Con đường uốn lượn kéo dài về phía trước, cách khoảng ba bốn khúc cua là bụi mù mịt. Lan nheo mắt nhìn về phía đó, còn Mat bắt đầu đi về phía bụi cây thường xanh bên đường. Bụi cây mọc dọc theo một bên đường, cành lá sum suê, dày đặc không lọt gió, hẳn có thể giống như một bức tường đá che giấu hoàn toàn hành tung của họ. Vấn đề duy nhất là làm sao để trốn ra phía sau nó đây? Bụi cây bên kia đường thì thưa thớt và khô héo, đi ra nữa là một vùng đất trống trải, trải dài chừng nửa dặm rồi mới có một cánh rừng, có lẽ là một nông trại vừa bị bỏ hoang không lâu, trong thời gian ngắn không thể tìm được chỗ ẩn nấp ở bên đó. Lan cố gắng phán đoán tốc độ của đám bụi đang tiến lại gần dựa vào tình hình gió.

Đột nhiên một cơn gió lớn thổi tới, cuốn tất cả bụi trên mặt đường lên, che khuất mọi thứ trước mắt. Anh chớp chớp mắt, điều chỉnh lại chiếc khăn choàng đen quấn quanh miệng và mũi trên mặt. Không có một món đồ nào trên người anh là sạch sẽ, chiếc khăn cọ xát vào mặt khiến da anh ngứa ngáy, nhưng nó có thể bảo vệ anh khỏi việc hít phải bụi. Đây là món quà mà một người nông dân mặt dài khắc đầy những nếp nhăn lo âu đã tặng cho họ.

"Tôi không biết các cậu đang trốn tránh điều gì," người đàn ông đó cau mày lo lắng nói, "tôi cũng không muốn biết. Các cậu hiểu chứ? Tôi còn có gia đình." Ông ta lấy từ túi áo khoác ra hai chiếc khăn len cuộn thành một cục, đột ngột nhét vào tay họ: "Cái này không tính là gì, các cậu cầm lấy đi, là của hai đứa con trai tôi, chúng vẫn còn khăn khác. Các cậu không quen tôi, hiểu chứ? Dạo này sống chật vật lắm." Lan rất trân trọng chiếc khăn này. Kể từ khi họ rời khỏi thị trấn Bạch Kiều, chưa gặp được mấy người tốt bụng, anh cũng không mong chờ sau này sẽ gặp được nhiều người như vậy.

Mat dùng khăn quấn kín đầu chỉ để lộ đôi mắt, nhanh chóng đi dọc theo hàng rào bụi cây cao lớn, vừa đi vừa dùng tay đẩy cành lá rậm rạp của nó. Lan chạm vào chuôi thanh kiếm dấu chim diệc bên hông, rồi lại hạ tay xuống. Họ đã thử một lần dùng kiếm chém ra một con đường trong bụi cây, suýt chút nữa vì thế mà bại lộ hành tung. Đám bụi bay mịt mù kia vẫn không tan, và đang tiến lại gần về phía họ, chắc chắn không phải do gió thổi. Ít nhất thì bây giờ không có mưa. Con đường này bị nén rất chặt, dù mưa lớn đến mấy cũng không biến thành bùn lầy, chỉ là khi trời mưa thì trên đường sẽ không có bụi, mà bụi lại là thứ duy nhất có thể cảnh báo họ trước khi người đến gần đến mức họ có thể nghe thấy tiếng động, vốn dĩ thường là đã quá muộn để trốn tránh.

"Đường này." Mat khẽ gọi, rồi như thể bước thẳng vào hàng rào.

Lan vội vàng đi tới. Hóa ra, trước kia từng có người chém ra một cái lỗ trên hàng rào, vết cắt giờ đã mọc lại, nhìn từ cách ba thước thì nơi này cũng rậm rạp như những chỗ khác, nhưng nhìn gần mới biết, chỉ là một lớp cành lá mỏng manh. Khi anh chui qua, liền nghe thấy tiếng vó ngựa. Không phải là gió.

Anh ngồi xổm sau cái lỗ vừa vặn mọc lại, nắm chặt chuôi kiếm, đếm số người cưỡi ngựa đi qua. Năm, sáu, bảy người. Họ mặc đồ giản dị, nhưng đều mang theo kiếm và giáo, không phải dân làng bình thường. Một vài người mặc áo khoác ngoài bằng da, trên đó khảm nút sắt, còn có hai người đội mũ sắt. Có lẽ là bảo vệ của thương nhân chưa tìm được chủ thuê chăng. Có lẽ vậy.

Một người trong số đó khi đi ngang qua lỗ hổng hàng rào liền lơ đãng liếc nhìn hàng rào một cái, Lan không kìm được rút kiếm ra một tấc. Mat rít lên một tiếng trong vô thức, giống như một con lửng bị mắc kẹt, đôi mắt nhìn chéo lên từ bên ngoài chiếc khăn, tay đặt trong áo khoác. Mỗi khi gặp nguy hiểm, cậu ta đều nắm chặt con dao găm của Shadar Logoth, Lan dần dần không phân biệt được đó là vì để bảo vệ chính mình hay là để bảo vệ con dao găm hồng ngọc kia. Gần đây, Mat dường như thường xuyên quên mất mình còn có vũ khí là cung tên.

