Trước khi đi ngủ, Moiraine lần lượt đi đến bên cạnh từng người, quỳ xuống và đặt tay lên đầu họ. Lan lầm bầm nói rằng mình không cần, đừng lãng phí sức lực, nhưng hắn cũng không ngăn cản nàng đặt tay lên đầu mình. Egwene rất hào hứng muốn đích thân trải nghiệm sự huyền diệu của loại sức mạnh này; Mat và Perrin thì tỏ ra rất sợ hãi, nhưng cũng không dám từ chối. Thom quay đầu né tránh, nhưng nàng chộp lấy cái đầu tóc bạc trắng của ông, trong mắt lóe lên ánh nhìn không thể kháng cự. Trong suốt quá trình, gã thi sĩ phản đối không ngừng. Sau khi hoàn tất, nàng rút tay lại, khóe miệng lộ ra một nụ cười giễu cợt. Chân mày Thom nhíu chặt hơn, nhưng trông ông quả thực đã tinh thần hơn hẳn. Tất cả mọi người đều như vậy.

Rand co mình vào một khe nhỏ trên vách hang, hy vọng mình sẽ bị bỏ quên để thoát khỏi lần này. Hắn đã rất buồn ngủ, chỉ cần dựa vào vách hang là mí mắt đã díp lại với nhau, nhưng hắn ép mình mở to mắt, lại nhét nắm đấm vào miệng để ngăn bản thân ngáp. Chỉ cần ngủ một chút thôi, hắn nghĩ, một hai tiếng cũng được, mình sẽ tỉnh táo lại ngay. Nhưng Moiraine không quên hắn.

Khi nàng chạm vào mặt hắn, những đầu ngón tay lạnh lẽo khiến hắn rùng mình. Hắn vừa mới mở miệng định nói "tôi không..." thì đã kinh ngạc mở to mắt. Sự mệt mỏi trôi tuột khỏi cơ thể hắn như dòng suối chảy xuống sườn núi, tất cả đau nhức dần phai nhạt thành ký ức mơ hồ, rồi biến mất hoàn toàn. Hắn nhìn nàng, miệng há hốc. Moiraine chỉ mỉm cười nhẹ, thu tay về.

"Xong rồi." Nàng nói xong, khẽ thở dài đầy mệt mỏi rồi đứng dậy. Lúc này Rand mới nhớ ra: nàng không thể thi triển "Tuyệt đối Lực" lên chính mình. Quả thật vậy, nàng ngồi xuống bên đống lửa, chỉ uống một ít trà nóng. Lan cố gắng ép nàng ăn vài miếng bánh mì và phô mai, nhưng đều bị từ chối. Nàng cứ thế cuộn người nằm xuống cạnh đống lửa, đắp áo choàng và chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

Ngoại trừ Lan, mấy người còn lại đều tìm chỗ nằm xuống và nhanh chóng thiếp đi. Rand thật sự không hiểu họ làm thế nào mà được như vậy, bởi vì hắn cảm thấy bây giờ mình tỉnh táo vô cùng, cứ như thể đã ngủ ngon lành cả một đêm trên giường. Tuy nhiên, khi hắn dựa vào vách hang, cũng nhanh chóng đi vào giấc mộng. Khi Lan lay hắn dậy sau một tiếng đồng hồ, hắn cảm thấy như mình đã nghỉ ngơi đủ tận ba ngày.

Người Bảo Vệ gọi tất cả mọi người dậy, chỉ chừa lại Moiraine. Hắn nghiêm khắc ngăn bất cứ ai phát ra âm thanh có thể làm phiền nàng. Dù vậy, họ cũng không nán lại cái hốc cây ấm áp này lâu. Mặt trời vừa mới rời khỏi đường chân trời, họ đã dọn dẹp sạch sẽ mọi dấu vết từng dừng chân tại đây, lên ngựa hướng về phía Baerlon ở phương bắc. Họ cưỡi ngựa rất chậm để cho ngựa nghỉ ngơi. Đôi mắt của Aes Sedai thâm quầng, nhưng thắt lưng nàng vẫn thẳng tắp, cử động ổn định.

Rand vừa đi vừa ngoái đầu lại, hy vọng nhìn thấy cái nhìn cuối cùng về quê nhà, dù chỉ là thấy Bến Taren cũng được. Thế nhưng phía sau, phía trên sông Taren vẫn bao phủ bởi sương mù, bức tường sương xám đối kháng với mặt trời yếu ớt, từ chối bay hơi, từ chối tiết lộ vùng Hai Sông ở bên kia. Rand cứ ngoái đầu nhìn lại như thế, cho đến khi bức tường sương mù biến mất khỏi tầm mắt.

"Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ rời nhà xa đến thế," khi cây cối cuối cùng đã hoàn toàn che khuất sương mù và dòng sông, Rand thở dài, "Còn nhớ lúc đó không? Khi đó chúng ta cứ nghĩ đến Đồi Canh Gác đã là xa lắm rồi." Đó mới chỉ là hai ngày trước, nhưng lại như đã vĩnh viễn trôi qua.

"Nhiều nhất là một hai tháng thôi, chúng ta có thể quay về rồi," giọng của Perrin nén tiếng nấc nghẹn, "Nghĩ xem, đến lúc đó chúng ta có bao nhiêu chuyện thú vị để kể cho mọi người nghe." "Trolloc không thể đuổi theo chúng ta cả đời được," Mat nói, "Chết tiệt, chúng không thể làm vậy." Hắn ngửa đầu thở dài nặng nề, rồi lại cúi đầu xuống, không hề có chút tự tin nào vào lời mình vừa nói.

"Đàn ông!" Egwene khinh bỉ hừ một tiếng, "Trước kia không phải các anh thường xuyên huênh hoang về những chuyến phiêu lưu của mình sao? Bây giờ phiêu lưu thật sự mới chỉ bắt đầu, mà các anh đã bàn đến chuyện bao giờ về nhà!" Nàng ngẩng cao đầu, tuy nhiên Rand có thể nghe ra, trong giọng nói của nàng mang theo sự run rẩy yếu ớt. Từ giờ trở đi, họ đã hoàn toàn không thể nhìn thấy Hai Sông nữa.

Moiraine và Lan không bình luận gì về cuộc thảo luận của họ. Cả hai không nói gì, càng không có bất kỳ lời đảm bảo nào rằng họ nhất định sẽ quay về. Rand không muốn suy nghĩ kỹ về ý nghĩa trong đó, mặc dù hiện tại hắn tràn đầy năng lượng, nhưng trong đầu vẫn đầy rẫy những nghi vấn rối bời, việc gì phải tìm thêm một mối lo nữa. Hắn thả lỏng ngồi trên yên ngựa, bắt đầu tưởng tượng cảnh quay về nhà: hắn và Tam cùng chăn cừu trên đồng cỏ xanh tươi trù phú, bên tai là chim sơn ca cất tiếng hát chào xuân. Lại đến lễ Bel Tine, họ cùng đến làng Emond, nhảy múa thỏa thích trên bãi cỏ, hoàn toàn không cần lo lắng sẽ vô tình giẫm phải chân người khác. Rand đắm chìm trong giấc mơ tốt đẹp ấm áp này, dùng nó để giết thời gian.

Chặng đường đến Baerlon tốn gần một tuần. Lan lầm bầm phàn nàn không ngớt về tốc độ chậm chạp như vậy, nhưng người dẫn đội chính là hắn, chính hắn ra lệnh cho mọi người đi chậm như thế. Tuy nhiên, hắn và con tuấn mã Mandarb của mình—theo lời hắn, cổ ngữ có nghĩa là lưỡi đao—lại chẳng hề nhàn rỗi chút nào, mỗi ngày quãng đường đi được gấp mấy lần cả đội. Có khi hắn phi nước đại về phía trước, chiếc áo choàng biến sắc tung bay trong gió sau lưng, là để kiểm tra trước nơi đoàn người sắp đi qua. Có khi hắn lại tụt lại phía sau, xóa sạch dấu vết họ để lại, và xem xét tình hình phía sau. Những người khác nếu định đi nhanh hơn một chút, ngay lập tức sẽ bị ngăn lại nghiêm khắc, cảnh cáo họ phải chăm sóc tốt cho ngựa của mình, để khi gặp Trolloc có thể ở trạng thái tốt nhất, chạy nhanh nhất. Ngay cả Moiraine, khi sơ ý để con ngựa trắng của mình đi nhanh hơn một chút, cũng khiêm tốn chấp nhận lời khiển trách của Người Bảo Vệ như vậy. Con ngựa trắng của nàng tên là Aldieb, trong cổ ngữ chỉ gió tây mang theo mưa xuân.

