Sau khi Hiền giả rời đi, Rand tiến về phía đại sảnh. Cậu cần những tiếng cười nói của mọi người để giúp mình quên đi những lời Nynaeve đã nói, quên đi những phiền muộn mà nàng mang lại.

Đại sảnh vẫn đông đúc như cũ, ghế đã chật kín người, còn nhiều người khác đành phải đứng dựa vào tường. Không có tiếng cười, vì Thom lại đang kể chuyện. Ông đứng trên một chiếc bàn ở phía bên kia đại sảnh để mọi người đều có thể nhìn rõ tư thế hào hoa của mình. Vẫn là huyền thoại về những Thợ Săn Tù Và, nhưng mọi người vẫn không chán, vì số lượng Thợ Săn Tù Và quá đông, mỗi người đều có những câu chuyện kể không bao giờ hết, mỗi câu chuyện đều độc đáo và đặc sắc. Để kể hết tất cả phải mất một tuần, thậm chí nhiều thời gian hơn nữa. Trong đại sảnh chỉ còn tiếng của Thom và tiếng củi cháy tí tách trong lò sưởi.

Các Thợ Săn Tù Và cưỡi ngựa tiến về phía trước, tiến về tám phương của thế giới, tiến về tám cây cột chống trời ấy, tiến về thánh địa nơi những cơn gió thời gian thổi qua, nơi sợi chỉ vận mệnh thao túng kẻ mạnh và kẻ yếu. Hiện giờ, Thợ Săn Tù Và vĩ đại nhất là Rogosh xứ Talmorn, Rogosh Mắt Ưng, đến cả các vị quốc vương cao quý cũng biết chiến tích của ông, ngay cả những sinh vật tà ác ở Shayol Ghul cũng sợ hãi sức mạnh của ông—các Thợ Săn Tù Và đều là những vị anh hùng phi thường.

Rand tìm thấy hai người bạn đồng hành của mình trong đám đông, cậu chen vào rồi ngồi xuống chiếc băng ghế mà Perrin vừa dịch sang cho mình. Mùi hương thức ăn từ nhà bếp lan tỏa khắp đại sảnh khiến bụng cậu réo lên ùng ục. Trước mặt không ít người đều bày đầy thức ăn, nhưng họ đều chẳng bận tâm đến việc ăn uống. Những cô hầu gái vốn có trách nhiệm dọn món cũng nghe đến say sưa, tay nắm lấy tạp dề ngẩn ngơ nhìn gã thi nhân, quên sạch công việc, nhưng cũng chẳng có ai trách móc họ, vì lúc này lắng nghe câu chuyện còn quan trọng hơn ăn uống.

Chúa Tể Hắc Ám đã nhắm vào nàng từ ngày nàng chào đời, nhưng hắn không thể toại nguyện. Nàng tuyệt đối không phải là Bạn Của Bóng Tối, nàng là Màu Lam của Matus, kiên cường như cát bụi, mềm mại như nhành liễu, xinh đẹp như hoa hồng. Màu Lam tóc vàng, vừa chào đời đã chuẩn bị sẵn sàng cho sự hy sinh. Nhưng, nghe này! Tiếng tù và vang lên, vọng lại giữa những tòa tháp cao vút của thành phố. Sứ giả cất tiếng tuyên bố sự diện kiến của anh hùng. Tiếng trống vang như sấm, tiếng chũm chọe ngân vang! Rogosh Mắt Ưng đến để tuyên thệ—"Khế ước của Rogosh Mắt Ưng" kết thúc tại đây, Thom chỉ hơi nhấp một ngụm bia để nhuận giọng rồi tiếp tục kể câu chuyện tiếp theo: "Sự kháng cự của Lian". Tiếp đó là "Sự sụp đổ của Arestoliel", "Thanh kiếm của Gaidakhain", và "Lần cưỡi ngựa cuối cùng của Buada xứ Ahan". Thời gian nghỉ giữa mỗi câu chuyện dần dài ra, cuối cùng, Thom đặt cây đàn hạc trong tay xuống, cầm lấy chiếc sáo. Mọi người đều biết điều này có nghĩa là câu chuyện tối nay đã kết thúc. Có hai người đàn ông cầm trống và đàn dulcimer tham gia cùng Thom, họ ngồi bên bàn, Thom đứng trên bàn, ba người bắt đầu tấu nhạc.

Giai điệu của "Gió mạnh lay liễu" vang lên trong đại sảnh, ba người trẻ tuổi đến từ Emond's Field không kiềm chế được mà gõ nhịp theo tiếng nhạc, chẳng bao lâu sau ai nấy đều gõ nhịp. Bản nhạc này là một trong những bản nhạc được yêu thích nhất ở Two Rivers, hiển nhiên ở Baerlon cũng vậy. Dần dần, có những vị khách bắt đầu hát theo, hát cũng khá hay.

"Người yêu của ta bị cơn gió mạnh lay liễu mang đi, đất đai bị cơn gió mạnh lay liễu quất roi.

Nhưng nàng vẫn ở bên ta, trong lòng ta, trong ký ức của ta, sức mạnh của nàng giúp ta thêm kiên cường, tình yêu của nàng sưởi ấm tim ta, ta sẽ giữ vững nơi chúng ta từng cùng nhau ca hát, mặc cho gió lạnh mạnh mẽ, lay động nhành liễu."

Bài hát thứ hai lại là "Chỉ một thùng nước", không những không buồn bã mà còn khá vui tươi, đây chắc là dụng ý của thi nhân. Mọi người tay chân luống cuống đẩy bàn ghế ra xung quanh, dọn ra một khoảng trống, say sưa khiêu vũ, sàn nhà bị giày giẫm rung lên bần bật. Điệu nhảy đầu tiên kết thúc trong những tiếng cười lớn, các vũ công ai nấy đều cười đến ôm bụng rời khỏi sàn nhảy, những vũ công mới lập tức thế vào.

Sau đó Thom tấu khúc dạo đầu của "Con ngỗng điên trong gió", đây là một điệu nhảy xoay, ông dừng lại một chút để các vũ công chuẩn bị.

"Mình cũng muốn nhảy một bài," Rand đứng dậy. Perrin cũng bật dậy, Mat phản ứng cuối cùng, kết quả là đành phải ở nguyên tại chỗ trông coi áo choàng, kiếm và rìu.

"Đừng quên là mình cũng muốn nhảy đấy nhé," Mat hét lên với bóng lưng của hai người.

Các vũ công đối mặt nhau, xếp thành hai hàng nam nữ. Tiếng trống vang lên, tiếp theo là tiếng gõ lanh lảnh của đàn dulcimer, tất cả vũ công đều khuỵu gối hành lễ theo nhịp điệu. Cô gái đối diện Rand bện mái tóc đen thành bím, khiến cậu không khỏi nhớ đến quê nhà. Cô thẹn thùng cười với cậu, rồi phóng khoáng nháy mắt. Tiếng sáo của Thom nhảy vào bản nhạc, Rand bước theo điệu nhảy tiến lên đón cô gái tóc đen, nắm lấy cánh tay cô dẫn cô xoay một vòng, rồi trao cô cho người tiếp theo, cô vừa đi vừa ngẩng đầu cười vui vẻ.