Những người cưỡi ngựa chạy nước kiệu đi qua, dường như có việc cần làm nhưng lại không vội vã. Từ phía sau hàng rào có thể thấy bụi dần dần đi xa.

Lan đợi đến khi tiếng vó ngựa hoàn toàn biến mất, mới cẩn thận thò đầu ra ngoài lỗ hổng để xem xét. Bụi bay về hướng họ đi tới, bầu trời phía đông trong xanh. Anh bò từ lỗ hổng trở lại đường, nhìn đám bụi đang đi về phía tây.

"Không phải truy đuổi chúng ta." Anh nói, nửa là kết luận, nửa là nghi vấn.

Mat sau đó bò ra, cảnh giác nhìn hai bên, "Có lẽ," cậu ta nói, "có lẽ." Lan không biết rốt cuộc cậu ta ám chỉ ý nào, nhưng anh gật đầu. "Có lẽ." Khởi đầu hành trình đến Caemlyn của họ không phải như thế này... Trong một thời gian dài sau khi rời thị trấn Bạch Kiều, Lan thường xuyên phát hiện mình bất giác nhìn về con đường phía sau. Đôi khi, anh sẽ nhìn chằm chằm vào một người đàn ông cao gầy nào đó hoặc một người đàn ông tóc trắng ngồi trên xe ngựa mà nín thở đầy căng thẳng, tuy nhiên, khi người đó đến gần, chỉ là một người nông dân vội vã đến chợ, hoặc một người bán hàng rong chở đầy hàng hóa chạy dọc theo bờ sông, không ai là Thom Merrilin. Hy vọng dần dần tan biến theo thời gian.

Con đường này khá bận rộn, thường xuyên có những xe ngựa lớn nhỏ, người cưỡi ngựa và người đi bộ đi ngang qua. Họ hoặc là độc hành, hoặc đi cùng nhau, đôi khi gặp phải một đoàn xe thương nhân dài dằng dặc được trang bị hơn mười bảo vệ. Xe ngựa và người đi bộ tuy chưa đến mức lấp đầy con đường, đôi khi trước sau vài dặm chỉ có hàng cây trơ trọi đứng hai bên đường, không thấy bóng người. Nhưng, so với những con đường ở Hai Dòng Sông, người đi lại ở đây đông đúc hơn nhiều.

Hầu hết mọi người đều đi cùng hướng với họ, hướng về phía đông, tiến tới Caemlyn. Đôi khi họ có thể đi nhờ xe của một người nông dân tốt bụng, đi được một dặm hoặc năm dặm, nhưng phần lớn thời gian vẫn là đi bộ. Họ tránh những người cưỡi ngựa, mỗi lần thấy người cưỡi ngựa đến gần từ xa, đều vội vàng trốn sau những cái cây bên đường cho đến khi họ đi khỏi. Tuy nhiên, họ chưa từng thấy những người cưỡi ngựa mặc áo choàng đen, thực tế, Lan cũng không thực sự cho rằng một Darkfriend sẽ cho phép họ phát hiện ra mình, nhưng tội gì phải mạo hiểm chứ. Ban đầu, thứ họ sợ hãi chỉ là Myrddraal.

Ngôi làng đầu tiên họ gặp sau khi rời thị trấn Bạch Kiều trông quá giống làng Emond, Lan nhìn thấy nó rồi gần như không đủ dũng khí để đi vào trong. Những mái nhà nhọn lợp bằng cỏ tranh, các bà nội trợ mặc tạp dề trò chuyện qua hàng rào sân nhà, bọn trẻ nô đùa trên bãi cỏ trong làng. Mái tóc của những người phụ nữ trong làng không tết bím mà xõa xuống vai, và còn một vài chi tiết nhỏ khác biệt so với làng Emond. Tuy nhiên, nó giống như quê nhà. Trên bãi cỏ thả những con bò sữa, những con ngỗng béo đi nghênh ngang trên đường, lũ trẻ cười đùa lăn lộn trên cỏ. Khi Lan và Mat đi ngang qua, chúng thậm chí không ngẩng đầu nhìn họ. Đây là một điểm khác biệt khác: Ở đây người lạ rất phổ biến, thêm hai người cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Khi hai người đi xuyên qua ngôi làng, những con chó nuôi trong làng chỉ ngẩng đầu đánh hơi, không con nào có phản ứng gì hơn.

