Cánh cửa căn nhà nông trại rung lên dữ dội dưới những cú va đập cuồng bạo từ bên ngoài; then cửa nặng nề nhảy nhót trong giá đỡ. Ngoài khung cửa sổ cạnh đó, một cái bóng Trolloc thô kệch với cái đầu thú đang lắc lư. Đâu đâu cũng là cửa sổ, và bên ngoài là thêm những cái bóng mờ ám. Tuy nhiên, vẫn chưa đủ tối. Rand vẫn có thể nhận ra chúng.

"Cửa sổ," hắn nghĩ trong tuyệt vọng, lùi lại từ phía cánh cửa chính, hai tay nắm chặt bảo kiếm nâng lên trước ngực. Ngay cả khi cánh cửa trụ được, chúng cũng có thể phá cửa sổ mà vào. Tại sao chúng không thử? Với một tiếng rít kim loại chói tai, một trong những giá đỡ long ra khỏi khung cửa, những chiếc đinh trên giá bị đẩy ra ngoài cả một lóng tay, giá đỡ lủng lẳng lỏng lẻo, then cửa lại rung lên bần bật dưới một cú va đập nữa, những chiếc đinh lại rít lên lần nữa.

"Chúng ta phải ngăn chúng lại!" Rand hét lên. "Nhưng chúng ta không có cách nào. Chúng ta không thể ngăn chúng." Hắn nhìn quanh, tìm một lối thoát, nhưng chỉ có một cánh cửa. Căn phòng này giống như một cái hộp. Chỉ có một cánh cửa, nhưng lại có vô số cửa sổ. "Chúng ta phải làm gì đó. Làm gì đó!" "Quá muộn rồi," Mat nói, "ngươi hiểu chứ?" Sắc mặt hắn tái nhợt, treo một nụ cười kỳ quái, một con dao găm cắm trên ngực, sâu đến mức chỉ còn lại phần cán, viên hồng ngọc trên đỉnh lấp lánh như đang cháy, còn có sức sống hơn cả khuôn mặt của hắn, "chúng ta đã không còn kịp thay đổi bất cứ điều gì nữa rồi." "Ta cuối cùng cũng thoát khỏi bọn chúng rồi," Perrin cười lớn nói. Máu chảy tràn trên khuôn mặt hắn, như nước mắt tuôn ra từ hốc mắt trống rỗng. Hắn chìa đôi bàn tay đỏ thẫm ra, muốn để Rand nhìn thứ trong tay mình. "Ta tự do rồi. Kết thúc rồi." "Vĩnh viễn không bao giờ chấm dứt, Egwene," Padan Fain hét lên, nhảy nhót giữa sàn nhà, "trận chiến vĩnh viễn không bao giờ chấm dứt." Cánh cửa nổ tung thành vô số mảnh, Rand cúi người né tránh những mảnh gỗ bay tứ tung. Hai Aes Sedai áo đỏ bước vào cửa, cúi đầu chào đón chủ nhân theo sau. Một chiếc mặt nạ màu máu khô bao phủ khuôn mặt Ba'alzamon, nhưng Rand có thể nhìn thấy ngọn lửa trong mắt hắn qua khe hở của chiếc mặt nạ; hắn có thể nghe thấy tiếng gầm thét của liệt hỏa trong miệng Ba'alzamon.

"Giữa chúng ta vẫn chưa xong đâu, Egwene," Ba'alzamon nói, hắn và Fain đồng thanh lên tiếng như một người duy nhất, "đối với ngươi, trận chiến vĩnh viễn không bao giờ chấm dứt." Rand hít một hơi thật sâu, như thể bị ngạt thở, hắn ngồi bật dậy, tay chân bám chặt lấy sàn nhà, tỉnh giấc. Bên tai hắn vẫn còn vang vọng giọng nói của Fain, rõ ràng như thể gã tiểu thương đang đứng ngay cạnh hắn. Vĩnh viễn không bao giờ chấm dứt. Trận chiến vĩnh viễn không bao giờ chấm dứt.

Hắn lờ đờ nhìn xung quanh, tự thuyết phục bản thân rằng mình vẫn đang trốn ở nơi Egwene để hắn lại, nằm trong góc phòng của nàng, trên chiếc giường tạm bợ. Một ngọn đèn dầu mờ ảo chiếu sáng căn phòng, hắn kinh ngạc khi thấy Nynaeve đang ngồi trong một chiếc ghế bập bênh ở phía bên kia chiếc giường dài, đang đan lát, trên giường vẫn còn trải ga. Bên ngoài trời đã tối.

Nynaeve có đôi mắt đen, dáng người thon thả, mái tóc nàng tết thành một bím tóc dày, vắt phía trước một bên vai, gần như rủ xuống tận eo. Nàng vẫn chưa từ bỏ phong tục quê nhà. Lúc này gương mặt nàng bình thản, nhẹ nhàng đung đưa, dường như toàn bộ tinh thần đều tập trung vào việc đan lát trong tay. Kim đan phát ra tiếng lách cách đều đặn, là âm thanh duy nhất trong phòng. Tiếng ghế bập bênh bị tấm thảm hấp thụ hết.

Những đêm gần đây, hắn nhiều lần ước mình có một tấm chăn trải trên sàn đá lạnh lẽo trong phòng, nhưng phòng của nam khách người Shienar luôn trống trải và cứng nhắc. Tường ở đây treo hai tấm thảm, vẽ những dãy núi có thác nước, dọc theo các khe bắn tên treo rèm cửa thêu hoa. Những bông hoa "Sao Mai" màu trắng được cắt tỉa cắm trong một chiếc bình dẹt trên tủ đầu giường, và còn nhiều hơn nữa cắm trong những giá nến tráng men trắng trên tường. Ở góc phòng đứng một chiếc gương cao dài, một chiếc khác treo trên giá rửa mặt; trên giá đặt bình nước và chậu rửa có sọc xanh. Hắn không biết tại sao Egwene lại cần hai chiếc gương, phòng của chính hắn một chiếc cũng không có, hắn cũng không thấy cần thiết. Ở đây chỉ thắp một ngọn đèn, nhưng trong phòng còn có bốn ngọn khác. Căn phòng này gần như lớn bằng căn phòng hắn ở chung với Mat và Perrin, vậy mà chỉ có mình Egwene ở.

Nynaeve không ngẩng đầu lên, nói: "Nếu ngươi ngủ vào buổi chiều, thì ban đêm sẽ không ngủ được đâu." Hắn cau mày, dù nàng không nhìn thấy. Ít nhất thì hắn nghĩ nàng không nhìn thấy. Nàng chỉ lớn hơn hắn vài tuổi, nhưng với tư cách là Khôn Giả (Wisdom), tự nhiên tăng thêm năm mươi năm uy quyền. "Ta cần một chỗ ẩn náu, và ta rất mệt," hắn nói, rồi lại vội vàng bổ sung, "ta không phải cứ thế chạy bừa vào tòa nhà khách nữ đâu. Là Egwene mời ta vào." Nynaeve đặt việc đan lát xuống, nở một nụ cười cảm thấy thú vị với hắn. Nàng là một người phụ nữ xinh đẹp. Đây là điều mà nếu ở quê nhà hắn chắc chắn sẽ không bao giờ để ý tới; một người đơn giản là sẽ không đánh giá một Khôn Giả từ khía cạnh này. "Ánh Sáng giúp ta, Rand, ngươi mỗi ngày càng trở nên giống người Shienar hơn. Được mời vào nhà khách nữ, vậy mà ngươi lại nói như thế." Nàng khẽ hừ một tiếng, "vài ngày nữa, chắc ngươi sẽ bắt đầu nói về danh dự của ngươi, cầu nguyện Hòa Bình phù hộ cho bảo kiếm của ngươi đấy." Mặt hắn đỏ bừng, hy vọng dưới ánh đèn mờ ảo sẽ không bị nàng phát hiện. Nàng nhìn bảo kiếm của hắn, chuôi kiếm thò ra khỏi chiếc túi dài trên sàn sau lưng hắn. Hắn biết nàng không tán thành bảo kiếm của mình, nàng không tán thành bất cứ bảo kiếm nào, nhưng lần này nàng không nói gì. "Egwene đã kể cho ta biết tại sao ngươi cần chỗ trốn rồi. Ngươi đừng lo. Nếu ngươi muốn như vậy, chúng ta sẽ giấu ngươi đi, không để Amyrlin biết, cũng không để bất cứ Aes Sedai nào biết." Ánh mắt nàng chạm vào ánh mắt hắn, nhưng lập tức tránh đi, tuy nhiên, hắn đã nhìn ra sự không tự nhiên của nàng. Sự nghi hoặc của nàng. Phải rồi, hắn có thể dẫn dắt Duy Nhất Chi Lực. Một người đàn ông có thể điều khiển Duy Nhất Chi Lực! Nàng lẽ ra nên giúp Aes Sedai bắt giữ hắn, trấn an hắn mới đúng.

