Trong tàu ngựa chỉ treo một chiếc đèn lồng che hờ, phát ra ánh sáng lờ mờ, phần lớn chuồng ngựa bị bóng tối bao phủ. Khi Rand đi theo Mat và Warder vào tàu ngựa, Perrin đang ngồi trên đống cỏ khô dựa vào cửa một cái chuồng, cậu đứng dậy rũ sạch cỏ dính trên người, để lộ chiếc áo choàng dày cộm.

Lan bước đi không hề dừng lại, hỏi: "Cậu đã kiểm tra theo cách ta dạy chưa, thợ rèn?" "Kiểm tra rồi," Perrin đáp, "Chỉ có chúng ta thôi." "Ai mà biết được, cẩn thận vẫn hơn, thợ rèn." Warder nhanh chóng quét mắt nhìn qua những chuồng ngựa trong bóng tối và giàn cỏ khô phía trên đầu, lắc đầu nói, giọng như đang tự lẩm bẩm, "Không còn thời gian nữa, phải nhanh lên." Nói là làm, anh sải bước đi về phía năm con ngựa đang đứng cạnh nhau, bắt đầu lắp dây cương và yên ngựa cho chúng. Trong đó hai con là ngựa đực đen và ngựa cái trắng mà Rand từng thấy. Ba con còn lại, tuy không cao lớn hay béo tốt bằng hai con trước, cũng rất khỏe mạnh, đều là những con ngựa tốt nhất có thể mua được ở Two Rivers. Lan nhanh chóng nhưng tỉ mỉ kiểm tra dây đai bụng ngựa, cùng những dây da buộc túi yên, túi nước và chăn cuộn.

Rand nở nụ cười gượng gạo với bạn bè, giả vờ như muốn mau chóng lên đường.

Lúc này Mat mới chú ý đến thanh kiếm bên hông cậu, chỉ vào nó hỏi: "À, từ bao giờ cậu trở thành một Warder vậy?" Cậu vừa nói vừa cười, nhưng chợt nhớ ra Lan cũng ở đó nên vội thu lại, liếc nhìn Warder một cái, người kia rõ ràng chẳng để tâm. "Ít nhất thì cũng thành một lính canh cho thương nhân," cậu tiếp tục, cười toe toét, nụ cười chỉ hơi gượng gạo hơn so với Rand một chút. Cậu lại giơ chiếc cung trong tay lên, "Vũ khí của người lương thiện thì không được tốt lắm." Rand muốn khoe thanh kiếm của mình, nhưng có Lan ở đây nên thôi. Tuy Warder lúc này chẳng nhìn về phía họ, nhưng chắc chắn anh ta nắm rõ mọi thứ xung quanh. Thế là cậu làm ra vẻ đeo kiếm chẳng có gì to tát, khoa trương nói: "À, chỉ là nghĩ cái này có thể có lúc cần dùng đến thôi." Perrin cử động, muốn dùng áo choàng che đậy thứ gì đó. Trong chớp mắt, Rand thoáng thấy anh đeo một thắt lưng da to bản quanh hông, và cán một chiếc rìu xuyên qua một vòng trên thắt lưng.

"Cậu giấu thứ gì thế?" cậu hỏi.

"Quả không hổ danh là lính canh thương nhân, mắt thật tinh," Mat trêu chọc.

Perrin tóc tai bù xù trừng mắt với Mat trước, lộ vẻ cảnh cáo: "Hôm nay không được lấy tôi ra làm trò đùa." Sau đó cậu thở dài nặng nề, mở áo choàng ra, để lộ một chiếc rìu. Đây không phải là rìu đốn củi thông thường, lưỡi rìu một bên rộng hình bán nguyệt, bên kia là mũi nhọn cong vút. Giống như kiếm của Rand, chiếc rìu này chắc chắn cũng là vật hiếm thấy ở Two Rivers. Nhưng cách tay Perrin đặt trên rìu trông lại rất thuần thục.