Lúc đó, trời đã chạng vạng tối, nhìn ánh đèn thắp lên trong cửa sổ, một nỗi nhớ quê hương mãnh liệt khiến Lan thắt lòng. Trong tâm trí, một giọng nói nhỏ bé vang lên, dù nó có giống đến đâu thì cuối cùng cũng không phải là quê hương của ngươi. Ngay cả khi ngươi bước vào những ngôi nhà đó, cũng sẽ không thấy Perrin. Ngay cả khi Perrin thực sự ở đây, ngươi có thể đối mặt với cậu ấy không? Ngươi biết mà, phải không? Ngoài những chuyện nhỏ như ngươi đến từ đâu, ngươi là ai ra, ngươi đều biết hết. Đừng mơ mộng nữa. Giọng nói trong đầu chế giễu anh, anh không kìm được mà co vai lại. Ngươi có thể ở lại đây, giọng nói đó cười khúc khích, ngươi chẳng là gì cả, dù ở đâu đối với ngươi cũng như nhau thôi, Chúa Tể Bóng Tối đã để mắt đến ngươi rồi.

Mat kéo tay áo anh, đi về phía những ngôi nhà đó. Cậu ta không muốn nán lại đây, nhưng vẫn muốn nhìn thêm vài lần, ghi nhớ nơi này. Nơi này thực sự rất giống quê nhà, và có lẽ ngươi sẽ không còn cơ hội nhìn thấy nó lần nữa, phải không? Mat lại kéo anh mạnh hơn. Biểu cảm của cậu ta căng thẳng, sắc mặt tái nhợt, "Đi thôi," cậu ta lẩm bẩm, "đi thôi nào." Cậu ta nhìn ngôi làng như thể nghi ngờ bên trong ẩn giấu kẻ xấu nào đó, "Đi thôi, chúng ta vẫn chưa thể dừng lại." Lan xoay người tại chỗ, thu trọn khung cảnh ngôi làng vào mắt, rồi thở dài. Họ hiện tại vẫn chưa cách thị trấn Bạch Kiều quá xa. Nếu con Myrddraal đó có thể lặng lẽ xuyên qua tường thành, thì việc lục soát ngôi làng nhỏ này hoàn toàn không thành vấn đề. Anh để mặc cho Mat kéo mình ra khỏi làng, đi đến vùng ngoại ô, cho đến khi những mái nhà cỏ tranh đó bị bỏ lại phía sau.

Họ còn chưa kịp tìm chỗ ngủ qua đêm thì trời đã tối sầm. Hai người tìm một chỗ sau bụi cây treo đầy lá khô, cũng không dám đốt lửa vì sợ bị phát hiện, đành chịu lạnh uống đầy một bụng nước lạnh.

Lan tâm tư ngổn ngang, không thể ngủ ngon, mỗi lần giật mình tỉnh giấc đều nghe thấy Mat lẩm bẩm trằn trọc trong mơ. Bản thân anh không có giấc mơ nào có thể nhớ nổi, chỉ là ngủ rất không ngon. Ngươi sẽ không bao giờ được gặp lại quê hương nữa.

Đó không phải là lần duy nhất họ ngủ ngoài trời, mỗi lần chỉ có áo choàng chắn gió, đôi khi trời còn mưa, vừa lạnh vừa ướt. Bữa ăn đó cũng không phải lần duy nhất chỉ dùng nước lạnh để nuốt trôi bữa tối. Họ có một ít tiền đồng, mua chút thức ăn trong quán trọ thì đủ, nhưng thuê phòng thì còn xa mới tới. Giá cả ở những vùng bên ngoài Hai Dòng Sông rất cao, ở phía này của sông Arinelle còn đắt đỏ hơn cả Baerlon. Tiền phải để dành dùng vào lúc khẩn cấp.

Có một buổi chiều, Lan nhắc đến con dao găm hồng ngọc đó, lúc ấy họ đang đi dọc theo con đường, bụng đói đến mức kêu òng ọc cũng không còn sức lực. Mặt trời yếu ớt treo trên bầu trời thấp, trong tầm mắt chỉ có bụi cây, không có chỗ nghỉ đêm. Phía trên đầu, mây đen đang tụ lại, báo hiệu đêm nay có mưa. Anh chỉ hy vọng vận may tốt hơn một chút, chỉ là một trận mưa nhỏ lạnh lẽo.

Anh đi thêm vài bước mới nhận ra Mat đã dừng lại. Anh cũng dừng lại, cử động ngón chân trong đôi ủng, ít nhất chân anh vẫn còn ấm. Anh lại nới lỏng dây đeo trên vai, túi chăn của riêng anh và gói đồ của Thom gộp lại không nặng lắm, nhưng sau khi đi bộ một quãng đường dài với cái bụng đói, thì đồ vật dù nhẹ đến mấy cũng trở nên nặng nề vô cùng. "Sao vậy, Mat?" Anh hỏi.