Hắn mang vẻ mặt buồn rầu vuốt phẳng chiếc áo khoác da không tay mà Egwene tìm cho, xoay người dựa vào tường. "Một khi có cơ hội, ta sẽ trốn lên một chiếc xe đẩy, lẻn ra ngoài thành. Các ngươi không cần phải giấu ta lâu đâu." Nynaeve không nói gì; nàng tập trung đan, đan sót một mũi, phát ra tiếng kêu bực bội. "Egwene đâu rồi?" Nàng đặt việc đan lát lên đùi. "Thật không hiểu sao đêm nay ta lại thử làm việc này, không hiểu sao ta cứ không thể theo kịp mũi đan của mình." "Nàng xuống xem Padan Fain rồi. Nàng cảm thấy, để gã gặp những khuôn mặt quen thuộc có lẽ có thể giúp ích cho gã. Khuôn mặt của ta thì chắc chắn không được rồi. Nàng nên tránh xa gã ra. Gã rất nguy hiểm." "Nàng muốn giúp gã," Nynaeve bình thản nói, "nhớ rằng, nàng đang nhận huấn luyện để trở thành trợ thủ của ta, với tư cách là Khôn Giả, không chỉ là dự báo thời tiết, trị thương cũng là trách nhiệm một phần. Egwene có mong muốn trị thương, có nhu cầu trị thương. Nếu Padan Fain nguy hiểm đến thế, Moiraine sẽ ngăn nàng lại." Hắn cười một tiếng. "Các ngươi không hỏi ý bà ấy. Đây là điều Egwene thừa nhận, còn ngươi, ta không thể tưởng tượng nổi ngươi sẽ hỏi xin phép bất cứ ai." Cặp lông mày nhướng lên của nàng đã xóa sạch nụ cười trên mặt hắn. Nhưng hắn từ chối xin lỗi. Họ cách nhà rất xa, hơn nữa, nếu nàng định đến Tar Valon, thì hắn không nhìn ra nàng làm sao có thể tiếp tục làm Khôn Giả. "Họ bắt đầu tìm ta chưa?" "Egwene không chắc chắn lắm liệu họ có làm vậy không, nhưng Lan đã nói Amyrlin đến vì ta, ta nghĩ, ta coi trọng ý kiến của anh ấy hơn." Nynaeve không trả lời ngay. Nàng bận rộn xoay xở với đống len rối bù trong tay. Cuối cùng, nàng nói: "Ta không rõ lắm. Vừa nãy có một thị nữ đến. Cô ta nói cô ta đến để chuẩn bị giường chiếu. Giống như cho rằng Egwene, người định tham gia buổi tiệc tối nay cho Amyrlin, sẽ chuẩn bị đi ngủ vào giờ này vậy. Ta đã đuổi cô ta đi; cô ta không nhìn thấy ngươi." Ở bên phía nhà khách nam, không ai chuẩn bị giường chiếu cho hắn cả, nàng lườm hắn một cái, một năm trước, ánh mắt như vậy sẽ khiến hắn lắp bắp. Hắn lắc đầu, "họ sẽ không dùng thị nữ để tìm ta đâu, Nynaeve. Lúc nãy, ta đi đến phòng thực phẩm lấy một cốc sữa, hành lang đầy phụ nữ. Nhưng, những người phụ nữ chuẩn bị tham gia buổi tiệc đáng lẽ phải đang trang điểm chải chuốt, còn những người khác đáng lẽ phải hoặc đi giúp đỡ hoặc chuẩn bị yến tiệc, hoặc..." Nàng lo lắng cau mày.

"Amyrlin ở đây, theo lý mà nói, đáng lẽ phải là mọi người đều bận rộn không xuể. Hơn nữa, không chỉ nhà khách nữ ở đây như vậy. Ta còn nhìn thấy chính phu nhân Amalisa đi ra từ một nhà kho gần phòng thực phẩm, mặt đầy bụi bặm. Điều đó thật nực cười. Sao bà ấy có thể là một trong những người tìm kiếm ta? Bất kỳ người phụ nữ nào cũng không nên là. Họ đáng lẽ sẽ sử dụng binh sĩ của ngài Agelmar, còn có các hộ vệ mới phải, và cả những Aes Sedai đó. Những người phụ nữ này chắc là đang chuẩn bị gì đó cho buổi tiệc thôi. Trời mới biết yến tiệc của Shienar cần những thứ gì." "Đôi khi ngươi thật đúng là toàn đầu óc toàn là len, Rand. Người đàn ông ta thấy cũng không biết những người phụ nữ đó đang làm gì. Ta nghe thấy một vài người đàn ông phàn nàn rằng phải tự làm hết mọi việc. Ta biết, nói họ đang tìm ngươi đúng là không hợp lý. Không một Aes Sedai nào quan tâm đến hành động của họ. Nhưng, Amalisa chạy vào nhà kho làm váy áo bẩn thỉu, hoàn toàn không giống bộ dạng chuẩn bị tham gia yến tiệc. Họ đang tìm một món đồ nào đó, một món đồ quan trọng. Ngay cả khi bà ấy bắt đầu chuẩn bị ngay sau khi ta nhìn thấy bà ấy, bà ấy cũng gần như không đủ thời gian để tắm rửa và thay quần áo. Nói mới nhớ, nếu Egwene không mau quay lại, thì nàng đành phải hoặc là không thay quần áo, hoặc là muộn giờ." Lúc này, Rand mới lần đầu tiên chú ý tới, Nynaeve không mặc bộ quần áo len Two Rivers mà hắn quen thuộc. Váy của nàng là váy lụa màu xanh nhạt, cổ áo và tay áo thêu hoa tuyết điểm, tâm mỗi bông hoa đều là một hạt ngọc trai. Thắt lưng của nàng bằng bạc, có một chiếc khóa bạc khảm ngọc trai. Hắn chưa từng thấy nàng mặc trang phục như vậy. Khi ở quê nhà, ngay cả trang phục mặc trong yến tiệc cũng không hoa lệ bằng bộ này.

"Ngươi định tham gia yến tiệc?" "Đương nhiên. Ngay cả khi Moiraine không nói ta nên đi, ta cũng tuyệt đối sẽ không để bà ấy nghĩ rằng ta..." Ánh mắt nàng lóe lên tia oán hận trong giây lát, hắn biết ý nàng. Nynaeve tuyệt đối sẽ không để bất cứ ai nghĩ rằng nàng sợ hãi, ngay cả khi nàng thực sự đang sợ hãi. Đương nhiên không được để Moiraine biết, càng không được để Lan biết. Hắn hy vọng nàng không phát hiện ra mình hiểu tình cảm của nàng dành cho hộ vệ đó.

Một lát sau, ánh mắt nàng rơi xuống tay áo váy mình, dịu lại. "Chiếc váy này là phu nhân Amalisa cho ta," giọng nàng nhẹ đến mức Rand tự hỏi liệu nàng có phải đang tự nói với chính mình hay không. Nàng dùng ngón tay vuốt ve lụa là, điểm xuyết những bông hoa thêu, mỉm cười, chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình.