"Sư phụ Luhhan làm nó cho một lính canh của thương nhân hai năm trước, nhưng khi làm xong gã đó không chịu trả giá như đã hứa, còn sư phụ thì không muốn giảm giá. Sau đó ông ấy tặng nó cho tôi, vì ông phát hiện ra tôi..." Cậu hắng giọng, giống như vừa rồi đối với Mat, tặng cho Rand một cái nhìn cảnh cáo, "...phát hiện ra tôi dùng nó để luyện tập. Ông ấy bảo đằng nào ông ấy cũng không dùng đến, chi bằng đưa cho tôi." "Luyện tập?" Mat cười trộm, nhưng thấy Perrin ngẩng đầu lên liền vội giơ hai tay ra hòa giải, "À à, cậu nói đúng, đối với ba chúng ta, có một người biết sử dụng vũ khí thực sự là chuyện tốt." "Chiếc cung đó cũng là một thứ vũ khí thực sự," Lan đột ngột xen vào. Anh đặt một tay lên yên con ngựa đực cao lớn của mình, nghiêm nghị nhìn họ, "Và cả chiếc ná thun mà mấy đứa trẻ nhà quê các cậu dùng nữa, chỉ là các cậu thường chỉ dùng nó để săn thỏ và đuổi sói. Bất cứ thứ gì cũng có thể là vũ khí, miễn là người sử dụng có đủ dũng khí và ý chí. Các cậu đang bị Trolloc truy đuổi, nếu muốn sống sót đến Tar Valon, thì tốt nhất nên hiểu rõ điều đó trước khi rời khỏi Emond's Field và Two Rivers." Biểu cảm và giọng điệu của anh lạnh lẽo như cái chết, cứng rắn như bia mộ, làm đóng băng tiếng cười đùa và cả lời nói của họ. Perrin mặt mày ủ rũ kéo áo choàng che lại chiếc rìu. Mat cúi đầu nhìn xuống chân mình, lấy ngón chân khuấy đống cỏ khô trên đất. Warder hừ lạnh một tiếng rồi tiếp tục công việc kiểm tra. Mọi người đều im lặng.

"Chuyện này hoàn toàn khác với những gì kể trong các câu chuyện." Mat cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng.

"Tôi không biết," Perrin nói với giọng chua chát, "đã có Trolloc, có Warder, và cả một Aes Sedai. Cậu còn muốn gì nữa?" "Aes Sedai?" Mat khẽ nhắc lại như thể vừa cảm thấy một luồng hơi lạnh.

"Cậu có tin bà ấy không, Rand?" Perrin hỏi, "Ý tôi là, rốt cuộc thì Trolloc muốn lấy được thứ gì từ chúng ta?" Họ đồng loạt nhìn về phía Warder, anh trông có vẻ đang tập trung kiểm tra đai bụng của con ngựa cái màu trắng. Nhưng họ vẫn lùi lại phía cửa tàu ngựa, cố gắng tránh xa anh hết mức có thể, và túm tụm lại, hạ thấp giọng.

Rand lắc đầu nói: "Tôi không biết. Nhưng đúng là chỉ có nông trại của chúng ta bị tấn công. Hơn nữa, trưởng thôn nói trong thôn chúng tấn công nhà ông Luhhan, xưởng rèn và nhà Mat đầu tiên. Suy ra, chúng muốn bắt ba chúng ta là thật." Nói xong, cậu nhận ra hai người kia đều đang trừng mắt nhìn mình.

"Cậu đã hỏi trưởng thôn?" Mat không thể tin được, nói. "Bà ấy bảo tôi không được nói với người khác mà." "Tôi không nói với ông ấy lý do tại sao tôi hỏi," Rand biện hộ, "Chẳng lẽ cậu thật sự không nói với ai sao? Cậu không nói với ai là cậu định đi à?" Perrin nhún vai: "Moiraine Sedai bảo không được nói với bất kỳ ai." "Chúng tôi đã để lại mẩu giấy cho người nhà," Mat nói, "họ sẽ biết vào sáng mai. Rand, mẹ tôi cho rằng Tar Valon là nơi đứng thứ hai sau Shayol Ghul." Cậu cười gượng thể hiện mình không tán thành ý kiến của mẹ, nhưng tiếc là chẳng có sức thuyết phục. "Nếu bà ấy biết chuyện này, dù tôi chỉ là nghĩ thôi, bà ấy cũng sẽ nhốt tôi xuống hầm." "Sư phụ Luhhan cứng đầu như đá," Perrin nói, "bà Luhhan còn hơn thế nữa. Cậu chỉ cần thấy bà ấy đào bới trong đống đổ nát hôm nay, miệng lẩm bẩm hy vọng đám Trolloc đó quay lại để bà ấy cho một trận là biết rồi." "Chết tiệt, Rand," Mat nói, "Tôi cũng biết bà ấy là một Aes Sedai, nhưng việc Trolloc đến là sự thật. Nếu một Aes Sedai không biết cách đối phó với Trolloc, thì ai biết được chứ. Đã bà ấy nói không được nói với người khác, thì cứ không nói là được." "Tôi không biết," Rand xoa trán. Tim cậu nhói đau vì nhớ lại cơn ác mộng kia. "Cha tôi tin bà ấy, ít nhất, ông ấy cũng đồng ý rằng chúng ta phải đi."