"Tại sao anh lại vội vàng bán nó đến thế?" Mat giận dữ chất vấn, "Đó là thứ tôi tìm thấy. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng tôi có thể muốn giữ nó lại sao? Ít nhất là một thời gian? Anh muốn bán đồ đến vậy thì bán thanh kiếm quỷ quái của anh đi!" Lan vuốt ve chuôi kiếm dấu chim diệc, "Đây là cha tôi đưa cho tôi, là thanh kiếm của ông ấy. Tôi sẽ không yêu cầu cậu bán thứ mà cha cậu đưa cho cậu đâu. Chết tiệt, Mat, chẳng lẽ cậu thích cứ thế mà chịu đói đi đường sao? Hơn nữa, ngay cả khi tôi có thể tìm được người mua, cậu nghĩ thanh kiếm này có thể bán được bao nhiêu tiền? Một người nông dân mua kiếm để làm gì chứ? Viên hồng ngọc trên con dao găm kia lại có thể bán được giá tốt, đủ để chúng ta mua một cỗ xe ngựa ngồi thoải mái đến Caemlyn, thậm chí là Tar Valon, và mỗi bữa đều có thể ăn ở quán trọ, ban đêm có thể ngủ trên giường. Chẳng lẽ cậu thích dùng đôi chân đi nửa thế giới, và mỗi ngày đều ngủ trên mặt đất sao?" Hai người cứ đứng như vậy giữa đường, nhìn nhau trừng trừng.

Cuối cùng, Mat ngượng ngùng nhún vai, cúi đầu nhìn mặt đất. "Lan, tôi có thể bán nó cho ai chứ? Bán cho nông dân? Họ chỉ có thể dùng gà vịt để thanh toán, mà chúng ta không thể dùng gà vịt để mua xe ngựa được. Hơn nữa, nếu chúng ta lấy nó ra ở trong làng, dù là ngôi làng nào, họ cũng sẽ nghĩ là chúng ta ăn trộm. Chỉ có Ánh Sáng mới biết điều đó sẽ dẫn đến hậu quả gì." Một lúc lâu sau, Lan mới bất lực gật đầu: "Cậu nói đúng. Tôi cũng biết. Rất xin lỗi, tôi không cố ý hét vào mặt cậu như vậy. Tôi chỉ là quá đói, chân cũng rất đau." "Tôi cũng vậy," hai người lại bắt đầu bước về phía trước, mệt mỏi hơn cả lúc nãy. Gió dần dần mạnh lên, cuốn theo bụi bặm thổi thẳng vào mặt, "Tôi cũng vậy." Mat ho khan nói.

Các nông trại thực sự cung cấp một số thức ăn và chỗ nghỉ ngơi. So với bụi cây, đống cỏ khô ấm áp như căn phòng có đốt lửa, khi trời mưa dù không có vải chống thấm, chỉ cần trốn đủ sâu cũng có thể chắn được mưa, tất nhiên trừ mưa lớn. Mat đôi khi còn thử trộm trứng, có một lần thậm chí còn muốn vắt sữa một con bò sữa dùng dây thừng buộc trên bãi cỏ ăn cỏ, không có người trông coi. Tuy nhiên, hầu hết các nông trại đều nuôi chó, và chó của nông trại đặc biệt cảnh giác. Trong mắt Lan, vì hai ba quả trứng mà bị chó nhà đuổi theo sủa suốt mấy dặm thật không đáng. Đặc biệt là, đôi khi khi họ leo lên cây để trốn, những con chó đó sẽ lảng vảng dưới gốc cây vài giờ mới bỏ đi. Điều anh tiếc nuối là thời gian.

Dù không muốn, Lan vẫn thà đi thẳng đến cửa chính của một ngôi nhà nông trại vào ban ngày để trình bày ý định. Đôi khi, mặc dù họ làm vậy, có những người nông dân vẫn thả chó đuổi họ đi trước khi họ kịp mở lời. Không còn cách nào khác, trong những ngày bất an này, tin đồn bay đầy trời, mỗi gia đình sống độc lập đều đặc biệt bài xích người lạ. Tuy nhiên, phần lớn thời gian, họ đều có thể đổi lấy một bữa tối và một chiếc giường bằng cách làm giúp công việc đồng áng khoảng một tiếng đồng hồ như chẻ củi hoặc gánh nước, mặc dù chiếc giường đó thường là đống cỏ khô trong kho thóc hoặc chuồng gia súc. Tuy nhiên, một hai giờ làm việc đồng áng có nghĩa là đã tốn mất một hai giờ thời gian ban ngày để dừng lại một nơi, có nghĩa là lại bị Myrddraal đuổi gần thêm một hai giờ đường. Đôi khi anh không kìm được mà đoán, một Darkfriend có thể đi được bao xa trong vòng một giờ nhỉ? Anh không muốn lãng phí từng phút từng giây, nhưng khi anh ngấu nghiến ăn bát súp nóng do một bà nội trợ đưa tới, anh lại cảm thấy không quan tâm nữa. Khi họ không có thức ăn, mặc dù biết rõ mình đã cố gắng hết sức để đến Caemlyn, nhưng không thể xoa dịu cái bụng trống rỗng. Lan không thể quyết định rốt cuộc lãng phí thời gian tồi tệ hơn, hay chịu đói tồi tệ hơn. Mat thì lại dường như chẳng quan tâm đến bụng mình, cũng không quan tâm đến kẻ truy đuổi.