"Ngươi mặc chiếc váy này rất đẹp, Nynaeve. Tối nay ngươi rất đẹp." Vừa thốt ra lời này hắn đã hối hận. Bất kỳ một Khôn Giả nào cũng rất nhạy cảm với uy quyền của bản thân, mà Nynaeve là người nhạy cảm nhất trong số đó. Hội đồng nữ giới quê nhà luôn chằm chằm vào nàng, vì nàng còn trẻ, có lẽ còn vì nàng rất xinh đẹp, những cuộc cãi vã giữa nàng với trưởng làng, hội đồng làng thường xuyên trở thành đề tài bàn tán.

Nàng mạnh mẽ rút tay khỏi chỗ thêu, trừng mắt nhìn hắn, lông mày hạ xuống. Hắn vội vàng giành thế chủ động.

"Họ không thể phong tỏa cổng thành mãi được. Một khi cổng thành mở ra, ta sẽ rời đi, Aes Sedai sẽ không bao giờ tìm thấy ta. Perrin nói, ở vùng Dãy Núi Đen và khu vực đồng cỏ Caraline, có những nơi ngươi có thể đi liên tục vài ngày mà không thấy bóng người. Có lẽ, có lẽ ta có thể nghĩ ra cách đối phó..." Hắn bồn chồn nhún vai. Không cần nói, không cần nói với nàng, ngay cả khi không có cách nào, cũng sẽ không làm hại bất cứ ai. Nynaeve im lặng một lát, rồi chậm rãi nói: "Ta không dám chắc, Rand. Trong mắt ta, ngươi không khác gì một cậu bé nông dân, nhưng, Moiraine khăng khăng nói, ngươi là một ta'veren, ta nghĩ, bà ấy sẽ không tin rằng Bánh Xe Thời Gian đã ngừng dệt xung quanh ngươi." "Ám Hắc Ma Thần (Kẻ Đen Tối) dường như... Shai'tan đã chết," hắn nói lớn, đột nhiên, căn phòng như vặn vẹo, từng trận chóng mặt ập đến với hắn, hắn ôm lấy đầu.

"Đồ ngốc! Đồ ngốc đầu óc đơn giản, mù quáng, ngu xuẩn này! Gọi thẳng tên Kẻ Đen Tối, thu hút sự chú ý của hắn về phía mình! Phiền phức của ngươi còn chưa đủ sao?" "Hắn đã chết," Rand lẩm bẩm, xoa đầu. Hắn nuốt nước bọt. Cơn chóng mặt đã giảm bớt, "Được rồi, được rồi. Ba'alzamon, thế được chưa? Nhưng, hắn đã chết; ta nhìn thấy hắn chết, ta nhìn thấy hắn cháy rụi." "Vừa nãy khi ánh mắt của Kẻ Đen Tối rơi xuống người ngươi, ta đã tận mắt nhìn thấy đấy. Đừng nói với ta ngươi không cảm thấy gì, nếu không ta sẽ tát ngươi một cái; ta đã nhìn thấy vẻ mặt của ngươi rồi." "Hắn đã chết," Rand khẳng định. Những con mắt vô hình xẹt qua trong tâm trí hắn, và, cơn gió trên đỉnh tháp đó. Hắn rùng mình, ở nơi quá gần với biên giới hủy diệt, đôi khi sẽ xảy ra những chuyện kỳ quái. "Ngươi là đồ ngốc, Rand al'Thor." Nàng vung nắm đấm về phía hắn, "Nếu tát ngươi một cái có thể đánh thức ngươi, ta sẽ..." Lời chưa nói xong, tiếng chuông khắp pháo đài vang dội.

Rand lập tức nhảy dựng lên. Đó là báo động! Họ đang tìm... "Gọi thẳng tên Kẻ Đen Tối, sự tà ác của hắn sẽ giáng xuống người ngươi."

Nynaeve chậm rãi đứng dậy, bất an lắc đầu. "Không, ta nghĩ không phải. Nếu họ tìm ngươi, thì đánh chuông sẽ khiến ngươi giật mình. Không, nếu đây là báo động, đây sẽ không phải là đánh vì ngươi." "Vậy là vì cái gì?" Hắn bước nhanh đến khe bắn tên gần nhất nhìn ra ngoài.

Trong pháo đài dưới màn đêm, ánh đèn chạy tán loạn, chỗ này, chỗ kia, đèn dầu, đuốc bay tới bay lui. Một vài ngọn chạy về phía tường thành bên ngoài và tháp canh, nhưng phần lớn hắn có thể nhìn thấy đều đang chạy loạn ở vườn hoa phía dưới và một khoảng sân mà hắn có thể liếc nhìn được một góc. Bất kể là thứ gì kích động báo động, thứ đó chắc hẳn ở bên trong pháo đài. Tiếng chuông dừng lại, âm thanh con người vốn bị tiếng chuông che lấp truyền đến, nhưng, hắn nghe không rõ họ đang hét gì.

"Nếu không phải vì ta..." Egwene. Hắn đột nhiên nói. "Nếu nàng còn sống, nếu có bất kỳ sự tà ác nào xảy ra, đáng lẽ phải xảy ra trên người ta mới đúng."

Nynaeve quay đầu từ một khe bắn tên khác. "Cái gì?" "Egwene." Hắn sải bước qua căn phòng, rút bảo kiếm cùng bao kiếm ra khỏi túi. "Ánh Sáng ơi, đáng lẽ phải xảy ra trên người ta, không phải nàng. Nàng cùng Fain ở trong ngục tối. Nếu gã bằng cách nào đó trốn thoát thì sao?" Nàng chộp lấy cánh tay hắn ở cửa. Chiều cao của nàng thậm chí chưa tới vai hắn, nhưng bàn tay nàng vững chắc như gọng kìm. "Rand al'Thor, ngươi đã đủ ngốc rồi, đừng biến thành một tên đầu dê ngu xuẩn tồi tệ hơn nữa. Ngay cả khi báo động này không liên quan đến ngươi, những người phụ nữ đó vẫn đang tìm kiếm ai đó hoặc thứ gì đó! Ánh Sáng ơi, đàn ông thật là, đây là nhà khách nữ đấy. Trên hành lang rất có thể sẽ có Aes Sedai. Egwene sẽ không sao đâu. Lúc đó nàng định tìm Mat và Perrin đi cùng. Ngay cả khi nàng gặp rắc rối, hai gã đó cũng sẽ chăm sóc nàng." "Nếu nàng không tìm thấy hai gã đó thì sao, Nynaeve? Egwene sẽ không vì không tìm thấy người mà không đi. Nàng sẽ đi một mình, ngươi cũng vậy, chính ngươi cũng biết. Ánh Sáng ơi, ta đã nói với nàng Fain rất nguy hiểm! Chết tiệt, ta đã nói với nàng rồi!" Hắn thoát khỏi Nynaeve, kéo cửa phòng lao ra ngoài. "Chết tiệt, đáng lẽ phải xảy ra trên người ta!" Một người phụ nữ nhìn thấy hắn mặc chiếc áo sơ mi của cu li và áo khoác không tay, trong tay cầm bảo kiếm, hét lên. Ngay cả khi được mời, đàn ông ở nhà khách nữ cũng không đeo vũ khí, trừ khi pháo đài bị tấn công. Hành lang đầy phụ nữ, thị nữ mặc đồng phục đen vàng, quý bà mặc váy lụa ren, phụ nữ khoác khăn choàng tua rua thêu thùa, tất cả đều đồng thanh nói lớn, chất vấn đã xảy ra chuyện gì. Đâu đâu cũng là những đứa trẻ khóc lóc túm lấy váy. Hắn chen ra từ giữa đám người, cố gắng tránh né, lẩm bẩm lời xin lỗi với những người bị hắn chen lấn, hết sức bỏ qua ánh mắt kinh ngạc của họ.

Một trong những người phụ nữ khoác khăn choàng quay người trở về phòng mình, hắn nhìn thấy phía sau khăn choàng của bà ta, nhìn thấy giọt nước mắt trắng lấp lánh ở giữa lưng bà ta. Đột nhiên, hắn nhận ra những khuôn mặt hắn đã từng thấy ở sân ngoài. Aes Sedai, lúc này đang cảnh giác nhìn chằm chằm vào hắn.