Moiraine đột ngột xuất hiện ở cửa: "Cậu đã kể chuyện chuyến đi này cho cha nghe?" Bà mặc trang phục màu xám sẫm toàn thân, váy xẻ giữa, thích hợp để cưỡi ngựa, đồ trang sức vàng trên người chỉ còn lại chiếc nhẫn hình rắn khổng lồ trên ngón tay.

Rand nhìn cây gậy của bà, nơi vừa nãy bốc lên ngọn lửa trắng không có lấy một dấu vết cháy sém, ngay cả tro bụi cũng không. "Tôi không thể đi mà không nói một tiếng," cậu đáp. Bà nhìn chằm chằm vào cậu một lúc lâu, mới mím môi quay sang hai người kia: "Hai người có thấy chỉ để lại mẩu giấy là không đủ không?" Mat và Perrin vội vàng cam đoan rằng họ đều làm theo lời bà dặn. Bà gật đầu, vẫy tay ra hiệu cho họ im lặng, rồi trừng mắt nhìn Rand nghiêm khắc: "Chuyện đã xảy ra, đã được dệt vào Mô hình của Bánh xe Thời gian. Lan?" "Ngựa đã chuẩn bị xong," Warder đáp, "Dự trữ đủ dùng đến Baerlon là dư dả. Chúng ta có thể khởi hành bất cứ lúc nào." "Tôi đề nghị đi ngay bây giờ." "Cho tôi đi cùng." Egwene đột ngột lẻn vào, tay xách một gói đồ buộc bằng khăn choàng. Rand giật mình suýt ngã xuống đất.

Kiếm của Lan đã tuốt khỏi vỏ một nửa theo giọng nói của Egwene, sau khi nhìn rõ là ai, anh trượt thanh kiếm trở lại vỏ, ánh mắt lộ vẻ "giờ thì hay rồi". Perrin và Mat vội vàng thanh minh với Moiraine rằng họ chưa từng hé nửa lời với Egwene. Nhưng Aes Sedai không quan tâm đến họ, chỉ nhìn Egwene, lấy ngón tay gõ nhẹ lên môi đầy suy tư.

Egwene mặc áo choàng nâu sẫm, đội mũ trùm đầu, táo bạo đón nhận ánh mắt của Moiraine: "Tôi đã mang theo đủ đồ dùng cho bản thân, bao gồm cả thức ăn. Tôi chắc chắn sẽ không làm mọi người chậm trễ. Phải biết rằng, bỏ lỡ lần này, tôi chắc sẽ không còn cơ hội nào để ra thế giới bên ngoài xem thử nữa." "Chúng ta đâu phải đi dã ngoại," Mat hét lên. Egwene sầm mặt trừng mắt nhìn cậu, Mat vội ngậm miệng, lùi lại một bước.

"Tôi phải cảm ơn cậu, Mat, nếu không thì tôi còn chẳng biết chuyện này. Cậu tưởng chỉ ba người các cậu mới mơ ước ra bên ngoài phiêu lưu sao? Tôi cũng giống các cậu, và tôi tuyệt đối không bỏ lỡ cơ hội này." "Làm sao cậu biết được?" Rand chất vấn, "Nhưng dù thế nào đi nữa, cậu tuyệt đối không được theo. Chúng ta không phải đi chơi, mà là để trốn tránh Trolloc!" Egwene lại nở nụ cười khoan dung thấu hiểu với cậu, Rand không khỏi đỏ mặt, đành giận dữ sầm mặt xuống.

