Egwene mặc váy trắng, ngồi khoanh chân trên giường, dùng sự lưu chuyển của Duy Nhất Chi Lực để bện thành ba cái ấn tạo ra những quả cầu ánh sáng. Theo quy định, nếu không có ít nhất một Kiến tập sứ ở đó thì không được phép làm vậy. Thế nhưng, Nynaeve đang đi đi lại lại trước lò sưởi nhỏ với đôi mắt bốc hỏa kia, dù sao cũng thực sự đeo chiếc nhẫn rắn khổng lồ ban cho Kiến tập sứ, mặc váy trắng viền bảy màu, mặc dù cô ấy vẫn chưa được phép dạy bảo bất kỳ ai. Hơn nữa, trong mười ba tuần qua, Egwene nhận ra mình không thể cưỡng lại cám dỗ của việc Dẫn. Giờ đây cô đã hiểu, chạm vào Saidar dễ dàng đến mức nào. Cô lúc nào cũng cảm nhận được sự tồn tại của nó, đang chờ đợi cô, tựa như mùi hương nước hoa hay cảm giác chạm vào lụa là, hấp dẫn cô, mời gọi cô. Một khi cô thực sự chạm vào nó, thì phần lớn là cô không thể ngăn bản thân Dẫn, hoặc nói đúng hơn, ngay cả việc cố gắng ngăn lại cũng rất khó. Số lần cô thất bại gần như tương đương số lần thành công, nhưng điều đó chỉ kích thích cô tiếp tục thử.

Điều này thường khiến cô sợ hãi. Khao khát được Dẫn khiến cô sợ hãi, cảm giác đơn điệu và tẻ nhạt khi không Dẫn cũng vậy. Cô rất muốn bất chấp lời cảnh báo về việc thiêu cháy sức mạnh mà hút lấy tất cả, ham muốn này mới là điều khiến cô sợ nhất. Đôi khi, cô ước mình chưa từng đến Tar Valon. Tuy nhiên, nỗi sợ này không thể ngăn cản cô quá lâu, cũng giống như nỗi sợ bị Aes Sedai hay bất kỳ Kiến tập sứ nào khác ngoài Nynaeve bắt gặp vậy.

Tuy nhiên, ở đây, trong căn phòng của riêng mình, đã đủ an toàn rồi. Min cũng ở đó, ngồi trên chiếc ghế đẩu ba chân nhìn cô, nhưng sự hiểu biết của Egwene về Min khiến cô tin rằng Min tuyệt đối sẽ không đi mách lẻo. Cô cảm thấy mình rất may mắn, sau khi đến Tar Valon đã kết được hai người bạn tốt.

Đây là một căn phòng nhỏ không cửa sổ, tất cả phòng của thực tập sinh đều như vậy. Chỉ cần bước ba bước nhỏ, Nynaeve có thể đi từ bức tường quét vôi trắng này sang bức tường kia; phòng của Nynaeve rộng hơn nhiều, nhưng vì cô không kết bạn được với các thực tập sinh khác, nên mỗi khi cần trò chuyện, cô đều chạy đến chỗ Egwene, dù là như lúc này, dù thực tế cô chẳng nói gì cả, vẫn vậy. Trong buồng lò sưởi hẹp, ngọn lửa nhỏ dễ dàng ngăn chặn làn gió thu đầu tiên ở gần vịnh, chỉ là, Egwene rất chắc chắn rằng khi mùa đông đến, hiệu quả của nó sẽ không còn tốt như vậy nữa. Món đồ nội thất cuối cùng là một chiếc bàn học nhỏ, hành lý của cô hoặc được treo ngay ngắn trên hàng đinh trên tường, hoặc đặt trên một cái kệ thấp phía trên bàn học. Thực tập sinh thường bận rộn đến mức không có thời gian ở trong phòng, nhưng hôm nay là ngày nghỉ, là một trong ba ngày nghỉ hiếm hoi mà cô và Nynaeve gặp phải kể từ khi đến Bạch Tháp.

"Hôm nay lúc Gawyn luyện tập với Thủ hộ giả, Eshi nhìn anh ấy cái bộ dạng đó kìa, đôi mắt trợn to hơn cả chuông bò." Min vừa dùng hai chân ghế làm trụ lắc lư trên ghế đẩu vừa nói.