"Ngươi là ai? Ngươi làm gì ở đây? Pháo đài bị tấn công sao? Trả lời ta, đồ đàn ông!" Hắn không phải binh sĩ. Hắn là ai? Đã xảy ra chuyện gì? Là vị hoàng tử trẻ miền Nam đó! Tìm người ngăn hắn lại! Sự sợ hãi thúc đẩy hắn nhe môi, lộ ra hàm răng, nhưng hắn tiếp tục tiến về phía trước, hết sức chạy nhanh hơn.

Sau đó, một người phụ nữ ra khỏi phòng bước vào hành lang, đối mặt với hắn, hắn không kìm lòng được mà dừng bước. Hắn nhận ra khuôn mặt đó; hắn cảm thấy, bản thân vĩnh viễn sẽ nhận ra khuôn mặt đó. Điện hạ Amyrlin. Bà nhìn thấy hắn, mở to mắt, rồi lùi lại. Một Aes Sedai khác, chính là người phụ nữ cao lớn cầm quyền trượng hắn nhìn thấy lúc trước, chắn giữa hắn và Amyrlin, hét lên một câu gì đó với hắn, nhưng trong tiếng ồn ào ngày càng lớn hắn nghe không rõ.

Bà ấy biết rồi. Ánh Sáng giúp ta, bà ấy biết rồi. Moiraine đã nói với bà ấy rồi. Hắn gầm lên tiếp tục lao về phía trước. "Ánh Sáng ơi, để ta xác nhận Egwene bình an đã, rồi mới để họ..." Hắn nghe thấy phía sau truyền đến tiếng gọi, nhưng hắn không chịu nghe.

Trong pháo đài, sự hỗn loạn bao vây hắn. Các chiến binh tay nắm bảo kiếm lao về phía sân trong, không ai nhìn hắn. Lúc này, ngoài tiếng chuông báo động lớn, hắn còn nghe ra được những tiếng ồn khác. Tiếng hét. Tiếng thét. Tiếng kim loại va chạm. Hắn vừa kịp nhận ra đây là âm thanh giao chiến... chiến đấu? Trong thành Fal Dara? Ba con Trolloc từ sau góc rẽ phía trước hắn lao ra.

Trolloc, trên một khuôn mặt người mọc ra cái mõm đầy lông lá, một con trên đầu còn mọc sừng dê. Chúng nhe răng, giơ cao thanh trường kiếm giống liềm, lao về phía hắn.

Hành lang lúc nãy còn đầy đàn ông chạy bộ, lúc này lại trống trơn chỉ còn lại hắn và ba con Trolloc. Trong lúc trở tay không kịp, hắn vụng về rút kiếm, thi triển chiêu "Chim Ruồi Hôn Hoa Hồng". Gặp phải Trolloc ở trung tâm pháo đài Fal Dara khiến toàn thân hắn run rẩy, chiêu thức thi triển hoàn toàn sai lệch, nếu Lan nhìn thấy, chắc chắn sẽ ghê tởm quay đầu bỏ đi. Một con Trolloc có mõm gấu dễ dàng tránh được, đâm sầm vào hai con còn lại khiến chúng loạng choạng một bước.

Đột nhiên, hơn mười người Shienar lao qua bên cạnh hắn, nhào về phía Trolloc, trên người họ mặc y phục yến tiệc hoa lệ chưa mặc chỉnh tề, nhưng bảo kiếm không hề lơ là. Con Trolloc mõm gấu rú lên rồi chết, đồng bọn của nó quay người bỏ chạy, phía sau đuổi theo những chiến binh vung bảo kiếm la hét. Trong không trung đâu đâu cũng là tiếng la hét và tiếng thét.

"Egwene!" Rand lao về phía sâu trong pháo đài, hành lang tuy thi thoảng có thể thấy thi thể Trolloc trên sàn nhà, hoặc thi thể chiến binh, nhưng không một bóng người.

Sau đó, hắn chạy đến một ngã tư hành lang, bên trái hắn là một trận chiến gần kết thúc. Sáu chiến binh búi tóc nằm trên mặt đất chảy máu, không nhúc nhích, người thứ bảy cũng sắp chết. Một Fade vặn xoắn thanh kiếm của nó từ bụng chiến binh đó một cái nữa mới rút ra, chiến binh đó hét thảm một tiếng, vứt bỏ thanh kiếm trong tay ngã xuống đất. Sự di chuyển của Fade mang theo sự tao nhã của loài rắn độc, lớp giáp đen kịt trên ngực càng tăng thêm ảo giác về loài rắn độc đó. Nó xoay người, khuôn mặt trắng bệch không mắt đó đánh giá Rand, bắt đầu tiến lại gần hắn, đôi môi không chút huyết sắc mỉm cười, không vội vàng. Đối với người đàn ông đơn độc, nó không cần phải vội.

Hắn cảm thấy mình giống như mọc rễ tại chỗ; lưỡi hắn chạm vào vòm họng. "Ánh mắt của kẻ không mắt chính là sự sợ hãi." Đây là tục ngữ vùng Biên Giới. Hắn giơ bảo kiếm lên, hai tay run không ngừng. Hắn hoàn toàn không nghĩ tới việc triệu hồi "Hư Không". Ánh Sáng ơi, nó vừa mới một hơi giết chết bảy chiến binh có vũ khí. Ánh Sáng ơi, mình phải làm sao. Ánh Sáng ơi! Fade đột nhiên dừng lại, nụ cười của nó biến mất.

"Con này để ta đối phó, Rand." Ingtar đứng bên cạnh hắn, làm hắn giật mình. Hắn mặc một chiếc áo khoác yến tiệc màu vàng, đen sạm chắc nịch, hai tay nắm bảo kiếm. Đôi mắt đen của Ingtar nhìn chằm chằm vào khuôn mặt Fade, nếu ánh mắt đó khiến hắn cảm thấy sợ hãi, hắn không lộ ra bất kỳ dấu hiệu nào. "Trước khi chiến đấu với loại này," hắn nói khẽ, "hãy đi tìm một hai con Trolloc luyện tập trước đã. Ta muốn xuống xem Egwene có an toàn không." "Nàng định đến ngục tối thăm Fain, sau đó..." "Vậy thì đi tìm nàng đi." Rand nuốt nước bọt. "Chúng ta cùng đối phó nó đi, Ingtar." "Ngươi chưa sẵn sàng đối phó với loại kẻ địch này. Đi tìm cô gái của ngươi đi. Đi! Chẳng lẽ ngươi muốn nàng bị Trolloc tìm thấy khi không có bảo vệ sao?" Rand ở lại tại chỗ, do dự một lát. Fade đã giơ thanh kiếm của nó lên, nhắm vào Ingtar. Đôi môi Ingtar vặn vẹo phát ra tiếng gầm gừ không thành tiếng, nhưng Rand biết đó không phải vì sợ hãi. Egwene có khả năng bị mắc kẹt một mình với Fain trong ngục tối, hoặc tệ hơn. Tuy nhiên, khi hắn chạy về phía cầu thang dẫn xuống dưới đất, vẫn cảm thấy nhục nhã. Hắn biết, ánh mắt của Fade có thể khiến bất kỳ ai sinh ra sợ hãi, nhưng Ingtar đã vượt qua nỗi sợ hãi đó. Thế nhưng hắn vẫn cảm thấy dạ dày mình thắt lại.

Hành lang dưới đất pháo đài tĩnh mịch không tiếng động, trên tường cứ cách một khoảng cách rất dài mới thắp một ngọn đèn dầu, ánh đèn nhấp nháy mờ ảo. Khi hắn tiến gần đến ngục tối, hắn chậm bước chân lại, nhón chân cố gắng di chuyển yên tĩnh nhất có thể. Tiếng ủng của hắn giẫm trên mặt đá trần trụi dường như lấp đầy đôi tai hắn. Cánh cửa dẫn đến ngục tối mở ra một khe cửa rộng một bàn tay. Nó đáng lẽ phải đóng lại và khóa chốt mới đúng.