Bạn nhảy tiếp theo của cậu là một cô hầu gái trong quán trọ, chiếc tạp dề bay phấp phới theo bước nhảy của cô. Cậu vui vẻ xoay quanh cô, mọi người trong tầm mắt đều đang cười, chỉ trừ một người đàn ông. Người đó co rúm lại trước lò sưởi, trên mặt có một vết sẹo dao khủng khiếp, vạch từ thái dương bên này kéo dài đến tận cằm bên kia, đẩy mũi lệch sang một bên, kéo khóe miệng xuống dưới. Hắn phát hiện Rand đang nhìn mình, cơ mặt co giật một cái. Rand bối rối rời ánh mắt đi, thầm nghĩ, người này chắc vì vết sẹo này nên không thể cười nổi.

Cô gái tiếp theo nhảy nhót đến trước mặt cậu, cậu nắm lấy cô xoay một vòng lớn rồi mới trao cô cho người tiếp theo. Sau khi đổi ba bạn nhảy, nhịp điệu bản nhạc nhanh dần lên, mọi người nhanh chóng đổi vị trí, phá vỡ và sắp xếp lại hàng ngũ ban đầu, Rand lại gặp cô gái tóc đen đầu tiên, cô vẫn đang cười, lại nháy mắt với cậu.

Người đàn ông có vết sẹo kia vẫn trừng mắt nhìn cậu. Bước nhảy của cậu càng lúc càng trôi chảy, nhưng mặt bắt đầu nóng lên: "Mình đâu có cố ý làm hắn khó xử, vừa nãy mình thực sự không có nhìn chằm chằm hắn mà." Cậu xoay người, đón lấy bạn nhảy tiếp theo, người đàn ông có vết sẹo lập tức bị cậu ném ra sau đầu: là Nynaeve.

Bước nhảy của cậu lập tức rối loạn, suýt chút nữa tự vấp chân mình, cũng suýt chút nữa giẫm lên chân nàng. Nàng mỉm cười, xoay một vòng đầy duyên dáng, che giấu đi sự vụng về của cậu.

"Mình cứ tưởng cậu biết khiêu vũ cơ đấy," nàng cười nói rồi nhảy sang bạn nhảy tiếp theo.

Cậu vừa mới đứng vững thì đã đổi bạn nhảy, lần này lại là Moiraine. Nếu nói vừa nãy khi khiêu vũ với Hiền giả cậu còn va vấp, thì bây giờ khi khiêu vũ với Aes Sedai, cậu thật không biết nên tính là gì nữa. Nàng di chuyển như thể đang lướt đi, chiếc áo choàng xoay chuyển theo. Có hai lần cậu suýt ngã. Nàng mỉm cười đầy cảm thông, nhưng lại không biết điều này còn tệ hơn cả sự giúp đỡ. Dù bạn nhảy tiếp theo là Egwene, Rand cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ít nhất cậu cũng tìm lại được thăng bằng, dù sao hai người họ cũng đã nhảy với nhau nhiều năm rồi. Mái tóc nàng vẫn chưa búi lên, nhưng được buộc lại bằng một sợi ruy băng đỏ. Cậu chua chát nghĩ, chắc cuối cùng nàng vẫn không thể quyết định rốt cuộc nên lấy lòng Moiraine hay Nynaeve. Môi nàng hé mở, muốn nói gì đó nhưng không thốt nên lời. Mà cậu cũng không muốn mở lời trước, đã từ chối cậu như vậy, sao bây giờ còn muốn thử lại. Hai người lặng lẽ nhìn nhau, rồi lặng lẽ tách ra.

Một khúc nhạc kết thúc, Rand vội vã chạy trốn trở về chỗ ngồi, còn chưa kịp ngồi xuống thì một bản nhạc khác đã vang lên, là điệu Jig. Mat vội vàng lao vào sàn nhảy. Perrin cũng quay lại.

"Cậu thấy nàng không?" Perrin hỏi khi còn chưa ngồi xuống, "Thấy không?" "Ai cơ?" Rand trả lời, "Hiền giả? Hay phu nhân Alsbet? Mình đã nhảy với cả hai người họ." "Phu nhân Al'aira cũng nhảy sao?" Perrin ngạc nhiên hét lên, "Mình đã nhảy với Nynaeve. Mình còn không biết là nàng biết khiêu vũ, lúc ở nhà chưa bao giờ thấy nàng nhảy cả." "Nếu bị Hội Phụ Nữ phát hiện," Rand trầm tư suy nghĩ, "Hiền giả khiêu vũ, họ sẽ nói gì nhỉ?" Có lẽ đây chính là lý do. Lúc này tiếng nhạc, tiếng vỗ tay và tiếng hát vang lên đồng loạt, ồn ào đến mức không thể tiếp tục trò chuyện, thế là Rand và Perrin cũng tham gia vào hàng ngũ vỗ tay, gõ nhịp cho các vũ công đang xoay tròn trên sàn. Không ít lần, Rand đều phát hiện người đàn ông có vết sẹo kia vẫn đang trừng mắt nhìn cậu một cách hung dữ. Người đó có lý do để quá nhạy cảm vì vết sẹo trên mặt, nhưng Rand bây giờ cũng đành chịu, đành tập trung nghe nhạc, lờ đi hắn.

Ca hát khiêu vũ kéo dài đến khi đêm buông xuống. Các cô hầu gái cuối cùng cũng nhớ ra trách nhiệm của mình, bắt đầu dọn món. Khách khứa hoặc đứng hoặc ngồi, đều đang ăn uống thỏa thích. Rand ăn ngấu nghiến không ít món hầm và bánh mì nóng hổi. Hôm nay cậu lại nhảy thêm ba điệu nữa, khi cậu gặp lại Nynaeve hoặc Moiraine, cuối cùng cũng ổn định được bước chân, cả hai người họ đều khen cậu nhảy đẹp, khiến cậu không khỏi lúng túng. Cũng nhảy với Egwene thêm một lần, đôi mắt đen láy của nàng không chớp nhìn cậu, luôn có vẻ muốn nói lại thôi. Cậu cũng im lặng không nói, mặc dù Mat nói cậu đã cau mày với nàng, nhưng cậu rất chắc chắn là mình không có.

Gần nửa đêm Moiraine rời đi, Egwene do dự một lát, nhìn Aes Sedai, lại nhìn Nynaeve, cuối cùng cũng đi theo. Hiền giả nhìn bóng lưng của hai người họ, trên mặt mang vẻ biểu cảm khó đoán. Nàng cố ý nhảy thêm một điệu nữa rồi mới đi, vẻ mặt như thể đã thắng Aes Sedai một ván.

Không lâu sau đó, Thom cũng cất sáo đi, và từ chối một cách thân thiện những người yêu cầu ông biểu diễn tiếp. Lan cũng bước tới gọi Rand và ba người họ quay về.