Quả cầu ánh sáng nhỏ trên tay Egwene rung rinh một cái. "Cô ấy thích nhìn ai thì nhìn, tôi không tưởng tượng nổi tại sao mình lại hứng thú với chuyện này." Egwene tùy ý đáp. "Chắc chẳng có lý do gì đâu. Nếu cô không để tâm đến tính cách đờ đẫn của anh ta, thì anh ta đúng là đẹp trai tột cùng. Nhìn anh ta quả thực rất đã mắt, nhất là khi anh ta không mặc áo sơ mi." Quả cầu xoay chuyển dữ dội. "Tôi tuyệt đối không có hứng thú đi xem Gawyn, bất kể anh ta có mặc áo sơ mi hay không." "Tôi không nên trêu chọc cô," Min hối hận nói, "xin lỗi. Nhưng cô thực sự thích nhìn anh ta... đừng làm vậy với tôi... ở Bạch Tháp ngoài Red Ajah ra, hầu như người phụ nữ nào cũng thích nhìn anh ta. Tôi từng thấy anh ta luyện tập, trên sân tập có Aes Sedai đang xem, nhất là Green Ajah. Họ nói là đang quan sát Thủ hộ giả của họ, nhưng tại sao lúc Gawyn không luyện tập, tôi lại không thấy nhiều Aes Sedai như vậy nhỉ? Ngay cả đầu bếp và người hầu cũng chạy ra xem anh ta." Quả cầu khựng lại, Egwene nhìn chúng một lúc. Chúng biến mất. Cô bỗng khúc khích cười. "Anh ấy trông rất đẹp trai, đúng không? Ngay cả dáng đi của anh ấy cũng như đang khiêu vũ." Vệt đỏ trên mặt cô càng đậm hơn, "Tôi biết, tôi không nên nhìn chằm chằm anh ấy, nhưng tôi không thể ngăn mình lại." "Tôi cũng vậy," Min nói, "và tôi có thể nhìn thấu bản tính của anh ta. Nhưng nếu anh ta là người tốt? Egwene, Gawyn tốt đến mức có thể khiến cô nhổ sạch tóc mình. Anh ta sẽ làm tổn thương người khác, miễn là điều đó giúp anh ta đạt được mục đích tốt hơn. Anh ta thậm chí sẽ không nhận ra mình đã làm tổn thương ai, vì anh ta sẽ hoàn toàn tập trung vào mục đích tốt đẹp của mình, dù anh ta có nhận ra, anh ta cũng sẽ mong những người đó thấu hiểu anh ta và cho rằng đó đều là điều tốt, là đúng đắn." "Tôi nghĩ, cô nói đúng rồi." Egwene nói. Cô đã chứng kiến khả năng của Min. Min nhìn một người là có thể nói ra rất nhiều điều về họ; cô sẽ không nói ra tất cả những gì mình thấy, và cũng không phải lúc nào cũng nhìn thấy, nhưng chừng đó đã đủ để Egwene tin cô. Cô liếc nhìn Nynaeve, đối phương vẫn đang đi đi lại lại, lẩm bẩm một mình, lại vươn tay về phía Saidar, tiếp tục lơ đãng đùa nghịch với quả cầu ánh sáng.

Min nhún vai. "Tôi nghĩ tốt nhất tôi nên nói cho cô biết. Anh ta thậm chí không để ý Eshi đang làm gì. Anh ta hỏi Eshi, liệu cô ấy có biết tối nay sau bữa ăn cô có đến vườn phía Nam đi dạo hay không, vì hôm nay là ngày nghỉ." "Tôi thấy buồn cho cô ấy. Eshi đáng thương." Egwene lẩm bẩm, quả cầu trong tay trở nên hoạt bát hơn. Min phá lên cười.

Cửa phòng bật mở với một luồng gió. Egwene thốt lên một tiếng rồi thả quả cầu trong tay, lúc này mới nhìn rõ người vào chỉ là Elayne.

Vị người thừa kế ngai vàng Andor tóc vàng này đóng cửa lại, treo áo choàng lên đinh. "Tôi vừa mới nghe tin," cô nói, "lời đồn là thật. Vua Gordian đã chết. Vì vậy đã nổ ra cuộc chiến giành ngôi vị." Min hừ một tiếng. "Nội chiến. Chiến tranh giành ngôi. Chẳng qua đều là cách gọi khác nhau của cùng một việc ngu ngốc mà thôi." "Nếu cô không phiền thì chúng ta đừng nói những chuyện này được không? Những gì chúng ta nghe thấy luôn là những chuyện này. Cairhien đánh nhau. Toman Head đánh nhau. Dù họ đã bắt được kẻ tự xưng là Rồng của Sammael, nhưng Tarabon vẫn đang đánh nhau. Dù sao thì phần lớn những chuyện này đều là tin đồn. Hôm qua, tôi nghe một đầu bếp nói bà ấy nghe thấy quân đội của Artur Hawkwing đang tiến quân tới Tanchico." "Artur Hawkwing! Không phải cậu nói không nói những chuyện này sao?" Egwene nói.

"Tôi thấy Logain," Elayne nói, "đang ngồi trên một chiếc ghế dài ở nội đình, đang khóc. Thấy tôi xong, anh ta chạy mất. Tôi không thể không thấy buồn cho anh ta." "Anh ta khóc còn tốt hơn chúng ta khóc đấy, Elayne." Min nói.

"Tôi biết anh ta là hạng người gì," Elayne bình tĩnh đáp, "hoặc nói chính xác hơn, anh ta từng là hạng người gì. Anh ta không còn là như trước nữa, tôi thấy buồn cho anh ta." Egwene lười biếng dựa người ra sau vào tường. Lan. Logain luôn khiến cô nhớ đến Lan. Những tháng gần đây, cô không còn mơ thấy anh trong những giấc mơ kiểu như khi cô ở trên thuyền Nữ Hoàng Sông nữa. Anaiya vẫn bắt cô viết lại tất cả chi tiết trong những giấc mơ, vị Aes Sedai đó cố tìm ra điềm báo hoặc mối liên hệ của các sự kiện từ đó, nhưng, luôn không tìm thấy bất cứ điều gì về Lan, ngoại trừ những giấc mơ mà Anaiya nói rằng đó là biểu hiện của việc cô nhớ Lan. Kỳ lạ thay, cô gần như cảm thấy anh không còn tồn tại nữa, ngay trong những tuần đầu tiên sau khi cô bước vào Bạch Tháp, cùng với những giấc mơ của cô, như thể bị xóa sạch vậy. "Mình còn ngồi đây nghĩ dáng đi của Gawyn đẹp thế nào," cô cay đắng nghĩ. "Lan chắc sẽ ổn thôi. Nếu anh ấy bị bắt, bị Chế Ngự, mình đã nghe tin rồi."

