trèo lên yên ngựa của Bela, động tác của những người khác nhanh chóng như nàng. Thế giới ở đây dường như ngoài mặt đất thô ráp dưới vó ngựa ra, chẳng có gì cả.

Trong bóng tối, đường kẻ trắng như mũi tên thẳng tắp dẫn đến một tấm bia đá khổng lồ, trên đó viết đầy văn tự Ogier màu bạc. Giống như trên mặt đất, những hố nhỏ trên bia đá làm văn tự trở nên đứt quãng.

"Là bia chỉ đường," Elayne khẽ nói, xoay người trên yên ngựa nhìn quanh bốn phía, vô cùng bất an, "Elaida từng dạy ta vài điều về Waygate. Bà ấy nói không nhiều. Không đủ," nàng ủ rũ bổ sung, "hoặc là, quá nhiều." Leane lấy ra một tờ giấy da, bình tĩnh đối chiếu với bia chỉ đường, sau đó cất vào áo choàng, Egwene thậm chí không kịp nhìn một cái.

Ánh sáng phát ra từ đèn lồng không phải yếu dần ở rìa, mà là dừng lại đột ngột. Tuy nhiên, khi Aes Sedai dẫn họ rời khỏi bia chỉ đường, ánh sáng này đủ để Egwene nhìn thấy một vài lan can đá đổ nát. Elayne nói, đây là đảo; trong bóng tối muốn đánh giá kích thước của đảo rất khó khăn, nhưng Egwene ước tính nó có thể rộng khoảng một trăm bước.

Giữa các lan can là cầu đá và đường dốc, bên cạnh mỗi đường đều có một cột đá, trên đó có một hàng văn tự Ogier. Dưới cầu dường như không có gì cả. Đường dốc nghiêng lên trên hoặc xuống dưới. Khi họ đi qua mỗi cây cầu hoặc đường dốc, đều chỉ có thể nhìn thấy một chút ở gần, không thể nhìn thấy xa xa.

Leane mỗi khi đi qua một cột đá đều chỉ dừng lại nhìn một chút, cuối cùng đi lên một con đường dốc hướng xuống dưới, rất nhanh xung quanh chỉ còn lại đường dốc và bóng tối. Một loại im lặng làm người ta chán nản đè nặng lên tất cả; Egwene có cảm giác, ngay cả tiếng vó ngựa dẫm trên đá thô cũng không thể truyền đi đến nơi ngoài ánh đèn.

Đường dốc cứ liên tục nghiêng xuống dưới, như thể đang uốn cong về phía chính mình, cuối cùng, nó nối vào một hòn đảo khác, lan can đổ nát tương tự ngăn cách giữa cầu và đường dốc, Leane cũng lấy tờ giấy da của bà ra đối chiếu với bia chỉ đường như vậy. Nhìn có vẻ, hòn đảo là đá đặc, giống hệt hòn đảo đầu tiên. Egwene thà rằng mình không thể khẳng định hòn đảo đầu tiên có phải ngay phía trên đầu họ hay không.

Nynaeve đột nhiên lên tiếng, nói ra những suy nghĩ trong lòng Egwene. Giọng nàng nghe có vẻ bình ổn, nhưng nàng dừng lại ở giữa chừng, nuốt nước bọt mới có thể nói xong câu.

"Nó... nó có thể." Elayne yếu ớt trả lời. Mắt nàng đảo ngược lên trên, rất nhanh lại rơi xuống, "Elaida nói, trong Waygate, quy luật của tự nhiên là không áp dụng được. Ít nhất, không giống quy luật bên ngoài." "Ánh sáng!" Min lẩm bẩm một câu, sau đó lớn tiếng, "Bà định bắt chúng tôi ở đây bao lâu?" Bím tóc màu mật ong của Aes Sedai vẩy một cái, quay đầu nhìn họ. "Cho đến khi ta đưa các cô ra ngoài," bà lạnh lùng trả lời, "Các cô càng làm phiền ta, thì ở đây càng lâu." Bà lại cúi đầu nghiên cứu giấy da và bia chỉ đường.