"Chúng ta phải khởi hành ngay từ sáng sớm mai," Warden nói lớn giữa tiếng ồn ào, "nên chúng ta phải tranh thủ nghỉ ngơi." "Có gã cứ trừng mắt nhìn mình," Mat nói, "hắn có một vết sẹo dài trên mặt. Cậu nói xem, hắn liệu có phải là những người bạn mà cậu cảnh báo chúng ta phải cẩn thận không? Giống như thế này?" Rand vừa nói vừa dùng ngón tay vạch từ mũi đến khóe miệng trên mặt, "Hắn cũng trừng mắt nhìn mình." Cậu nhìn quanh đại sảnh, khách khứa mỗi người một nơi, phần lớn vẫn vây quanh Thom, ông ấy giờ không ở đây nữa. "Mình thấy người đó rồi," Lan trả lời, "Theo lời ông Fitch, hắn là gián điệp do Whitecloak phái đến, không cần để ý đến hắn." Dù miệng nói vậy, nhưng Rand nhìn ra ông ấy còn có mối lo khác.

Cậu nhìn Mat, biểu cảm trên mặt cậu ta rất đờ đẫn, mỗi lần cậu ta lộ ra vẻ mặt này là lúc cậu ta muốn che giấu chuyện gì đó. Gián điệp của Whitecloak. Chẳng lẽ tên Byar kia lại muốn bắt họ quay về đến thế sao? "Chúng ta đi sớm?" cậu hỏi, "Rất sớm?" Có lẽ họ kịp rời đi trước khi chuyện xảy ra.

"Đi ngay khi ánh bình minh đầu tiên xuất hiện," Warden trả lời.

Họ rời đại sảnh đi về phía cầu thang, Mat khẽ huýt sáo, Perrin vừa đi vừa tập các bước nhảy vừa học, Thom đầy tinh thần tham gia cùng hai người họ, còn Lan thì vẫn giữ gương mặt không cảm xúc.

"Nynaeve ngủ ở đâu?" Mat hỏi, "Ông Fitch nói chúng ta đã chiếm phòng cuối cùng."

"Nàng ấy á," Thom thản nhiên nói, "Đã kê thêm một chiếc giường trong phòng của phu nhân Al'aira và cô bé kia." Perrin nghe vậy huýt sáo một tiếng, Mat lầm bầm: "Quỷ tha ma bắt! Cho dù có đưa hết vàng ở Caemlyn cho mình, mình cũng tuyệt đối không đổi thân phận với Egwene!" Rand thật ước Mat có thể suy nghĩ kỹ hai phút trước khi nói, đây không phải lần đầu rồi. Nên biết hoàn cảnh của chính họ cũng chẳng khá hơn là bao. "Mình đi uống sữa đây," cậu nói, thầm nghĩ có lẽ uống chút sữa trước khi ngủ sẽ ngủ ngon hơn, không nằm mơ nữa.

Lan nghiêm túc nhìn cậu: "Đêm nay có chút không bình thường, đừng đi xa. Nhớ kỹ, ngày mai chúng ta đi ngay khi ánh bình minh đầu tiên xuất hiện, bất kể cậu đã ngủ đủ để tự cưỡi ngựa hay là phải trói cậu lên ngựa." Nói xong ông bước lên cầu thang, mọi người đi theo, hứng thú giảm sút hẳn. Rand ở lại một mình trong hành lang, vừa nãy còn náo nhiệt như vậy, giờ đây lại hiện ra vẻ vô cùng cô đơn.

Cậu vội vã chạy về phía nhà bếp, ở đó vẫn còn một cô gái đang rửa bát. Cô rót cho cậu một cốc sữa từ một chiếc vò đá.

Cậu bước ra khỏi nhà bếp, vừa đi vừa uống. Một cái bóng xám đen từ phía cuối hành lang trôi về phía cậu, một bàn tay tái nhợt kéo mũ trùm đầu của chiếc áo choàng đen ra, để lộ khuôn mặt bên dưới. Chiếc áo choàng tĩnh lặng như nước đọng, khuôn mặt đó là khuôn mặt người, trắng bệch như hồ dán, cùng màu với lũ sên ẩn nấp dưới tảng đá. Và, không có mắt, từ chân tóc đen bóng nhẫy đến phần gò má nhô cao nhẵn nhụi như vỏ trứng. Rand nghẹn họng, phun hết sữa trong miệng ra.

"Chàng trai, ngươi là một trong số chúng." Kẻ Bóng Tối lên tiếng, giọng khàn khàn, kèm theo tiếng xèo xèo như dũa mài xương.

Rand đánh rơi cốc, lùi lại phía sau. Cậu muốn chạy, nhưng lúc này ngay cả việc di chuyển bước chân cũng tốn sức vô cùng. Cậu cũng không thể rời mắt khỏi khuôn mặt không mắt đó; tầm nhìn của cậu bị kiểm soát chặt chẽ, dạ dày cuộn lại; cậu muốn kêu cứu, muốn hét lên, nhưng cổ họng như bị hóa đá, ngay cả việc thở cũng đau nhói như xé rách.

Kẻ Bóng Tối không vội vàng tiến sát thêm một chút, tư thế mềm mại mà chết chóc, cộng thêm bộ giáp ngực đen kịt, giống như một con độc xà đang chuẩn bị tấn công. Đôi môi mỏng không một chút huyết sắc của nó cong lên thành một nụ cười, vị trí vốn dĩ phải có mắt, da thịt chuyển động như đang chế nhạo. So với nó, giọng nói của Byar còn coi là dịu dàng. "Hai đứa kia đâu? Ta biết chúng ở đây. Chàng trai, nói cho ta biết, ta sẽ để ngươi sống." Lưng Rand chạm vào gỗ, có lẽ là một bức tường hoặc cánh cửa, cậu không thể quay đầu nhìn. Lúc này bước chân cậu dừng lại, liền không thể bước thêm bước nào nữa. Cậu run rẩy, trơ mắt nhìn Myrddraal càng đến gần, mỗi bước đến gần, cậu lại run càng dữ dội.

"Ta ra lệnh cho ngươi nói cho ta biết, nếu không..." Tiếng bước chân vội vã vang lên từ cầu thang phía trên hành lang, Myrddraal dừng lại, nó quay người đi, chiếc áo choàng vẫn không hề nhúc nhích. Nó nghiêng đầu, cái nhìn không mắt như có thể xuyên thấu qua tường, một thanh kiếm xuất hiện trong bàn tay trắng bệch, lưỡi kiếm đen kịt như chiếc áo choàng, ánh đèn hành lang trở nên ảm đạm vì sự xuất hiện của thanh kiếm này. Tiếng bước chân càng lúc càng lớn, Kẻ Bóng Tối đột ngột xoay người lao về phía Rand, động tác mềm mại không xương. Nó giơ thanh kiếm đen trong tay lên, đôi môi mỏng toác ra, gầm lên đầy hung ác.

Rand bất lực run rẩy, thầm nghĩ, lần này chết chắc rồi. Lưỡi kiếm đen kịt chém xuống đầu... khựng lại.