Hắn nhìn chằm chằm vào cánh cửa đó, muốn nuốt nước bọt nhưng trong miệng rất khô. Hắn mở miệng muốn hét, rồi lại nhanh chóng ngậm lại. Nếu Egwene ở trong đó và gặp rắc rối, tiếng hét chỉ làm kinh động kẻ đe dọa nàng hoặc quái vật. Hắn hít sâu một hơi, bắt đầu hành động.

Hắn dùng tay trái nắm bao kiếm đẩy mạnh cửa ra, nhảy vào ngục tối, vai hạ thấp xuống, lăn một vòng trên đống cỏ khô trải trên sàn nhà rồi bật dậy, loạt hành động diễn ra liền mạch. Sau khi đứng vững, hắn nhanh chóng quay người về mọi hướng, nhanh đến mức bản thân không thể nhìn rõ tình hình trong phòng, liều mạng tìm kiếm bất kỳ người nào có thể tấn công mình, liều mạng tìm kiếm Egwene. Không có ai.

Hắn nhìn lên bàn, lập tức đứng sững lại, gần như ngay cả hơi thở cũng ngưng trệ. Bên cạnh ngọn đèn dầu vẫn đang cháy, hai cái đầu của lính canh đặt trong hai vũng máu, giống như để trang trí vậy. Mắt họ nhìn chằm chằm vào hắn, mở to vì sợ hãi, miệng họ há ra đông cứng trong tiếng thét cuối cùng không ai nghe thấy được. Rand chỉ cảm thấy dạ dày lộn nhào, hắn cúi người, nôn thốc nôn tháo vào đống cỏ khô. Cuối cùng, hắn khó khăn lắm mới thẳng người dậy, dùng tay áo lau miệng; cổ họng đau rát.

Chậm rãi, hắn bắt đầu nhìn rõ phần còn lại của căn phòng mà lúc nãy hắn vội vàng tìm kiếm kẻ tấn công đã không để ý. Trên cỏ khô vương vãi những khối thịt đẫm máu, ngoại trừ hai cái đầu kia, những khối thịt khác hắn căn bản nhìn không ra là đến từ cơ thể con người. Một vài khối thịt trong đó dường như còn bị nhai qua. Đây là kết cục của các bộ phận khác trên cơ thể họ sao. Hắn bị sự bình tĩnh trong suy nghĩ của chính mình làm cho kinh hãi, giống như hắn không chút tốn sức liền triệu hồi "Hư Không". Hắn mơ hồ biết, đây là do bị sốc.

Hai cái đầu đó hắn đều không quen; sau lần trước hắn đến, lính canh đã đổi ca. Điều này khiến hắn cảm thấy may mắn. Quen biết họ, ngay cả là người quen cũ, cũng sẽ khiến hắn cảm thấy tệ hơn. Trên tường cũng có máu, nhưng, là chữ viết bằng máu, mỗi bức tường đều viết đầy từ và câu. Một vài chữ viết chói mắt và có cạnh sắc, là chữ viết hắn không biết, mặc dù hắn nhận ra đó là chữ của Trolloc. Những chữ khác thì là chữ hắn có thể hiểu, nhưng thà rằng mình không hiểu còn hơn. Đều là những lời nguyền rủa và bẩn thỉu, ngay cả phu xe hay hộ vệ thương nhân nghe thấy cũng sẽ tái mặt.

Egwene. Sự bình tĩnh biến mất. Hắn nhét bao kiếm vào thắt lưng, chộp lấy ngọn đèn dầu trên bàn, gần như không chú ý mình đã làm đổ hai cái đầu kia. "Egwene! Nàng ở đâu?" Hắn đi về phía cánh cửa dẫn vào bên trong, đi được hai bước thì dừng lại, nhìn chằm chằm vào cánh cửa, câu viết trên đó dưới ánh đèn dầu trong tay hắn lấp lánh ánh tối ướt át, rõ ràng có thể thấy: "Chúng ta sẽ gặp lại nhau tại Toman Head."

"Vĩnh viễn không bao giờ chấm dứt, Rand al'Thor."

Tay hắn tê rần, bảo kiếm rơi xuống đất. Ánh mắt hắn nhìn chằm chằm vào câu đó, cúi người xuống nhặt kiếm. Thế nhưng, thứ hắn chộp được là một nắm cỏ khô, bắt đầu điên cuồng lau sạch chữ viết trên cửa. Hắn thở hổn hển, lau chữ viết chỉ còn lại vệt máu, nhưng hắn không thể dừng lại.

"Ngươi đang làm gì?" Phía sau truyền đến tiếng quát nghiêm khắc, hắn xoay người, cúi người định chộp lấy bảo kiếm của mình.

Một người phụ nữ đứng cạnh cửa ngoài, giận dữ ưỡn lưng. Tóc bà ta màu vàng nhạt, tết thành hàng chục bím tóc nhỏ, nhưng đôi mắt bà ta màu đen, nghiêm khắc nhìn chằm chằm vào mặt hắn. Dáng vẻ bà ta không lớn hơn hắn bao nhiêu, có một vẻ đẹp u ám, nhưng, miệng bà ta mang một sự kiên quyết mà hắn không thích. Sau đó, hắn nhìn thấy chiếc khăn choàng quấn chặt trên người bà ta, treo những tua rua dài màu đỏ.

Aes Sedai. Ánh Sáng giúp ta, lại còn là một kết đỏ (Red Ajah). "Ta... ta chỉ... đây là thứ bẩn thỉu. Đáng ghét. Tất cả đều phải giữ nguyên trạng để chúng ta kiểm tra. Không được chạm vào bất cứ thứ gì." Bà ta bước tới một bước, nhìn chằm chằm vào hắn. Hắn lùi lại một bước. "Đúng rồi. Ta đoán không sai. Ngươi là một trong ba cậu bé ở cùng Moiraine. Ngươi có quan hệ gì với những thứ này?" Bà ta chỉ tay vào những cái đầu trên bàn và chữ viết trên tường.

Hắn đờ đẫn nhìn chằm chằm vào bà ta cả phút. "Ta? Không! Ta đến đây là muốn tìm Egwene!" Hắn xoay người muốn mở cửa trong, Aes Sedai hét lên, "Không được! Ngươi phải trả lời câu hỏi của ta!" Đột nhiên, hắn ngoại trừ đứng thẳng, xách đèn, nắm kiếm ra, không làm được gì cả. Sự lạnh lẽo như băng giá từ khắp nơi đè ép hắn. Đầu hắn cảm giác như bị kẹp bởi kìm sắt vậy; áp lực trên ngực khiến hắn gần như không thở nổi.

"Trả lời câu hỏi của ta, cậu bé. Nói cho ta biết tên ngươi." Hắn không tự chủ được mà lầm bầm, cố gắng trả lời câu hỏi qua sự lạnh lẽo đang đè nén khuôn mặt hắn vào hộp sọ, đè ép ngực hắn như bàn tay sắt. Nhưng hắn cắn chặt răng áp chế giọng nói của mình. Hắn đau đớn xoay ánh mắt, nhìn chằm chằm vào bà ta qua một tầng nước mắt. "Đi chết đi, Aes Sedai! Ta sẽ không nói dù chỉ một chữ, mong bóng tối nuốt chửng ngươi!" "Trả lời ta, cậu bé! Bây giờ trả lời ngay!" Những chiếc kim nhỏ lạnh lẽo đâm chọc vào não hắn, cào xước xương hắn, hắn đau đớn vô cùng. Trong tâm trí hắn, "Hư Không" tự hình thành trước khi hắn nghĩ đến nó, nhưng, nó không thể ngăn cản nỗi đau. Hắn mơ hồ nhận ra ở xa có ánh sáng và hơi ấm. Nó chập chờn, khiến người ta ghê tởm, nhưng ánh sáng đó lại ấm áp như vậy, mà hắn lại lạnh lẽo như vậy. Nó dường như xa tận chân trời, nhưng lại gần ngay trước mắt. "Ánh Sáng ơi, lạnh quá. Ta phải vươn tay ra lấy... lấy cái gì? Bà ta muốn giết ta. Ta phải vươn tay ra lấy nó, nếu không bà ta sẽ giết ta." Hắn bất chấp tất cả vươn tay về phía ánh sáng đó.