Cuộc tuần tra của Người Bảo Vệ không phát hiện bất kỳ kẻ đuổi theo hay mai phục nào. Hắn chỉ báo cáo những gì nhìn thấy với Moiraine, giọng rất thấp, người ngoài không thể nghe được gì. Còn Moiraine sẽ chỉ truyền đạt những tin tức nàng cho là cần thiết cho những người khác. Ban đầu Rand cứ không ngừng ngoái đầu kiểm tra phía sau. Perrin cũng vậy, thường xuyên mân mê chiếc rìu lớn của mình. Mat thì lấy một mũi tên đặt lên cung, sẵn sàng bắn bất cứ lúc nào. Nhưng trên mảnh đất phía sau họ vẫn không xuất hiện Trolloc hay con quái vật áo choàng đen đó, trên không trung cũng không có Draghkar. Dần dần, Rand cảm thấy có lẽ họ đã thoát thân rồi.

Dọc đường đi, những nơi họ qua đều là cảnh tượng tiêu điều, ngay cả những khu rừng rậm rạp nhất cũng lưa thưa. Mùa đông phía bắc sông Taren cũng khắc nghiệt y như ở Hai Sông. Trong rừng chỉ có một vài cây thông, linh sam hoặc cây lá kim. Thỉnh thoảng mới thấy cây mộc lan và cây nguyệt quế, lốm đốm điểm xuyết trong khu rừng trụi lá. Ngay cả những cây cổ thụ đó cũng không thể đâm chồi lá mới. Chỉ có rất ít nhánh non mới lớn mang theo chút màu xanh, vươn ra từ đám cỏ khô nâu úa bị tuyết mùa đông ép bẹp. Giống như Rừng Tây, những cành non duy nhất mọc ra này cũng là tầm ma hoặc gai góc. Dưới bóng cây, dưới những cành cây thường xanh rủ xuống vẫn còn sót lại chút tuyết đọng. Ánh nắng yếu ớt không có chút hơi ấm nào, cái lạnh ban đêm vẫn thấu xương, ai nấy đều quấn chặt áo choàng vào người. Ở đây cũng không có chim chóc, ngay cả quạ đen cũng không.

Đội ngũ tuy tiến lên rất chậm, nhưng không phải là thong dong tự tại. Lan kiên quyết không cho họ đi dọc theo Đại Lộ Bắc—Rand đoán rằng phía bắc sông Taren, Đại Lộ Bắc có lẽ có một cái tên khác, nhưng hắn vẫn gọi nó là Đại Lộ Bắc—để đi thẳng tiến, mà là uốn lượn đi, đôi khi đi vào rừng bên đường, đôi khi lại cắt ngang qua, giống như đường đi của rắn. Nếu phía trước có làng, hoặc nông trại, thậm chí chỉ cần thấy người hoặc một chút dấu hiệu có người, họ đều phải đi vòng một vòng lớn, đi thêm mấy dặm đường để tránh né nó. Tuy nhiên, tình huống như vậy không nhiều. Ngày đầu tiên rời sông Taren, suốt cả ngày ngoài con đường lớn kia ra, Rand không nhìn thấy dấu vết con người, hắn thậm chí cảm thấy, ngay cả dưới chân Dãy Núi Sương Mù cũng không xa xôi hẻo lánh như nơi này.

Nông trại đầu tiên hắn nhìn thấy khiến hắn giật mình: đây là một căn nhà nông lớn, có một nhà kho màu nâu sẫm, mái tranh cao và nhọn, khói bếp từ từ bốc lên từ ống khói xây bằng đá. "Giống hệt nhà chúng ta." Perrin cau mày nhìn kiến trúc này nói, nó nằm ngoài rừng, cách họ rất xa. Qua những khoảng trống giữa các cái cây, có thể thấy mọi người đi tới đi lui trong sân, không hề hay biết về những lữ khách trong rừng. "Tất nhiên là giống rồi," Mat nói, "Chúng ta cách xa thế này, căn bản không nhìn rõ. Tôi nói cho cậu biết, là giống hệt." Perrin kiên trì nói. "Không thể nào, cậu đừng quên, chúng ta đang ở bờ bắc sông Taren. Hai người các cậu im lặng," Lan gầm nhẹ, "Chúng ta không muốn bị người ta nhìn thấy, các cậu quên rồi sao? Đi bên này." Hắn rẽ về phía tây, đi vòng qua nông trại này trong rừng. Rand ngoái đầu nhìn lại căn nhà nông đó, thầm nghĩ, Perrin đúng rồi, nó không khác gì những căn nhà nông xung quanh làng Emond. Một cậu bé đang múc nước từ giếng, vài cậu bé lớn tuổi hơn đang chăm sóc đàn cừu trong chuồng. Họ thậm chí còn có cả nhà kho để chế biến thuốc lá. Nhưng Mat cũng không sai, đây là phía bắc sông Taren, chắc chắn phải có điểm khác biệt.

Họ luôn dừng chân trước khi trời tối, chọn một nơi hơi dốc thuận lợi cho việc thoát nước và tránh gió để hạ trại. Gió cứ thổi, chỉ là thỉnh thoảng thay đổi hướng. Đống lửa của họ luôn rất nhỏ, cách vài thước là không thể nhìn thấy. Hơn nữa một khi trà đã nấu xong, họ liền dập tắt ngay, thu dọn than củi.

Sau lần hạ trại đầu tiên, trước khi mặt trời lặn, Lan bắt đầu dạy các chàng trai cách sử dụng vũ khí của mỗi người. Bắt đầu từ bắn cung, hắn tìm một cái mắt cây to bằng đầu người trên vết nứt của một gốc cây lá kim khô héo làm mục tiêu, lấy cái này làm đích, cho Mat bắn vào nó từ cách một trăm bước. Mat bắn ba mũi tên liên tiếp, mũi nào cũng trúng. Thế là Người Bảo Vệ lại bảo Perrin bắn, độ chính xác cũng cao tương tự. Cuối cùng là Rand, hắn triệu hồi ngọn lửa và hư không trong lòng, tâm cảnh bình lặng, cây cung trong tay hòa làm một với hắn, ba mũi tên sát nhau, gần như cắm vào cùng một điểm. Mat vỗ vỗ vai hắn để chúc mừng, ba người họ hiểu ý nhe răng cười với nhau.

"Được rồi, giả sử cả ba người các cậu đều có cung tên trong tay," Người Bảo Vệ nói lạnh lùng, "mà Trolloc cũng đồng ý không đi quá gần để các cậu không thể bắn..." họ lập tức thu lại nụ cười. "Để ta xem ta có thể dạy các cậu cái gì, để đối phó với lũ Trolloc đến quá gần." Hắn thị phạm cho Perrin cách sử dụng cây rìu lưỡi rộng của cậu: vung rìu đối mặt với kẻ địch cũng cầm vũ khí, cái này hoàn toàn khác với việc đốn củi, tập luyện. Người Bảo Vệ sắp xếp một loạt động tác cho đồ đệ thợ rèn tự tập luyện, bao gồm phòng thủ, né tránh và tấn công. Sau đó, hắn quay sang Rand và thanh kiếm của cậu. Tương tự như vậy, Người Bảo Vệ thị phạm cho Rand một bộ động tác: một chuỗi di chuyển mượt mà liên tục, cái này nối tiếp cái kia, giống như khiêu vũ, hoàn toàn trái ngược với kiểu nhảy bổ loạn xạ mà Rand tự tưởng tượng.