Lan bị Chế Ngự, Lan khóc lóc muốn tìm cái chết như Logain, ý nghĩ này vẫn như mọi khi, khiến cô cảm thấy một luồng lạnh lẽo.

Elayne đi tới bên cạnh cô, ngồi lên giường, khoanh chân. "Egwene, nếu cô bị Gawyn mê hoặc, tôi sẽ không chút đồng cảm nào với cô đâu. Tôi sẽ để Nynaeve đổ vào người cô những thứ trà thuốc hỗn hợp uống vào khó chịu nhất mà cô ấy luôn miệng nói đến." Cô nhíu mày về phía Nynaeve, đối phương căn bản không hề chú ý cô ấy đã vào, "Cô ấy sao thế? Đừng nói với tôi cô ấy cũng bắt đầu thở dài vì Gawyn đấy nhé!" "Tôi sẽ không chọc vào cô ấy đâu," Min tiến lại gần hai người, hạ thấp giọng, "cô nàng thực tập sinh gầy nhỏ Eilaira nói cô ấy, ngu như bò, thiên phú chỉ bằng nửa con bò, kết quả Nynaeve đấm một quả vào tai cô ta." Elayne nghe vậy rụt cổ lại, "Đúng vậy, đúng là như vậy," Min lẩm bẩm, "cô thậm chí còn chưa kịp chớp mắt, họ đã bắt cô ấy đến thư phòng của Sheriam rồi, sau đó, cô ấy chính là cái bộ dạng không dễ chọc vào này đây." Rõ ràng, giọng của Min không đủ thấp, vì Nynaeve càu nhàu một tiếng đầy bực bội. Bỗng nhiên, cửa phòng lại bật mở một lần nữa, một cơn gió lớn rít lên ùa vào phòng. Nó không thể thổi bay tấm chăn trên giường Egwene, nhưng lại thổi bay Min cùng chiếc ghế đẩu của cô, lăn vào bên tường. Cơn gió lập tức biến mất, trên mặt Nynaeve lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

Egwene vội vàng đi ra cửa nhìn ra ngoài. Mặt trời buổi chiều đang làm bay hơi làn hơi nước cuối cùng còn sót lại sau trận mưa lớn tối qua. Ban công bao quanh khu ký túc xá thực tập sinh vẫn còn ướt, không có một bóng người, hàng dài cửa các phòng thực tập sinh đều đóng chặt. Những thực tập sinh tranh thủ ngày nghỉ ra vườn chơi đương nhiên đều đang ở trong phòng ngủ bù. Không ai nhìn thấy cả. Cô đóng cửa lại, ngồi xuống cạnh Elayne, Nynaeve cũng đỡ Min dậy.

"Xin lỗi, Min," Nynaeve nói một cách cứng nhắc, "tính khí của tôi đôi khi... tôi đã làm chuyện này, không thể yêu cầu cô tha thứ cho tôi." Cô hít một hơi thật sâu, "Nếu cô muốn đi báo với Sheriam, tôi sẽ hiểu. Là tại tôi đáng đời." Egwene ước gì mình không ở đây; Nynaeve luôn nhạy cảm và dễ nổi nóng trong chuyện nhận lỗi như vậy. Cô tìm kiếm một việc gì đó trong lòng để tập trung tinh thần, khiến Nynaeve tin rằng sự chú ý của cô đang ở nơi khác, cô nhận ra mình lại kết nối với Saidar, lại bắt đầu đùa nghịch với quả cầu ánh sáng. Elayne nhanh chóng tham gia cùng cô; thậm chí trước khi ba quả cầu nhỏ đó xuất hiện trên tay cô ấy, Egwene đã có thể nhìn thấy quầng sáng trên người vị Vương nữ. Hai người bắt đầu tung hứng những quả cầu lấp lánh qua lại cho nhau, quỹ đạo ngày càng phức tạp. Đôi khi, nếu một trong hai người tiếp nhận quả cầu mà không duy trì tốt, nó sẽ tắt ngóm, rồi lại sáng lên, màu sắc hoặc kích thước thay đổi đôi chút.

Duy Nhất Chi Lực khiến Egwene tràn đầy sức sống. Cô ngửi thấy mùi hương hoa hồng của xà phòng mà Elayne dùng khi tắm buổi sáng vẫn còn vương lại trên người cô ấy. Cô có thể cảm nhận được lớp vôi thô ráp trên tường, những phiến đá lát nhẵn nhụi dưới sàn, và cả chiếc giường đang ngồi bên dưới. Cô có thể nghe thấy hơi thở của Min và Nynaeve, nhẹ hơn nhiều so với cuộc đối thoại của họ.