"Ngươi thuộc về Chúa Tể Hắc Ám vĩ đại." Hơi thở của nó ngay bên tai, tiếng nghiến răng ken két như móng tay cào đá nghe rợn người, "Ngươi là của hắn." Trước mắt Rand hoa lên, Kẻ Bóng Tối đã quay người rời đi. Cái bóng ngoài hành lang đón chào nó, ôm lấy nó như sinh vật sống. Nó biến mất.

Lan nhảy xuống những bậc thang cuối cùng, đáp đất cái "bịch", kiếm trong tay đã tuốt vỏ.

Rand cố gắng lắm mới tìm lại được giọng nói của mình: "Myrddraal," cậu thở hổn hển, lúc này cậu mới chợt nhớ ra mình cũng mang theo kiếm, vừa nãy đối mặt với Myrddraal cậu hoàn toàn không nghĩ tới nó. Cậu cuống cuồng mò mẫm, rút kiếm ra, không kịp nghĩ xem bây giờ có phải đã quá muộn hay không, "Nó chạy về hướng đó!" Lan lơ đãng gật đầu, chăm chú lắng nghe: "Đúng vậy. Nó đang rời đi, càng lúc càng xa. Bây giờ không có thời gian đuổi theo nó, chúng ta lập tức đi ngay, Mục đồng." Trên lầu truyền đến nhiều tiếng bước chân hơn, Mat, Perrin và Thom xách chăn, cầm túi yên chạy xuống. Mat kẹp cung dưới cánh tay, vẫn đang luống cuống cuộn chăn màn.

"Đi?" Rand ngạc nhiên hỏi, vừa thu kiếm vào vỏ, vừa nhận hành lý từ tay Thom, "Bây giờ? Trong đêm? Anh muốn đợi gã quái nhân kia quay lại sao?" Warden trả lời đầy thiếu kiên nhẫn, "Đợi nó dẫn đồng bọn quay lại? Nó bây giờ biết chúng ta ở đâu rồi." "Tôi định tiếp tục lên đường cùng các cậu," Thom nói với Lan, "Trừ khi anh phản đối gay gắt. Ở đây ai cũng biết tôi đi cùng các cậu, e là không đợi đến ngày mai, bạn bè của các cậu ở đây đã không được chào đón rồi." "Tùy anh, đi cùng chúng tôi đến tận Shayol Ghul cũng được, thi nhân." Lan cũng cắm kiếm trở lại vỏ, phát ra tiếng "xoảng" giòn giã.

Một gã giữ ngựa chạy vụt qua họ, rồi Moiraine và ông Fitch xuất hiện ở lối vào cầu thang, Egwene theo sau, tay cầm gói hành lý nhỏ, còn có Nynaeve. Egwene trông có vẻ bị dọa sợ, sắp khóc đến nơi. Hiền giả tuy giận dữ nhưng rất bình tĩnh.

"Cô nghe tôi nói đây," Moiraine đang nói với ông chủ quán trọ, "Sáng mai các người chắc chắn sẽ gặp rắc rối. Có thể là Bạn Của Bóng Tối, hoặc tệ hơn. Sau khi chúng đến, ông lập tức nói rõ chúng tôi đã rời đi, và đừng kháng cự. Cố gắng để mọi người đều biết chúng tôi rời đi trong đêm, như vậy chúng chắc sẽ không làm phiền ông nữa. Người chúng tìm là chúng tôi." "Bà không cần lo lắng," ông Fitch trả lời, vẫn vẻ mặt vui vẻ như cũ, "Chẳng chút nào. Bất cứ kẻ nào định tìm rắc rối với khách của tôi ở tiệm tôi, tôi và đám phụ tá sẽ không tiếp đón chúng. Không bao giờ. Chúng tuyệt đối sẽ không biết các vị rời đi khi nào, đi đâu, thậm chí sẽ không biết các vị từng ở đây. Tôi không sợ mấy thứ đó. Tôi tuyệt đối sẽ không tiết lộ bất cứ chuyện gì về các vị, dù chỉ một chữ!" "Nhưng phu nhân Al'aira, nếu bà muốn rời đi bây giờ, tôi thực sự phải đích thân đi chuẩn bị ngựa cho bà." Ông thoát khỏi tay áo đang bị nàng túm lấy, chạy bước nhỏ về phía chuồng ngựa.

Moiraine lo lắng thở dài: "Cố chấp, quá cố chấp, ông ta không chịu nghe tôi nói." "Bà nghĩ Trolloc sẽ đuổi đến đây sao?" Mat hỏi. "Trolloc!" Moiraine phủ nhận ngay, "Tất nhiên là không! Chúng ta phải lo lắng không chỉ là chúng, càng không có thời gian truy cứu tại sao chúng có thể tìm thấy chúng ta." Nàng phớt lờ vẻ mặt cứng đờ của Mat, tiếp tục nói, "Kẻ Bóng Tối kia chắc chắn cũng đoán được chúng ta sẽ không ở lại đây sau khi phát hiện ra nó, nhưng ông Fitch cũng quá coi thường Bạn Của Bóng Tối rồi. Ông ta tưởng họ chỉ là những kẻ hèn hạ trốn trong bóng tối, nhưng họ không phải vậy. Họ có mặt khắp mọi ngóc ngách của tất cả các thành phố, từ cửa hàng bình thường đến hội đồng tối cao đều có. Myrddraal sẽ phái họ đến thẩm vấn ông ta, vì ông ta có khả năng biết chúng ta đi đâu." Nàng xoay người bước đi, Lan theo sát phía sau.

Mọi người cùng đi về phía sân chuồng ngựa, Rand vô tình đi bên cạnh Nynaeve, nàng cũng mang theo túi yên và chăn của mình. "Cô vẫn đi cùng chúng tôi." Cậu nói, "Min đã đúng."

"Vừa nãy có chuyện gì ở đây?" Nàng khẽ hỏi, "Nàng nói là một con..." Nàng không nói hết câu, chỉ nhìn cậu.

"Một con Fade," cậu trả lời, ngạc nhiên trước giọng điệu bình tĩnh của chính mình, "Nó và tôi, ở ngoài hành lang, rồi Lan đến." Họ bước ra khỏi quán trọ, gió đêm thổi tới, Nynaeve nhún vai quấn chặt áo choàng. "Có lẽ các cậu thực sự bị chúng truy đuổi, nhưng mục đích tôi đến là đưa các cậu về nhà an toàn, và là đưa cả bốn người cùng về, tôi sẽ không bỏ cuộc. Tôi cũng tuyệt đối không để các cậu ở lại với hạng người như ả." Trong chuồng ngựa ánh đèn nhấp nháy, gã giữ ngựa đang lắp yên cho ngựa của họ.

"Muts!" Ông chủ quán trọ đứng trước cửa chuồng ngựa cùng Moiraine, hét về phía bên trong, "Nhanh lên!" Ông quay sang Moiraine, vẻ mặt cung kính, thỉnh thoảng cúi chào, xen lẫn ra lệnh cho cấp dưới, giống như đang an ủi nàng hơn là nghe nàng nói.