"Có người hiểu lầm rằng," Lan nói, "chỉ cần biết vung lưỡi kiếm là được. Nhưng thực ra như vậy là không đủ, ý chí cũng vô cùng quan trọng. Mục đồng, hãy xóa bỏ những tạp niệm trong lòng cậu, xua đuổi lòng căm thù, nỗi sợ hãi và tất cả cảm xúc ra khỏi trái tim cậu, đốt cháy chúng đi. Hai cậu cũng nghe đây, đây không chỉ là kỹ thuật sử dụng kiếm, đối với rìu và cung tên cũng hiệu quả như vậy, cũng có thể dùng cho thương, gậy gộc, thậm chí là tay không." Rand kinh ngạc nhìn Lan: "Ngọn lửa và hư không," hắn hỏi, "ông nói cái này sao? Cha tôi từng dạy tôi." Người Bảo Vệ nhìn hắn, ánh mắt đó Rand hoàn toàn không hiểu nổi. "Cầm chắc kiếm của cậu theo cách ta đã chỉ, Mục đồng. Ta không thể biến một người nông dân bùn đất đầy chân thành một kiếm thuật đại sư trong một giờ, nhưng ít nhất có thể dạy cậu cách làm sao để không tự chém vào chân mình." Rand thở dài, dùng cả hai tay cầm kiếm chĩa về phía trước. Moiraine đứng bên cạnh không biểu cảm nhìn họ, nhưng ngày hôm sau sau khi hạ trại, nàng bắt Lan tiếp tục dạy họ. Thế là, việc này trở thành nhiệm vụ của họ sau mỗi lần hạ trại.

Bữa sáng, bữa trưa và bữa tối mỗi ngày đều như nhau: bánh mì lát, phô mai và thịt khô, chỉ là buổi tối sẽ có trà, giúp họ nuốt thức ăn khô khốc khó nuốt vào dạ dày. Thom đêm nào cũng biểu diễn vài tiết mục nhỏ cho mọi người, nhưng Lan cấm ông chơi đàn hạc và thổi sáo, sợ gây ra sự chú ý không cần thiết, thế là gã thi sĩ chuyển sang làm ảo thuật và kể chuyện. Có lúc kể chuyện cười về Mara và ba ông vua ngốc, có lúc kể một trong vô số truyền thuyết về Nhà Thông Thái Anla, có lúc kể một câu chuyện đầy phiêu lưu vinh quang, ví dụ như "Cuộc Săn Lớn Tìm Chiếc Tù Và." Câu chuyện của ông luôn kết thúc bằng hạnh phúc và việc trở về nhà.

Những ngày này, mảnh đất xung quanh bình yên vô sự, trong rừng không có Trolloc, sau những đám mây không có Draghkar, Rand dần dần cảm thấy họ chỉ đang tự dọa mình, nguy hiểm đã qua rồi.

Có một buổi sáng, Egwene thức dậy và bắt đầu chải tóc. Rand vừa cuộn chăn của mình lại, vừa nhìn cô từ khóe mắt. Mỗi đêm sau khi đống lửa được dập tắt, ai nấy đều đắp chăn của mình để ngủ, ngoại trừ Egwene và Aes Sedai. Hai người họ luôn trốn ra xa, thì thầm to nhỏ một hai tiếng. Đợi khi họ quay lại, mọi người đều đã ngủ say. Egwene xõa mái tóc, chải chuốt tỉ mỉ. Rand vừa lắp yên cho Cloud, buộc túi yên, vừa đếm thầm: "Tổng cộng chải một trăm cái." Sau đó nàng cất lược, hất tóc ra sau và đội mũ trùm lên.

Rand vô cùng ngạc nhiên, không kìm được hỏi: "Cô đang làm gì vậy?" Nàng liếc nhìn hắn một cái, không trả lời. Rand lúc này mới nhớ ra, đây là lần đầu tiên hắn nói chuyện với cô trong vòng hai ngày kể từ khi họ xuất phát từ bờ sông Taren, nhưng hắn tiếp tục hỏi: "Từ nhỏ cô luôn mong chờ mau mau lớn lên, tết tóc thành bím, mà bây giờ cô lại không muốn tết nữa?" "Là vì cô ấy không tết tóc? Aes Sedai không bao giờ tết tóc," nàng trả lời đơn giản, "Ít nhất, họ chỉ tết khi họ thích thôi." "Cô không phải là Aes Sedai. Cô là Egwene Al'vere ở làng Emond, nếu Hội Phụ Nữ nhìn thấy dáng vẻ bây giờ của cô, họ sẽ nổi trận lôi đình đấy." "Chuyện của Hội Phụ Nữ không liên quan đến anh, Rand al'Thor." "Còn tôi, chỉ cần đến Tar Valon, tôi sẽ trở thành Aes Sedai." Hắn cười khổ một tiếng: "Chỉ cần đến Tar Valon? Tại sao? Ánh Sáng ơi, nói cho tôi biết, cô không phải là Bạn Của Bóng Tối chứ." "Cô nghĩ Moiraine Sedai là một Bạn Của Bóng Tối sao? Cô nghĩ như vậy à?" Nàng quay người lại đối diện với Rand, tay nắm thành nắm đấm như muốn đánh hắn, "Sau khi bà ấy cứu ngôi làng của chúng ta? Sau khi bà ấy cứu sống cha anh?" "Tôi không biết bà ấy rốt cuộc là người như thế nào, nhưng bất kể bà ấy thế nào, cũng không thay đổi được danh tiếng của Aes Sedai." "Trưởng thành hơn với những câu chuyện đi, Rand!" "Chuyện, chuyện, quên những câu chuyện đó đi, dùng chính đôi mắt của cô mà nhìn xem!" "Đôi mắt của tôi nhìn thấy bà ấy đánh chìm chiếc phà xuống sông! Cô có thể phủ nhận điểm này không?" "Anh người này, một khi đã quyết định, dù người ta nói dưới chân anh là vực sâu, anh cũng không nghe lọt tai. Nếu anh không phải là kẻ mù quáng cố chấp đến thế, anh đã nhìn ra rồi!" "Tôi là kẻ ngốc, phải không? Để tôi nói cho cô biết một chuyện! Cô là kẻ bướng bỉnh, cứng đầu nhất thế giới!" "Hai người muốn làm thức giấc cả người trong vòng mười dặm à?" Người Bảo Vệ hỏi.

Rand há miệng đang định phản bác Egwene, chợt nhận ra mình đã vô thức nâng cao giọng gào thét. Cả hai người họ đều vậy. Egwene mặt đỏ bừng, hất cổ quay người bỏ đi, miệng lầm bầm chửi rủa, "Đàn ông!" cũng không biết là đang chỉ Người Bảo Vệ hay là Rand.

Rand chột dạ nhìn quanh trại: không chỉ Người Bảo Vệ, ai cũng nhìn hắn. Mat và Perrin sắc mặt tái nhợt, Thom thần kinh căng thẳng, sẵn sàng chiến đấu hoặc bỏ chạy. Moiraine, vị Aes Sedai này, không biểu cảm, ánh mắt sắc lẹm đâm thẳng vào não bộ hắn. Hắn hoảng sợ liều mạng hồi tưởng lại rốt cuộc mình vừa mới nói cái gì, Aes Sedai là Bạn Của Bóng Tối? "Chúng ta nên xuất phát rồi," Moiraine nói, quay người đi về phía Aldieb. Rand rùng mình, lời của nàng khiến hắn cảm thấy như mình vừa được thả ra khỏi cái bẫy, nhẹ nhõm hẳn. Hắn thậm chí còn nghi ngờ liệu vừa rồi mình có thực sự rơi vào bẫy của nàng hay không.