"Nói về tha thứ," Min nói, "có lẽ cô nên tha thứ cho tôi. Cô đang nổi nóng, mà tôi thì lại lắm lời. Nếu cô tha thứ cho tôi, tôi sẽ tha thứ cho cô." Hai người vừa lẩm bẩm mấy câu đại loại như tha thứ cho nhau, vừa ôm chầm lấy nhau, "Nhưng, nếu cô còn làm thế nữa," Min cười nói, "tôi có thể sẽ đấm vào tai cô đấy." "Lần sau," Nynaeve đáp, "tôi sẽ ném đồ vào người cô." Cô ấy cũng đang cười, nhưng khi ánh mắt rơi trên người Egwene và Elayne, nụ cười của cô lập tức biến mất, "Hai người dừng tay lại, nếu không sẽ có người chạy đi báo cáo với Tổng quản Thực tập sinh đấy. Hai người nào đó." "Nynaeve, cô sẽ không làm vậy đâu!" Egwene phản đối. Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt trong mắt Nynaeve, cô vội vàng cắt đứt mọi liên kết với Saidar. "Được rồi. Tôi tin cô sẽ làm vậy. Không cần chứng minh đâu." "Chúng ta phải luyện tập," Elayne nói, "họ đòi hỏi chúng ta ngày càng cao. Nếu chúng ta không tự luyện tập, chúng ta sẽ không bao giờ theo kịp." Dù trên mặt cô ấy vẫn bình thản, nhưng cô ấy cũng nhanh chóng ngắt kết nối với Saidar giống như Egwene.

"Nếu các cô hút quá nhiều," Nynaeve hỏi, "mà không ai ngăn được các cô, thì phải làm sao? Tôi hy vọng các cô có thể sợ hãi hơn chút nữa. Tôi rất sợ. Các cô tưởng tôi không biết các cô cảm thấy thế nào về Saidar sao? Nó luôn ở đó, các cô muốn dùng nó để lấp đầy bản thân. Đôi khi, tôi phải dùng hết ý chí mới ép mình dừng lại được; tôi muốn có tất cả. Tôi biết, nó sẽ thiêu cháy tôi thành tro bụi, nhưng tôi vẫn muốn." Cô rùng mình một cái, "Tôi chỉ hy vọng, các cô có thể sợ hãi hơn." "Tôi có sợ mà," Egwene thở dài, "tôi sợ chết khiếp. Nhưng, có vẻ chẳng có tác dụng gì. Elayne, cô thì sao?" "Điều duy nhất khiến tôi sợ hãi," Elayne thản nhiên đáp, "là phải rửa bát. Cảm giác như ngày nào tôi cũng phải rửa chúng vậy." Egwene ném chiếc gối của mình về phía đầu cô ấy. Elayne kéo chiếc gối rơi trên đầu xuống ném trả lại, rồi buông thõng hai vai, "Ồ, được rồi. Tôi sợ đến mức không hiểu sao răng mình không va vào nhau lập cập đây. Elaida từng nói với tôi, tôi sẽ sợ đến mức muốn bỏ trốn cùng những người du mục, nhưng lúc đó tôi không hiểu. Họ thúc ép chúng ta như nông phu thúc ép con bò của mình làm việc, hơn thế nữa là đằng khác. Tôi mệt mỏi suốt cả ngày, khi thức dậy tôi toàn thân vô lực, khi lên giường tôi kiệt sức. Đôi khi, tôi thực sự sợ mình sẽ mất kiểm soát, Dẫn đạo vượt quá khả năng kiểm soát của bản thân..." Cô cúi đầu nhìn đầu gối mình, không nói hết câu.

Egwene biết những gì cô ấy chưa nói hết là gì. Phòng của hai người họ sát cạnh nhau. Giống như rất nhiều phòng của thực tập sinh, trên bức tường giữa các phòng từ lâu đã khoan một lỗ nhỏ, rất nhỏ, nếu cô không biết vị trí thì căn bản là không thể nhìn thấy, nhưng dùng để trò chuyện sau giờ giới nghiêm thì khá tiện. Egwene không ít lần nghe thấy Elayne vừa khóc vừa chìm vào giấc ngủ, cô cũng không nghi ngờ việc Elayne có thể nghe thấy tiếng khóc của mình.

"Người du mục rất hấp dẫn," Nynaeve đồng ý, "nhưng, dù cô có đi đâu, năng lực của cô cũng không thay đổi. Cô không thể trốn thoát khỏi Saidar." Giọng điệu của cô cho thấy cô không hề thích sự thật này.

"Cô nhìn thấy những gì, Min?" Elayne nói, "chúng ta đều sẽ trở thành Aes Sedai hùng mạnh, hay là cả đời còn lại chúng ta đều là thực tập sinh rửa bát, hay là..." cô không tự nhiên nhún vai, như thể không muốn nói ra khả năng thứ ba hiện lên trong đầu. "Bị đuổi về nhà. Bị tống cổ khỏi Bạch Tháp." Sau khi Egwene đến, đã từng thấy hai thực tập sinh bị tống cổ, mỗi khi người ta nhắc đến họ, đều nói khẽ khàng, như thể coi họ như người chết.