"Trước hết," bà kiên nhẫn trả lời, "Tôi phát hiện Mat lén lút chạy khắp nơi. Sau đó, tôi thấy Perrin cố gắng che đậy chiếc rìu lớn dưới áo choàng. Tôi còn biết Lan mua một con ngựa, lúc đó tôi đã nghĩ, tại sao anh ta phải mua ngựa? Hơn nữa, vì anh ta mua một con, rất có thể còn mua con thứ hai, thứ ba... xâu chuỗi chuyện này lại, cộng thêm hành vi vụng về như một chú bò tót con giả làm cáo của Mat và Perrin, chỉ có thể rút ra một kết luận. Còn về việc gặp cậu ở đây, tôi cũng không biết mình có nên cảm thấy ngạc nhiên không. Bởi vì hôm qua khi cậu nói với tôi về lý thuyết mơ giữa ban ngày gì đó, trông cậu chẳng có ý định ra ngoài xem xét gì cả; nhưng vì Mat và Perrin đều tham gia, cậu cũng có phần thì chẳng có gì lạ." "Tôi bị buộc phải đi, Egwene," Rand nói, "cả ba chúng tôi đều vậy. Nếu không Trolloc sẽ quay lại." "Trolloc!" Egwene cười lớn, hoàn toàn không tin, "Rand, nếu cậu quyết định ra ngoài mở mang tầm mắt, thì cũng chẳng có gì phải ngại, thừa nhận đi. Đừng bịa những lý do vô lý này với tôi." "Là thật đấy," Perrin và Mat đồng thanh nói. "Đủ về Trolloc rồi," Moiraine bình thản nói, cuộc đối thoại của họ như bị một nhát dao cắt đứt: "Ngoài con ra, còn ai để ý nữa?" Giọng bà rất nhẹ nhàng, nhưng Egwene căng thẳng nuốt khan, ưỡn thẳng người lên mới trả lời.

"Kể từ tối qua, mọi người chỉ toàn nghĩ cách xây dựng lại, và làm sao ngăn chặn những sự việc tương tự xảy ra. Nên trừ khi chuyện này xảy ra ngay trước mắt họ, nếu không họ tuyệt đối sẽ không phát hiện ra. Hơn nữa, tôi cũng không nói với bất kỳ ai." "Tốt lắm," Moiraine suy nghĩ một chút rồi nói, "Con có thể đi cùng chúng ta." Lan thoáng lộ vẻ kinh ngạc, gương mặt anh nhanh chóng bình tĩnh trở lại, nhưng giọng điệu khi nói tỏ vẻ không hài lòng: "Không được, Moiraine!" "Chuyện này đã trở thành một phần của Mô hình Bánh xe Thời gian rồi, Lan." "Thật vô lý!" anh phản đối, "Để con bé đi cùng hoàn toàn không có lý do, ngược lại, xét từ mọi phương diện đều nên để con bé ở lại." "Có một lý do," Moiraine bình thản nói, "vì đây là một phần của Mô hình Bánh xe Thời gian, Lan." Warder không biểu cảm, nhưng anh chậm rãi gật đầu.

"Nhưng, Egwene," Rand nói, "Trolloc đang truy đuổi chúng ta. Trước khi đến Tar Valon, dọc đường sẽ rất nguy hiểm." "Đừng hòng dọa tôi bỏ cuộc," cô đáp, "Tôi theo tới cùng!" Rand nhận ra giọng điệu bướng bỉnh này của cô. Dù rằng, từ khi cô cho rằng leo cây là trò trẻ con, cô không còn dùng giọng này nữa, nhưng cậu vẫn nhớ rất rõ. "Nếu cậu cho rằng bị Trolloc đuổi theo là trò chơi thú vị..." cậu mở lời, nhưng Moiraine ngắt lời cậu.

"Không còn thời gian để nói ở đây nữa. Chúng ta đi càng xa càng tốt trước bình minh. Nếu chúng ta để con bé ở lại, thì chưa kịp đi ra ngoài một dặm, con bé đã đánh thức cả thôn người dậy đuổi theo chúng ta rồi. Nếu như vậy, chắc chắn sẽ kinh động đến Fade." "Tôi sẽ không làm vậy đâu," Egwene phản đối.

"Con bé có thể cưỡi con ngựa của gã hát rong kia," Warder nói, "Tôi sẽ để lại cho hắn đủ tiền để mua con khác." "Không được đâu, Thom?" Giọng Merrilin vang lên dõng dạc từ giàn cỏ khô phía trên. Lần này kiếm của Lan đã hoàn toàn tuốt khỏi vỏ, và anh cầm kiếm trong tay ngước nhìn gã hát rong.