"Rốt cuộc chúng ta hiểu gì về họ chứ?" Một buổi chiều, khi hai người đang gom phân bón trong chuồng gia súc, Mat chất vấn.

"Ánh Sáng ơi, Mat, họ hiểu gì về chúng ta chứ?" Lan không chút để ý. Họ cởi áo ngoài ra, làm việc đến ướt đẫm mồ hôi, trên người dính đầy cỏ khô, trong không khí còn bay lơ lửng những mảnh cỏ vụn, "Tôi chỉ biết họ sẽ cho chúng ta một bữa thịt cừu nướng và một chiếc giường thật sự để ngủ." Mat cắm sâu chiếc chĩa cỏ khô vào đống cỏ trộn phân. Lúc này, chủ nông trại một tay xách thùng sữa, một tay cầm dụng cụ vắt sữa đi vào từ cửa sau của chuồng gia súc, Mat cau mày liếc nhìn ông ta. Đây là một người nông dân già tóc bạc lưng gù, làn da như da thuộc. Ông ta phát hiện Mat nhìn mình, liền đi chậm lại, sau đó tránh ánh mắt của Mat, quay đầu vội vàng đi ra ngoài, trong lúc vội vàng sữa trong thùng còn đổ cả ra.

"Tôi nói cho anh biết, ông ta chắc chắn có âm mưu gì đó," Mat nói, "Anh thấy ông ta không dám nhìn vào mắt tôi chưa? Tại sao họ phải đối xử tốt như vậy với hai người lạ chưa từng quen biết? Anh nói xem." "Vợ ông ta nói chúng ta làm bà ấy nhớ đến cháu trai của mình. Cậu đừng nghi ngờ họ nữa được không? Chúng ta phải lo lắng là kẻ truy đuổi sau lưng kìa." "Tôi hy vọng chúng ta chỉ cần lo lắng về kẻ truy đuổi." "Ông ta chắc chắn có âm mưu gì đó." Mat lẩm bẩm.

Hai người làm xong việc, khi đang rửa sạch sẽ trước chuồng gia súc, mặt trời đã gần lặn, trên mặt đất kéo dài những cái bóng dài. Lan dùng áo sơ mi lau khô cơ thể, đi về phía ngôi nhà. Người nông dân ở cửa giả vờ tùy ý tựa vào một cây gậy đầu sắt, chặn họ lại. Phía sau, vợ ông ta nắm chặt tạp dề, cắn môi nhìn họ. Lan thở dài, bây giờ anh không còn nghĩ mình làm họ nhớ đến cháu trai nào đó nữa.

"Tôi vừa mới nhớ ra, con trai chúng tôi tối nay muốn đến thăm chúng tôi," người nông dân già nói, "bốn người cùng nhau, ai cũng cao lớn khỏe mạnh, bất cứ lúc nào cũng sẽ đến đây. e rằng chúng tôi không thể cung cấp chiếc giường như đã nói với các cậu." Vợ ông ta từ phía sau đưa ra một gói nhỏ bọc bằng khăn ăn, "Cầm lấy đi, bên trong là bánh mì và phô mai, còn có dưa muối và thịt cừu, có lẽ đủ cho các cậu ăn hai bữa đấy. Cầm lấy đi." Khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà ta cầu xin họ nhận lấy gói nhỏ rồi nhanh chóng rời đi.

Lan nhận lấy gói nhỏ: "Cảm ơn. Tôi hiểu rồi. Đi thôi, Mat." Mat đi theo anh, vừa đi vừa phàn nàn vừa mặc quần áo. Lan lại chỉ muốn đi càng xa càng tốt trước khi ăn, người nông dân già đó nuôi chó.

"Thế này đã là tốt rồi," anh thầm nghĩ. Ba ngày trước, khi họ còn đang làm việc, những người đó đã thả chó ra cắn họ. Người nông dân đó cùng hai đứa con trai tay vung gậy, cộng thêm mấy con chó, đuổi họ quay lại con đường lớn đi Caemlyn, còn đuổi theo nửa dặm mới thôi. Trong lúc vội vàng họ gần như không kịp mang theo đồ đạc của mình. Người nông dân đó thậm chí còn mang theo một cây cung, một mũi tên đầu rộng đã đặt trên dây cung.

"Nghe này, đừng quay lại nữa!" Ông ta hét lớn phía sau, "Tôi không biết các người định làm việc xấu gì, dù sao thì, đừng để tôi nhìn thấy đôi mắt lén lút đó của các người nữa!" Lúc đó Mat vừa rút tên vừa xoay người lại, Lan vội vàng kéo cậu ta tiếp tục chạy, "Cậu điên rồi à?" Mat nhìn anh đầy u ám, nhưng vẫn chạy theo.