Min cử động trên ghế đẩu. "Tôi không thích nhìn thấy hình ảnh của bạn bè," cô lầm bầm, "tình bạn sẽ làm cản trở cách giải mã của tôi. Nó làm tôi lúc nào cũng đem những điều nhìn thấy suy diễn theo hướng tốt đẹp. Đó là lý do tại sao tôi không bao giờ muốn xem cho ba người các cô nữa. Dù sao thì, hình ảnh của các cô cũng không xảy ra chuyện gì mà tôi có thể..." cô liếc nhìn ba người họ, đột nhiên nhíu mày, "Đây là cái mới." cô nói nhỏ.

"Cái gì?" Nynaeve gặng hỏi.

Min do dự một lúc mới đáp. "Nguy hiểm. Các cô đều lún sâu vào một loại nguy hiểm nào đó. Hoặc là, các cô sẽ lún vào một loại nguy hiểm nào đó, trong tương lai gần. Tôi không nhìn thấy chi tiết, nhưng, đó là nguy hiểm." "Nghe thấy chưa," Nynaeve nói với hai cô gái đang ngồi trên giường, "các cô phải cẩn thận. Tất cả chúng ta đều phải cẩn thận. Hai người phải hứa với tôi, không bao giờ Dẫn đạo khi không có người hướng dẫn." "Tôi không muốn bàn chuyện này nữa." Egwene nói.

Elayne vội vàng gật đầu. "Đúng vậy. Chúng ta nói chuyện khác đi. Min, nếu cô mặc váy, tôi cá là Galad sẽ mời cô đi dạo cùng anh ấy. Cô biết đấy, anh ấy luôn nhìn cô, tôi nghĩ là do quần dài và áo khoác con trai đã chắn mất anh ấy rồi." "Tôi thích mặc gì thì mặc, tôi sẽ không vì một vị đại nhân nào mà thay đổi, dù đó là anh trai của cô." Min lơ đãng đáp, vẫn liếc nhìn họ, nhíu mày; đây là chủ đề họ từng nói qua trước đây, đôi khi, giả làm con trai có những điểm tiện lợi. "Chỉ cần nhìn cô thêm hai cái, sẽ không ai tin cô là con trai đâu." Elayne mỉm cười.

Egwene cảm thấy rất không tự nhiên. Elayne đang cố gượng cười, Min căn bản không chú ý lắng nghe, còn Nynaeve thì có vẻ như đang định cảnh báo họ thêm lần nữa.

Khi cửa phòng bật mở một lần nữa, Egwene vừa nhảy dựng lên đi đóng cửa, vừa thấy may mắn vì ngoài việc nhìn người khác giả vờ ra còn có việc khác để làm. Thế nhưng, cô còn chưa đi đến cửa, một Aes Sedai mắt đen với mái tóc vàng tết thành nhiều bím nhỏ đã bước vào phòng. Egwene kinh ngạc chớp mắt. Đầu tiên, người đến là Leane. Cô chưa từng nghe nói Leane đã trở lại Bạch Tháp. Thứ hai, nếu một Aes Sedai muốn gặp thực tập sinh, sẽ phái người đi gọi; khi một Sơ đích thân tìm tới tận cửa, có thể có nghĩa là có chuyện xấu sắp xảy ra.

Lúc này trong phòng có năm người phụ nữ, trông rất chật chội. Leane dừng lại, chỉnh lại chiếc khăn choàng tua rua đỏ, đánh giá họ. Min không nhúc nhích, nhưng Elayne đứng dậy, ba người phụ nữ đang đứng đều hành lễ nhún, mặc dù đầu gối của Nynaeve chỉ hơi cong nhẹ một chút. Egwene nghĩ, Nynaeve chắc chắn sẽ không bao giờ quen với việc có người khác quyền lực ở trên mình.

Ánh mắt của Leane rơi trên người Nynaeve. "Đứa trẻ, tại sao con lại ở đây, đây là phòng của thực tập sinh?" Giọng cô lạnh như băng.

"Con đang thăm bạn," Nynaeve đáp cứng nhắc. Một lát sau, cô mới nói thêm, "Leane Sedai." "Kiến tập sứ không được kết bạn với thực tập sinh. Đến bây giờ con nên biết điểm này rồi chứ, đứa trẻ. Tuy nhiên, tìm được con ở đây cũng tốt, con và cô ta..." cô dùng ngón tay chỉ vào Elayne và Min, "Đi ra ngoài. Ta lát nữa sẽ quay lại." Min tùy ý đứng dậy, giả bộ thong dong, còn cười toe toét đi ngang qua người Leane, nhưng Leane căn bản không nhìn cô. Elayne lo lắng nhìn Egwene và Nynaeve một cái, mới hành lễ nhún rồi rời đi.

Sau khi Elayne đóng cửa phòng, Leane đứng đó đánh giá Egwene và Nynaeve. Dưới sự dò xét như vậy, Egwene bắt đầu hoảng sợ, nhưng Nynaeve ưỡn thẳng eo, chỉ là mặt hơi đỏ lên một chút.

"Hai người các con là cùng một ngôi làng với những chàng trai đi cùng với Moiraine. Phải không?" Leane đột nhiên lên tiếng.