Thom ném một cuộn chăn xuống, vứt cái hộp đựng sáo và đàn hạc cùng một túi yên căng phồng lên vai. "Ngôi làng này không cần đến tôi nữa. Mặt khác, tôi chưa bao giờ biểu diễn ở Tar Valon. Thông thường tôi quen đi du lịch một mình, nhưng sau chuyện tối qua, đi du lịch cùng một nhóm sẽ tốt hơn." Warder trừng mắt quở trách Perrin, người kia bồn chồn cựa quậy: "Tôi không nghĩ tới việc kiểm tra giàn cỏ khô." Khi gã hát rong chân tay dài ngoằng leo xuống thang, Lan hỏi từng chữ một cách chính thức: "Đây cũng là một phần của Mô hình Bánh xe Thời gian sao, Moiraine Sedai?" "Mọi sự việc đều là một phần của Mô hình Bánh xe Thời gian, người bạn già của tôi," Moiraine dịu dàng nói, "Chúng ta không thể lựa chọn. Nhưng chúng ta có thể quan sát." Thom tiếp đất, xoay người phủi sạch cỏ trên chiếc áo choàng vá víu của mình. "Thực ra," ông nói bằng giọng chính thức hơn, "quý vị có thể cho rằng, tôi kiên quyết muốn đi cùng mọi người. Tôi thường vừa uống bia vừa cân nhắc xem mình sẽ trải qua những ngày tháng sau này như thế nào, và rơi vào nồi canh của Trolloc tuyệt đối không phải là một trong số đó." Ông liếc nhìn thanh kiếm trong tay Warder, "Cất cái đó đi, tôi không phải là miếng phô mai chờ cắt." "Ông Merrilin," Moiraine nói, "chúng ta phải rời đi càng sớm càng tốt, hành trình nguy hiểm, Trolloc đang ở đâu đó ngoài làng. Hơn nữa chúng ta rời đi trong đêm, ông chắc chắn muốn đi cùng chúng ta chứ?" Thom nhìn mọi người với nụ cười kỳ quặc: "Nguy hiểm sao? Vì đến con gái cũng không sợ, thì tôi lại càng không phải lo lắng. Hơn nữa, đối với một gã hát rong, chỉ cần được biểu diễn ở Tar Valon, chút nguy hiểm nhỏ nhoi này có là gì." Moiraine gật đầu, Lan tra kiếm vào vỏ. Rand nghĩ thầm, nếu Thom đổi ý, hoặc Moiraine không gật đầu, thì kết quả sẽ thế nào? Gã hát rong bắt đầu chuẩn bị ngựa của mình, có vẻ như hoàn toàn không nghĩ tới vấn đề này, nhưng Rand chú ý thấy ông thỉnh thoảng liếc nhìn thanh kiếm của Lan.

"Được rồi," Moiraine hỏi, "Egwene cưỡi con ngựa nào?" "Con ngựa của gã bán rong kia tệ như ngựa của Deorine vậy," Warder đáp, "tuy khỏe nhưng chạy chậm." "Bela." Rand nói. Ánh mắt Lan nhìn cậu khiến cậu cảm thấy trong tình huống này mình nên giữ im lặng. Tuy nhiên cậu biết, mình không thể ngăn cản Egwene, nên chỉ còn cách giúp đỡ, vì vậy cậu nói tiếp: "Bela có thể chạy chậm hơn, nhưng cô ấy rất chắc chắn. Tôi thỉnh thoảng cũng cưỡi cô ấy, cô ấy có thể theo kịp." Lan đi vào chuồng của Bela, vừa nhìn vừa lẩm bẩm một mình. "Cô ấy hơi tốt hơn những con khác," cuối cùng anh tuyên bố, "Tôi nghĩ chúng ta không còn lựa chọn nào khác." "Vậy thì nó đi," Moiraine nói, "Rand, tìm cho con bé một bộ yên ngựa. Nhanh lên! Chúng ta đã ở lại quá lâu rồi." Rand vội vã chọn một bộ yên ngựa và tấm chăn từ phòng chứa đồ, dắt Bela từ trong chuồng ra. Con ngựa cái nhỏ bị cậu làm phiền, quay đầu lại nhìn cậu với đôi mắt ngái ngủ khi cậu lắp yên lên lưng nó. Trước đây lúc cậu cưỡi nó, chưa bao giờ cần yên, nó không quen với thứ này. Vì vậy, vừa buộc đai bụng, cậu vừa nhẹ nhàng dỗ dành nó. Nó lắc lắc đầu, chấp nhận thứ kỳ lạ này.