Lan đôi khi nghi ngờ liệu có xứng đáng để nán lại nông trại không. Họ đi càng xa, Mat càng nghi ngờ người lạ, và càng lúc càng lộ liễu, có lẽ là cậu ta càng lúc càng lười che giấu. Thế là, công việc đồng áng tương tự, đổi lại thức ăn cũng càng lúc càng keo kiệt, đôi khi thậm chí không cho họ ngủ lại trong kho thóc. Sau đó, tại nông trại của Greenville, Lan nghĩ ra một giải pháp, một cách dường như có thể giải quyết tất cả những vấn đề này.

Ông Greenville và vợ có chín người con, cô con gái lớn nhất chỉ kém Lan và Mat chưa đầy một tuổi. Ông Greenville là một người đàn ông khỏe mạnh, cộng thêm sự giúp đỡ của các con, căn bản không cần Lan và Mat. Nhưng, ông ta quan sát hai người họ một hồi, nhìn bộ quần áo bẩn thỉu và đôi ủng dính đầy bùn, bộ dạng đầy bụi bặm của họ, cuối cùng vẫn đồng ý cho họ làm giúp, dù sao trong nông trại luôn có việc làm không hết. Bà Greenville thì nói, nếu hai người họ muốn ăn cơm trên bàn của bà, thì phải tự rửa sạch sẽ. Bà ấy vừa hay định giặt quần áo, họ có thể tạm thời mặc vài bộ quần áo cũ của chồng bà để làm việc. Bà vừa nói vừa mỉm cười, trong mắt Lan bà ấy thân thiết như bà Al'vere. Chỉ có điều, bà ấy có mái tóc vàng, đây là lần đầu tiên anh thấy màu tóc này. Ngay cả Mat, đối mặt với nụ cười của bà cũng dường như thả lỏng hơn một chút. Tuy nhiên, cô con gái lớn lại là một chuyện khác.

Một mái tóc đen, một đôi mắt to, cô con gái lớn xinh đẹp Elise luôn nhân lúc cha mẹ không chú ý mà nhếch môi cười ám muội với họ. Khi hai người họ đang vận chuyển những thùng gỗ và bao tải đầy ngũ cốc trong kho thóc, cô ấy dựa vào cửa kho thóc, ngân nga giai điệu, cắn đuôi tóc, nhìn hai người làm việc, đặc biệt là Lan. Lan đành cố gắng hết sức không để ý đến cô ấy, nhưng một lát sau, anh không chịu nổi đành mặc chiếc áo sơ mi mà ông Greenville cho mượn. Chiều rộng vai của chiếc áo hơi chật một chút, và vạt áo hơi ngắn, nhưng vẫn hơn là cởi trần. Elise nhìn thấy anh mặc quần áo, bật cười lớn. Anh bắt đầu nghĩ, nếu lần này họ lại bị đuổi đi, thì không phải lỗi của Mat rồi.

Nếu có Perrin ở đây thì tốt biết mấy, anh thầm nghĩ, Perrin biết phải làm sao đối phó với việc này, trong những lúc như thế này cậu ấy luôn có thể đùa vài câu, như vậy cô ấy sẽ bị những câu đùa của cậu ấy làm cho buồn cười, chứ không phải cười quái dị nhìn họ như thế này, nếu bị cha cô ấy nhìn thấy cô ấy như vậy thì tiêu đời. Tiếc là, anh lại không nghĩ ra được câu đùa hay chuyện cười nào. Mỗi lần anh nhìn về phía cô, cô lại cười ngọt ngào với anh, nụ cười kiểu này tuyệt đối sẽ dẫn đến kết cục cha cô ấy thả chó ra cắn họ. Cô ấy thậm chí còn nói với anh, cô ấy thích đàn ông cao lớn, còn lũ con trai ở các nông trại xung quanh thì rất thấp. Mat cười gian một tiếng, Lan đành vừa thầm cầu nguyện mình có thể nghĩ ra một câu đùa, vừa cúi đầu tập trung tinh thần làm việc.

May mắn thay, những đứa trẻ nhỏ hơn lại giống như lời chúc phúc của Ánh Sáng đối với Lan. Mỗi khi bên cạnh có trẻ nhỏ, sự thần kinh của Mat luôn dịu lại một chút. Sau bữa tối, mọi người ngồi quanh lò sưởi. Ông Greenville ngồi trên chiếc ghế yêu thích của mình nhồi thuốc vào tẩu, bà Greenville thì bận rộn khâu vá quần áo vừa mới giặt sạch của Lan và Mat. Mat lấy quả cầu màu của Thom ra, bắt đầu tung hứng. Khi bên cạnh không có trẻ nhỏ, cậu ta không bao giờ làm thế này. Cậu ta tung qua tung lại, đột nhiên giả vờ làm rơi, lại đón lấy ở giây phút cuối cùng, lũ trẻ cười vui vẻ; cậu ta còn dùng sáu quả cầu tung hình số tám, quả cầu màu bay lượn trên không trung như đài phun nước, lần này cậu ta thật sự suýt làm rơi, nhưng lũ trẻ không hề bận tâm, vui vẻ vỗ tay cho cậu. Ông Greenville và vợ cũng vỗ tay tán thưởng nồng nhiệt. Sau khi Mat biểu diễn xong, học theo dáng vẻ của Thom cúi chào phóng đại về mọi hướng trong phòng. Sau đó, Lan lấy chiếc sáo từ trong hộp của Thom ra.