"Ở đây đã xảy ra chuyện gì?" Đột nhiên sự lạnh lẽo đó, áp lực đó, những chiếc kim nhỏ đó đều biến mất. Đầu gối hắn mềm nhũn, nhưng hắn ép mình đứng thẳng. Hắn sẽ không quỳ xuống đất; hắn sẽ không làm bà ta hài lòng. Hư Không cũng biến mất, đột ngột như lúc nó xuất hiện. "Bà ta muốn giết ta." Thở hổn hển, hắn ngẩng đầu lên. Moiraine đứng ở cửa.

"Ta hỏi, ở đây đã xảy ra chuyện gì, Liandrin." Bà nói.

"Ta tìm thấy cậu bé này ở đây," Aes Sedai kết đỏ bình thản trả lời, "lính canh bị giết, mà hắn thì ở ngay tại đây. Hắn là một trong những cậu bé ở cùng với cô. Cô làm gì ở đây, Moiraine? Trận chiến ở phía trên, không phải ở đây." "Ta có thể hỏi cô câu tương tự, Liandrin." Moiraine nhìn quanh căn phòng, cảnh tượng kinh khủng chỉ làm bà mím chặt môi một chút. "Tại sao cô ở đây?" Rand xoay lưng về phía họ, vụng về kéo then cửa bên trong, đẩy cửa ra. "Egwene đến đây rồi," hắn nói, không quan tâm có ai nghe thấy không. Sau đó hắn bước vào, giơ cao ngọn đèn dầu. Chân hắn không ngừng muốn bỏ cuộc; hắn không biết mình làm sao còn đi nổi, chỉ là, hắn nhất định phải tìm thấy Egwene. "Egwene!" Bên phải hắn truyền đến tiếng rên rỉ trống rỗng và tiếng đập, hắn lập tức đưa đèn sang bên phải. Tên tù nhân mặc áo khoác hoa lệ đó dựa vào thanh sắt ngục của mình đang trượt xuống, thắt lưng hắn một đầu quấn vào hàng rào sắt, đầu kia quấn trên cổ hắn. Ngay trước mắt Rand, hắn đạp chân lần cuối trên sàn nhà rải cỏ khô rồi bất động, sắc mặt gần như chuyển thành màu đen, lưỡi và nhãn cầu đều lồi ra ngoài. Đầu gối hắn gần như chạm sàn; nếu hắn muốn, vốn dĩ bất cứ lúc nào hắn cũng có thể đứng dậy.

Run rẩy, Rand nhìn vào ngục tiếp theo. Người đàn ông to lớn với khớp tay lõm xuống co ro trong góc ngục, mắt mở to không thể to hơn được nữa. Nhìn thấy Rand, hắn hét lên xoay người, điên cuồng cào cấu vách đá. "Ta sẽ không làm hại ngươi," Rand hét lên. Người đàn ông tiếp tục cào cấu đào bới. Hai tay hắn đầy máu, cào vào những vệt máu đen đặc chi chít trên tường đá. Đây không phải lần đầu tiên hắn thử dùng tay đào xuyên vách đá.

Rand xoay người, mừng là dạ dày mình đã trống rỗng. Nhưng, hắn không thể làm gì được hai người này. "Egwene!" Ánh đèn của hắn cuối cùng chiếu tới cuối ngục tối. Cửa ngục của Fain mở ra, trong phòng không có người, nhưng, trên sàn đá trước ngục nằm hai bóng người, Rand lập tức lao tới, quỳ sụp xuống giữa họ.

Egwene và Mat dang rộng tứ chi nằm bất động, không có ý thức... có lẽ đã chết. Khi hắn nhìn thấy ngực họ đang phập phồng, lập tức thở phào nhẹ nhõm. Cả hai người họ dường như đều không có vết thương. "Egwene? Mat?" Hắn đặt bảo kiếm xuống, nhẹ nhàng lay Egwene. "Egwene?" Nàng không mở mắt. "Moiraine! Egwene bị thương rồi! Còn cả Mat!" Hơi thở của Mat nghe rất nặng nề, sắc mặt hắn trắng bệch. Rand gần như muốn khóc lên. "Đáng lẽ phải tìm ta mới đúng. Là ta đã gọi tên Kẻ Đen Tối. Là ta!" "Đừng chạm vào họ." Giọng nói của Moiraine không khó chịu, thậm chí không kinh ngạc.

Ngục tối bỗng nhiên sáng rực khi hai Aes Sedai đi vào, trong tay hai người họ đều nâng một khối ánh sáng lạnh lẽo, lơ lửng trên không trung lòng bàn tay họ.

Liandrin dùng tay rảnh rỗi xách váy, sải bước giẫm lên cỏ khô đi tới, nhưng Moiraine lao tới chắn trước mặt bà ta, dùng tay rảnh rỗi vuốt ve đầu Egwene. Liandrin cau mày thẳng người dậy.

"Nàng bị thương không nặng," một lát sau, Moiraine nói, "nàng bị đập vào chỗ này." Bà chạm vào một chỗ bên cạnh đầu Egwene bị tóc che khuất; Rand không nhìn ra đó có gì đặc biệt. "Nàng chỉ bị thương ở đây, sẽ không sao đâu." Rand nhìn Aes Sedai này, lại nhìn người kia. "Còn Mat thì sao?" Liandrin nhướng một bên lông mày về phía hắn, rồi quay đầu nhìn Moiraine với vẻ mặt vặn vẹo.

"Yên lặng." Moiraine nói. Ngón tay bà vẫn đặt trên chỗ bà nói Egwene bị thương, nhắm mắt lại. Egwene lẩm bẩm cử động cơ thể, rồi lại bất động.

"Nàng có phải...?" "Nàng đang ngủ, Rand. Nàng sẽ không sao đâu, nhưng nàng phải ngủ." Moiraine quay sang Mat, nhưng chỉ chạm vào hắn rồi rụt tay lại. "Hắn nghiêm trọng hơn nhiều," bà nói khẽ, sờ soạng bên thắt lưng Mat, kéo áo khoác hắn ra, giận dữ hừ một tiếng, "dao găm đâu rồi?" "Dao găm gì?" Liandrin hỏi.

Căn phòng bên ngoài bỗng truyền đến tiếng người, là tiếng ghê tởm và giận dữ phát ra từ đàn ông.

"Vào đây," Moiraine hét lên, "đưa hai cáng cứu thương vào. Nhanh lên." Bên ngoài có người hét lớn gọi cáng cứu thương.

Fain biến mất. Rand nói.

Hai Aes Sedai đều nhìn hắn. Hắn không thể nhìn ra bất kỳ ý nghĩa nào từ biểu cảm của họ. Đôi mắt họ lấp lánh dưới ánh đèn.

"Ta thấy rồi." Moiraine thản nhiên nói.

"Ta đã bảo nàng đừng đến. Ta đã nói với nàng gã rất nguy hiểm." "Khi ta đến," Liandrin lạnh lùng nói, "hắn đang bôi xóa chữ viết trong phòng ngoài." Hắn vẫn quỳ, bất an cử động đầu gối. Lúc này, ánh mắt của hai Aes Sedai rất giống nhau. Đều lạnh lùng và đáng sợ như vậy, đánh giá hắn, thẩm định hắn.

"Đó... đó là thứ bẩn thỉu," hắn nói, chỉ là như vậy thôi. Họ vẫn nhìn chằm chằm hắn không nói lời nào. "Các người không lẽ tưởng ta... Moiraine, bà sẽ không nghĩ ta có liên quan đến... liên quan đến chuyện xảy ra bên ngoài chứ." Ánh Sáng ơi, không liên quan sao? Ta đã gọi thẳng tên Kẻ Đen Tối.

Bà không trả lời, hắn chỉ cảm thấy lạnh thấu xương, mặc dù đàn ông mang theo đuốc và đèn dầu lao vào, nhưng không thể khiến hắn ấm lên. Moiraine và Liandrin giải phóng khối ánh sáng trong tay. Ánh sáng của đèn dầu và đuốc yếu hơn khối ánh sáng đó; sâu trong ngục tối lập tức nổi lên bóng tối. Những người đàn ông khiêng cáng bước nhanh về phía người nằm trên mặt đất. Là Ingtar đang dẫn đầu họ, hắn giận dữ đến mức ngay cả búi tóc cũng đang run rẩy, vẻ mặt đó giống như đang tìm kiếm đối thủ nào có thể dùng bảo kiếm của mình.