Cậu nhận gói đồ từ tay Egwene, buộc nó vào sau yên ngựa. Egwene bước lên bàn đạp, chỉnh lại váy, đây không phải loại váy xẻ giữa, nên cô mang một đôi tất dài bằng len tới đầu gối để che đi bắp chân lộ ra. Chân đi loại giày da mà con gái trong thôn thường đi, hoàn toàn không thích hợp để đi xa. "Tôi vẫn nghĩ cậu không nên đi theo," Rand nói, "Chuyện Trolloc tôi nói không phải bịa. Nhưng tôi hứa, tôi nhất định sẽ chăm sóc cậu cẩn thận." "Biết đâu là tôi chăm sóc cậu đấy," cô nhẹ nhàng đáp, mỉm cười trước vẻ mặt giận dữ của cậu, cúi người vuốt tóc cậu: "Tôi biết cậu sẽ chăm sóc tôi, Rand. Chúng ta sẽ chăm sóc lẫn nhau. Nhưng bây giờ, tốt nhất cậu nên lên ngựa đi." Rand lúc này mới chú ý những người khác đã ngồi trên ngựa đợi cậu, con ngựa còn lại tên Cloud, là một con ngựa xám cao lớn với bờm và đuôi đen, chủ nhân cũ là Cenn Buie. Cậu trèo lên lưng ngựa một cách vụng về, vì Cloud cứ nhảy sang bên cạnh khi cậu đạp lên bàn đạp, hơn nữa vỏ kiếm của cậu cản trở chân cậu. Hèn gì bạn bè cậu đều không chọn Cloud, vì con ngựa này rõ ràng dư thừa năng lượng. Ông Buie thường dùng nó để đua với ngựa của thương nhân, theo Rand biết, ông chưa từng thua, đồng thời nó cũng không dễ điều khiển. Lan nhất định đã bỏ ra một khoản tiền không nhỏ để mua nó. Khi Rand điều chỉnh tư thế trên yên ngựa, Cloud hưng phấn bước những bước ngắn, vẻ như muốn phi nước đại ngay lập tức. Rand nắm chặt dây cương, không ngừng tự nhủ, không sao, vẫn kiểm soát được. Có lẽ khi cậu thuyết phục được bản thân, thì cũng có thể thuyết phục được Cloud.

Trong màn đêm, một con cú đêm bất ngờ kêu lớn, làm mọi người giật mình. Khi phản ứng lại, họ đều không khỏi cười gượng gạo, trao nhau những ánh mắt tự giễu.

"Lần sau, chuột đồng cũng có thể dọa chúng ta leo lên cây đấy." Egwene cười khẽ, không giấu được sự run rẩy trong tiếng cười.

Lan lắc đầu nói: "Giá mà là tiếng sói hú thì tốt." "Sói?!" Perrin kêu lên.

Warder không biểu cảm nhìn chằm chằm anh: "Sói căm ghét Trolloc, thợ rèn. Mà Trolloc cũng căm ghét sói, và cả chó nữa. Nếu có thể nghe thấy tiếng sói hú, thì nghĩa là không có Trolloc nào đang đợi chúng ta ở gần đây." Nói xong, anh thúc con ngựa đen cao lớn của mình, chậm rãi bước vào ánh trăng.

Moiraine không chút do dự theo sau, Egwene thì cố gắng đi sát cạnh bà. Rand và gã hát rong theo sau Mat và Perrin, đi cuối cùng.