"Người có tin tức về Lan không ạ?" Egwene phấn khích hỏi. Leane nhướn mày về phía cô, "Xin thứ lỗi, Aes Sedai. Con thất lễ rồi. Người có tin tức của họ không ạ?" Nynaeve hỏi, giọng điệu thiếu chút nữa là thành chất vấn. Kiến tập sứ không có quy định bắt buộc phải đợi Aes Sedai cho phép mới được mở miệng.

"Các con quan tâm đến họ. Điều này rất tốt. Họ gặp nguy hiểm rồi, các con có lẽ có thể giúp họ." "Sao người biết họ gặp rắc rối?" Lần này giọng điệu của Nynaeve không còn nghi ngờ gì nữa là đang chất vấn.

Leane mím chặt đôi môi như nụ hoa hồng. "Mặc dù các con không biết, nhưng Moiraine đã gửi cho Bạch Tháp một vài lá thư về các con. Moiraine Sedai lo lắng cho các con, và những người bạn trẻ của các con. Những chàng trai này gặp nguy hiểm. Các con sẵn lòng giúp họ, hay để họ tự sinh tự diệt?" "Sẵn lòng." Egwene đáp, cùng lúc đó Nynaeve nói, "Là loại rắc rối nào? Tại sao người lại muốn giúp họ?" Nynaeve liếc nhìn dải tua rua đỏ trên khăn choàng của Leane, "Hơn nữa, con tưởng người không thích Moiraine." "Đừng có tự cho là đúng, đứa trẻ." Leane gắt gỏng nói, "Kiến tập sứ vẫn chưa phải là Sơ. Khi Sơ nói chuyện, kiến tập sứ và thực tập sinh đều phải nghe, và phục tùng." Cô hít một hơi, nói tiếp; giọng điệu khôi phục lại sự bình tĩnh lạnh lùng, nhưng má vì tức giận mà trắng bệch, "Ta tin rằng sẽ có một ngày, các con sẽ phấn đấu vì một mục tiêu nào đó, lúc đó các con sẽ hiểu, để thực hiện mục tiêu này, các con có thể phải hợp tác với những người mình không thích. Ta nói cho các con biết, ta đã từng hợp tác với rất nhiều người mà nếu có thể ta chẳng bao giờ muốn chia sẻ phòng với họ. Nếu có thể cứu mạng bạn của các con, chẳng lẽ các con không sẵn lòng làm việc cùng với người các con ghét nhất sao?" Nynaeve miễn cưỡng gật đầu. "Nhưng, người vẫn chưa nói cho chúng con biết, họ gặp phải loại nguy hiểm nào. Leane Sedai." "Nguy hiểm đến từ Bóng Tối. Như ta đã biết, chúng từng gặp phải cuộc truy sát trước đây. Nếu các con đi cùng ta, thì ít nhất một vài mối đe dọa trong đó có thể được loại bỏ. Đừng hỏi ta làm cách nào, vì ta không thể nói cho các con, ta chỉ có thể nói như vậy." "Chúng con đi, Leane Sedai." Egwene nói.

"Đi đâu?" Nynaeve hỏi. Egwene bực bội trừng mắt nhìn cô ấy.

"Toman Head." Egwene kinh ngạc há hốc miệng. Nynaeve thì lẩm bẩm, "Toman Head đang đánh nhau. Nguy hiểm này có liên quan gì đến quân đội của Artur Hawkwing không? Các con tin vào tin đồn à, đứa trẻ? Nhưng, dù chúng là thật, chẳng lẽ điều đó đủ để ngăn cản các con? Ta còn tưởng, các con gọi những chàng trai này là bạn." Giọng điệu của Leane như thể nói rằng bản thân cô ấy là người vĩnh viễn sẽ không bao giờ làm như vậy.

"Chúng con đi." Egwene nói. Nynaeve lại mở miệng, nhưng Egwene không cho cô ấy cơ hội nói chuyện, "Chúng ta đi, Nynaeve. Nếu Lan cần sự giúp đỡ của chúng ta... còn cả Mat và Perrin... chúng ta phải giúp." "Tôi biết," Nynaeve nói, "nhưng, điều tôi muốn biết là, tại sao lại tìm chúng ta? Chúng ta có thể làm gì mà Moiraine hay Leane... hay người... không làm được?" Mặt Leane càng trắng bệch hơn, Egwene nhận ra Nynaeve đã quên mất kính ngữ, nhưng câu trả lời của cô ấy là, "Hai con đến từ làng của họ. Các con gắn kết với họ theo một cách nào đó mà ta không thể hoàn toàn thấu hiểu. Những thứ khác ta không thể nói. Ta cũng sẽ không trả lời những câu hỏi ngu ngốc của các con nữa. Các con có vì họ mà đi với ta không?" Cô dừng lại đợi họ đồng ý; khi họ gật đầu, cô rõ ràng đã nhẹ nhõm hơn, "Tốt. Các con hãy chuẩn bị ngựa và bất cứ vật dụng cần thiết nào cho chuyến đi, trước khi mặt trời lặn một giờ, chờ ta ở cánh cổng phía bắc nhất của rừng Giantbo." "Đừng nói với người khác. Chúng ta không được phép rời Bạch Tháp khi chưa được cho phép." Nynaeve nói chậm rãi.