Mỗi lần cầm nhạc cụ của Thom, lòng anh lại trào dâng nỗi buồn. Vuốt ve những hoa văn vàng bạc đó, luôn khiến anh nhớ lại Thom. Trên đường đi, mỗi lần anh lấy chiếc đàn hạc ra đều chỉ để kiểm tra xem nó có còn nguyên vẹn và giữ khô ráo hay không - Thom luôn nói, trẻ con nhà nông vụng về không chơi được đàn hạc, nhưng mỗi lần có nông trại cho họ ngủ lại, anh sẽ thổi một khúc bằng sáo sau bữa tối, xem như sự báo đáp thêm cho chủ nhà, cũng là một nghi thức hoài niệm Thom.

Màn tung hứng của Mat đã khuấy động bầu không khí vui vẻ, vì vậy, anh thổi khúc "Ba người chăn cừu". Vợ chồng ông Greenville luôn dùng tay vỗ theo nhịp, lũ trẻ nhỏ nhảy múa trên sàn nhà, ngay cả đứa bé nhỏ nhất mới biết đi cũng dùng chân gõ nhịp. Anh biết mình có thể vẫn chưa thắng được thứ hạng trong cuộc thi âm nhạc vào lễ Xuân Đản, tuy nhiên, sau khi được Thom dạy dỗ, anh đã đủ tự tin để đăng ký tham gia.

Elise gác chân ngồi trước lò sưởi, khi anh thổi xong nốt nhạc cuối cùng hạ sáo xuống, cô thở phào một tiếng, nghiêng người về phía trước, cười mỉm với anh, "Thổi hay thật đấy. Tôi chưa bao giờ nghe thấy khúc nhạc nào hay đến thế." Bà Greenville đột nhiên dừng công việc trong tay, nhướn một bên lông mày nhìn con gái, sau đó bắt đầu tỉ mỉ đánh giá Lan.

Lan vốn đã cầm hộp lên định cất sáo, bị ánh mắt của bà làm cho hoảng sợ, suýt chút nữa ném cả hộp và sáo. Nếu bà ấy buộc tội mình phớt lờ ý kiến của con gái bà ấy... Bất lực, anh lại đưa sáo lên môi, tiếp tục thổi nhạc, khúc này đến khúc khác. Bà Greenville lại chỉ nhìn anh không chớp mắt, không nói gì cả, chỉ nhìn, đánh giá.

Khi ông Greenville đứng dậy thì đã rất muộn, ông cười ha ha, xoa xoa lòng bàn tay, "À, đây đúng là trò giải trí hiếm có, nhưng thời gian đi ngủ của chúng ta đã qua lâu rồi. Những người lữ hành như các cậu không quan trọng thời gian, nhưng ở nông trại thì sáng sớm đã phải dậy làm việc rồi. Tôi nói cho các cậu biết nhé, trò giải trí như thế này, ở quán trọ chưa chắc đã được thưởng thức, trình độ ở đó còn kém xa các cậu." "Cha bọn trẻ à, em nghĩ chúng ta nên báo đáp họ tử tế," bà Greenville nói khi bế đứa con trai nhỏ lên, đứa trẻ đó đã sớm ngủ thiếp đi trước lò sưởi, "Kho thóc không phải chỗ ngủ, để tối nay họ ngủ trong phòng của Elise đi, Elise ngủ với em là được." Elise nghe vậy buồn bã xụ mặt. Mặc dù cô cẩn thận cúi đầu, nhưng Lan vẫn nhìn thấy biểu cảm của cô, và cảm thấy, mẹ cô ấy hẳn cũng nhìn thấy.

Ông Greenville gật đầu nói, "Đúng thế, đúng thế, tốt hơn ngủ kho thóc nhiều. Trừ khi các cậu thấy ngại khi hai người chen chúc một giường." Lan đỏ mặt, bà Greenville vẫn đang nhìn anh, "Tôi thực sự hy vọng có thể nghe thêm vài khúc nhạc nữa, và cả màn biểu diễn tung hứng của cậu nữa. Tôi rất thích, thật đấy. Sáng mai có lẽ vẫn còn vài việc đồng áng cần các cậu giúp, còn tôi đoán sáng mai họ sẽ muốn xuất phát sớm đấy, cha bọn trẻ à," bà Greenville chen lời, "Theo hướng du lịch của họ, ngôi làng tiếp theo sẽ là Arien, nhưng đến đó phải đi bộ mất một ngày đường. Nếu họ định thử vận may ở quán trọ nơi đó, thì phải xuất phát thật sớm, mới có thể đến đó trước khi trời tối." "Được ạ, thưa bà," Lan nói, "Chúng tôi sẽ đi thử xem sao. Cảm ơn bà." Bà mím chặt môi cười với anh, dường như rất hiểu lời cảm ơn của anh không chỉ là ý chỉ lời đề nghị, hay bữa tối, hay chiếc giường ấm áp của bà.