Sân trước tàu ngựa tối tăm và yên tĩnh, ánh trăng đổ những cái bóng loang lổ trên mặt đất, tiếng móng ngựa lộc cộc nhẹ nhàng nhanh chóng tan biến vào màn đêm. Chiếc áo choàng trên người Warder khiến anh cũng trở thành một phần của bóng tối, nếu không phải vì anh dẫn đường, đám đông bất an đã sớm áp sát anh rồi. Khi Rand bước ra khỏi tàu ngựa, cậu mới nhận ra một nhóm người như vậy muốn lẻn ra khỏi thôn mà không ai hay biết là chuyện rất khó khăn. Ít nhất, muốn không bị nhìn thấy là rất khó. Khá nhiều ngôi nhà trong thôn vẫn sáng đèn, ánh sáng vàng lờ mờ xuyên qua cửa sổ, phản chiếu bóng người trong nhà đi lại thường xuyên. Đêm nay dân làng đều rất cảnh giác, thỉnh thoảng lại nhìn ra ngoài cửa sổ, họ đều không muốn lại gặp phải một cuộc tấn công bất ngờ.

Khi họ đi đến chỗ bóng râm lớn bên cạnh quán trọ, sắp rời khỏi sân tàu ngựa, Lan đột ngột dừng lại, ra hiệu mạnh yêu cầu mọi người im lặng.

Từ phía cây cầu xe ngựa truyền đến tiếng bước chân cộc cộc, thứ kim loại nào đó trên cầu phản chiếu ánh trăng. Tiếng bước chân đi qua cầu, giẫm lên nền đất cát bên bờ phát ra tiếng kêu cọt kẹt, hướng về phía quán trọ mà đến. Rand và bạn đồng hành trốn trong bóng tối, không dám thở mạnh.

Tiếng bước chân dừng lại trước quán trọ, vừa vặn đứng ngoài ánh đèn lờ mờ xuyên ra từ đại sảnh, Rand nhất thời không nhìn rõ họ rốt cuộc là người thế nào. Sau đó, một người trong số đó bước tới một bước, là Cenn Buie, trên vai vác một cây giáo, trên người mặc một chiếc áo ngắn không tay trông khá cũ kỹ, trên đó khâu đầy những mảnh sắt. Hóa ra là một đội nam giới, tổng cộng có mười hai người, đến từ trong thôn và các nông trại lân cận. Họ có người đội mũ giáp, có người mặc bộ giáp rách nát, tất cả mọi người trong tay đều cầm giáo, rìu đốn củi hoặc kích, các loại vũ khí tương tự.

Chủ cối xay nhìn vào trong từ cửa sổ đại sảnh, rồi quay người nói đơn giản một câu: "Ở đây không có gì." Thế là những người khác xếp thành hai hàng vẹo vọ phía sau ông, giẫm những bước chân hỗn loạn đi nơi khác.

Khi tiếng bước chân của đội tuần tra xa dần, Lan thấp giọng nói: "Chỉ cần hai con Trolloc của tộc Dagh là đủ để nấu chín bọn họ làm bữa sáng rồi, nhưng dù sao bọn họ cũng có thể coi là cảnh báo trước." Anh khẽ thúc bụng ngựa, "Đi thôi." Chậm rãi, yên lặng, Warder dẫn họ rời khỏi quán trọ, đi qua bụi liễu bên bờ, tiến vào Suối Rượu. Họ tiến rất gần đến đầu nguồn, dòng nước mát lạnh chảy nhanh, tạo thành những xoáy nước nhỏ dưới chân ngựa, lấp lánh dưới ánh trăng, nước sâu đủ để ngập đến đế ủng của họ.

Họ lên bờ ở phía bắc Suối Rượu, dưới sự dẫn dắt thành thạo của Warder, họ tránh những ngôi nhà trong thôn mà tiến lên. Lan thỉnh thoảng dừng lại, ra hiệu cho họ im lặng. Mặc dù Rand và mọi người không nhìn thấy cũng không nghe thấy bất kỳ ai, nhưng mỗi khi Lan làm vậy, chẳng bao lâu sau luôn có một đội tuần tra gồm dân làng và nông dân đi qua. Dần dần, họ đến gần biên giới phía bắc của thôn.

Rand ngoái đầu nhìn lại những ngôi nhà chóp nhọn trong thôn, ghi nhớ hình dáng của chúng thật kỹ trong lòng. "Mình quả là một nhà thám hiểm giỏi," cậu nghĩ thầm, chưa ra khỏi thôn mà đã bắt đầu nhớ nhà. Nhưng cậu không thu hồi ánh mắt lưu luyến.