Lại trôi qua hai đêm nữa. Có một đêm, Lan ra ngoài kiểm tra xung quanh trại, Moiraine và Egwene cũng đã đi ra một bên để tiến hành cuộc mật đàm của họ, Thom ngậm tẩu thuốc thiu thiu ngủ, bên đống lửa chỉ còn ba chàng trai trẻ. Họ quây quần trước đống lửa thấp, Mat liếm phô mai dính trên ngón tay, nói: "Anh xem, tôi nghĩ chúng ta đã cắt đuôi được chúng rồi." Perrin trong tay cầm cành cây lười biếng khều đống lửa, trả lời: "Nếu vậy, sao Lan còn không ngừng tuần tra?" Rand sắp buồn ngủ đến nơi, hắn lật người, quay lưng lại với đống lửa.

"Chúng ta cắt đuôi chúng ở Bến Taren rồi," Mat dựa ra sau, hai tay đan vào nhau lót dưới đầu, nhìn bầu trời trong xanh trăng sáng, "Nếu chúng thật sự đang đuổi theo chúng ta." "Cậu nghĩ con Draghkar đó đuổi theo vì thích chúng ta sao?" Perrin hỏi ngược lại.

"Tôi nói này, đừng lo lắng mấy thứ Trolloc quỷ quái đó nữa," Mat bỏ qua câu hỏi của Perrin, "chi bằng nghĩ xem làm sao để mở mang tầm mắt đi. Chúng ta bây giờ đang ở nơi những câu chuyện huyền thoại xảy ra đấy. Anh nói xem, một thành phố thực sự trông như thế nào nhỉ? Chúng ta sắp đến Baerlon rồi." Rand mơ màng nói, nhưng Mat khinh bỉ hừ một tiếng.

"Baerlon? Hừ. Tôi từng xem tấm bản đồ cũ của ông Al'vere, nếu chúng ta từ Cairhien rẽ nam, đi dọc đường thẳng, có thể đến Illian, thậm chí còn xa hơn về phía nam." "Illian thì sao?" Perrin ngáp dài hỏi.

"Trước hết," Mat trả lời, "Illian không có Aes Seda..." Hắn đột nhiên ngừng lại, Rand lập tức tỉnh giấc. Moiraine đã về sớm, đứng bên đống lửa, phía sau là Egwene. Vị Aes Sedai thu hút ánh nhìn của tất cả bọn họ. Mat vẫn nằm ngửa, hình miệng dừng lại ở chữ "Seda" há hốc ra, mắt trừng trừng nhìn nàng. Ánh mắt Moiraine giống như đá quý đen sáng lấp lánh phản chiếu ánh lửa. Rand không kìm được lo lắng, không biết nàng đã đứng đó bao lâu rồi.

"Những gã này chỉ là..." Thom mở lời, nhưng Moiraine đồng thời nói: "Chỉ mới chậm lại mấy ngày, các cậu đã định bỏ cuộc." Giọng nàng bình thản không gợn sóng, tạo thành sự đối lập rõ rệt với đôi mắt lóe sáng của nàng, "Một hai ngày yên ổn, đã đủ để các cậu quên đi bài học đêm trước lễ Bel Tine." "Chúng tôi không quên," Perrin nói, "chúng tôi chỉ là..." Aes Sedai ngắt lời Perrin y như vừa rồi ngắt lời gã thi sĩ, ngữ khí không hề thay đổi: "Đây là ý nghĩ của ba cậu? Nôn nóng muốn đến Illian, vứt bỏ Trolloc, Humanoid và Draghkar ra sau đầu?" Ánh mắt lạnh lùng của nàng soi mói từng người họ, giọng điệu nhạt nhẽo khiến Rand bất an cực độ. Không đợi ai trả lời, nàng tiếp tục nói: "Dark One đang truy đuổi ba cậu, mục tiêu có lẽ là một người, có lẽ là cả ba. Nếu tôi thả các cậu đi đến nơi các cậu muốn, hắn có thể bắt được các cậu. Các cậu nghe kỹ đây, bất kể Dark One muốn cái gì, tôi cũng không thể để nó toại nguyện, cho nên các cậu nhớ kỹ cho tôi, đến lúc đó, trước khi Dark One có được các cậu, tôi sẽ hủy diệt các cậu trước." Giọng của nàng, bình thản như đang nói một việc bình thường, khiến Rand tin chắc rằng, nếu nàng cho là cần thiết, nàng thực sự sẽ làm như vậy. Đêm đó hắn mất ngủ, các bạn đồng hành của hắn cũng vậy, ngay cả gã thi sĩ cũng phải rất lâu sau khi đống lửa tắt mới bắt đầu ngáy. Lần này, Moiraine không giúp họ.

Cuộc mật đàm mỗi đêm của Egwene và Aes Sedai cũng khiến Rand đau lòng không thôi. Mỗi khi họ tránh mặt mọi người biến mất vào bóng đêm, Rand đều không kìm được muốn đoán xem rốt cuộc họ đang nói gì, làm gì. Aes Sedai rốt cuộc đã làm gì với Egwene? Có một đêm, hắn đợi những người đàn ông khác đều ngủ say, sau khi Thom bắt đầu ngáy như cưa gỗ, khoác chăn lên, lén lút rời khỏi trại. Hắn vận dụng tất cả kỹ thuật lén lút khi săn thỏ, di chuyển theo bóng trăng, cho đến khi đến gần một cái cây lá kim cao lớn. Hắn ngồi xổm dưới gốc cây, trốn dưới tán lá rộng của nó, thấy Moiraine và Egwene ngồi trên một thân cây đổ phía trước, dưới chân đặt một chiếc đèn lồng nhỏ.

"Hỏi đi," Rand nghe Moiraine nói, "nếu ta có thể trả lời, ta sẽ trả lời. Cậu phải hiểu, trên đời không có chuyện gì một bước mà thành. Cậu phải học từ cơ bản trước, mới có thể bắt đầu học những kỹ năng cao cấp. Ví dụ như cái này, nó đòi hỏi cậu phải học kỹ năng kia trước, và để học kỹ năng đó, cậu lại phải học những kỹ năng cơ bản khác. Nhưng, cậu có thể hỏi." "Năm loại sức mạnh đó," Egwene chậm rãi nói, "đất, gió, lửa, nước và linh hồn. Tôi cảm thấy đàn ông giỏi sức mạnh đất và lửa là không công bằng, tại sao họ có thể sử dụng hai loại sức mạnh mạnh nhất này?" Moiraine cười: "Đây là suy nghĩ của cậu? Đứa bé? Có tảng đá nào đủ cứng, mà gió và nước không thể làm nó hóa tro bụi? Có ngọn lửa nào đủ dữ dội, mà nước không thể dập tắt, gió không thể thổi tắt?" Egwene im lặng một lúc, ngón chân khẽ gõ lên mặt đất. "Họ là... họ mưu đồ giải phóng Dark One và Forsaken, phải không? Những nam Aes Sedai đó?" Nàng hít một hơi thật sâu, nhanh chóng nói hết, "Phụ nữ không tham gia, là đàn ông phát điên và phá hủy thế giới." "Cậu đang sợ." Giọng Moiraine đột nhiên trở nên lạnh lùng, "Nếu cậu không rời làng Emond, sẽ trở thành một Khôn Ngoan. Đây là ý định của Nynaeve, phải không? Hoặc là, cậu sẽ gia nhập Hội Phụ Nữ, thao túng công việc làng Emond, mặc dù Hội đồng làng sẽ tự cho là chính họ đang quản lý. Nhưng cậu đã đưa ra lựa chọn không ngờ tới. Cậu rời làng Emond, rời Hai Sông, theo đuổi phiêu lưu. Cậu muốn làm vậy, nhưng cậu lại sợ. Tuy nhiên cậu bướng bỉnh kháng cự nỗi sợ hãi, từ chối bị nó đánh bại, nếu không, cậu đã không hỏi ta một người phụ nữ làm sao có thể trở thành Aes Sedai, cậu đã không vứt bỏ truyền thống và lệ thường của các cậu." "Không phải, tôi không sợ, tôi muốn trở thành Aes Sedai." "Nếu cậu sợ, ngược lại còn tốt hơn. Nhưng ta hy vọng cậu có thể kiên định quyết tâm của mình. Những ngày này, người có thiên bẩm đã ngày càng ít đi, càng ít người tự nguyện trở thành Aes Sedai." Giọng Moiraine như đang nói với chính mình, "Ta chưa từng thử tìm thấy hai người như vậy trong một ngôi làng, dòng máu cổ xưa của Hai Sông vẫn mạnh mẽ như cũ." Rand trốn trong bóng tối cử động một chút, dưới chân giẫm gãy một cành cây nhỏ. Hắn lập tức đứng yên, nín thở, đổ mồ hôi lạnh. Nhưng hai người phụ nữ đó không quay đầu nhìn lại.