Ngựa được dẫn ra khỏi chuồng, những gã giữ ngựa lầm bầm phàn nàn tại sao lại phải rời đi vội vã vào giờ muộn thế này. Rand cầm gói hành lý của Egwene, đợi nàng cưỡi lên Bela rồi đưa cho nàng. Đôi mắt to đầy hoảng sợ của nàng nhìn cậu. Ít nhất, giờ nàng cũng biết đây không phải cuộc phiêu lưu vui vẻ gì.

Cậu thấy tội lỗi vì ý nghĩ này của mình, nên biết nàng lúc này lâm vào hiểm cảnh là vì ba người họ, ngay cả khi nàng tự mình cưỡi ngựa về Emond's Field có lẽ cũng an toàn hơn so với việc tiếp tục đi cùng họ. "Egwene, tôi..." Cậu không thể thốt nên lời, vì cậu biết, nàng rất cố chấp, đã nói là muốn theo đến Tar Valon, thì tuyệt đối sẽ không quay đầu. Còn nữa, tất cả những gì Min nhìn thấy, nàng đã nói, nàng là một trong số đó. "Ánh Sáng ơi, là một trong số cái gì chứ?" "Egwene," cuối cùng cậu nói, "Tôi rất xin lỗi. Tâm trí tôi dạo này rất rối bời, suy nghĩ không thông suốt." Nàng cúi người, nắm chặt lấy tay cậu. Ánh đèn từ chuồng ngựa hắt lên khuôn mặt nàng, Rand nhìn rất rõ, nàng không còn sợ hãi như vừa nãy nữa.

Sau khi họ đều lên ngựa, ông Fitch khăng khăng đòi gã giữ ngựa xách đèn soi đường, đưa họ đến tận cửa, ông chủ quán trọ béo tròn vừa tiễn vừa cúi chào họ, đảm bảo sẽ không tiết lộ bí mật của họ, và mời họ quay lại. Muts nhìn họ rời đi, vẻ mặt quái gở trên mặt hắn giống hệt lúc họ mới đến. Rand thầm nghĩ, ít nhất có một người, tuyệt đối sẽ không bỏ qua những kẻ dò hỏi tung tích của họ: Muts. Chỉ cần có Bạn Của Bóng Tối hỏi hắn, hắn chắc chắn lập tức phơi bày thời gian họ rời đi và bất cứ thông tin nào. Khi rời quán trọ không xa, cậu ngoái đầu nhìn lại, thấy một bóng người vẫn đứng trước cửa, giơ cao đèn, nhìn về phía họ, không cần nhìn mặt cũng biết, đó là Muts.

Đường phố Baerlon trong đêm không một bóng người, chỉ có ánh đèn u ám thỉnh thoảng rò rỉ từ sau rèm cửa. Ánh trăng khuyết trên không trung thỉnh thoảng bị mây che khuất, lúc ẩn lúc hiện. Trong hẻm nhỏ thỉnh thoảng có một hai con chó sủa họ vài tiếng, ngoài ra, chỉ có tiếng vó ngựa của họ và tiếng gió đêm thổi qua mái nhà. Những người trên ngựa còn im lặng hơn cả đêm khuya, ai nấy đều quấn chặt lấy áo choàng, mỗi người theo đuổi suy nghĩ riêng. Như thường lệ, Warden dẫn đường, Moiraine và Egwene theo sát phía sau ông. Nynaeve dựa vào Egwene, bốn người còn lại tụ tập cùng nhau, đi ở phía cuối. Lan dẫn đội quân tiến về phía trước với những bước chạy nhẹ nhàng.

Rand cảnh giác nhìn xung quanh đường phố, và nhận thấy các bạn đồng hành của mình cũng đang làm điều tương tự. Bóng trăng di chuyển khiến cậu nhớ đến vũng bóng tối nhìn thấy ngoài hành lang vừa nãy, nhớ đến cảnh chúng ôm lấy Kẻ Bóng Tối. Từ xa truyền đến một tràng tạp âm, vừa giống tiếng thùng gỗ đổ, lại vừa giống tiếng chó sủa, mọi người lập tức đều quay đầu căng thẳng nhìn về phía đó, hóa ra đó chỉ là âm thanh ngẫu nhiên. Mỗi người đều cố gắng lại gần con ngựa đen của Lan và con ngựa trắng của Moiraine. Chậm rãi, từng chút một, họ băng qua thành phố. Dưới cổng Caemlyn, Lan xuống ngựa đi đến trước một căn nhà nhỏ bằng đá cạnh cổng, đấm mạnh vào cửa. Một người gác cổng ngái ngủ vừa dụi mắt vừa mở cửa. Khi Lan giải thích ý định, hắn lập tức tỉnh hẳn, ngạc nhiên nhìn Warden và những người phía sau ông.

"Anh muốn ra khỏi thành?" hắn thốt lên, "Bây giờ? Giữa đêm hôm khuya khoắt? Anh điên rồi!" "Trừ khi thị trưởng ra lệnh cấm chúng ta ra khỏi thành," Moiraine nói. Nàng cũng xuống ngựa, giữ khoảng cách với cổng thành, tránh ánh đèn đứng trong bóng tối.

"Không phải vấn đề này, thưa bà," người gác cổng trả lời, nheo mắt muốn nhìn rõ khuôn mặt nàng, "Nhưng quy định của cổng thành là, từ hoàng hôn đến bình minh phải đóng cửa, không ai có thể vào thành trong đêm. Lệnh là nói như vậy. Hơn nữa, bên ngoài có sói, tuần trước chúng giết chết mười mấy con bò, ước chừng giết người cũng dễ dàng thôi." "Không ai có thể vào thành trong đêm, nhưng không nói là không thể ra ngoài," giọng điệu Moiraine như thể đã giải quyết vấn đề này, "Ông hiểu chưa? Chúng tôi không yêu cầu ông chống lại lệnh của thị trưởng." Lan nhét thứ gì đó vào tay người gác cổng, nói nhỏ: "Coi như phần thưởng cho những rắc rối mà chúng tôi gây ra." "Tôi nghĩ," người gác cổng chậm rãi nói, cúi đầu nhìn xuống tay, ánh vàng lóe lên, hắn vội vàng nhét thứ đó vào túi, "Tôi nghĩ trong lệnh quả thực không nói không được phép rời đi. Đợi một chút." Hắn thò đầu vào trong nhà, "Arin! Dar! Ra mở cửa giúp ta. Có người muốn ra thành. Đừng hỏi nữa. Làm theo đi!" Trong nhà lại ra thêm hai người gác cổng, nhìn thấy tám người muốn ra thành, ngái ngủ ngẩn ngơ. Người gác cổng đầu tiên liên tục thúc giục, họ mới lề mề đi đến trước cổng, vặn một bánh xe bên cạnh cổng, từ từ nhấc chốt cửa dày cộp lên, sau đó họ lại quay xích sắt mở cổng. Vòng bi và bánh răng xoay chuyển phát ra tiếng "cạch cạch" giòn giã, vì chúng đã được tra đủ dầu, cổng thành nhanh chóng không tiếng động mở ra phía ngoài. Tuy nhiên, khe cửa còn chưa mở được một phần tư, trong bóng tối đã vang lên một giọng nói lạnh băng.