Bốn người Egwene im lặng.

Leane đi từ bia chỉ đường này đến bia chỉ đường khác, đi qua từng con đường dốc và những cây cầu đá dường như treo lơ lửng trên bóng tối vô tận. Aes Sedai hiếm khi để ý đến những người khác, Egwene phát hiện mình bắt đầu nghi ngờ, nếu một trong số họ bị tụt lại phía sau, bà ấy có quay lại tìm không. Những người khác có lẽ cũng có suy nghĩ tương tự, bởi vì, họ đều đi sát theo gót con ngựa cái màu đen.

Điều làm Egwene ngạc nhiên là, nàng vẫn có thể cảm nhận được sự thu hút của Saidar, vừa có thể cảm nhận được sự tồn tại của nguồn sức mạnh nữ giới, cũng có thể cảm nhận được khao khát chạm vào nó, dẫn dắt nó lưu chuyển. Không biết sao, nàng vốn tưởng rằng sự ô uế của bóng tối đối với Waygate sẽ che giấu nó đi. Nàng lờ mờ cảm nhận được sự ô uế này. Rất yếu, không liên quan đến Saidar, tuy nhiên, nàng rất chắc chắn, ở đây đưa tay ra chạm vào Nguồn Sức Mạnh (True Source) không khác gì đưa tay trần vào trong làn khói bẩn thỉu, dầu mỡ. Dù nàng làm gì, chắc chắn đều sẽ bị nhiễm bẩn. Lần đầu tiên sau vài tuần, nàng không tốn chút sức lực nào cũng có thể cưỡng lại sự cám dỗ của Saidar.

Khi Leane đột nhiên dừng ngựa trên một hòn đảo tuyên bố trên lưng ngựa thồ có thức ăn, họ phải dừng lại ăn tối và ngủ, thế giới bên ngoài đã tối đen từ lâu.

"Lấy gói thức ăn ra," bà lười biếng chỉ định đối tượng ra lệnh, "Nó đủ cho chúng ta ăn trong hai ngày đường đến Toman Head. Ngay cả khi các cô ngu ngốc đến mức quên mang thức ăn cho mình, ta cũng sẽ không để các cô đói bụng mà đến được đích đâu." Bà nhanh chóng tháo yên ngựa của ngựa cái mình, buộc dây buộc chân, sau đó lại ngồi trên yên ngựa của mình, đợi một trong bốn người họ dâng thức ăn lên.

Elayne dâng bánh mì trắng và phô mai cho Leane. Thần thái của Aes Sedai rõ ràng không cần sự đồng hành của bất kỳ ai trong số họ, cho nên mấy người họ ở nơi cách bà xa một chút, đặt yên ngựa lại với nhau, ngồi trên đó ăn bánh mì và phô mai. Bóng tối ngoài ánh đèn khiến họ ăn không ngon miệng.

Một lúc sau, Egwene hỏi, "Leane Sedai, nếu chúng ta gặp phải Gió Đen (Machin Shin) thì sao?" Min nghi hoặc làm khẩu hình từ này, nhưng Elayne kêu lên một tiếng, "Moiraine Sedai từng nói, thứ đó là không thể giết được, thậm chí rất khó bị thương, hơn nữa, ta có thể cảm nhận được nơi này chờ đợi để bóp méo bất cứ việc gì chúng ta làm bằng cách sử dụng One Power. Không có sự cho phép của ta, các cô đừng nghĩ đến việc dẫn dắt Nguồn Sức Mạnh." Leane quát lớn, "Ha, nếu một người như các cô muốn ở đây, trong Waygate, dẫn dắt, các cô có thể phát điên như đàn ông. Các cô chưa được huấn luyện để chống lại sự ô uế mà những người đàn ông tạo ra nơi này để lại. Nếu Gió Đen xuất hiện, ta sẽ đối phó." Bà bĩu môi, quan sát một khối phô mai trắng, "Moiraine thực sự không biết nhiều như bà ấy nghĩ đâu." Bà mỉm cười ném phô mai vào miệng.