"Hai người?" Egwene kinh hô, "Còn ai nữa? Là Cari? Cari Tanler? Lara Alan?" Lưỡi Moiraine không kiên nhẫn tặc một tiếng, nghiêm khắc dặn dò nàng: "Cậu phải quên những lời ta vừa nói. Cô ấy có con đường của riêng mình, hướng về một phương hướng khác. Cậu cứ quan tâm chuyện của chính cậu thôi, con đường cậu chọn không bằng phẳng đâu." "Tôi sẽ không quay đầu lại." Egwene nói.

"Mặc dù vậy, cậu vẫn muốn đảm bảo, đây là điều ta không thể cho cậu, ta không thể đưa ra sự đảm bảo mà cậu muốn. Tôi không hiểu. Cô muốn xác định Aes Sedai đều là người tốt, đều trong sạch, muốn tin chắc rằng người đàn ông xấu xa của Thời Kỳ Huyền Thoại đã gây ra sự rạn nứt thế giới, muốn xác nhận những kẻ đó không phải là phụ nữ. Được thôi, ta nói cho cậu biết, những kẻ đó đúng là đàn ông, nhưng họ không xấu xa hơn những người đàn ông bình thường. Họ bị tâm thần, nhưng họ không phải là ác ma. Aes Sedai cậu sẽ gặp ở Tar Valon cũng là con người, ngoài việc biết sử dụng Tuyệt Đối Lực ra, họ chẳng có gì khác với những người phụ nữ bình thường. Họ có người dũng cảm, có người nhát gan; có người kiên cường, có người yếu đuối; có người thân thiện, có người tàn nhẫn; có người nhiệt tình, có người máu lạnh. Trở thành Aes Sedai không thay đổi bản chất của cậu." Hơi thở của Egwene trở nên nặng nề: "Tôi nghĩ, tôi sợ sẽ bị Tuyệt Đối Lực thay đổi, tôi cũng sợ Trolloc, Myrddraal, còn cả Moiraine Sedai, nhân danh Ánh Sáng, chúng đến làng Emond rốt cuộc là vì cái gì?" Aes Sedai đột nhiên quay đầu lại, nhìn thẳng về hướng Rand đang ẩn nấp. Trái tim Rand nhảy lên tận cổ họng. Ánh mắt bà lạnh lùng như khi bà đe dọa họ lúc đó, xuyên qua tán lá dày đặc của cây lá kim. Ánh Sáng ơi, nếu bà ấy phát hiện ra mình đang nghe lén, bà ấy sẽ làm gì? Hắn co người lại, muốn trốn vào bóng tối sâu hơn, đôi mắt chỉ biết dán chặt vào hai người đó, dưới chân vấp phải rễ cây, phải chật vật lắm mới đứng vững không ngã nhào xuống bụi cây khô héo, nếu không, những cành khô gãy rắc rắc đó sẽ lộ diện hắn như pháo hoa. Hắn thở hổn hển, bò bằng tứ chi quay về trại, cố gắng hết sức để giữ im lặng. Trái tim hắn thình thịch đập dữ dội, kêu lớn đến mức hắn lo lắng người khác đều có thể nghe thấy nhịp tim mình. "Đồ ngốc! Dám nghe lén Aes Sedai!" Sau khi quay lại trại, hắn không một tiếng động lướt qua mọi người, quay về vị trí của mình nằm xuống đắp chăn kỹ. Lan cử động một chút, nhưng chỉ thở dài nhẹ một tiếng rồi không động đậy nữa, hắn chỉ là trở mình trong giấc mơ thôi. Rand lặng lẽ thở phào một hơi dài.

Một lúc sau, Moiraine đến. Nàng đứng bên mép trại quan sát mọi người trên mặt đất, ánh trăng tạo thành một vầng hào quang trên người nàng. Rand nhắm mắt lại, cố gắng thở đều đặn nhất có thể, vừa dựng tai lên nghe tiếng bước chân của nàng. Nhưng nàng không đi tới, khi hắn mở mắt ra, nàng đã không thấy đâu nữa.

Đêm đó sau khi hắn khó khăn lắm mới ngủ được, cả đêm cứ chập chờn mơ thấy những giấc mơ, trong mơ tất cả đàn ông ở làng Emond đều tranh nhau tuyên bố mình là Dragon Reborn, tất cả phụ nữ trên tóc đều đeo một sợi dây chuyền vàng giống như của Moiraine treo một viên đá quý màu xanh. Từ sau đêm đó, hắn không bao giờ đi nghe lén Moiraine và Egwene nữa.

Chuyến hành trình chậm chạp bước sang ngày thứ sáu. Mặt trời lạnh lẽo chậm rãi bò lên ngọn cây, trên bầu trời phía bắc bay vài mảnh mây mỏng. Gió có vẻ lớn hơn, Rand kéo áo choàng về phía mình, tự lẩm bẩm không biết cứ đi kiểu này rốt cuộc có đến được Baerlon không. Quãng đường họ đã qua theo hắn thấy đã đủ từ Bến Taren đi đến Sông Trắng rồi. Mỗi lần hắn hỏi Lan, Lan đều nói Baerlon đã rất gần, sắp đến nơi, cuối cùng hắn cũng lười hỏi nữa.

Lan xuất hiện từ khu rừng phía trước. Hắn vừa tuần tra quay về, đi đến bên cạnh Moiraine, cúi đầu nói chuyện với nàng.

Rand cau mày, nhưng hắn cũng không hỏi, vì Lan từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào liên quan đến việc tuần tra. Trong số những người khác, chỉ có Egwene chú ý đặc biệt đến sự trở về của Lan, nhưng mọi người đều biết hắn chỉ báo cáo với Aes Sedai, nên cô cũng không tiến lên. Mặc dù từ lời nói và hành động của Aes Sedai mấy ngày nay cho thấy, bà ngầm coi Egwene là đội trưởng nhỏ của các bạn đồng hành làng Emond, nhưng điều này không có nghĩa là cho phép cô nghe lén. Perrin trong tay cầm cung giúp Mat, đắm chìm trong suy nghĩ của chính mình—càng rời xa Hai Sông, cảnh tượng như vậy càng thường xuyên xảy ra. Ngựa đi rất chậm, Mat tận dụng triệt để điểm này, trên lưng ngựa luyện tập kỹ thuật tung bóng Thom dạy hắn. Giống như Lan, Thom cũng dạy họ vài tiết mục nhỏ mỗi tối.

Moiraine nghe xong báo cáo của Lan, trên lưng ngựa quay người lại nhìn mọi người. Khi ánh mắt bà quét qua Rand, hắn giả vờ giả vịt không quan tâm, nhưng trong lòng lại thấp thỏm bất an. Không biết bà có chú ý đặc biệt đến hắn không? Hắn thầm nghĩ, có lẽ đêm đó, Moiraine thực ra biết ai đang nghe lén.