"Chuyện gì thế này? Những cánh cửa này không phải nên đóng cho đến bình minh sao?" Năm người đàn ông mặc áo choàng trắng (Children of the Light) bước vào ánh đèn tỏa ra từ nhà đá, đội mũ trùm đầu che kín khuôn mặt, tay mỗi người đều đặt trên chuôi kiếm, mặt trời vàng trên ngực trái đã chỉ rõ thân phận của họ một cách rõ ràng. Mat thấp giọng nguyền rủa. Ba người gác cổng đều dừng động tác, trao đổi những ánh mắt bất an.

"Không liên quan đến các người," người gác cổng đầu tiên thách thức nói. Năm chiếc mũ trùm trắng đều quay đầu nhìn hắn, giọng hắn không khỏi yếu đi, "Children of the Light không quản đến việc này." "Thị trưởng..." "Children of the Light," người mặc áo choàng trắng mở lời đầu tiên ngắt lời một cách dịu dàng, "quản được bất cứ nơi đâu, chỉ cần nơi đó con người vẫn bước đi trong Ánh Sáng. Chỉ có những nơi bị bóng tối của Chúa Tể Hắc Ám bao phủ, mới cự tuyệt Children of the Light, phải không?" Chiếc mũ trùm của hắn xoay chuyển, nhìn người gác cổng, rồi lại nhìn Lan, sau đó hắn đột nhiên cảnh giác quan sát Lan kỹ lưỡng.

Warden không động đậy, thực tế, ông đứng hoàn toàn thoải mái, trên mặt không chút biểu cảm như thể đang nhìn một kẻ đánh giày. Không có mấy người có thể thản nhiên như vậy đối mặt với Children of the Light, tên Whitecloak nảy sinh nghi ngờ.

"Loại người gì mà lại muốn rời đi trong đêm ngay dưới sự bảo vệ của tường thành trong thời thế này? Bên ngoài có chó sói rình rập, còn có người nhìn thấy nô bộc của Chúa Tể Hắc Ám bay trên bầu trời thành phố?" Hắn nhìn chiếc băng đô da bện giữ tóc mái sau đầu của Lan, "Anh là người phương Bắc, đúng không?" Rand co rúm người trên yên ngựa. "Draghkar. Nhất định là vậy," trừ khi người đó chỉ nô bộc của Chúa Tể Hắc Ám là những quái vật khác mà cậu không biết. Thật ra, vì Kẻ Bóng Tối có thể đến tiệm "Con Nai và Sư Tử", thì Draghkar đến cũng không có gì lạ. Nhưng lúc này cậu không kịp nghĩ đến những chuyện đó, vì cậu nhận ra giọng nói của tên Whitecloak kia.

"Chúng tôi là du khách," Lan bình tĩnh trả lời, "Các người sẽ không thấy hứng thú đâu."

Children of the Light hứng thú với bất cứ ai. Lan lắc đầu nhẹ: "Các người thực sự muốn gây thêm rắc rối cho thị trưởng sao? Ông ta đã hạn chế số lượng người các người vào thành, thậm chí còn phái người theo dõi các người. Nếu ông ta biết các người quấy nhiễu công dân lương thiện ngay trước cổng thành, ông ta sẽ làm gì?" Ông quay sang người gác cổng, "Các người sao lại dừng lại?" Họ do dự một lát rồi mới tiếp tục quay xích cổng, tuy nhiên khi tên Whitecloak nói chuyện, họ lại dừng lại.

"Thị trưởng căn bản không biết dưới mí mắt ông ta đang xảy ra chuyện gì. Ở đây có sự tà ác mà ông ta không nhìn thấy, không ngửi thấy, nhưng Children of the Light lại nhìn thấy." Người gác cổng nhìn nhau, đều nhún vai, như thể đang hối hận vì không mang theo giáo trong nhà ra. "Children of the Light ngửi thấy mùi của sự tà ác." Ánh mắt hắn nhìn về phía mọi người trên ngựa, "Chúng ta ngửi thấy, rồi sẽ nhổ tận gốc nó, bất kể nó trốn ở đâu." Rand muốn co người trốn đi, nhưng động tác của cậu ngược lại lại gây chú ý.

"Xem đây là ai nào? Một kẻ không muốn bị nhìn thấy? Ngươi đã làm gì? A! Người đàn ông đó bất ngờ mở mũ trùm áo choàng trắng ra, quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, chính là Byar. Hắn trông rất thỏa mãn, gật đầu liên tục, "Rõ ràng là, người gác cổng, ta đã cứu ngươi khỏi một đại nạn. Ngươi suýt chút nữa đã trở thành đồng phạm giúp Bạn Của Bóng Tối thoát khỏi Ánh Sáng. Hành vi của các người nên được báo cáo cho thị trưởng biết, vì các người vi phạm kỷ luật. Hoặc nên bị đưa đến chỗ kẻ thẩm vấn của chúng ta, thú nhận ý đồ thực sự của các người tối nay." Hắn dừng lại một chút, nhìn ba người gác cổng, hoàn toàn không quan tâm đến sự sợ hãi của họ, "Các người không muốn như vậy, không muốn phải không? Vậy thì, để những tội phạm này thay thế các người, để ta đưa chúng đến trại, để chúng tiếp nhận thẩm vấn dưới Ánh Sáng, được chứ?"

"Ngươi muốn đưa ta đến trại của ngươi sao, Whitecloak?" Giọng nói của Moiraine bất ngờ vang lên từ khắp mọi phía. Khi Children of the Light vừa xuất hiện, nàng đã lùi vào chỗ tối, để bóng tối che giấu mình. Lúc này nàng bước lên một bước, "Ngươi muốn thẩm vấn ta?" Bóng tối bao quanh nàng, khiến nàng đột nhiên trở nên cao lớn, "Ngươi muốn cản đường ta?" Bước thêm một bước. Rand nín thở. Nàng càng cao lớn hơn, đầu đã ngang bằng với đầu cậu khi đang ngồi trên ngựa, khuôn mặt bao quanh bởi cái bóng như mây giông bão.

"Aes Sedai!" Byar hét lên, năm thanh kiếm đồng loạt tuốt vỏ, lóe lên hàn quang. "Chịu chết đi!" Tuy nhiên bốn người còn lại thì do dự, chỉ mình hắn không chút do dự men theo thế kiếm chém ngang lưng nàng.

Rand hét lên thành tiếng, cùng lúc đó Moiraine giơ gậy chặn lưỡi kiếm. Nhưng thanh gỗ được chạm khắc tinh xảo đó làm sao có thể chặn được lưỡi kiếm sắc bén? Kiếm gậy chạm nhau, tia lửa bắn tung tóe, Byar gầm lên một tiếng, bị hất văng ngược lại, đập vào bốn tên Whitecloak khác, năm người ngã thành một đống. Kiếm của Byar văng sang một bên, bốc lên những làn khói mỏng, lưỡi kiếm cong lại, gần như nung chảy thành hai đoạn.