"Các con đã được sự cho phép của ta rồi. Đừng nói với bất cứ ai. Bất cứ ai. Bên trong Bạch Tháp có Hắc Kết." Egwene nín thở, cũng nghe thấy phản ứng tương tự của Nynaeve, nhưng Nynaeve nhanh chóng khôi phục. "Con còn tưởng tất cả Aes Sedai đều phủ nhận sự tồn tại đó chứ." Leane mím môi, cười nhạt một tiếng. "Nhiều người thì có, nhưng Tarmon Gai'don đã cận kề, ngày có thể phủ nhận đã qua rồi. Hắc Kết là mặt đối lập của mọi thứ ở Bạch Tháp, nó tồn tại, đứa trẻ. Nó ở khắp mọi nơi, bất kỳ người phụ nữ nào cũng có thể thuộc về Hắc Kết, nó phục vụ Ám Hắc Ma Thần. Nếu bạn của các con bị Bóng Tối truy sát, các con nghĩ Hắc Kết sẽ để các con sống, để các con giúp đỡ họ tùy ý sao? Đừng nói với bất kỳ ai! Bất kỳ ai! Nếu không các con có thể không sống nổi mà đến được Toman Head. Một giờ trước khi mặt trời lặn. Đừng làm ta thất vọng." Nói xong, cô rời đi, kiên quyết đóng sầm cửa lại phía sau.

Egwene ngã ngồi xuống giường, hai tay vuốt đầu gối, "Nynaeve, bà ấy là Red Ajah. Bà ấy không thể nào biết chuyện của Lan." "Nếu không bà ấy không biết," Nynaeve đồng ý, "cầu mong tôi biết tại sao một Red Ajah lại sẵn lòng giúp đỡ. Hoặc, tại sao bà ấy sẵn lòng hợp tác với Moiraine. Tôi thề, hai người bọn họ, dù một người có sắp chết khát, người kia cũng tuyệt đối sẽ không bố thí nước đâu." "Cô nghĩ bà ấy đang nói dối?" "Bà ấy là một Aes Sedai," Nynaeve đáp khô khốc, "tôi sẵn lòng lấy chiếc trâm cài bạc đẹp nhất của mình ra để đánh cược với một quả việt quất, rằng từng từ bà ấy nói đều là thật. Nhưng, tôi nghi ngờ điều chúng ta nghe thấy có phải là ý nghĩa mà chúng ta nghĩ trong lòng hay không." "Hắc Kết." Egwene rùng mình, cô ấy chắc chắn đã nói từ này không sai. "Ánh Sáng bảo hộ." "Không sai." Nynaeve nói, "bà ấy còn tiện thể ngăn chúng ta đi hỏi ý kiến bất kỳ ai, bởi vì, sau khi nghe thấy điều này, chúng ta còn có thể tin tưởng ai?" Chúng ta thực sự đã cầu Ánh Sáng bảo hộ rồi. Min và Elayne xông vào, đóng sầm cửa lại phía sau. "Các người thực sự định đi?" Min hỏi, Elayne chỉ vào cái lỗ nhỏ trên giường Egwene nói, "Hai chúng tôi nghe thấy hết trong phòng tôi rồi. Chúng tôi đều nghe thấy cả." Egwene nhìn Nynaeve, trong lòng đoán xem rốt cuộc họ nghe được bao nhiêu, cô thấy Nynaeve cũng lộ ra vẻ suy nghĩ tương tự. "Nếu họ đoán ra thân phận của Lan từ lời nói..." "Các người phải giữ bí mật," Nynaeve cảnh báo, "tôi đoán Leane đã lấy được sự chấp thuận cho chúng ta rời đi từ chỗ Sheriam rồi, nhưng, dù bà ấy chưa lấy được, nếu ngày mai họ bắt đầu lật tung Bạch Tháp lên để tìm chúng ta, các người không được nói một chữ nào." "Giữ bí mật?" Min nói, "không cần lo. Tôi muốn đi cùng các người. Ở đây, ngày nào tôi cũng phải giải thích cho một Sơ Brown Ajah nào đó về những chuyện ngay cả tôi cũng không hiểu." "Thậm chí khi đi dạo, chính Amyrlin cũng sẽ đột nhiên xuất hiện, bắt tôi đọc hình ảnh của bất kỳ ai chúng tôi gặp. Khi người phụ nữ đó muốn cô làm việc, cô dường như không thể từ chối. Tôi ít nhất đã đọc qua một nửa số người trong Bạch Tháp cho bà ấy rồi, nhưng bà ấy luôn muốn được thị phạm nhiều hơn. Tôi chỉ cần một cái cớ để rời đi, cơ hội này quá tốt." Sự kiên quyết trên mặt cô không cho phép bất kỳ sự phản đối nào.