"Này, Rand," Mat gọi, "tôi có thể tung cùng lúc bốn quả bóng rồi!" Rand lơ đãng phất phất tay, đầu cũng không quay lại. "Tôi đã nói, tôi sẽ học chơi bốn quả trước cậu mà. Tôi nhìn xem!" Họ đi lên một sườn đồi nhỏ, dưới chân họ, cách những khu rừng trơ trọi chưa đầy một dặm, trong bóng tối của buổi chiều tà, chính là Baerlon. Rand vui vẻ muốn cười, lại bị cảnh tượng trước mắt làm cho kinh ngạc đến há hốc miệng.

Một bức tường thành cao khoảng hai mươi thước bao vây toàn bộ thị trấn, dọc tường thiết lập rất nhiều tháp canh bằng gỗ. Trong thành, những mái nhà lợp ngói và đá sáng lấp lánh trong ánh hoàng hôn, khói bếp từ hàng trăm ống khói từ từ bốc lên—không có một căn nhà tranh nào. Phía đông thị trấn có một con đường rộng lớn, phía tây cũng có một con, trên cả hai con đường đều đang chạy mười mấy xe ngựa bốn bánh và gấp đôi số lượng xe bò. Ngoài thành rải rác những nông trại, phía bắc là nhiều nhất, phía nam chỉ có vài cái kẹt trong rừng. Tầm mắt của Rand hoàn toàn bị thành phố này thu hút: cộng cả làng Emond, Đồi Canh Gác và Nhà Trọ Deven, thậm chí cộng thêm cả Bến Taren, cũng không so được với quy mô của nó! "Đây chính là bộ dáng của thành phố à," Mat thán phục nói, đầu hắn vươn dài ra như cổ ngựa, đờ đẫn nhìn nó. Perrin chỉ biết lắc đầu: "Sao nhiều người như vậy có thể sống cùng một chỗ?" Egwene sững sờ.

Thom Merrilin liếc nhìn Mat, đảo mắt, thổi râu trắng hừ lạnh một tiếng: "Thành phố! Rand, còn cậu thì sao?" Moiraine hỏi, "Ấn tượng đầu tiên của cậu về Baerlon thế nào?" "Tôi chỉ cảm thấy nó cách nhà rất xa." Hắn chậm rãi trả lời, Mat cười lớn một tiếng.

"Các cậu còn phải đi quãng đường xa hơn nữa," Moiraine nói, "xa hơn thế này nhiều. Nhưng các cậu không có lựa chọn nào khác, phần đời còn lại của các cậu sẽ sống trong cảnh chạy trốn, trốn tránh và lại chạy trốn, hơn nữa, đó sẽ là khoảng thời gian rất ngắn. Các cậu phải ghi nhớ điểm này, nhất là, hành trình sau này sẽ càng gian nan. Các cậu không có lựa chọn." Rand trao đổi ánh mắt với Mat và Perrin, trong lòng họ có suy nghĩ giống nhau: bà ấy nói cứ như thể là chính họ tự đưa ra lựa chọn vậy, nhưng đó căn bản không phải là sự thật. Sự thật là, chính bà ấy, thay họ đưa ra lựa chọn.

Moiraine đối với biểu cảm của họ cứ xem như không thấy: "Ở đây chúng ta sẽ lại rơi vào nguy hiểm. Sau khi vào bức tường thành đó, nhớ quản lý cái miệng của các cậu. Quan trọng nhất, tuyệt đối đừng nhắc đến Trolloc, Humanoid hay bất kỳ chuyện gì liên quan. Các cậu tốt nhất là đến cả nghĩ đến Dark One cũng cố gắng tránh. Ở Baerlon, có những người ghét Aes Sedai hơn cả người làng Emond, trong đó có một vài kẻ thậm chí sẽ là Bạn Của Bóng Tối." Egwene hít một hơi lạnh, Perrin thấp giọng tự nói, Mat sắc mặt tái nhợt, nhưng Moiraine bình thản tiếp tục nói, "Chúng ta phải cố gắng giữ kín tiếng nhất có thể." Lan đang đổi chiếc áo choàng biến sắc xám xanh trên người thành một chiếc áo choàng bình thường màu nâu sẫm, cắt may tinh xảo, rồi nhét nó vào trong túi yên, căng phồng lên. "Chúng ta sẽ dùng tên giả ở đó," Moiraine tiếp tục nói, "tôi là Aras, Lan là Andra, nhớ kỹ rồi chứ. Được, chúng ta vào thành trước khi đêm xuống đi. Cổng thành Baerlon từ hoàng hôn đến bình minh là đóng." Lan dẫn đội xuống núi, băng qua rừng đi về phía cổng thành. Trên đường đi qua năm, sáu cái nông trại, đều cách không xa. Nông dân bận rộn với công việc đồng áng cuối cùng trong ngày, không ai chú ý đến họ. Họ đi đến dưới cổng thành. Cổng thành làm bằng những khúc gỗ dày ghép lại, trên gắn những tấm sắt đen rộng, lúc này mặt trời vẫn chưa lặn hẳn, nhưng nó đã đóng kín mít rồi.

Lan tiến lên kéo một sợi dây thừng cũ nát bên cửa, phía bên kia bức tường lập tức vang lên tiếng chuông. Trên cổng thành cách đỉnh đầu họ ba bước, giữa hai khúc gỗ bị đào rỗng một cái lỗ, trong lỗ vươn ra một khuôn mặt nhăn nheo đội mũ dẹt, cảnh giác quan sát họ.

"Chuyện gì vậy? Bây giờ đã quá muộn, không được mở cổng thành đâu. Tôi nói này, muộn lắm rồi. Nếu các người nhất định phải vào thành, vòng qua Cổng Cầu Trắng đi..." Moiraine thúc ngựa tiến lên. Người đó nhìn rõ dáng vẻ của nàng, những nếp nhăn trên mặt lập tức nặn thành nụ cười, lộ ra hàm răng cửa hổng lỗ chỗ, vội vàng nói: "Hóa ra là bà, thưa phu nhân. Đợi chút, tôi xuống ngay, nhanh thôi, tôi xuống ngay. Ngay lập tức." Khuôn mặt đó thu lại, trong cửa vẫn truyền đến tiếng gọi không ngừng bảo họ đứng yên tại chỗ đợi, ông ta xuống ngay đây. Một lát sau cánh cửa nhỏ ở góc dưới bên phải phát ra tiếng kêu kẽo kẹt lớn, rõ ràng vì quá lâu không mở, trục cửa đã rỉ sét. Nó chậm rãi mở ra ngoài, để lộ khe hở chỉ đủ cho một con ngựa đi qua. Người giữ cửa ló đầu từ bên trong ra, lại hướng về mọi người nhe răng cười, hàm răng trong miệng đã rụng gần hết. Ông ta nhường đường ra sau, Moiraine theo Lan đi vào cổng thành, Egwene theo sát phía sau.

Rand khẽ đá vào bụng Cloud, theo sau Bella chậm rãi đi vào cửa nhỏ, phát hiện mình đang ở trong một con phố hẹp, hai bên đều là hàng rào gỗ cao và nhà kho, đều không có cửa sổ, cửa rất rộng, nhưng đều đóng chặt. Moiraine và Lan đã xuống ngựa, đang nói chuyện với người giữ cửa đầy nếp nhăn. Rand cũng xuống ngựa.