"Ta không thích bà ta." Egwene lầm bầm, giọng đủ nhỏ để đảm bảo Aes Sedai không nghe thấy.

"Nếu Moiraine có thể hợp tác với bà ta," Nynaeve lặng lẽ nói, "Chúng ta cũng có thể. Không phải ta có thiện cảm với Moiraine hơn Leane, tuy nhiên, nếu họ lại đang lo chuyện bao đồng của Lan và những người khác..." Nàng không nói hết câu, dùng sức kéo áo choàng lên trên. Bóng tối không lạnh, nhưng cho người ta cảm giác lạnh lẽo.

"Gió Đen là thứ gì?" Min hỏi. Sau khi Elayne trả lời bằng một đống lời nghe được từ Elaida và mẹ nàng, Min thở dài, "Bánh xe Thời gian (Wheel of Time) phải gánh chịu nhiều trách nhiệm lắm. Ta không biết có người đàn ông nào xứng đáng để chúng ta vì họ mà như thế này." "Cô không nhất thiết phải đến," Egwene nhắc nhở cô, "Cô có thể đi bất cứ lúc nào mà. Không ai ngăn cản cô rời khỏi Bạch Tháp cả." "Ồ, ta thực sự có thể đi lang thang ra ngoài," Min làm mặt quỷ, "Dễ dàng như cô, như Elayne vậy. Bánh xe Thời gian không quan tâm chúng ta muốn thế nào, Egwene, nếu, sau khi cô làm tất cả những điều này vì anh ấy, Lan không cưới cô thì sao? Nếu anh ấy cưới một người phụ nữ cô chưa từng gặp, hoặc Elayne, hoặc ta thì sao? Rồi làm sao đây?" Elayne bật cười. "Mẹ sẽ không bao giờ đồng ý đâu." Egwene im lặng một lúc. Lan có lẽ cả đời này không thể cưới bất kỳ ai. Nếu anh ấy thực sự cưới cô... nàng không thể tưởng tượng Lan sẽ làm hại bất kỳ ai. "Ngay cả khi anh ấy điên rồi sao? Chắc chắn có cách để ngăn chặn, có cách để thay đổi; Aes Sedai có kiến thức phong phú như vậy, kỹ năng đa dạng như vậy. Nếu họ có thể ngăn chặn, tại sao họ không làm vậy?" Câu trả lời duy nhất là, họ không thể ngăn chặn, mà đây lại không phải là câu trả lời nàng muốn.

Nàng cố gắng trả lời một cách nhẹ nhàng, "Ta không nghĩ mình sẽ cưới anh ấy. Aes Sedai hiếm khi kết hôn, cô biết đấy. Tuy nhiên, nếu là cô, ta sẽ không xiêu lòng vì anh ấy. Cô cũng vậy, Elayne. Ta không nghĩ..." nàng nghẹn lại, ho một tiếng để che giấu, "Ta không nghĩ anh ấy sẽ kết hôn. Ngay cả khi anh ấy thực sự kết hôn, ta sẽ chúc phúc cho bất kỳ ai cưới anh ấy, ngay cả khi đó là một trong các cô." Nàng cảm thấy giọng điệu của mình rất chân thành, "Anh ấy cứng đầu như một con la, luôn phạm sai lầm, tuy nhiên, anh ấy rất dịu dàng." Giọng nàng muốn run rẩy, nhưng nàng xoay xở biến nó thành một tràng cười lớn.