Ngày hôm sau, Mat dành cả một ngày để lấy Elise ra trêu chọc anh. Cậu ta không ngừng chuyển chủ đề, thuận tiện nhất chính là lấy chuyện vợ chồng ông Greenville đề nghị họ biểu diễn trong quán trọ ra để nói. Buổi sáng, Elise vì chuyện anh rời đi mà bĩu môi thật dài, còn bà Greenville thì mang theo quyết tâm phòng ngừa chu đáo mà đứng bên cạnh nhìn chằm chằm đầy nghiêm khắc. Trên đường đi, Lan đều lấy chuyện biểu diễn ra để ngăn chặn sự trêu chọc của Mat, "Đến tối thật sự đến làng rồi, tính sau đi."

Khi hoàng hôn buông xuống, họ đi vào quán trọ duy nhất trong làng. Lan chịu trách nhiệm đàm phán với chủ quán trọ, và thổi một khúc "Người đưa đò" - chủ quán trọ béo ú gọi nó là "Nàng Sarah thân yêu" - và một phần "Con đường đến Doman", Mat thì biểu diễn tung hứng, điều kiện trao đổi là chiếc giường ngủ qua đêm và một bữa khoai tây nướng kèm thịt bò nóng. Ông chủ cho họ một căn phòng, nằm ở phía sau quán, gần mái hiên, chắc chắn là căn phòng nhỏ nhất của quán này, nhưng, dù sao cũng là một chiếc giường dưới mái hiên. Họ biểu diễn thổi sáo và tung hứng suốt một đêm, giữa chừng chỉ dừng lại một lần để ăn tối. Tuy nhiên, điều khiến Lan vui mừng là, như vậy, tất cả thời gian ban ngày đều có thể dùng để du lịch. Hơn nữa, những vị khách trong quán trọ dường như không bận tâm đến ánh mắt đầy nghi ngờ của Mat, một vài người thậm chí còn dùng ánh mắt đề phòng liếc nhìn lẫn nhau. Thời thế khiến mọi người đều giữ lòng đề phòng với người lạ, mà trong quán trọ, lúc nào cũng có người lạ.

Đêm đó, mặc dù chen chúc cùng Mat, nghe cả đêm tiếng mớ ngủ của cậu ta, nhưng đó là giấc ngủ ngon đầu tiên của Lan kể từ khi rời thị trấn Bạch Kiều. Sáng hôm sau, chủ quán trọ còn cố thuyết phục họ ở lại thêm một hai đêm nữa. Sau khi thuyết phục thất bại, ông ta liền tìm cho họ một người nông dân mắt còn mơ màng. Người nông dân đó vì tối qua uống quá nhiều không thể lái xe về nhà, vừa hay có thể cho hai người họ đi nhờ một đoạn. Thế là, hai người nằm thoải mái trên đống cỏ khô sau xe ngựa của Isephoni, chỉ mất một giờ đã đi về phía đông năm dặm đường.

Kể từ lần đó, họ luôn du lịch theo cách này. Nhờ một chút vận may, cộng thêm một hai chuyến đi nhờ, họ luôn có thể đến ngôi làng tiếp theo trước khi trời tối. Nếu trong làng đó có nhiều hơn một quán trọ, những ông chủ quán sau khi nghe tiếng sáo của Lan, xem màn tung hứng của Mat, thậm chí còn tranh nhau trả giá cao để mời họ. Hai người cộng lại tuy còn xa mới đạt đến trình độ của người hát rong, nhưng đối với hầu hết các ngôi làng mà nói, đã là những nghệ sĩ bán nghệ hiếm thấy trong một năm qua. Trong làng có hai ba quán trọ, nghĩa là họ có thể nhận được căn phòng tốt hơn với hai chiếc giường, cũng như thức ăn hào phóng và ngon miệng hơn, đôi khi còn kiếm được mấy đồng tiền. Mỗi buổi sáng, luôn có những người nông dân uống quá chén từ đêm hôm trước ở lại quá muộn cung cấp chuyến đi nhờ, hoặc một thương nhân nào đó thích màn biểu diễn của họ dùng xe ngựa của mình chở họ một đoạn. Lan bắt đầu cảm thấy, cứ thế đi bộ đến Caemlyn cũng không tệ nhỉ. Sau đó, họ đến Four Kings.