Người giữ cửa dáng người rất nhỏ, mặc áo choàng và áo khoác cũ nát, trong tay cầm mũ, vừa nói vừa rụt cổ. Ông ta nhìn đám người vào sau, lắc đầu nói: "Dân quê." Ông ta nhe răng cười, "Sao nào, phu nhân Aras, bà thu gom những gã dân quê tóc dính đầy cỏ khô này làm gì?" Sau đó, ông ta nhìn thấy Thom Merrilin, "Ông không phải là nông dân. Tôi nhớ tôi từng thả ông từ đây ra ngoài rồi, thật đấy. Tiết mục của ông không được hoan nghênh ở nông thôn à, gã thi sĩ?" "Tôi hy vọng, ông vẫn nhớ ông nên quên là từng thả chúng tôi ra ngoài, thưa ông Awon," Lan nói, đồng thời nhét một đồng xu vào tay trống không của người giữ cửa, "cũng như cho phép chúng tôi vào lần nữa." "Không cần, thưa ông Andra. Tôi không cần. Lần trước ông ra ngoài đưa cho tôi đã đủ rồi. Đủ rồi." Trên miệng nói thế, đồng xu trong tay Awon vẫn biến mất trong nháy mắt, kỹ năng sánh ngang với gã thi sĩ. "Tôi không nói cho ai biết, cũng sẽ không nói cho bất cứ ai, đặc biệt là sẽ không nói cho lũ Bạch Bào kia." Trên mặt ông ta lộ ra vẻ ghê tởm, bĩu môi muốn nhổ nước bọt xuống đất, nhưng nhìn Moiraine, lại nuốt ngược vào trong.

Rand chớp chớp mắt, nhưng không dám hỏi gì. Những người bạn đồng hành khác cũng vậy, mặc dù Mat trông có vẻ phải tốn chút sức lực mới nhịn được. "Con Cái Của Ánh Sáng." Trong các câu chuyện của đám tiểu thương, thương nhân và bảo vệ thương nhân, họ đôi khi được sùng bái, đôi khi lại bị căm ghét, nhưng có một điểm giống nhau, họ ghét Aes Sedai, cũng như ghét Bạn Của Bóng Tối. Rand thầm nghĩ, không biết mối hận thù này, liệu có mang lại phiền phức cho họ không.

"Baerlon có Con Cái Của Ánh Sáng sao?" Lan hỏi dồn.

"Tất nhiên." Người giữ cửa gật đầu mạnh, "Tôi nhớ, chính là vào ngày hai người rời đi mới tới. Ở đây không ai chào đón họ. Tất nhiên rồi, mọi người đều sẽ không thể hiện ra ngoài. Họ có nói vì sao mà tới không?" Moiraine hỏi tiếp.

"Vì sao mà tới? Phu nhân, Awon kinh ngạc đến mức quên cả rụt cổ, "Tất nhiên là nói rồi, ôi tôi quên mất, khoảng thời gian này bà cứ ở dưới nông thôn, nghe được đương nhiên là chỉ có tiếng cừu kêu thôi. Họ nói họ vì chuyện của Illian mà tới, vì cái gọi là Thần Rồng kia, bà biết đấy... ừm, hắn tự xưng là Thần Rồng đấy. Họ nói gã đó đang kích động cái ác... tôi đoán cũng vậy, mà họ là để ngăn chặn hắn. Tuy nhiên, người đó không phải đang ở Illian sao, không ở đây mà. Theo tôi thấy, họ chỉ là tìm cớ can thiệp vào chuyện người khác thôi. Đã có vài nhà bị bôi hình răng rồng lên cửa rồi." Lần này ông ta không nhịn được mà hung hăng nhổ nước bọt xuống đất.

"Họ gây ra rắc rối gì không?" Lan hỏi, người giữ cửa khoa trương lắc đầu.

"Tôi thấy, không phải họ không muốn gây rắc rối. Tất cả đều nhờ thị trưởng của chúng ta cũng không tin tưởng họ như tôi vậy. Ông ấy mỗi lần chỉ cho phép khoảng mười tên Con Cái Của Ánh Sáng vào thành, tôi nghe nói những kẻ còn lại bị buộc phải hạ trại ngoài thành phía bắc, họ vì chuyện này mà giận điên người. Tôi cá là, họ bị đám nông dân gần trại canh chừng chặt chẽ. Còn những kẻ vào được thành thì mặc áo bào trắng đi lung tung khoe mẽ, mũi hếch lên tận trời, đi bắt nạt những thị dân lương thiện khắp nơi. Họ tự xưng bước đi trong Ánh Sáng, là phụng mệnh mà làm, đi đâu cũng xảy ra xung đột với thương nhân, thợ mỏ, thợ luyện kim, thậm chí còn gây hấn với lính canh. Chỉ vì thị trưởng một lòng muốn giữ hòa bình, cho nên đến hiện tại vẫn chưa xảy ra chuyện gì lớn. Theo tôi nói, nếu họ thực sự muốn truy sát cái ác, sao không đến Tear? Nghe nói nơi đó có rắc rối. Hoặc đến Illian, nghe nói nơi đó nổ ra chiến tranh quy mô lớn." Moiraine khẽ hít một hơi: "Tôi nghe nói Aes Sedai đang đi về phía Illian." "Vâng, thưa phu nhân." Awon lại bắt đầu gật đầu, "Họ là đi về phía Illian rồi, tôi nghe nói chính họ gây ra chiến tranh, hơn nữa còn chết mấy vị Aes Sedai nữa, nói không chừng họ chết hết cả rồi. Tôi biết có người phản đối Aes Sedai, nhưng tôi nghĩ thì, ngoài họ ra, còn ai có thể ngăn chặn Thần Rồng giả kia? Ừm? Còn những kẻ tự cho rằng mình có thể trở thành nam Aes Sedai hay đại loại thế, thì tính sao? Còn nữa, có người nói... tuyên bố một câu, không phải Bạch Bào cũng không phải tôi nói, chỉ là có người nói có lẽ lần này gã đó thực sự là Thần Rồng chuyển thế đấy, vì tôi nghe nói, hắn thực sự có thể làm những chuyện kia, chính là sử dụng Tuyệt Đối Lực ấy. Hắn có mấy ngàn người theo đuổi." "Đừng nói lời ngốc nghếch." Lan ngắt lời ông ta.

Awon lộ ra vẻ mặt bị tổn thương: "Tôi chỉ là đang truyền đạt những chuyện tôi nghe được thôi, không phải sao? Chỉ là tôi nghe được thôi mà, thưa ông Andra. Họ, có người nói quân đội của hắn đang di chuyển về phía đông nam, hướng về phía Tear đấy." Ông ta nhấn mạnh ngữ khí, "Họ tự xưng là Dân Của Rồng." "Có cái tên cũng chẳng có ích gì," Moiraine bình tĩnh nói, đối với những tin tức khán khán khán... mà người giữ cửa nói không hề bộc lộ bất kỳ phản ứng nào, "nếu cậu muốn, cũng có thể gọi con la của chính mình là Dân Của Rồng." "Cái đó thì không được, phu nhân," Awon cười hì hì, "ít nhất là khi có đám Bạch Bào này ở đây thì chắc chắn không được. Tôi cũng không nghĩ người khác sẽ nhìn cái tên này một cách thiện ý. Tôi hiểu ý bà, nhưng... ôi, không, phu nhân, con la của tôi không thể gọi cái tên này." "Đây là một quyết định khôn ngoan," Moiraine nói, "chúng ta phải đi rồi." "Bà yên tâm đi, phu nhân," Awon gật đầu mạnh, "tối nay tôi không nhìn thấy bất kỳ ai." Ông ta thần kinh mà chạy về phía cổng thành, đóng cửa nhỏ lại, "Không nhìn thấy bất kỳ ai, cái gì cũng không thấy." Cửa nhỏ đóng sầm lại, ông ta dùng dây thừng kéo chốt cửa xuống, thực tế, cánh cửa này vào ban ngày cũng chưa từng mở ra. "Nguyện Ánh Sáng che chở cho ông, Awon." Moiraine nói.

Nàng dẫn mọi người rời đi. Rand ngoái đầu nhìn lại, Awon vẫn đứng trước cửa, đang dùng tay áo lau chùi một đồng xu, cười cười.

Họ đi trên một con phố trải bằng đất, độ rộng khoảng đủ để hai chiếc xe ngựa bốn bánh đi cùng một lúc. Trên phố không có người đi bộ, hai bên đều là kho hàng, thỉnh thoảng có vài cái hàng rào gỗ rất cao. Rand đi đến bên cạnh gã thi sĩ: "Thom, ở Tear đã xảy ra chuyện gì? Dân Của Rồng lại là cái gì? Tear chính là thành phố nằm cạnh Biển Cuồng Nộ đó, đúng không? Karaethon Cycle." Thom trả lời một cách tóm tắt.