"Ngươi dám tấn công ta!" Tiếng gầm của Moiraine như cơn bão lốc, bóng đen quay cuồng dữ dội quanh nàng, vây quanh nàng như áo choàng. Nàng bây giờ đã cao như tường thành, đôi mắt rực lửa giận, như người khổng lồ nhìn xuống lũ kiến, uy áp vô cùng.

"Chạy!" Lan hét lên, chộp lấy dây cương con ngựa trắng của Moiraine như tia chớp, nhảy lên tọa kỵ của mình. "Chính là bây giờ!" ông ra lệnh, dẫn đầu lao ra khỏi khe cửa hẹp như hòn đá được ném ra khỏi tay, đôi vai suýt chút nữa quẹt vào mép cổng.

Một lúc lâu sau, Rand vẫn ngây người tại chỗ, mắt mở tròn xoe. Đầu và vai Moiraine bây giờ đều đã cao hơn tường thành, người gác cổng và Children of the Light sợ hãi tột độ trước mặt nàng, tụm lại thành một đống trước nhà đá run cầm cập. Khuôn mặt Aes Sedai trong đêm tối đã không nhìn rõ, nhưng đôi mắt nàng to như trăng rằm, lóe lên vẻ chán ghét và giận dữ. Cậu khó khăn nuốt nước bọt, mới đá bụng con Aldieb, phi nước đại ra khỏi thành.

Cách tường thành khoảng năm mươi bước, Lan đợi mọi người ở đó. Rand quay đầu nhìn lại, bóng dáng Moiraine đứng cao chót vót bên tường thành, đầu vai đều bị bọc trong cái bóng đen kịt hơn cả đêm tối, mặt trăng bị nàng che khuất đổ lên người nàng một vòng hào quang. Cậu kinh ngạc nhìn Aes Sedai chỉ một bước đã vượt qua tường thành, cổng thành lập tức đóng lại như phát điên. Nàng vừa ra khỏi thành, chớp mắt đã trở lại nguyên trạng.

"Đừng đóng cửa!" Trong thành truyền đến một giọng nói run rẩy. Rand đoán đó là Byar. "Chúng ta phải đuổi theo chúng, bắt lấy chúng!" Nhưng người gác cổng không hề chậm lại chút nào, cổng thành đóng sầm lại, một lúc sau chốt cửa cạch một tiếng rơi lại vị trí cũ, khóa chặt lại. Mấy tên Whitecloak khác e là sự nhiệt tình đuổi theo Aes Sedai kém xa Byar.

Moiraine bước nhanh đến bên Aldieb, vuốt ve mũi nó, cắm gậy vào dây bụng của nó. Lần này Rand không cần nhìn cũng đoán được, trên đó ngay cả một vết xước cũng không để lại.

"Vừa nãy bà cao hơn cả người khổng lồ đấy." Egwene quay đầu nhìn nàng trên lưng Bela, nín thở kinh ngạc. Những người khác đều im lặng, Mat và Perrin thậm chí còn lặng lẽ lùi ra vài bước.

"Thật sao?" Moiraine thản nhiên trả lời, nhảy lên lưng ngựa.

"Tôi nhìn thấy mà." Egwene khẳng định.

"Trong đêm người ta dễ bị hoa mắt, nhìn thấy những thứ không tồn tại. Giờ không phải lúc chơi đùa," Nynaeve tức giận nói, nhưng Moiraine không đợi nàng nói xong.

"Đúng vậy. Thời gian chúng ta thắng được ở "Con Nai và Sư Tử" bị lãng phí ở đây." Nàng quay đầu nhìn cổng thành lắc đầu, "Nếu ta có thể tin Draghkar có thể đi bộ trên mặt đất," nàng tự giễu hừ một tiếng, "Hoặc Myrddraal bị mù thì tốt rồi. Nếu ta phải cầu nguyện, điều ta cầu nguyện sẽ là những thứ tuyệt đối không thể xảy ra. Thôi bỏ đi, vốn dĩ chúng cũng biết chúng ta chỉ có một con đường để đi, nếu may mắn, chúng ta vẫn có thể dẫn trước một bước. Lan!" Warden dẫn đường về phía Đông trên đại lộ Caemlyn, mọi người theo sát phía sau. Tiếng vó ngựa vang lên đều đặn trên con đường đất nện chặt.

Họ đi không nhanh, ngựa chỉ chạy bước nhỏ, nếu giữ tốc độ này, họ không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào của Aes Sedai cũng có thể chạy được vài tiếng. Lên đường chưa đầy một tiếng, Mat đột nhiên chỉ về phía sau hét lớn: "Nhìn kìa!" Mọi người ghì dây cương quay đầu nhìn lại.

Bầu trời đêm của Baerlon được ánh lửa chiếu sáng, giống như có người đốt đống lửa lớn bằng cả ngôi nhà, ngay cả mây cũng bị nhuộm đỏ, tàn lửa bay múa trong không trung theo gió.

"Tôi đã cảnh báo ông ta rồi," Moiraine nói, "ông ta chỉ là không coi trọng." Aldieb nhẹ nhàng nhảy sang bên vài bước, như thể đang hưởng ứng sự thất vọng của Aes Sedai, "Ông ta chỉ là không coi trọng." "Là quán trọ?" Perrin vô cùng ngạc nhiên, "Đó là "Con Nai và Sư Tử"? Sao cậu dám chắc?" "Không thì sao lại trùng hợp thế?" Thom vặn lại, "Tất nhiên cũng có thể là nhà của thị trưởng, nhưng không phải, càng không thể là một nhà kho, không thể là nhà bếp của ai đó, hoặc đống cỏ khô của bà cậu." "Có lẽ đêm nay Ánh Sáng vẫn chiếu cố chúng ta." Lan nói, Egwene nghe vậy giận dữ quay sang ông.

"Sao anh có thể nói những lời như vậy? Ông Fitch tội nghiệp, quán trọ của ông ấy bị cháy rồi kìa! Mọi người sẽ bị thương đấy!" "Nếu chúng tấn công quán trọ," Moiraine nói, "thì việc chúng ta rời đi và màn trình diễn vừa nãy của ta sẽ bị bỏ qua. Trừ khi, Myrddraal đang muốn chúng ta nghĩ như vậy." Lan bổ sung.