"Vậy ra, kẻ theo Đen Tối đó cũng chạy thoát rồi," hắn gầm lên, "trong những chuyện xảy ra đêm nay, việc này coi như là nhỏ nhất." "Ngay cả nơi này cũng coi như là nhỏ nhất," Moiraine quát lớn, bà chỉ huy những người đàn ông đó khiêng Egwene và Mat lên cáng, "đưa cô gái này về phòng bà ấy. Nàng cần sự chăm sóc của một thị nữ, đề phòng nàng tỉnh dậy vào nửa đêm. Nàng có lẽ đã bị kinh hãi, nhưng bây giờ nàng quan trọng nhất là cần giấc ngủ." "Cậu bé này..." Khi hai người đàn ông khiêng cáng của Mat, bà sờ Mat, nhưng nhanh chóng rụt tay lại, "đưa cậu ấy đến phòng của điện hạ Amyrlin. Bất kể điện hạ Amyrlin ở đâu, hãy tìm bà ấy, nói với bà ấy cậu bé này ở trong phòng bà ấy. Nói với bà ấy, tên cậu ấy là Matrim Cauthon. Ta sẽ sớm đến hội hợp với bà ấy." "Điện hạ Amyrlin!" Liandrin hét lên, "Cô muốn điện hạ Amyrlin trị thương cho... cho bảo bối của cô? Cô điên rồi, Moiraine." "Điện hạ Amyrlin," Moiraine bình thản nói, "không có thành kiến kết đỏ như các cô, Liandrin. Bà ấy sẽ trị thương cho một người đàn ông không có ích lợi đặc biệt gì với bà ấy. Đi đi." Bà nói với người khiêng cáng.

Liandrin nhìn Moiraine và những người đàn ông khiêng Mat, Egwene rời đi, rồi quay sang trừng mắt nhìn Rand. Hắn hết sức bỏ qua bà ta, tập trung cắm kiếm vào bao, phủi đống cỏ khô dính trên áo sơ mi và quần. Thế nhưng, khi hắn ngẩng đầu lên, bà ta vẫn đang đánh giá hắn, khuôn mặt trống rỗng như băng. Sau đó, bà ta không nói gì, quay sang đánh giá những người đàn ông khác một cách trầm tư. Một trong số đó bế thi thể tên tù nhân treo cổ lên, người kia cởi sợi thắt lưng đó ra. Ingtar và những người khác thì cung kính chờ đợi chỉ thị của bà. Bà liếc nhìn Rand lần cuối, rồi rời đi, đầu ngẩng cao như một nữ hoàng.

"Một người phụ nữ cứng rắn thật đấy." Ingtar lẩm bẩm, rồi dường như kinh ngạc vì bản thân mình lại nói ra thành tiếng. "Rand al'Thor, ở đây đã xảy ra chuyện gì?" Rand lắc đầu. "Ta không biết, chỉ biết Fain không biết làm thế nào trốn thoát, còn đả thương Egwene và Mat. Ta nhìn thấy trong phòng canh gác..." Hắn rùng mình, "nhưng ở đây bất kể đã xảy ra chuyện gì, Ingtar, nó đáng sợ đến mức đủ để khiến tên tù nhân đó treo cổ tự sát. Ta đoán, tên tù nhân kia cũng vì vậy mà phát điên. Đêm nay tất cả chúng ta đều phải phát điên rồi." "Con Fade đó... ngươi giết nó rồi?" "Không!" Ingtar cố sức đẩy kiếm trở lại bao, chuôi kiếm nhô ra phía sau vai phải của hắn. Hắn dường như đồng thời cảm thấy giận dữ và nhục nhã, "nó bây giờ đã ở bên ngoài pháo đài rồi, cùng với những con Trolloc chúng ta không thể giết hết. Ít nhất ngươi vẫn còn sống, Ingtar. Con Fade đó giết chết bảy chiến binh!" "Sống? Việc này quan trọng sao?" Gương mặt Ingtar đột nhiên không còn giận dữ, mà là mệt mỏi và đầy đau khổ, "chúng ta đã nắm nó trong tay rồi. Trong tay chúng ta! Mà chúng ta lại để mất nó, Rand. Mất rồi!" Hắn như không thể tin vào những gì mình vừa nói ra.

"Mất thứ gì?" Rand hỏi.

"Tù và! Tù và Valere! Nó không thấy đâu nữa, cùng với cái rương. Nhưng, nó đặt trong kho bảo quản mà." "Kho bảo quản bị cướp rồi," Ingtar mệt mỏi nói, "chúng không lấy nhiều, chỉ mang đi Tù và Valere, còn có những thứ khác có thể nhét vào túi. Ta thà rằng chúng cướp sạch những thứ khác, chỉ chừa lại Tù và Valere. Ragan chết rồi, còn có những chiến binh bảo vệ kho bảo quản mà anh ta dẫn đầu." Giọng hắn trầm xuống, "khi ta còn là một cậu bé, Ragan dẫn theo hai mươi chiến binh chặn đứng một nghìn con Trolloc giữ vững Jihanda. Tuy nhiên, anh ta cũng không phải dễ đối phó, dao găm trên người anh ta nhuốm máu, không ai có thể yêu cầu nhiều hơn nữa." Hắn im lặng một lát, "chúng vào từ cổng chó, cũng ra từ cổng chó. Chúng ta tiêu diệt năm mươi con, có lẽ nhiều hơn, nhưng chạy thoát quá nhiều. Trolloc! Chúng ta chưa bao giờ thử để chúng đột nhập vào pháo đài. Chưa bao giờ!" "Ingtar, chúng làm sao vào được từ cổng chó? Chỗ đó là nơi có thể 'một người địch trăm người'. Hơn nữa, tất cả cổng thành đều đã cài then." Hắn bất an cử động, nhớ lại lý do cài cửa. Lính canh sẽ không mở cửa cho bất cứ ai vào. "Họ bị cắt cổ rồi," Ingtar nói, "họ đều là những chiến binh giỏi, nhưng, họ bị tàn sát như những con lợn. Là nội gián làm. Có người giết họ, rồi mở cửa. Một người nào đó có thể tiếp cận họ mà không gây nghi ngờ. Một người nào đó họ quen biết." Rand nhìn chằm chằm vào ngục tối nơi Padan Fain từng ở. "Nhưng điều đó có nghĩa là..." "Đúng vậy. Fal Dara có Darkfriend (Người Bạn Của Bóng Tối). Hoặc, đã từng có. Chúng ta sẽ sớm biết thôi. Kajin đang kiểm tra xem có ai mất tích không. Hòa Bình ơi! Trong nội bộ pháo đài Fal Dara xảy ra phản loạn!" Hắn mang vẻ mặt u ám nhìn quanh ngục tối, nhìn những chiến binh đang chờ đợi mệnh lệnh của hắn. Họ đều mang theo kiếm, treo bên ngoài y phục lễ hội, một vài người đội mũ giáp. "Chúng ta ở đây cũng không có việc gì làm. Ra ngoài! Tất cả mọi người!" Rand cùng họ rút lui. Ingtar vỗ vỗ chiếc áo khoác không tay của Rand. "Đây là cái gì? Ngươi quyết tâm muốn làm phu xe à?" "Chuyện dài lắm," Rand nói, "quá dài, ở đây không nói hết được. Có lẽ lúc khác đi. Có lẽ vĩnh viễn không cần nói, nếu ta đủ may mắn. Có lẽ ta có thể chạy thoát trong sự hỗn loạn này. Không, ta không thể. Trừ khi ta biết Egwene bình an. Còn cả Mat. Ánh Sáng ơi, không có dao găm, cậu ấy sẽ thế nào? Ta đoán ngài Agelmar đã tăng gấp đôi số lượng lính canh ở tất cả cổng thành rồi." "Gấp ba," Ingtar hài lòng nói, "không ai có thể qua được những cổng thành đó, bất kể vào hay ra. Agelmar vừa nghe tin xảy ra chuyện, liền hạ lệnh không có sự phê chuẩn đích thân của ngài, bất kỳ ai cũng không được rời khỏi pháo đài." "Vừa nghe tin? Ingtar, trước đó thì sao? Lệnh không cho phép bất kỳ ai rời đi trước đó là thế nào?" "Lệnh trước đó? Lệnh gì trước đó? Rand, trước khi ngài Agelmar nghe tin việc này, pháo đài không phong tỏa. Người nói với ngươi chắc chắn đã nhầm rồi." Rand chậm rãi lắc đầu. Bất kể là Ragan hay Terma, đều không biên ra lời nói dối như vậy. Ngay cả khi người ra lệnh là điện hạ Amyrlin, Ingtar cũng nên biết. Vậy thì, là ai? Lại làm thế nào thành công được? Hắn liếc nhìn Ingtar, tự hỏi người Shienar này liệu có nói dối không. "Nếu ngươi nghi ngờ Ingtar, thì ngươi thật sự là phát điên rồi đấy."