"Dù cô nói thế nào là cô không quan tâm," Elayne nói, "Ta biết cô sẽ không đồng ý hơn mẹ ta chút nào. Anh ấy rất thú vị, Egwene. Thú vị hơn bất kỳ người đàn ông nào ta từng gặp, mặc dù anh ấy là một người chăn cừu. Nếu cô ngốc đến mức bỏ rơi anh ấy, vậy thì khi ta quyết định thách thức cô và mẹ, cô chỉ có thể tự trách mình thôi." Có tiền lệ là Vương tử Andor không có bất kỳ tước vị nào trước khi kết hôn. "Tuy nhiên, cô sẽ không ngốc như vậy, cho nên đừng giả vờ nữa. Không nghi ngờ gì nữa cô sẽ chọn Green Ajah, biến anh ấy thành một trong những Warden (Người bảo hộ) của cô. Theo ta được biết, mỗi Green Ajah chỉ có một Warden đều đã cưới Warden của mình." Egwene ép mình đồng ý với ý tưởng này, thầm nghĩ nếu nàng thực sự trở thành Green Ajah, nàng sẽ tìm mười Warden.

Min nhíu mày nhìn nàng, Nynaeve thì trầm ngâm nhìn Min. Họ đều im lặng, lấy quần áo phù hợp cho việc đi đường từ túi yên ngựa ra thay. Ở nơi như thế này, muốn giữ tinh thần vui vẻ không phải là dễ dàng.

Egwene rất khó khăn mới chìm vào giấc ngủ, hơn nữa ngủ chập chờn, tràn ngập ác mộng. Nàng không mơ thấy Lan, mà mơ thấy một người đàn ông mắt rực lửa. Khuôn mặt hắn lần này không đeo mặt nạ, trên đó phủ đầy những vết sẹo bỏng đáng sợ. Hắn chỉ nhìn nàng, cười lớn, nhưng điều này còn đáng sợ hơn những giấc mơ sau này về việc lạc lối mãi mãi trong Waygate, bị Gió Đen truy đuổi. Khi Leane dùng mũi ủng cưỡi ngựa đá vào xương sườn nàng gọi nàng tỉnh dậy, nàng chỉ cảm thấy biết ơn; nàng cảm thấy mình như căn bản chưa từng ngủ vậy.

Ngày hôm sau, Leane hối thúc họ, cầm đèn lồng đóng vai mặt trời, liều mạng cản đường (vội vã lên đường). Bà còn không cho phép họ dừng lại ngủ, cho đến khi họ ngồi trên yên ngựa mà đầu óc choáng váng. Ngủ trên đá đã đủ khó chịu rồi, mà Leane còn tàn nhẫn chỉ cho họ ngủ vài giờ, gần như không đợi họ lên ngựa đã khởi hành. Đường dốc, cầu đá, đảo, bia chỉ đường. Trong bóng tối đen kịt đó, Egwene hết lần này đến lần khác nhìn thấy chúng, đã không đếm được nhìn thấy bao nhiêu lần. Nàng cũng sớm mất đi cảm giác về giờ và ngày. Leane chỉ cho phép dừng lại ngắn ngủi để ngựa nghỉ chân, mà bóng tối thì nặng nề đè lên vai họ. Ngoài Leane ra, họ đều ủ rũ như một bao lúa mì mà buông thõng trên yên ngựa. Aes Sedai dường như không bị ảnh hưởng bởi sự mệt mỏi hay bóng tối. Dáng vẻ của bà vẫn tràn đầy năng lượng, lạnh lùng như khi ở Bạch Tháp. Khi bà đối chiếu giấy da với bia chỉ đường, không cho phép bất kỳ ai nhìn, khi Nynaeve hỏi bà, bà vừa cất đi vừa nói một câu đơn giản, "Các cô không hiểu nổi đâu." Sau đó, khi Egwene mệt mỏi chớp mắt, Leane đang rời khỏi một bia chỉ đường, bà không phải hướng về phía cây cầu hay đường dốc tiếp theo, mà dọc theo một đường kẻ trắng đầy vết sẹo dẫn đến bóng tối. Egwene nhìn những người bạn của mình, sau đó tất cả đều thúc ngựa đuổi theo. Phía trước, dưới ánh sáng của đèn lồng, Aes Sedai đã tháo chiếc lá Avendesora trên tác phẩm điêu khắc của Waygate.

"Chúng ta đến nơi rồi," Leane mỉm cười, "Cuối cùng ta cũng đã đưa các cô đến nơi các cô phải đến."