Moiraine gật đầu trong bóng tối: "Có lẽ vậy. Dù thế nào, chúng ta cũng phải tăng tốc. Đêm nay mọi người chẳng có cơ hội nghỉ ngơi đâu." "Anh nói nghe nhẹ nhàng thật, Moiraine," Nynaeve lớn tiếng nói, "Người trong tiệm thì sao? Họ chắc chắn sẽ bị thương, mà ông chủ quán trọ mất đi cửa tiệm kiếm sống, đều là tại bà! Bà ở đây nói mấy lời Ánh Sáng chiếu cố gì đó, căn bản chẳng hề nghĩ cho ông ấy. Tai họa của ông ấy là do bà gây ra! Là do ba tên nhóc đó!" Lan giận dữ nói, "Cuộc hỏa hoạn đó, những người bị thương đó, những chuyện như vậy sẽ liên tiếp xảy ra—đều là do ba tên nhóc đó. Sự thật là, cái giá phải trả này vừa hay chứng minh đây là việc đáng giá. Chúa Tể Hắc Ám muốn ba cậu nhóc này. Bất cứ thứ gì, chỉ cần hắn muốn đến mức độ này, chúng ta đều phải ngăn cản hắn đạt được. Chẳng lẽ cô thà để Myrddraal mang chúng đi sao?" "Thả lỏng chút đi, Lan," Moiraine nói, "Thả lỏng đi. Hiền giả, cô nghĩ tôi có cách giúp ông Fitch và khách trong quán trọ không? Ừm, cô đúng rồi." Nynaeve muốn nói gì đó, nhưng Moiraine phất tay ngăn lại, "Tôi quả thực có thể tự mình quay lại, cho họ chút trợ giúp. Tất nhiên, sức mạnh của tôi có hạn. Làm vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của những người được tôi giúp đỡ, họ sẽ không vì thế mà cảm ơn tôi, nhất là, khi trong thành có Children of the Light. Đồng thời, chỉ có Lan đi cùng các cậu, anh ấy tuy rất mạnh, nhưng để bảo vệ cùng lúc nhiều người như vậy, khỏi sự phát hiện của Myrddraal và hơn một nắm Trolloc, thì một mình anh ấy là không làm được. Tất nhiên, chúng ta cũng có thể cùng nhau quay lại, nhưng tôi rất nghi ngờ chúng ta đông người thế này có thể âm thầm lẻn vào Baerlon lần nữa không, hơn nữa, làm vậy sẽ phơi bày tất cả các cậu trước mắt kẻ phóng hỏa đó, chưa kể đến đám Whitecloak." "Hiền giả, nếu là cô, cô sẽ chọn cách đó?" "Tôi luôn sẽ nghĩ ra cách." Nynaeve miễn cưỡng nói nhỏ.

"Dù là cách nào, người thắng đều là Chúa Tể Hắc Ám," Moiraine trả lời, "Hãy nhớ xem hắn muốn cái gì, là ai. Giống như Shienar, cuộc chiến của chúng ta đã bắt đầu rồi, chỉ là ở đó có hàng ngàn hàng vạn người, ở đây chỉ có tám người chúng ta. Tôi sẽ nghĩ cách gửi cho ông Fitch số vàng đủ để xây dựng lại "Con Nai và Sư Tử", và đảm bảo số vàng này sẽ không bị lần ra Tar Valon. Tôi còn sẽ gửi chi phí giúp đỡ những người bị thương. Ngoài ra, bất cứ hành động nào cũng chỉ khiến họ lâm vào hiểm cảnh lớn hơn. Cô hiểu không, mọi chuyện không đơn giản như cô nghĩ đâu. Lan." Warden thúc ngựa quay người, tiếp tục lên đường. Rand thỉnh thoảng ngoái đầu nhìn lại, dần dần cậu chỉ có thể nhìn thấy ánh phản chiếu trên mây, cuối cùng, chỉ còn một mảnh đen kịt, không nhìn thấy gì nữa. Hy vọng Min bình an vô sự.

Khi Warden cuối cùng cũng dẫn họ rời khỏi đại lộ, xuống ngựa cắm trại, bầu trời vẫn còn màu xanh đen. Rand ước chừng chỉ cần thêm hai, ba tiếng nữa là trời sáng. Họ tháo yên cho ngựa, dựng một cái trại lạnh lẽo.

Ngoài Lan, mọi người đều cuộn mình trong chăn chuẩn bị nghỉ ngơi. "Một tiếng," Warden cảnh báo, "Chỉ ngủ một tiếng, rồi chúng ta phải lên đường." Ông chịu trách nhiệm gác đêm, mọi người đều đã ngủ.

Sau vài phút, Mat bắt đầu nhỏ giọng nói chuyện với Rand, giọng nhỏ đến mức chỉ vừa đủ nghe: "Mình đang nghĩ, không biết Dath có xử lý con lửng lớn đó thế nào." Rand lắc đầu, Mat do dự một lát rồi tiếp tục nói: "Rand, cậu biết không, mình vốn tưởng chúng ta đã an toàn rồi. Kể từ khi vượt qua sông Arinelle, chẳng có dấu hiệu gì cả, rồi chúng ta đến thành phố, có tường thành kiên cố vây quanh. Mình thực sự tưởng rằng, chúng ta đã ổn rồi. Thế mà, lại nằm mơ giấc mơ đó, rồi lại thêm một con Myrddraal nữa. Chúng ta rốt cuộc còn nơi ẩn náu an toàn nào không nhỉ?" "Có lẽ là Tar Valon," Rand trả lời, "Bà ấy đã nói thế." "Đến đó rồi, chúng ta an toàn?" Perrin khẽ góp lời, cả ba người họ đều nhìn bóng dáng đang ngủ của Aes Sedai. Lan đã hòa vào bóng tối, không biết đang ở đâu.

Rand bất ngờ ngáp một cái, hai người kia nghe thấy liền xoay người căng thẳng. "Mình nghĩ, chúng ta vẫn nên ngủ đi," cậu nói, "Cứ thức thế này cũng không tìm ra đáp án nào cả." Perrin nói nhỏ: "Bà ấy nên làm gì đó với chúng ta." Không ai trả lời cậu.

Rand trở người, tránh một cái rễ cây trên mặt đất, nhưng lại có một hòn đá đâm vào dạ dày cậu, còn có một cái rễ cây khác. Lần này khu cắm trại này chọn vội vàng, tệ hơn nhiều so với những chỗ Warden chọn khi đi về phía Bắc từ bến phà Arinelle trước đây. Cậu vừa lo lắng những cái rễ cây chọc vào sườn kia sẽ làm mình gặp ác mộng, vừa chìm vào giấc ngủ, cho đến khi Lan lắc vai gọi cậu dậy. Xương sườn quả nhiên rất đau, nhưng tạ ơn trời đất là không nằm mơ, hoặc là, có mơ cũng đã quên sạch sành sanh.

Trời chưa sáng, nhưng họ vừa kịp cuộn chăn buộc lên ngựa, Lan liền dẫn mọi người xuất phát về phía Đông. Mặt trời mọc, mọi người lờ đờ ăn xong bữa sáng trên lưng ngựa, chỉ có bánh mì, phô mai và nước. Ai nấy đều co ro trong áo choàng giữa gió lạnh. Chỉ có Lan là ngoại lệ, ông ăn sáng đầy năng lượng, cũng không cần co ro trong áo choàng. Chiếc áo choàng đổi màu đã đổi lại trên người ông, bay phấp phới theo từng cử động, lúc thì xanh, lúc thì xám. Ông thỉnh thoảng gạt nó khỏi cánh tay cầm kiếm của mình, trên mặt vẫn không có biểu cảm gì, nhưng mắt quan sát sáu hướng, luôn trong tư thế sẵn sàng đối mặt với phục kích.