Egwene thầm nghĩ, tại sao Min lại kiên quyết muốn đi cùng họ, thay vì tự mình rời đi, nhưng cô còn chưa kịp suy nghĩ kỹ, Elayne đã lên tiếng. "Tôi cũng muốn đi." "Elayne," Nynaeve dịu dàng nói, "Egwene và tôi là hàng xóm của những chàng trai đó ở làng Emond. Cô là Vương nữ Andor. Nếu cô biến mất khỏi Bạch Tháp, ầy... điều này có thể gây ra chiến tranh đấy." "Theo tình hình hiện tại mà nói, dù họ có phơi khô tôi thành cá mặn, mẹ cũng sẽ không khai chiến với Bạch Tháp đâu. Nếu ba người các người muốn trốn đi phiêu lưu, đừng hòng bắt tôi ở lại đây rửa bát, lau sàn, để một Kiến tập sứ nào đó đi mách lẻo vì ngọn lửa tôi tạo ra không phải màu xanh mà cô ta muốn." "Nếu Galad biết, anh ấy sẽ ghen tị chết mất." Elayne cười toe toét, vươn tay nghịch tóc Egwene, "Hơn nữa, vạn nhất cô không canh chừng Lan, tôi có thể có cơ hội cướp lấy anh ấy đấy." "Tôi nghĩ, cả hai chúng ta đều không thể có được anh ấy đâu." Egwene đáp một cách buồn bã.

"Vậy thì, chúng ta phải biết anh ấy đã chọn ai, rồi khiến cuộc sống của người phụ nữ đó rối tung lên. Nhưng, nếu anh ấy có thể chọn một trong hai người chúng ta, anh ấy sẽ không ngu ngốc đến mức đi tìm người khác đâu nhỉ. Ồ, cười lên đi, Egwene. Tôi biết anh ấy là của cô. Tôi chỉ là cảm thấy..." cô do dự một chút, tìm kiếm từ ngữ thích hợp, "...tự do. Tôi chưa bao giờ phiêu lưu cả. Tôi cá là, khi phiêu lưu, cả hai chúng ta sẽ không ai khóc lóc mà chìm vào giấc ngủ đâu. Nếu chúng ta làm vậy, chúng ta sẽ nghĩ cách để người hát rong bỏ qua phần đó." "Điều này quá ngu ngốc." Nynaeve nói, "chúng ta phải đi đến Toman Head. Các cô cũng nghe tin tức và lời đồn rồi. Chuyến đi này có thể rất nguy hiểm. Các cô phải ở lại. Tôi nghe thấy Leane Sedai nói đến... nói đến chuyện Hắc Kết." Giọng Elayne khi nói đến từ này gần như nhỏ đến không nghe thấy, "Nếu bọn họ ở đây, thì tôi ở đây có thể an toàn đến mức nào? Về sự tồn tại của Hắc Kết, nếu mẹ có dù chỉ một chút nghi ngờ, bà ấy cũng sẽ lập tức bảo vệ tôi, bất chấp chiến tranh cũng không tiếc. Thế nhưng Elayne... các người muốn ngăn tôi đi, chỉ có một cách. Đó là nói với Tổng quản Thực tập sinh. Ba người chúng ta xếp hàng đi vào thư phòng của bà ấy, đó sẽ là một cảnh tượng đẹp mắt đấy." "Là bốn người mới đúng. Chuyện này tôi đoán Min cũng không trốn được đâu. Vì vậy, vì các người không định nói với Sheriam Sedai, nên tôi đi." Nynaeve xòe hai tay. "Có lẽ cô có thể thuyết phục cô ấy." Cô nói với Min.

Min vẫn đang dựa cửa, liếc nhìn Elayne, nghe thấy vậy, cô lắc đầu. "Tôi cho rằng, cô ấy cũng phải đi giống như hai người vậy. Giống như ba chúng ta vậy. Hiện tại, nguy hiểm tôi nhìn thấy ở các cô càng rõ ràng hơn. Dù vẫn chưa thể nhìn rõ, nhưng tôi nghĩ, điều này có liên quan đến việc các cô quyết định đi. Cho nên nó mới trở nên rõ ràng; vì nó càng chắc chắn hơn." "Cô ấy không có lý do gì để đi cả." Nynaeve nói. Nhưng Min lại lắc đầu.

"Cô ấy gắn kết với những chàng trai này chặt chẽ như cô, hoặc Egwene, hoặc tôi vậy. Cô ấy là một phần trong đó, Nynaeve, bất kể đây là cái gì. Có lẽ, tôi đoán Aes Sedai sẽ nói, là một phần của Bánh Xe Thời Gian đi." Elayne tỏ ra vừa ngạc nhiên vừa hứng thú. "Phải không? Là phần nào vậy, Min?" "Tôi nhìn không rõ." Min nhìn sàn nhà, "Đôi khi, tôi ước mình chưa bao giờ có năng lực này. Dù sao thì phần lớn mọi người đều không thỏa mãn với kết quả tôi nhìn thấy." "Vì chúng ta đều đi," Nynaeve nói, "thì chúng ta nên bắt đầu kế hoạch đi." Bất kể trước đó cô ấy phản đối thế nào, một khi đã quyết định, Nynaeve luôn lập tức bắt đầu hành động: những vật dụng bắt buộc phải có, thời tiết sẽ lạnh thế nào khi đến Toman Head, làm sao để dắt ngựa ra khỏi chuồng một cách trôi chảy.

Egwene vừa nghe cô ấy sắp xếp, vừa không nhịn được đoán xem nguy hiểm mà Min nói đến rốt cuộc là gì, nguy hiểm của Lan lại là gì. Nguy hiểm duy nhất cô biết đang đe dọa anh khiến mỗi lần nghĩ đến đều làm cô lạnh cả người. "Cố lên, Lan. Cố lên, đồ ngốc đầu len của tôi. Tôi sẽ tìm cách giúp anh."