Họ cuối cùng đã đi qua hàng nhà nông cuối cùng, đi trên cánh đồng ngoài thôn, song song với con đường lớn phía bắc dẫn đến Bến Taren. Trong tâm trí Rand, dù cậu có đi đến đâu, bầu trời đêm ở Two Rivers vẫn là đẹp nhất, nó giống như một khối pha lê xanh thẳm vĩnh cửu, trên đó tô điểm vô số ánh sao. Mặt trăng bạc như chiếc đĩa tròn sắp đến ngày rằm, trông thật gần, dường như chỉ cần cậu vươn tay là có thể hái xuống... chỉ cần cậu vươn tay ra... một cái bóng đen chậm rãi bay ngang qua trước mặt trăng, Rand đang chìm đắm trong ảo tưởng hái trăng giật mình, theo bản năng siết chặt dây cương ghì Cloud dừng lại. "Là dơi?" cậu mơ hồ đoán, nhưng nhanh chóng phủ định. Vì dơi thường hoạt động vào buổi tối, bay qua bay lại trong hoàng hôn để săn ruồi và muỗi. Đôi cánh của cái bóng đen này tuy có hình dáng giống như vậy, nhưng giống như chim ưng khi săn mồi, thỉnh thoảng đập chậm rãi và mạnh mẽ. Nó chắc chắn đang săn mồi gì đó, vì nó bay tới bay lui dọc theo một đường vòng cung dài. Tệ hơn nữa là kích thước của nó. Nếu một con dơi nhìn từ mặt trăng so sánh có vẻ lớn đến mức này, thì nó chắc chắn phải ở cách mình chỉ một cánh tay. Vì vậy, đây là một con hàng khủng... Cậu ước lượng trong lòng rốt cuộc nó cách mình bao xa, lớn đến mức nào: thân hình của nó có thể dài bằng một người đàn ông trưởng thành, và đôi cánh... nó lại một lần nữa bay ngang qua mặt trăng, sau đó đột ngột lượn một vòng, lao xuống dưới, nhanh chóng chìm vào màn đêm.

Cậu chìm trong suy nghĩ của chính mình, hoàn toàn quên mất những người khác, cho đến khi Lan quay đầu cưỡi ngựa đến bên cạnh cậu, nắm lấy tay cậu chất vấn: "Nhóc, cậu đang thẩn thờ cái gì ở đây? Chúng ta không thể dừng lại!" Những người khác ở phía sau Lan nhìn cậu.

Rand chuẩn bị tinh thần để bị mắng là kẻ chỉ biết lảm nhảm vì sợ Trolloc, cậu mô tả cái bóng đen vừa nhìn thấy, rồi đợi Lan bảo với cậu rằng đây chỉ là một con dơi, hoặc là hoa mắt.

Tuy nhiên Lan gầm lên một từ đầy chán ghét, như thể từ này để lại vị đắng trong miệng anh: "Draghkar." Vài người bạn ở Two Rivers căng thẳng ngẩng đầu nhìn khắp các hướng của bầu trời, còn gã hát rong thì rên rỉ khẽ một tiếng.

"Đúng vậy," Moiraine nói, "chỉ có thể là nó. Không ngờ con Fade này lại có Draghkar dưới trướng, như vậy chẳng mấy chốc nó sẽ biết chúng ta đang ở đâu, nói không chừng bây giờ nó đã biết rồi. Chúng ta phải tăng tốc, có lẽ còn có thể đến Bến Taren trước con Fade đó. Nó và đám Trolloc của nó không dễ vượt sông như chúng ta, nên có thể cản được một lúc." "Draghkar?" Egwene hỏi, "Đó là thứ gì?" Trả lời cô là giọng khàn khàn của Thom Merrilin: "Được sinh ra trong cuộc chiến kết thúc Kỷ nguyên Huyền thoại, còn đáng sợ hơn Trolloc và kẻ không phải người." Đầu Moiraine đột ngột quay về phía gã hát rong, ánh mắt sắc bén bắn ra khiến màn đêm cũng không che giấu được.

Nhưng trước khi bất cứ ai kịp nói thêm điều gì với gã hát rong, Lan nói: "Chúng ta đi đường lớn phía bắc ngay bây giờ. Vì mạng sống của mình, hãy đi sát theo tôi, sát theo mọi người." Anh quay đầu ngựa, thúc ngựa phi nước đại. Mọi người không nói một lời, theo sát phía sau.