Rand chớp mắt. Lời tiên tri về Thần Rồng? Ở Hai Sông, không ai kể những câu chuyện đó. Dù sao ở làng Emond không có. Nếu có người dám nhắc đến, Khôn Ngoan sẽ lột da hắn sống sờ sờ. "Tôi cũng đoán bà ta sẽ làm thế." Thom thản nhiên nói, ông nhìn Moiraine và Lan phía trước, đảm bảo hai người họ sẽ không nghe thấy sau đó, ông tiếp tục nói, "Tear là cảng lớn nhất trên Biển Cuồng Nộ, được bảo vệ bởi một pháo đài tên là Đá Tear. Nghe nói, pháo đài đó là pháo đài phòng thủ đầu tiên được xây dựng sau cuộc Chiến Tranh Rạn Nứt Thế Giới, từ ngày hoàn thành đến nay, trải qua vô số trận chiến, chưa từng thất thủ. Có một lời tiên tri nói: Đá Tear vĩnh viễn không thất thủ, cho đến khi Dân Của Rồng giáng lâm. Ngoài ra còn có một lời tiên tri nói: Đá Tear vĩnh viễn không thất thủ, cho đến khi Thần Rồng múa lên thanh vô hình bảo kiếm." Thom làm một cái mặt quái dị, "Sự thất thủ của Đá Tear là một trong những bằng chứng quan trọng của Thần Rồng chuyển thế. Tôi hy vọng nó có thể đứng vững cho đến khi tôi hóa thành bụi trần." "Vô hình bảo kiếm? Lời tiên tri nói như vậy. Tôi không biết nó có phải thực sự là chỉ thanh kiếm không. Bất kể thế nào, nó nằm ở ngay trung tâm của Đá Tear, trong trái tim của pháo đài. Nơi đó chỉ có lãnh chúa cao nhất của Tear mới có thể vào, người Tear chưa từng nhắc đến bên trong rốt cuộc để cái gì. Dù sao, họ sẽ không nói cho một gã thi sĩ đâu." Rand cau mày: "Đá Tear chỉ khi Thần Rồng múa lên thanh vô hình bảo kiếm mới thất thủ, nhưng, nếu Đá Tear không bị đánh chiếm trước, Thần Rồng làm sao có thể bước vào trái tim của nó múa thanh kiếm kia? Chẳng lẽ Thần Rồng sẽ là lãnh chúa cao nhất của Tear?" "Không thể nào," gã thi sĩ nói lạnh lùng, "người Tear căm thù bất kỳ chuyện gì liên quan đến Tuyệt Đối Lực, mức độ thậm chí còn phóng đại hơn cả Amadicia, mà Amadicia chính là tổng bộ của Con Cái Của Ánh Sáng. Vậy lời tiên tri làm sao có thể thực hiện?" Rand hỏi, "Mặc dù tôi thà rằng Thần Rồng vĩnh viễn không chuyển thế. Nhưng một lời tiên tri không thể thực hiện nghe có vẻ không logic nhỉ, nó nghe làm người ta cảm thấy Thần Rồng vĩnh viễn không thể chuyển thế, không phải sao?" "Câu hỏi của cậu nhiều thật đấy, nhóc," Thom nói, "lời tiên tri nếu dễ thực hiện như vậy, thì chẳng có ý nghĩa gì, không phải sao?" Ông đột nhiên vui vẻ hẳn lên, "A ha, tạm không bàn đây là đâu, chúng ta đã đến nơi trú chân rồi." Lan dừng bước trước một hàng rào gỗ cao bằng người, hàng rào này y hệt những hàng rào họ vừa đi qua. Hắn rút dao găm ra, đưa vào giữa hai miếng gỗ khều một lúc, rồi hài lòng hừ một tiếng, đưa tay đẩy một cái, một đoạn hàng rào mở ra ngay tức khắc, hóa ra đây là một cánh cửa. Đáng lẽ cánh cửa này phải được mở từ bên trong, Lan dùng dao găm khều cái chốt cửa kim loại của nó lên rồi.

Moiraine lập tức dắt Aldieb đi vào cửa, Lan làm cử chỉ bảo mọi người đi theo, bản thân sau đó đặt chốt cửa lại vị trí cũ.

Bên trong hàng rào là sân trước chuồng ngựa của một nhà trọ nào đó, từ trong bếp truyền ra tiếng người ồn ào, nhưng điều khiến Rand chú ý nhất là kích thước của nó: nó chiếm diện tích to gấp đôi ít nhất so với nhà trọ Vòi Nước, cao tận bốn tầng, cửa sổ tầng trên phản chiếu ánh đỏ trong bóng hoàng hôn. Rand không kìm được nghi hoặc, thành phố này có thể có nhiều người lạ đến thế sao? Họ vào sân chuồng ngựa không lâu, từ cửa chuồng ngựa hình vòm rộng lớn bước ra ba người đàn ông, trên người mặc tạp dề vải bạt bẩn thỉu. Trong đó một người gầy dài rắn chắc, là người duy nhất trong ba người không cầm chĩa phân bón trên tay. Hắn vẫy tay bước lên phía trước.

"Này này! Các người không được vào từ chỗ đó. Đi vòng cửa trước đi!" Lan vừa mới đưa tay về phía ví tiền, một người đàn ông khác trông béo như ông Al'vere vội vàng từ trong nhà trọ lao ra, tóc bên tai nhảy múa, tạp dề trên người trắng đến mức chói mắt. Không cần hỏi, đây chắc chắn là ông chủ nhà trọ.

[TÊN_MỚI]

岚 = Rand

珀林 = Perrin

索姆 = Thom

"Không sao đâu, Mutsi," ông ta nói, "không sao cả. Những người này là khách đã đặt trước. Ngươi hãy chăm sóc ngựa của họ đi, phải chăm sóc cho thật cẩn thận đấy." Mutsi căng mặt lấy ngón tay cào cào trán, vẫy gọi hai người phía sau tiến lên giúp đỡ. Lan cùng những người khác vội vã dỡ yên cương và những cuộn chăn xuống. Chủ quán trọ cúi người chào Moiraine một cái thật sâu, trên mặt nở nụ cười vô cùng chân thành.

"Chào mừng bà, phu nhân Aras. Chào mừng. Thật vui khi được gặp bà và ông Andra, thật sự là quá tốt. Chúng tôi đều rất nhớ phong thái nói chuyện tao nhã của bà. Vâng, là thật đấy. Tôi phải nói rằng, tôi rất lo lắng cho bà, lo lắng khi bà đi đến những vùng quê hẻo lánh đó. À, ý tôi là, trong những ngày như thế này, thời tiết cứ như phát điên, mỗi khi đêm xuống bầy sói lại hú vang ngoài thành, thật đáng lo ngại." Ông ta chợt vỗ hai tay vào cái bụng tròn trịa, lắc đầu nói: "Chà, tôi lại bắt đầu luyên thuyên rồi, chỉ mải mê tán gẫu mà quên mất việc mời bà vào quán. Nào, nào. Chắc hẳn bà đang rất cần một bữa tối nóng sốt và một chiếc giường ấm áp. Nơi đây có cơ sở vật chất tốt nhất ở Baerlon, tốt nhất trong những cái tốt nhất."

"Tôi tin là ông cũng đã chuẩn bị nước tắm nóng, đúng không, ông Fitz?" Moiraine hỏi, Egwene háo hức cầu xin: "Ôi, làm ơn, ông có chứ ạ."

"Nước tắm nóng ư?" Ông chủ quán hỏi ngược lại, "Tất nhiên rồi! Hơn nữa còn là nước tắm thoải mái nhất, ấm áp nhất ở Baerlon. Vào đây thôi. Chào mừng đến với quán trọ Hươu Đực và Sư Tử. Chào mừng đến với Baerlon."