Họ đi vào phòng canh gác của ngục tối. Mặc dù trên bàn vẫn có những vệt máu đỏ, trên cỏ khô vẫn đầy ẩm ướt, nhưng những cái đầu bị cắt của lính canh và những mảnh thi thể khác đều đã được dọn đi. Trong phòng có hai Aes Sedai, vẻ mặt bình thản, khoác khăn choàng màu nâu, đang nghiên cứu chữ viết trên tường, hoàn toàn không quan tâm đến việc vạt váy của mình quét qua thứ gì đó. Trên thắt lưng mỗi Aes Sedai đều treo một hộp văn phòng phẩm, bên trong là một hộp mực, trong tay đều cầm một cây bút ghi chép trong một cuốn sổ nhỏ.

"Nhìn xem chỗ này, Verin," một trong hai người chỉ vào một mảng tường đá vẽ mấy dòng chữ Trolloc, "cái này thú vị đấy." Người kia lập tức đi tới, vừa đi vừa xoay xở vết bẩn màu đỏ trên váy. "Đúng vậy, ta thấy rồi. So với những chữ viết khác, cái này đẹp hơn nhiều. Nó không phải do tay Trolloc viết. Rất thú vị." Bà bắt đầu ghi chép trong sổ của mình, thỉnh thoảng ngẩng đầu đọc những chữ viết nhọn hoắt trên tường.

Rand vội vàng rời đi. Ngay cả khi họ không phải Aes Sedai, hắn cũng không muốn ở cùng một căn phòng với bất cứ người nào cảm thấy việc đọc chữ Trolloc viết bằng máu người là thú vị.

Ingtar và thủ hạ của hắn sải bước tiến lên phía trước, tập trung vào nhiệm vụ của mình. Rand lại bước chân lững thững, không biết mình bây giờ có thể đi đâu. Nếu không có sự giúp đỡ của Egwene, muốn trở lại nhà khách nữ cũng không phải chuyện dễ dàng. Ánh Sáng ơi, phù hộ nàng bình an. Moiraine nói nàng sẽ không sao đâu.

Cậu còn chưa bước tới cầu thang dẫn lên mặt đất thì Lan đã tìm thấy cậu. "Người chăn cừu, nếu cậu muốn, cậu có thể quay về phòng mình. Moiraine đã bảo người lấy đồ đạc của cậu từ phòng Egwene ra và đưa về phòng cậu rồi." Làm sao bà ta biết được? "Moiraine biết rất nhiều chuyện, người chăn cừu. Đến giờ cậu nên hiểu rõ điều này mới phải. Tốt nhất là cậu nên tự cẩn thận. Các quý cô đang bàn tán chuyện cậu vung kiếm chạy thục mạng trên hành lang đấy. Họ nói cậu dùng ánh mắt để ép Điện hạ Emelein phải lùi bước. Ánh Sáng ơi! Tôi rất xin lỗi vì đã chọc giận họ, Lan, nhưng tôi vào đó là do được mời. Khi tôi nghe tiếng báo động... chết tiệt, lúc đó Egwene đang ở trong ngục tối mà!" Lan mím môi đầy vẻ suy tư; đó là biểu cảm duy nhất trên gương mặt hắn.

"Ồ, mặc dù phần lớn họ cho rằng cậu cần một cánh tay mạnh mẽ để kiểm soát đôi chút, nhưng nói chính xác thì họ không hề tức giận. Họ giống như đang bị cậu mê hoặc thì đúng hơn. Ngay cả tiểu thư Amalisa cũng không ngừng hỏi han về cậu. Một vài người bắt đầu tin vào câu chuyện của mấy gã hầu cận. Họ nghĩ cậu là một vị hoàng tử cải trang đấy, người chăn cừu. Đây không phải chuyện xấu. Ở vùng biên cương có một câu ngạn ngữ: sự ủng hộ của một người phụ nữ còn đáng giá hơn mười người đàn ông. Nhìn dáng vẻ thì thầm to nhỏ của họ xem, họ đang bàn xem con gái nhà ai đủ bản lĩnh để trói buộc cậu đấy. Nếu không cẩn thận bước chân, người chăn cừu, cậu sẽ thấy mình lơ ngơ chui rúc vào một gia tộc Shienar nào đó mất thôi."

Đột nhiên, hắn bật cười thành tiếng; trông thật kỳ quặc, cứ như là đá tảng đang cười vậy. "Nửa đêm canh ba, mặc áo sát nách của phu phen, vung kiếm chạy như điên trên hành lang khách nữ. Dù họ không mắng cho cậu một trận tơi bời, thì chuyện này cũng đủ để họ bàn tán suốt mấy năm trời rồi. Họ chưa bao giờ thấy một người đàn ông kỳ lạ như cậu cả. Dù họ có chọn cho cậu người vợ thế nào đi nữa, cô ta cũng có thể sẽ đưa cậu lên chiếc ghế thủ lĩnh gia tộc đó, ngồi vững mười năm, hơn nữa, còn khiến cậu tưởng rằng đó là nhờ sức mình làm được. Tiếc là cậu phải rời đi, thật là đáng tiếc."

Rand vẫn đứng trơ ra, há hốc mồm nhìn hộ vệ, lúc này cậu cằn nhằn: "Tôi vẫn luôn cố gắng chạy trốn. Nhưng cổng thành đều có lính canh, không ai có thể rời đi cả. Tôi đã thử cho đến tận tối mịt. Ngay cả Red tôi cũng không cách nào dắt ra khỏi chuồng ngựa được. Giờ nói mấy chuyện này cũng vô ích thôi."

"Moiraine bảo tôi đến nói với cậu. Cậu có thể rời đi bất cứ lúc nào, đi ngay bây giờ cũng được. Moiraine đã bảo đại nhân Agelmar loại cậu khỏi lệnh cấm rồi."

"Tại sao bây giờ lại làm vậy, trước đó lại không? Tại sao trước đó không cho tôi rời đi? Có phải trước đó bà ta ra lệnh đóng cổng thành không?" Ingtar nói, hắn không biết trước đêm nay có mệnh lệnh nào cấm người ta rời khỏi lâu đài hay không. Rand cảm thấy, hộ vệ dường như hơi khó chịu, nhưng hắn chỉ nói: "Người chăn cừu, khi có người tặng cậu một con ngựa, đừng có than phiền nó chạy không đủ nhanh."

"Còn Egwene thì sao? Cả Mat nữa? Họ thực sự sẽ không sao chứ? Trừ khi tôi biết họ đều bình an, nếu không tôi không thể đi được."

"Cô gái đó không sao. Sáng mai con bé sẽ tỉnh lại, có khi còn quên cả chuyện đã xảy ra. Thông thường bị va đập vào đầu đều như vậy cả. Còn Mat ư? Người chăn cừu, lựa chọn là do cậu quyết định. Cậu có thể đi bây giờ, ngày mai, hoặc tuần tới. Đều do cậu quyết định cả." Hắn xoay người bước đi, bỏ lại Rand đứng đó giữa hành lang sâu thẳm dưới lòng đất Fal Dara.